Закон шагов. Книга первая

Глава 20 Секрет

— Знаешь, Хо, с ними что-то не так, — сказала Ная. — С обоими. Зачем Лин постоянно цепляется к Собачн… в смысле, к господину жрецу?

Хоно удивленно посмотрел на сестру и продолжил натирать стопу разжеванным листом. Сейчас, на привале, его больше волновала лопнувшая мозоль, чем ссоры жреца и магистра. Те ушли в деревню договариваться о покупке еды. Ну и пусть их!

— Господин Собачник странно себя ведет, правда, но пока ничего плохого не сделал, — тем временем болтала Ная. — Ну, кроме как с надсмотрщиком, но тот заслужил…

— Чего ты вообще об этом начала? — со вздохом спросил Хоно, понимая, что сестра не отвяжется.

— Ни с чего. Просто так.

— Да чудак твой магистр, только и всего. Сам не знает, чего хочет. — Хоно с опаской покосился на сестру: не обиделась ли? Магистр был ей явно симпатичен, да и ему тоже: — все-таки, этот человек, уж как умел, пытался им помочь. — А жрец… Его даже Солнцеликий не поймет. Не человек, не астши. Делает, что в голову взбредет.

— Знаешь что? Ты только не смейся. — Ная перешла на шепот. — Мне кажется — он сам нас побаивается.

Будь они дома, в Валкане, Хоно бы, конечно, посмеялся вдоволь — не со зла, а так, в пику девчачьим фантазиям. Сила жреца внушала уважение даже магистру, который был посильнее их с сестрой вместе взятых! Какое еще «побаиваться»? Побаиваться прибить случайно, разве что. Но с тех пор, как все полетело кувырком, подшучивать над сестрой желание пропала=о. И, по справедливости — не так уж редко Ная оказывалась права.

— Он силен, он много знает. — сказал Хоно. — Как же он может нас бояться?

— Ну, не совсем бояться… Это… Ну… Не знаю даже, как объяснить.

— Вот. Когда узнаешь — рассказать не забудь, — не удержался и съязвил-таки Хоно.

— Вредина ты все-таки, Хо, — улыбнулась Ная. — Как твоя нога, не отвалилась еще?

— Зато ты больно добрая. Может, все-таки нагрузить тебя вместо лошади? — фыркнул Хоно.

Сестре — то ли потому, что быстро ко всему привыкала, то ли из-за того, что все девчонки выносливы — дорога давалась легко, как прогулка, хотя мерзла по ночам и тряслась в седле она наравне со всеми. Хоно, разумеется, за нее был рад, но ее подколкам по этому поводу — как бы сказать… Впрочем, пару раз досталось и явно уставшему за последние дни магистру, что несколько утешало.

Ная рассмеялась.

— Если предложите лошадиную порцию еды — я согласна об этом подумать.

Нет, она была решительно неисправима. Хотя…

— Ты правда любишь овес, девушка? — Из рощицы, отделявшей их от дороги, следом за псом вышел улыбающийся Собачник. Хоно заметил их чуть загодя, а Ная от неожиданности чуть не подпрыгнула на месте.

«Так-то, сестренка! — Хоно спрятал довольную улыбку. — И кто кого побаивается?»

— Я имела ввиду немного не то, но, в общем, да, — смущенно пробормотала Ная.

— Тогда поздравляю, — Собачник скинул с плеча небольшой мешок. — Тут ты уела даже меня: я часто бывал в Галше, так что овес мне, признаться, надоел.

— А ничего другого достать не получилось, да и овса не в избытке. — У подошедшего магистра Лина в руках мешок был еще меньше. — В этом году урожай лучше, чем в прошлом, но местные не хотят продавать ни за какие деньги, и нам едва ли в рожи не плюют. Боятся голода больше, чем нашего грозного жреца. Недоработка, а, господин Собачник?

Магистр был раздосадован и зол — по очередности, завтра возиться с плохо очищенным зерном и долгой готовкой предстояло ему. А сегодня давиться остатками рыбы и черствых лепешек.

