Замок обмана

Глава 16 Готова ко всему

– Коблер, убери свою коленку с моего горла! – пропыхтела Джослин, кое-как выталкивая из собственной подмышки голову Олли.

Стиснутые, как сэндвич, на который уселся огр, мы болтались у самой верхушки большого дерева. Согласитесь, это испортит настроение кому угодно.

– С удовольствием, если кое-кто перестанет давить башмаком мне на... поясницу, – огрызнулась я, отпихивая сапог Джекса от своей щеки. – Между прочим, это всё из-за тебя!

– Из-за меня?! – рассвирепела Джослин. – А кто не захотел сказать нам, с кем мы должны встретиться? – Ссора вспыхнула с новой силой, и Джекс прервал нас громким свистом.

– Давайте вы продолжите вашу грызню, когда мы спустимся на землю, ладно? – потребовал он. – Если мне как-нибудь удастся дотянуться до своих часов, я смогу пробить дыру в этой сети.

– Нет! – хором завопили мы.

– Мы же разобьёмся насмерть, – сказала Кайла. Сеть угрожающе закачалась, и мы присмирели. – Кстати, никто не знает, какой максимальный вес выдерживает эта сеть?

Я кое-как сдвинулась вбок, отплёвываясь от волос Хэйли, и глянула вниз. Ух ты. Деревья в Дремучем Лесу оказались высотой почти с замок Сказочной исправительной школы – вдалеке виднелись только шпили его башен. Зато вид на лес тоже открывался великолепный, и я убедилась, что он простирается на многие мили. И как же мы отыщем здесь золотую гусыню? Я заметила, что вдалеке несколько деревьев сильно качнулись, хотя ветра вроде бы не было.

– Ребята, – с беспокойством сказала я. – Там деревья шевелятся. И очень сильно.

– Наверное, это великаны, – с дрожью в голосе выдавила Максин. – Они пользуются сетями вроде этой, чтобы ловить себе дичь.

– Джекс, давай, пробивай свою дыру, – заторопился Олли. – Может, нам повезёт. Становиться чьей-то едой я точно не хочу! Кайла наверняка сможет спустить нас без риска для жизни.

– Да я даже крылья не могу расправить, – засопела стиснутая между нами фея.

До нас донёсся глухой рёв, а потом тяжёлый топот, от которого задрожала земля.

– Вот здорово-то! – пропыхтела Хэйли. – Мы и пары шагов не прошли, а уже влипли по самые уши.

Вжжжих! Что-то со свистом пролетело у нас над головой и ударилось в дерево. Стрела пробила толстый сук, на котором была подвешена наша сеть, и мы увидели длинную верёвку, свисающую с него до самой земли.

– Все прижмитесь к одной стороне! – крикнул кто-то, и мы послушно сгрудились вправо. Вторая стрела, едва не задев руку Олли, рассекла сеть в левой части. Меткий выстрел, ничего не скажешь. Снизу посвистели, и я, опустив взгляд, увидела у подножия дерева тёмную фигуру в коричневом плаще с капюшоном. – Расширьте дыру, а потом выбирайтесь из сети и спускайтесь по верёвке. Только по одному – тогда всё будет в порядке.

Кайле идея не понравилась:

– Ну, не знаю... Стоит ли доверять этому чужаку, ведь мы...

РРРЫЫЫ! Деревья вокруг нас закачались, шаги звучали всё громче и громче.

– Ладно, не важно. Двигаем. – Кайла первая решительно скользнула в дыру и спорхнула вниз.

– Я – следующая! – выпалила Хэйли. Она быстро протиснулась в дыру и сползла по верёвке на землю. За ней последовали Джослин и Олли, тоже спустившиеся без всяких трудностей.

– Полезай, воришка, – сказал Джекс.

– Нет, ты первый, – упёрлась я.

– Дам всегда пропускают вперёд, – настаивал Джекс.

– О, как это по-королевски. – Я закатила глаза. – Тогда тем более не полезу первой! Из принципа!

РРРЫЫЫ!

Наше дерево затряслось, и над ним показалось лицо великана: огромная бледная, как тесто, одутловатая рожа с угольно-чёрными глазами. Одеяние из звериной шкуры, переброшенной через одно плечо, почти не скрывало налипшей на его тело грязи.

