Замок обмана

Глава 19 Время принимать решения

Когда мы без приключений перешли по мосту над озером на маленький остров, я наконец сняла ключ с шеи. Красная осталась ждать нас на берегу – на случай, если случится что-то непредвиденное и нам придётся готовить отступление. Все кинулись осматривать камни в поисках замочной скважины. Вблизи зубчатые скалы ещё больше походили на стены маленького замка, какие часто рисуют в детских книжках.

– Нашёл! – закричал вдруг Олли, указывая на маленькое отверстие в скале. – Мы, пираты, чуем спрятанный клад за целую милю!

Мы сдвинули в сторону мох, и я вставила ключ в скважину. Как ни удивительно, он легко повернулся, и никакой монстр на нас не выскочил. Ну надо же.

Я уже собиралась открыть каменную дверь, но Максин неожиданно тронула меня за локоть:

– А если золотая гусыня действительно здесь, но не захочет пойти с нами?

– Тогда мы просто сунем её в мешок и унесём, – сказала Джослин. Все уставились на неё. – А что? Это же и есть наша цель – добыть гусыню, отнести её Штильцхену и вернуть себе нормальную жизнь. Всё, победа наша.

Максин прикусила губу:

– Но ведь золотая гусыня – единственная в своём роде. Неужели мы действительно собираемся отдать её самому страшному злодею из всех, кого мы знаем?!

Апельсинка бурно закрякала. Может, ей известно что-то важное? Ну, например, что мост через озеро испарится через пять минут и мы навечно застрянем здесь.

– Мы ведь делаем это с благой целью, – сказала я, стараясь, чтобы мои слова звучали убедительно. – Кайла снова увидится со своими родными, мы вернём в школу Флору и избавимся от Штильцхена. Похищение одной гусыни – небольшая цена за такие перспективы. – Все согласно закивали, но Максин не ответила.

– Давайте для начала убедимся, что мы нашли нашу птичку. – Я сделала глубокий вдох, и мы с Джексом в четыре руки толкнули тяжёлую дверь.

– Ух ты! – воскликнул Олли. – Такого я не ожидал.

И я была полностью с ним согласна. Если снаружи каменный замок выглядел совсем крохотным, то внутри его магическое пространство оказалось в сотни раз больше! Волшебное солнце освещало водопады, гроты и даже исполинское озеро с огромными стаями гусей. Довольная Апельсинка тут же полезла в воду, и даже Уилсон выпрыгнул из моего кармана, чтобы всё тут изучить.

Но самое главное, что посреди всего этого в просторном гнезде сидела наша мечта – золотая гусыня. Джослин даже ущипнула меня на радостях, да я и сама не могла скрыть своего восторга. Значит, она существует! Золотая гусыня существует на самом деле! Это не сказка, а самая настоящая реальность! Внешне она выглядела как самый обычный гусь, только золотого цвета. Её перья сияли так ярко, что казалось, будто гусыня охвачена пламенем. Я алчно поглядела на золотые яйца у неё под боком. Всего одно такое яйцо могло бы обеспечить мою семью на долгие годы – если загнать его на чёрном рынке Чароландии.

– Я ждала тебя, – произнесла вдруг гусыня приятным мелодичным голосом.

– Она говорящая! – восхитился Олли. – С ума сойти!

– Кого? Меня? – переспросила я, делая шаг вперёд.

– Нет, её. – Гусыня повернула клюв вправо.

– Меня?! – изумилась Кайла.

– Твоя мать прислала весточку, – сказала гусыня. – Она сообщила мне о вас, и я посоветовала ей не тревожиться. Я знала, что с такими спутниками твои поиски обязательно завершатся успехом.

– Так ведь её мать – дерево, – справедливо заметила Джослин. – Как она могла послать весточку?

– Магические существа умеют общаться между собой без слов, – заметила гусыня. – Мы всегда предчувствуем грядущие события – и плохие, и хорошие. Так и я узнала, что однажды вы явитесь, чтобы отдать меня ему.

Меня захлестнуло чувство вины.

– Мне так жаль. – Я достала из кармана грубый мешок, в котором мы собирались нести свою добычу. – Но у нас нет выбора.

Гусыня не двинулась с места:

– Я готова сдаться без борьбы, у меня лишь одна просьба: не трогайте яйца, которые я успела отложить. Каждое золотое яйцо священно и принадлежит этому месту, даже если меня самой здесь уже не будет. Понимаете?

В её предостережении было что-то зловещее.