— В Галше ходят слухи, что я добрый, — оскалился жрец. — Убил зимой гораздо меньше людей, чем, по их мнению, мог бы. Можно это назвать недоработкой?

— Мне откуда знать — меня там не было… — пробормотал магистр. — Ладно, поехали отсюда, пока я не вернулся в деревню и не пустил кого-нибудь из местных на жаркое.

— И кто из нас «грозный»? — миролюбиво усмехнулся Собачник.

Следующим утром, после двухчасовой готовки, Хоно бы точно ответил — «магистр», хотя серое жидковатое варево получилось у него неплохо, уж всяко лучше жесткой сухой рыбы. Магистр ворчал и злился, жрец то огрызался, то отшучивался, Ная наслаждалась жизнью, Хоно старался поменьше думать о ломоте в мышцах, мозолях и будущем, побольше — о том, что вокруг. Так прошло четыре дня, четыре ночи и еще полдня.

По настоянию жреца города они объезжали стороной, поэтому за все время пути от Валкана до сюда, не считая каторжников, на дороге им встретилось не больше трех десятков человек: хьор-гвардейцы, сопровождавшие экипаж почтовой службы, и две маленьких пеших группы бродяг, еще не успевших прибиться к стоянкам. В отличие от бродяг, двое вооруженных всадников в одинаковых бордовых плащах, вывернувшие из-за поворота, выглядели опасно. Сразу вспомнилось тело в сгоревшей хижине, полные непонятных намеков разговоры жреца и магистра о стычках и бандитах.

— Что это за люди? — спросила Ная у жреца. Собачник молчал и все так же ехал неспешным шагом, но по напряженной спине было заметно — ему эта встреча не нравилась.

— Государственные служащие, — негромко сказал магистр.

Когда они почти поравнялись, старший из всадников, бородатый мужчина крепкого вида, придержал взмыленную лошадь.

— Доброго дня, господа, да не потускнеет над вами свет Солнцеликого Абхе! Неужели вы не узнали меня, господин жрец?

Хак дважды коротко тявкнул. Обветренное лицо бородача покрывали крупные светлые рубцами, как бывает от перенесенной в детстве струпянки, а правая ноздрю и обе губы были рассечены напополам, отчего при улыбке обнажались до десен неровные желтые зубы.

— Да пребудет с тобой тепло его, Кеман, — выдохнул Собачник, как показалось Хоно, с большим облегчением. Расслабился и тот, кого Собачник назвал «Кеманом» — видимо, настороженность жреца от него не укрылась. Второй всадник, щуплый юноша в низко надвинутой на глаза шляпе, держался в стороне. — Сказал бы, что рад неожиданной встрече, — продолжил жрец, — но сомневаюсь, что ты просто так оказался поодаль от Дакена.

— Возможно, нам есть, о чем поговорить? — спросил Кеман с нажимом.

— Вряд ли я или мои спутники могут тебе чем-то помочь, — покачал головой Собачник. — Меня не интересует политика. Мы движемся к стоянке у Черного озера. Сантен и все остальное нам не по пути.

— В этом нет нужды — я сам возвращаюсь из Сантена, — ответил Кеман. Его рябое лицо на миг перекосило. — Последний сйорт из Дакена прилетел в мои руки с подбитым крылом. Повсюду поднимают голову фанатики. Пожар охватывает Шин: хотите вы того или нет, однажды он коснется и вас.

— Когда коснется, тогда коснется. До тех пор — это не мое дело, — возразил Собачник.

— Хьор-командор Саен вместе с войсками Милта Нодаба вскоре выдвинется в Галш подавлять мятеж.

— Галшанцам повезло, что вместо Ирга не отправили кого-нибудь другого, — ровным тоном сказал Собачник. — Я на своем месте здесь, он — там.

Кемал сокрушенно покачал головой:

— Солнцеликий вам судья. Что ж, господа… Лучше мне не интересоваться вашими именами, верно?

Хоно едва подавил желание отъехать назад, когда взгляд рябого всадника остановился на его лице.