– А хотя чего спорить – идём вместе. – Я протиснулась в дыру и схватилась за верёвку. Джекс дышал мне в спину. Только я приготовилась спускаться, как услышала крик Кайлы:

– Берегитесь!

Задрав голову, я увидела, как рука великана потянулась к разодранной сети. Верёвка закачалась. Вжих! Стрела вонзилась в мясистую руку, и великан злобно заревел, обдав нас запахом гнили из пасти. Кошмар! Быстро перебирая руками, мы заскользили вниз.

– Быстрее, воришка! – подгонял меня Джекс, но это мало помогало. Великан снова протянул лапу, на этот раз пытаясь поймать верёвку.

Его пальцы задели волосы у меня на макушке.

– Прыгай! – крикнул Джекс.

До земли оставалось ещё несколько футов, но я не стала спорить – просто отпустила верёвку и понеслась к земле. К счастью, приземлились мы не на камни, а на кучу сухих листьев, прямо под ноги остальным. Земля под нами ходила ходуном. Великан, похоже, не собирался так легко отказываться от добычи: покачнувшись, он сделал ещё шаг, и мы хором заорали. Фигура в плаще выступила вперёд, целясь из лука. Стальной наконечник вонзился великану прямо между глаз, и он взревел ещё яростнее.

– Получи, верзила! – сказала фигура в плаще и сбросила капюшон. Мы дружно ахнули.

Это была Красная Шапочка, хотя сейчас она мало походила на девчушку с корзинкой. Теперь её чаще называли просто Красная. Кожа её была такого же бронзового оттенка, что и латы, защищающие грудь, локти и даже голени поверх простой светлой рубахи и плотных коричневых штанов. Она указала на мои ноги и усмехнулась:

– Славные ботиночки.

И я увидела, что сама она носит точно такие же.

Великан снова издал свирепый рык, и мы испуганно замерли. Одна только Красная сохраняла полное спокойствие.

– Что-то наш малыш никак не уймётся, – хмыкнула она. – Придётся мне преподать ему урок. – Великан взревел так, что с деревьев посыпалась листва. – А вам лучше уйти.

Олли и Кайла встали рядом с ней.

– Нет, мы останемся с тобой, – сказал Олли, и Кайла кивнула. Земля снова дрогнула: великан тоже не собирался никуда уходить.

– В этой драке вы и десяти минут не продержитесь, – отозвалась Красная и повернулась к нам с Джексом. – Держите путь к Изумрудным Утёсам. Они находятся в самом сердце леса, но увидеть их трудно: слишком плотно обступают деревья. Вашу гусыню нужно искать там.

– Но откуда ты... – начал Олли, глядя, как Красная кладёт на тетиву странную на вид стрелу, от которой струился дым.

– Я нагоню вас, когда управлюсь тут. – Стрела, уйдя вверх по крутой дуге, ударила великана в грудь. Дым повалил ещё гуще, полностью застлав великану обзор. Красная сбросила с плеча колчан и протянула его мне вместе с луком: – Держи. Может пригодиться, если столкнётесь с волками.

– С волками?! – дрогнувшими голосами повторили Максин, Кайла и Олли.

– Да я и пользоваться-то им не умею, – попыталась отказаться я.

От нового раскатистого рыка по земле пробежала трещина.

– Тогда поспеши научиться. – Заглянув под ближайший куст, Красная достала из укрытия запасной лук и стрелы. – Когда доберётесь до утёсов, спускайтесь вниз. Я буду ждать вас на берегу. – Нас снова тряхнуло. – Идите же! – Красная метнулась в сторону великана и выпустила ещё одну стрелу. Великан пошатнулся. Дерево, на котором мы совсем недавно висели, громко затрещало и стало валиться прямо на нас.

На этот раз медлить мы не стали. Уклоняясь и увёртываясь от падающих сучьев, мы со всех ног припустили в ту сторону, куда указала Красная. Сначала мы бежали, потом шли много часов подряд, то и дело перепрыгивая через лужи и камни, а один раз даже перешли по хлипкому верёвочному мостику жуткую бездонную расщелину. Но пока никаких утёсов видно не было.

– Наверное, мы сбились с пути, – сказала Джослин, освещая путь пурпурным огненным шаром. – Здесь такая темнотища!

Я поёжилась. Казалось, деревья смыкаются вокруг нас всё плотнее. Подняв глаза, я увидела лишь тусклые солнечные лучи, с трудом пробивающиеся сквозь густые кроны.