– Да, мы понимаем. – Пора было идти к гусыне и хватать её, но я не могла заставить себя пошевелиться. Максин уже начала всхлипывать. Глядя на древнюю святыню, я и сама загрустила. Наверное, эта гусыня обитала здесь с самого начала времён, а сейчас мы возьмём и отдадим её негодяю, которого ненавидим и презираем больше всего на свете. И кто знает, как он намерен с ней поступить... Всё это было ужасно неправильно... и в то же время ничего другого мы сделать не могли. – Мне жаль, что всё так получилось, – прибавила я. – Но если мы не отдадим тебя ему, как обещали, наша жизнь уже никогда не станет прежней.

– Она не станет прежней, даже если вы меня отдадите, – печально проговорила гусыня. – Надеюсь, вы осознаете, что слепое исполнение чужой воли никогда добром не заканчивается. Равновесие между добром и злом очень хрупко – а в вашей истории так тем более, – но у меня нет сомнений, что те, кому вы меня отдадите, несут только зло. Увы, если давать злодеям то, чего они хотят, они будут лишь требовать всё больше и больше. Им нужна вся власть, всё могущество, которое они смогут заполучить.

– Вы сказали «им»? – не поняла я. – Но ведь речь идёт только о Румпельштильцхене, верно?

Мне показалось, или гусыня улыбнулась?!

– Ты же не думаешь, что он единственный, кто мечтает завладеть мною? В его планах задействовано гораздо больше фигур, чем вы можете предположить. – Она как будто покосилась на Кайлу.

– А если мы вместо вас возьмём одно из ваших золотых яиц? – предложила Максин. – Может быть, он удовольствуется этим?

– Такие, как он, никогда не довольствуются малым, – покачала головой гусыня. – Алчность заставляет их хотеть всё большего. А когда он получит меня – каким будет его следующее желание и что он будет делать со всем этим золотом, которым завладеет? Ответов на эти вопросы у вас нет. Боюсь, что, как только я окажусь в его руках, для всей Чароландии настанут чёрные дни.

Я взглянула на Джекса. Лицо у него было мрачное и встревоженное, да и у Олли тоже. На Хэйли было и вовсе больно смотреть.

Джослин толкнула меня в бок.

– Послушай, это не игра, – шепнула она мне. – Нам нужна эта гусыня. Пойди и возьми её.

Я неуверенно шагнула вперёд. Гусыня сидела спокойно, даже не пытаясь улететь. Собравшись с духом, я подошла к гнезду и растянула горловину мешка у её перепончатых лап. Запихивать её в мешок было просто невыносимо: пусть лучше она залезет в него сама.

– Мне очень жаль, – повторила я. Никогда ещё мне не было так тошно. – Ой! – Я подскочила и обернулась. Апельсинка остервенело клевала и щипала меня, а потом забила крыльями и разразилась оглушительным кряканьем. Максин не выдержала и встряла между нами.

– Я не позволю тебе забрать её! – выпалила она, дрожа с головы до ног. – Апельсинка права! Нельзя превращать эту чудесную гусыню в рабыню Румпельштильцхена только потому, что мы не можем придумать другого способа одолеть его!

– Думаешь, я не пыталась найти этот другой способ?! – закричала я. – Но такого жулика, как Штильцхен, не обхитришь. И если мы хотим вернуться к нормальной жизни, мы должны дать ему то, чего он хочет.

– Значит, мы просто не такие умные, как сами о себе воображаем, – разгорячилась Максин. – Мы же бывшие воры! Мы должны что-то придумать. – Она повернулась к остальным. – Если мы украдём золотую гусыню, мы будем ничуть не лучше его самого, и вы все это знаете.

– Максин, прошу тебя, отойди, – тихо попросила я.

Она ожесточённо затрясла головой:

– Ни за что! Если придётся – я буду защищать эту гусыню ценой своей жизни, но с места не сойду.

– Возьми и отпихни её, – посоветовала Джослин. Олли ткнул её в бок. – Что? Нам нужна эта гусыня!

Я отступила, потом снова шагнула вперёд. Прямо танец какой-то... танец с собственной совестью.

– Я не знаю, что делать! – взвыла я наконец, запрокинув голову к потолку, который выглядел совсем как настоящее небо. А потом посмотрела на единственного человека, наверняка знающего правильный ответ. – Джекс?

Он помотал головой:

– Это трудно признать... Но если мы понимаем, что поступаем неправильно, – как мы можем на это решиться?!

Глаз Максин завертелся в глазнице.

– Джилли, мы с тобой давние друзья. И ты всегда меня защищала. А сейчас я защищаю тебя. Ты просто не сможешь жить в мире с собой, если сделаешь это. Может, сначала тебе и покажется, что ты одержала победу, но в конце концов мы все поймём, что проиграли.