— Раз так, то я и не стану — в память о том бочонке пива, что я задолжал вашему знакомцу. Жаль, нынче по-хорошему не гульнешь! — сказал Кеман со смешком. — У меня, в отличие от некоторых жрецов, дел достаточно, так что — доброй дороги вам! — Он тронул поводья.

Когда он проезжал мимо, Хоно постарался получше его рассмотреть, о чем сразу же пожалел. Вероятно, этот человек бандитом не был, но именно так себе Хоно их раньше и представлял.

— Скорее наоборот, — хмыкнул Собачник, когда Хоно высказал это вслух. — Тот, с кем мы обменивались любезностями — большая шишка в Верховной службе по особым поручениям и правая рука самого Крысолова-Раджевича, Кеман Карлен. Мы с ним, считай, приятели, так что забудь.

— Только он не «возвращается», а удирает из Сантена. Быстро удирает: еще чуть-чуть, и загонит лошадей, — мрачно сказал магистр. — А мы едем в противоположную сторону, поэтому скоро доподлинно узнаем — от чего он так бежит. Да?

— Раз он удирает именно по этой дороге, значит, в Приозерье все в порядке, — возразил жрец. — В центре Галша, в близи Сантена и на новом тракте — там сейчас лучше не появляться. Но нам туда и не надо.

Жрец старался держаться непринужденно, однако было заметно — встреча и разговор его обеспокоили. Даже всегда жизнерадостный пес, отзываясь на настроение хозяина, выглядел огорченным.

Дорога расходилась в три стороны. Собачник свернул направо — туда, где в засохшей грязи было больше всего следов, человеческих и лошадиных. Среди кривых и вытянутых, высоких и низких, живых и мертвых деревьев росли безликие гохно, будто бы настороженно наблюдавших за дорогой.

— Остановитесь и поднимите руки, — скомандовал Собачник.

— Это еще зачем? — недовольно спросил магистр.

— Условный знак, что мы знаем, на чью территорию едем, и едем с мирными намерениями. До стоянки еще миль десять, но в лесу наверняка выставлен дозор.

И точно — дозорных Хоно не разглядел, но уловил между деревьев какое-то движение.

— А что они будут делать, если не?…

— Возьмут нас в кольцо и отведут на стоянку. Но я предпочел бы попасть туда не в ночи под стражей, а с утра и сам. Для них это нечто вроде правил хорошего тона… Так мы скорее договоримся.

— Оставлять гостей на ночь в лесу — хороший тон? Все у бродяг через одно место, — пробурчал под нос магистр, но руки поднял.

Ная, как обычно, полезла с вопросами, и Собачник начал путанно объяснять, что к чему. По его словам выходило, что здесь очень хорошие земли: озеро с чистой водой и жирной рыбой, лес для охоты и строительства. Но Галшанские лорды когда-то давно отдали их под зимнюю стоянку одному из крупнейших кланов бродяг не без умысла: за это бродяги помогали правителям в торговле и заготовке леса. И не позволяли здесь селиться беженцам. А год назад Приозерское содружество заключило союз с другим большим бродяжьим кланом, «кланом Тихого», с которым жреца связывали какие-то давние дела, и который, по его уверению, будет рад принять беглецов.

Про то, зачем был нужен союз между бродягами и что он значил, Хоно уже не слушал — надоело, и мысли перескочили от рассказа Собачника к их долгому путешествию, подходившему к концу, и самому жрецу. Который уже раз: хоть Хоно и старался жить настоящим — сложно не думать о том, от кого зависит жизнь, тем более, если у сестренки только любопытство да ветер в голове. Ная на днях болтала про страх и тому подобное, что являлось, в понимании Хоно, совершеннейшей чушью, но все же Собачник, каким бы и кем бы он там ни был — человеком, астши, демоном, добрым, злым — вел себя странно и непоследовательно. Иногда охотно рассказывал и объяснял, даже когда его не спрашивали, причем такие вещи, которых, как подозревал Хоно, ученые — и те не знали. А иногда — отмалчивался или отсылал к магистру с самыми простыми вопросами. Частенько вообще вел себя, как слабоумный. Сегодня едва узнал давнего знакомого, хотя рябого Кемана с разрезанной губой Хоно опознал бы за сто шагов — уж очень неприятно тот выглядел. Да как вообще можно было его не узнать?