– Должно быть, до утёсов уже недалеко, – сказал Джекс. – Ну же, гусенька, где же ты?

– Гусенька?! – не удержавшись, хихикнула я.

– Гусыня, – смущённо поправился Джекс. – Легенда о ней впервые была рассказана Эзопом, а дальше... По одной версии, эту гусыню убили ради богатства, которое так и не появилось. А по другой – она прячется где-то в укромном месте, где никто не покусится на её золотые перья. И никто не знает, что из этих рассказов правда, а что нет.

– Прекрасно, – буркнула я и тут услышала вдалеке приглушённый вой. Я постаралась убедить себя, что мне просто померещилось, но рука сама крепче сжала лук.

Хэйли резко остановилась.

– Кто-нибудь ещё слышит это? – шёпотом спросила она.

Низкий вой прокатился по лесу.

– Там не один волк, а целая стая, – сказала Хэйли. Мы не стали выяснять, как она это определила. В конце концов, она понимает звериный язык. – И настроены они совсем не дружелюбно. Похоже, нам пора уносить ноги.

– Смотрите! Впереди какая-то поляна! – Кайла упорхнула и через минуту вернулась. – Это утёсы! И я даже видела гусей на воде внизу. Значит, и золотая гусыня должна быть где-то там. Нужно только спуститься вниз.

– Если золотая гусыня внизу, то дорога туда будет нелёгкой, – мрачно заметила Джослин. – Наверняка нас там ждёт какое-нибудь испытание.

С той стороны, откуда мы пришли, раздался рёв великана. Волчий вой тоже звучал всё громче – и всё ближе. Деревья у нас за спиной закачались и затрещали.

– Идёмте скорее! – всполошилась Кайла.

Я держала лук наготове – на случай, если рядом покажется волк или великан, – но достать стрелу на бегу у меня никак не получалось. Как это Красная умудряется стрелять и бежать одновременно?!

Вскоре деревья перед нами расступились, и мы оказались на освещённой солнцем каменистой поляне. Открывшуюся нашим глазам картину можно было принять за мираж: посреди леса далеко внизу раскинулось великолепное озеро. По отвесному скалистому обрыву вниз сбегали журчащие водопады. Апельсинка оживлённо закрякала. Уилсон высунул из моего кармана мордочку, обозрел утёсы и нырнул обратно, закопавшись поглубже. Значит, на его помощь можно было не рассчитывать.

– Здесь должен быть какой-то спуск, – сказала Максин. – Иначе что нам делать? Взять и полететь, что ли?

Джекс достал из заплечного мешка ковёр и встряхнул его, разворачивая. Синий потянулся, расправляя уголки, а потом сложился, как бумажный самолётик, и принялся описывать круги вокруг нашей компании.

– А что, можно и полететь.

– Но Синий выдержит от силы двоих, – напомнила ему Джослин. – Кайла, допустим, и сама может слететь вниз – но вряд ли это единственный способ попасть к озеру. Не все же путешествуют с коврами-самолётами. Или с феями.

– К тому же принцессы говорили, что ковёр, возможно, и не пригодится в лесу, – добавила Джослин. – И в этом я готова признать их правоту.

– Русалки тоже не имеют привычки летать, – напомнила Хэйли. – Значит, должен быть какой-то другой способ спуститься. – Она глянула за край обрыва. – Прыгать тут, прямо скажем, высоковато.

– Ну, пусть Синий хотя бы попытается, – настаивал Джекс.

Рёв раздался совсем близко. Судя по всему, великан решил не упускать такую хорошую добычу, как мы. Неужели он и Красную... нет, даже думать не хочется, что мы остались в этом лесу совсем одни! Я положила стрелу на тетиву и приготовилась стрелять. Стрела сорвалась и воткнулась в землю.

Джослин, хихикнув, зажгла в ладонях огненный шар:

– Вы пока сделайте первый рейс, а я побуду тут с Коблер. Из своего лука она и в скалу не попадёт.

– Да, давайте двигаться, – сказал Джекс.

Кайла, затрепетав крылышками, поднялась над землёй. Джекс помог Олли взобраться на ковёр. Мы с Джослин и Максин приготовились к встрече с волками и великаном, а остальные направились к пропасти за обрывом. Но едва Синий, неся на себе Олли и Джекса, перевалил через край, как его вдруг отбросило назад. Олли и Джекс свалились с ковра и покатились к нашим ногам.