Гусыня слушала нас спокойно и безмятежно. Похоже, она готова была смириться с любым решением, и это производило сильное впечатление: ведь я так и не знала, как поступить правильно. Казалось бы, чего проще – хватай её и сажай в мешок. Но теперь я даже не была уверена, что получу за неё то, что хотела, – свободу и Анну.

– Я думаю, Максин права, – сказала я наконец с тяжёлым вздохом и посмотрела на Кайлу – такую же расстроенную, как я сама. – Лёгкий путь не всегда правильный. Золотая гусыня должна остаться здесь, на своём месте.

Радостные вопли Максин заглушили возмущённые протесты Джослин, и никто из нас не уследил за Апельсинкой, которая подковыляла к гнезду и стала присматриваться к золотым яйцам. Я с ужасом увидела, как утка вдруг раскрыла клюв и проглотила одно яйцо целиком!

– Апельсинка! – сдавленно крикнула я. Гусыня же говорила, что её яиц ни в коем случае нельзя касаться... Всё, нам конец!

– Апельсинка, что же ты наделала?! – принялась корить её Максин. Утка громко рыгнула.

Не сводя с неё глаз, мы ждали, когда Апельсинка содрогнётся, как обычно перед тем, как отрыгнуть что-нибудь совсем другое. Но на этот раз она лишь слегка кашлянула и выплюнула точно такое же золотое яйцо. Максин подобрала его и осмотрела.

– Почему, интересно, оно так и осталось яйцом? – спросила она. – Ведь когда Апельсинка съедает какой-нибудь предмет, он потом возвращается в виде чего-то другого, что нам особенно нужно.

– А может, вам как раз и нужна фальшивая гусыня, – сказала вдруг гусыня, и Апельсинка подтвердила её слова, бешено крякая и хлопая крыльями. – С этим я могу вам помочь.

– Что это с ней? – напряглась Максин, глядя, как Апельсинка вдруг завертелась на месте. А когда она наконец остановилась, вместо неё мы увидели красивейшую гусыню, какой я в жизни не видела, – с белым, как снег, оперением, ярко-оранжевым клювом и блестящими чёрными глазами, взгляд которых был гораздо добрее и мягче, чем у Апельсинки в её нормальном обличье. Утка чихнула – и прекрасный образ растаял. Не прошло и секунды, как она стала всё той же уродливой уткой.

– Что это было? – ошарашенно спросила Максин.

– Волшебство, – объяснила гусыня. – Тот, кто проглотит золотое яйцо, сразу же преобразится – по крайней мере, на время.

Джекс взял яйцо из рук Максин:

– Если так, то Штильцхен может поверить, будто Апельсинка и есть золотая гусыня. Особенно если мы сумеем убедить его, что она отложила это золотое яйцо.

– А что, это может сработать! – согласилась Кайла. – Перехитрим его в его собственной игре.

Глядя на Апельсинку, я размышляла о том, что Красная недавно сказала о своих фальшивых плащах: иногда достаточно верить во что-то, чтобы это стало реальностью. Может, и мне нужно поверить в себя. Я же умная девочка. Может, я смогу перехитрить Румпельштильцхена. А если мне по силам это – кто знает, на что ещё я способна?

– Думаю, вы правы, – кивнула я. – Если у нас будет яйцо, а волшебная маскировка Апельсинки продержится достаточно долго, мы наверняка сможем убедить Штильцхена, что это и есть настоящая золотая гусыня.

– А вдруг он всё время следит за нами и знает, что мы затеваем? – забеспокоилась Хэйли.

– Дитя, здесь он не может нас видеть, – сказала гусыня. – Возможно, он наблюдал за вашим передвижением, но всё, что происходит здесь, в этом замке, скрыто от чужих глаз. Раз вы чтите это священное место, я вознагражу вас и преподнесу вам это золотое яйцо, чтобы вы распорядились им по своему усмотрению.

– А он знает, что гусыня вся целиком золотого цвета? – задался вопросом Олли.

– Даже если и знает, это не важно, – сказала Джослин. Она поводила руками над Апельсинкой, и её оперение стало таким же золотым, как у гусыни.

– Тогда у нас обязательно получится! – обрадовалась я.

– Надеюсь, что так и будет, – сказала гусыня. – А в благодарность за то, что вы оставляете меня здесь, я позабочусь, чтобы ваш путь назад был быстрым и безопасным. А ты, Кайла, передавай от меня привет своей матери. У меня предчувствие, что вы с ней очень скоро увидитесь.

Глаза Кайлы наполнились слезами:

– Спасибо. Я очень этого жду.

– Ну что, пойдём вернём себе нашу школу, – улыбнулся мне Джекс.