«Не понимаю», — Хоно посмотрел на широкую спину, маячившую впереди.

И на едва различимый в сумерках след от тренировочной палки на плече жреца.

Когда Собачник вдруг согласился его немного подучить на стоянках, он удивился и обрадовался — тяжеловато вместо отдыха, но какие-никакие, а полезный опыт и развлечение. Хоно мало понимал в фехтовании, но на кулаках у него неплохо получалось драться — у старшего брата — да будет счастливым его перерождение! — всегда выигрывал, хоть тот и был тяжелее. Жрец, кроме того, был умел и силен, однако в шуточных поединках двигался как-то чудно… Далеко отступал от обманных ударов, упускал возможности для контратаки. Поэтому Хоно иногда — очень редко, но все же — его «доставал». Казалось бы, все объяснялось легко, тем, что жрец просто поддается… Но — нет: у кого-то Хоно такую чудную манеру двигаться уже видел, правда, не мог припомнить, где и когда.

— Приехали. Здесь озеро совсем близко от дороги. Выйдем на берег, последние мили проедем завтра. — Жрец спешился, дождался, пока то же самое сделают остальные и уверенно вошел в лес следом за собакой.

Здесь Гохно уже полностью вытеснили другие деревья.

«Близко? Да как, если даже лица не может запомнить, он ориентируется в безликом лесу?!» — Хоно догнал жреца.

— Господин Собачник, почему ты уверен, что озеро рядом? Хорошо знаешь эти места?

— Просто я чувствую воду, — уклончиво ответил жрец.

Ветер дул в спину, и никакой воды Хоно не «чувствовал». Может, от больших озер пахло иначе, чем от маленьких или от прудов в Валкане, однако будь здесь незнакомый запах, и он бы его заметил, разве нет?

Они брели через лес не больше четверти часа. Озеро появилось неожиданно. Впереди не было видно просвета — все закрывала плотная стена деревьев и кустарника. И вдруг, пробравшись через заросли, они оказались у воды.

Озеро было настолько огромным, что захватывало дух. Берега, с которых в воду спускалась высокая, почти в человеческий рост, трава, терялись в темноте. В мелкой ряби на воде дрожали точки отраженных звезд, а сама вода казалась — или в самом деле была — абсолютно черной.

«Верно, оно же и называется „Чёрным“», — отрешенно подумал Хоно. Где-то далеко над водой светились рыжие огоньки — должно быть, костры на другом берегу.

— Какое… оно… — У сестры не первый раз от восторгов отказывал язык, но сейчас Хоно мог ее понять.

— А еще в нем водится три десятка видов рыбы. Могу перечислить все, — над чем-то одному ему известным засмеялся магистр.

Подойдя ближе к воде, Хоно почувствовал ее запах: не особо приятный, но и не противный. Просто странный, и не слишком-то сильный.

— Видите огни? — негромко спросил Собачник.

— Какие еще огни?! — тут же с беспокойством откликнулся магистр.

— Обыкновенные. От костров.

— Ну да, вижу, а что?

— Да, в сущности, ничего, — усмехнулся Собачник. — На этой поляне хватит места. Давайте разбивать лагерь.

«Он сейчас соврал, — отрешенно подумал Хоно. — Вопрос про костры был важен. Почему? Почему…»

И тут Хоно наконец-то вспомнил, где видел похожу манеру двигаться в тренировочном бою!

«Но этого не может быть… Или может? Нет, в самом деле!»

— Что такое, Хо? — Подошедшая сестра толкнула его под локоть.

— Ная, он слепой! — воровато оглянувшись, прошептал Хоно. — Он ходит по звуку, или пес ему помогает, или хьорхи, тени знают, как. Но сам он не видит ничего… Оно и понятно, ты только посмотри на его глаза. Просто он так уверено двигается для незрячего, что это сбивает с толку.

— Для незрячего вообще невозможно /так/ двигаться, — отрезала Ная. — Не говори ерунды.

— А вот и нет! На что спорим?

— На что хочешь!