– Эй, вы целы?! – заволновалась я, подбегая к ним и помогая подняться на ноги.

– Я же говорила, что здесь наверняка есть какие- то защитные чары, – самодовольно объявила Джослин. – Никому не дано долететь до этого озера. Если только... – Она побродила вдоль края скалы и вдруг, без всякого предупреждения, шагнула в пустоту. Максин вскрикнула. – Смотрите! – Джослин шатко балансировала в воздухе в нескольких дюймах от скалы. Мы подбежали поближе и обескураженно уставились ей под ноги. – Здесь ступенька. И я готова поспорить, что это целая невидимая лестница, ведущая вниз.

– Или ты идёшь по невидимой доске прямо к гибели, – предположил Олли.

– Или Джослин права и это и есть испытание, которого мы ждали, – догадалась я.

– Да, верно! – встрепенулась Максин. – В каждом поиске должны быть испытания. И это, наверное, первое из них.

– Если это так, то великан и волки не смогут продолжить погоню за нами, – предположила Джослин. – Ну, я на это надеюсь. – Словно в ответ из-за ближайших деревьев раздался целый хор кровожадных завываний.

– Ребята, – встревожилась Кайла, – они уже почти здесь!

РРРЫЫЫ! Деревья на опушке затрещали и повалились – на поляну выскочил великан. На ярком свету он казался ещё больше и ещё страшнее, чем я себе воображала. Его уродливая физиономия обратилась к нам, и он уверенно шагнул к обрыву.

Трясущимися руками я спустила тетиву, и стрела каким-то чудом попала в его протянутую руку. Джослин мигом оказалась рядом, поигрывая огненным шаром.

– Давай вместе! – скомандовала она. – Стреляй!

Её шар и моя стрела рванулись к цели одновременно и оба попали в ту же руку. Взревев от боли, великан попятился.

– Долго мы его не удержим, – сказала я, прислушиваясь к приближающемуся волчьему вою. – Придётся испытать эту твою лестницу.

– Мы же упадём! – взвизгнула Максин.

Серые спины уже мелькали среди древесных стволов. Времени почти не оставалось.

– У нас нет выбора! – резко сказал Джекс. – Идём!

Джослин первой добежала до края обрыва и снова шагнула с него. Я зажмурилась. Поскольку трагических воплей не последовало, я опасливо приоткрыла глаза и увидела, что Джослин словно парит в воздухе. Она сделала ещё один шаг, как будто опустившись чуть ниже. Кайла тихонько охнула.

– Всё в порядке! – крикнула Джослин. – Здесь действительно лестница, и она ведёт вниз... Джилли!

Я обернулась. Волки окружали нас, припав к земле и готовясь броситься. Великан не отставал от них.

– Идите! Все, быстро! – скомандовала я, выхватывая из колчана ещё одну стрелу. Остальные метнулись к краю. Джослин попыталась сотворить огненный шар, но поскольку теперь она стояла на волшебной лестнице, её магия не сработала, рассыпавшись искрами. Я выпустила стрелу в одного из волков – и промазала. Великан ринулся ко мне, и земля так задрожала, что я не устояла на ногах и упала.

– Джилли! – отчаянно крикнула Кайла.

Я обернулась. Все, кроме меня, уже были на лестнице. Волки выскочили на самый край. Что ж, если Джослин не ошиблась и, если я сумею допрыгнуть до невидимой ступеньки, они меня не достанут. Значит, нужно выиграть всего несколько секунд. Не вставая, я потянулась к колчану за следующей стрелой. Великан почти схватил меня, и я, не целясь, выстрелила в его толстую, как дерево, голень. Он взвыл и отступил назад, заодно сметя нескольких волков.

Это был мой шанс, и я его не упустила: мигом вскочила на ноги и прыгнула, стараясь не думать о том, что будет, если я промахнусь.

Мои ноги ударились о невидимую опору. Я словно зависла в пустоте между небом над головой и водной гладью далеко-далеко внизу – но при этом была жива. Остальные уже вереницей спускались вниз. Я поглядела на обрыв и увидела, что великан и волки исчезли.

«Получил, Штильцхен?! – улыбнулась я про себя. – Мы уже на шаг ближе к твоей золотой гусыне».