Ная ушла распаковывать еду, а Хоно задумался. Предположение нужно было проверить, вот только как? Поначалу задача казалась сложной, но решение, — для которого Наю все-таки пришлось просить помочь — нашлось быстро.

С едой было покончено, магистр чуть поодаль от стоянки выдраивал сухой травой котелок, а Собачник отошел до ветра.

Хоно шепотом окликнул сестру:

— Можешь достать из поклажи магистра книжку, по которой он учит тебя читать?

— Зачем тебе? Ты ж предпочитаешь махать палкой, — фыркнула Ная.

— Когда вы занимались, увидел кое-что. Хочу еще раз взглянуть.

— Ну… Ладно, Лин-гьон не обидится.

Любопытство сестры перевесило, на что Хоно и рассчитывал.

Книжка у магистра была с множеством пометок на полях и картинками — и именно картинки-то сейчас и были нужны. За пару минут Хоно долистал до замечательного, отчетливо пропечатанного на всю страницу рыбьего скелета.

— И что ж ты в этом нашел интересного? — протянула Ная.

— Кому как. Я ж, как ты сказала, палки всякие люблю…

Вернулся и уселся обратно к огню Собачник.

— Господин жрец, — Хоно подошел и вложил ему в руки раскрытую книгу. — Не расскажете, что это за дерево?

— Не знаю, — Собачник подождал несколько секунд и вернул книжку обратно. — Попробуй спросить у магистра.

— Настолько прямые и крепкие на вид ветки… — протянул Хоно. — Хорошо найти б такое.

— Лин-гьон наверняка знает, где оно растет, если от него может быть прок. Спроси.

По счастью, магистр все еще возился с посудой и ничего не слышал: вряд ли тому следовало знать новость.

— Спасибо за совет, — сказал Хоно. — так и сделаю.

Хоно возвращался к сестре не спеша. Пройдя несколько шагов, остановился, сделал вид, что поправляет дрова. Полюбовался на ошалело хлопающую глазами Наю. Удивление и недоумение боролось в его душе с торжеством: он оказался прав. «Господин Собачник» странновато, но ловко двигался, ориентировался на дороге, в лесу, в городах, неплохо орудовал кулаками и мечом, постоянно притворялся, что смотрит на собеседника — и при этом ничего не видел. Жрец был слеп.

Хоно все равно не мог полностью избавиться от сомнений: вдруг все это такая ловкая шутка, Собачник понял его задумку и решил подыграть? Но сестра поверила сразу. Разбудила до рассвета, увела в сторону от стоянки поговорить…

Они сидели на берегу, смотрели сквозь заросли травы на воду. Ветер сменился, и сквозь запах озера чувствовался дым от костров с бродяжьей стоянки.

— Он настолько хорошо притворяется, что даже не задумываешься… — вздохнула Ная. На вкус Хоно, думать теперь стоило о другом, но сестра была верна себе: сразу после удивления начала досадовать — как же это она не разобралась сама, первой. И прямо расспросить — каким образом обо всем догадался Хоно, гордость не позволяла.

— Ну, вообще-то, для слепого человека вести себя, как он — тоже невозможно, — сказал Хоно. — Но Собачник — жрец и мастер хьорхи… Много всякого умеет. Помнишь, в начале года приезжал в Ввалкан один тип, проповедовал чушь всякую, про «костры очищения». Его дядя Фара выгнал сразу, как увидел.

— Да, был ненормальный какой-то.

— Так он потом по улицам ходил, с завязанными глазами дрался со всеми на спор, вроде как, силу показывал. Я тогда убежал на пару часов, пока дядьки не было. Посмотреть хотел. Мужику конечно наваляли быстро, но вообще он нормально так бился. Прям как наш жрец, отскакивал от каждого замаха, но чуть противник ошибется — подсечку ставит, или с кулака в морду. Когда Собачник про костры ни с того, ни с сего спросил — я сразу про этого мужика вспомнил. По асцис. оссис..

— По ассоциации, — подсказала Ная.

— На да. Я еще пораскинул мозгами, ну и понял, что все сходится. Жрец приятеля своего на дороге узнал, только когда тот заговорил. Читать не может, по карте пальцами водит. И пес обычно рядом с ним, как поводырь…

— Силен ты рассуждать, братец, — Ная вздохнула. — Твоя взяла. И что будем делать?

— Это ты у нас умная и ученая: вот и подумай. Рассказывать ли магистру, самому Собачнику, что мы обо всем догадались?

— Не надою — Ная сразу помрачнела и даже как-то осунулась. — Я тебя за этим и разбудила — попросить, чтоб не болтал пока. Поговорить, может, и нужно будет, но потом.

— Почему? Думаешь, магистр натворит что-нибудь? — сам Хоно вполне допускал такую возможность, поэтому и провернул все, пока магистра не было рядом.

Ная помотала головой.

— Не думаю… Не теперь. Но, раз господин жрец считает нужным притворяться — пусть… Я, пожалуй, понимаю причины, — она замолчала. Хоно тоже не стал нарушать тишину. Опыт подсказывал — когда сестра говорила таким голосом, лучше не лезть.

Шумел ветер. Над озером сгущалась испарина тумана.

Позади захрустели ветки.

— Вот вы где, — устало произнес магистр. — Я уже начал думать, случилось что. Не спится?

— Да… Тебе тоже, Лин-гьон? — спросила Ная.

Магистр — тот вряд ли что заметил, но Хоно хорошо знал сестру, и потому разобрал в ее обычной вежливости нотки беспокойства. Действительно, если присмотреться, выглядел магистр последнее время потрепанным и двигался с осторожностью, будто избегая тревожить ушибы.

Туман рассеивался; сквозь полупрозрачное марево проглядывало светлое пятно противоположного берега. Угольно-черная прогалина воды словно покрывалась серым пеплом.

— Не спится — можно и так сказать. — Магистр подошел мимо них к самой кромке воды. В руках у него была тисненая кожаная фляга. — Забери меня пламя — как же красиво! Черное озеро — знаменитое место. Не думал, что когда-нибудь попаду сюда сам…

— Но ты рад? — спросила Ная.

«Нужно радоваться тому, что есть — как же иначе?» — Хоно мысленно посочувствовал магистру. Сестра обожала такие вот бессмысленные расспросы, и отвязаться от нее, не ответив, не было никакой возможности.

— Не знаю. Честное слово — не знаю. — Магистр выдернул из фляги пробку и уронил в воду несколько багряных капель. Вода — сейчас уже было видно — была все же не черной, а темно-бурой. — А вы? Ная, Хоно?

— Да. Рада, — тихо ответила сестра.

— В таком случае, я рад за тебя. — Магистр вернулся назад и, чуть заметно поморщившись, сел на землю рядом с Наей. Отхлебнул из фляги, повертел в руках пробку.

— А ты, брат? — не унималась Ная.

— А я не люблю глупые вопросы, — хмыкнул Хоно.

Магистр тихо рассмеялся.

— К слову о глупых вопросах: не передумали? — Он щелкнул пальцем по фляге.

Дядя Фара не пил вина сам и запрещал другим, даже взрослым. Так как на стоянках воды всегда было в избытке, они как-то, по привычке, отказывались… Но когда-то нужно было отказываться и от привычек. Когда, как не теперь, потеряв любую связь с прошлым, на пороге новой жизни?

Хоно и Ная одновременно протянули руки.

Сестра сделала маленький, осторожный глоток.

— Кислое, — Ная поморщилась и передала ему фляжку.

Вино действительно оказалось кислым на вкус.

— Вероятно, уже завтра я оставлю вас под защитой бродяг, а сам отправлюсь назад. И мы не увидимся больше, — тихо сказал магистр. — Простите, если что вышло не так. Я хотел как лучше.

— Это ты нас прости, — горячо возразила Ная. — За то, что мы такие бестолковые, неумелые… Спасибо тебе.

— Тебе стоило бы выше себя ценить. — Магистр слабо улыбнулся. — Научи ее, Хо. У тебя получится.

Вино кислило на языке, над Черным озером вставало Солнце, и было во всем это что-то необъяснимо правильное.