Закон шагов. Книга первая

Глава 10 Прием

Вэл бережно придерживал жену под локоть, пробираясь через набитую людьми тронную залу лорда-канцлера Райнберга.

«Господин Солнцеликий Абхе, — думал он, — что может быть хуже толпы? Еще хуже? Только расфуфыренная толпа дармоедов, провонявшая духами, жратвой и пьянкой. Простолюдины, когда собираются в кучу, делают это по какой-нибудь причине и с какой-нибудь целью. У них мало развлечений. Но эти-то зачем?!»

— Так держать, Вэл! — шепнула Рина, наклонившись к нему. — Помолчи еще немного с таким каменным лицом, и станет совсем незаметно, что ты мечтаешь заставить их работать, всех, сейчас, немедленно.

Рядом согласно засопел магистр-секретарь Фок Буна.

«Работать, их? — Вэл заставил себя улыбнуться. — Это вряд ли. Проще убить. Неплохая мысль…».

Он ненавидел светские приемы. К счастью, статус смотрителя позволял на них опаздывать — но, к сожалению, тот же самый статус не позволял некоторые из них пропускать. Худо-бедно он умел держаться в обществе: сперва его, как и всех послушников, учили этикету в Ордене, потом несколько сомнительных уроков дал Арджанский волшебник, а затем, куда более дельных, Рина — и все равно внутри себя Вэл Ранл оставался тем же неотесанным бродягой, что и двадцать лет назад. Приемы у лорда-канцлера отчасти скрашивала музыка, но что совсем не радовало — так это вонь: духи, пот, еда, специи с кухни, нечистоты из уборных… Обостренное обоняние, доставшееся ему после совместных тренировок с Поводырем и Риком, доставляло в обычной жизни множество неудобств.

Пробираясь через толпу, Вэл попросту старался не дышать.

Люди расступались, давая дорогу, некоторые провожали восхищенными взглядами — не смотрителя с секретарем, конечно, а Рину. Слишком глазастых Вэл, на всякий случай, запоминал.

Прием был в самом разгаре. Городская знать, служители Солнцеликого, торговцы побогаче, представители рудокопов толпились у столов и в проходах, разговаривали, танцевали, пили и жрали, жрали, жрали.

Почетные гости, ради которых все и затевалось — делегация от правителя Дакена и Верховного лорда всея Шина, герцога Гийома Нурба, которая проверяла предназначенные для рудокопов грузы — занимались тем же самым. Только на возвышении вокруг главного стола, за которым сидел и сам лорд-канцлер Райнберга. А по правую руку от него…

— Вэл, что это значит?! Они совсем с ума сошли?! — От возмущения магистр-секретарь Фок забыл про «господина» и прочие регалии.

Вэл мысленно ему позавидовал — себе такого он позволить не мог. Да и Фоку не мог, но тот догадался замолчать и сам. Только шумно втягивал воздух, всем своим видом выражая недовольство.

— Что-то не так? — встревоженно спросила Рина. Взгляд ее зеленых глаз беспокойно скользил по толпе.

— Госпожа, видишь человека рядом с лордом? — одними губами откликнулся Фок. — В синем камзоле и со здоровенной вмятиной на лбу. Это Руд Нарв, больше известный как Руд Недобитый. Патриарх Церкви Возрождения, будь он неладен.

То, что в высшем свете Райнберга некоторые привечают возрожденцев, не было новостью. Но сам лорд-канцлер Дошу, на официальном приеме, за почетным столом?!

И еще больше Вэлу не нравилось, что о присутствии в городе Руда ему стало известно только сейчас.

Вечер обещал стать не просто неприятным. Вечер обещал стать… тени знают, каким.

«Прости. Знал бы, что тут такое — поехал бы один…» — Вэл слегка сжал руку жены.

Рина вздернула подбородок, лукаво сверкнув глазами. Она происходила из бедной и не слишком известной, но знатной семьи, потому в светских переделках чувствовала себя, как рыба в воде.

Со стороны тех, кто тайно или открыто поддерживал Союз Желтых Платков, интерес к Церкви был понятен. И все же главная причина популярности учения возрожденцев среди знати, как подозревал Вэл, была иной: обличенным властью попросту нравилось слушать про то, что они и есть на земле единственная власть.

Недосягаемый, всемогущий, беспристрастный Солнцеликий Абхе был слишком далек для того, чтобы видеть в нем не только господина, но и защитника. «Солнцеликий жесток, но справедлив» — учил Орден, однако жизнь не подтверждала этих слов. Тогда как учение Церкви звучало хорошо для всех: беднота слышала в проповедях надежду на будущее, богачи и лорды — подтверждение своей избранности. А уж вносить ради слушателей поправки проповедники умели. На улицах они говорили о братстве людей, о возможностях, здесь — о важности аристократии и торговли для благополучия народа…

«Орденским иерархам стоило бы кое-чему у них получится, — мрачно подумал Вэл. — И тебе тожк, смотритель Ранл: но ты — плохой ученик. Слишком от них тошнит».

Поприветствовав лорда-канцлера со всеми положенными извинениями, Вэл усадил Рину и занял свое место за столом: оно оказалось точно напротив патриарха.

Патриарх Церкви Возражения Руд Нарв застольной беседе был щедр на красивые слова и комплименты, однако во взгляде читалась скука.

«Готов поспорить, ты тоже всех этих родовитых бездельников ни в грош не ставишь, Недобитый болтун». — Вэл всадил вилку в кусок мяса так, что едва не раскололась тарелка. Он сознавал, что несправедлив: среди высшего общества Райнберга были и разумные порядочные люди, и немало. Но, видит Солнцеликий, пока они трудились тут над говяжей вырезкой хорошими железными приборами, в городе тысячам не хватало хлеба, чтобы наесться досыта!

За этим роскошным столом — рядом с лорд-канцлером Дошо, надравшимся с трех фужеров, с лебезящими приспешниками, с надменными дакенцами, — даже патриарх возрожденцев выглядел нормальным человеком.

— А ты что думаешь, господин смотритель? — заплывшие жиром глаза лорд-канцлера остановились на Вэле.

«Что скоро тебя самого можно будет закалывать на мясо, несчастная ты пьянь!» — Вэл тщетно пытался припомнить, о чем шла речь. Злость делала его недопустимо рассеянным. В чем Желтые Платки точно были правы — так это в требовании сделать должность лорда-канцлера выборной. И не пожизненной.

— О чем, господин? — отчаявшись вспомнить тему разговора, переспросил Вэл.

— Ну вот. Он не только не говорит, он еще и не слушает! — хохотнул лорд-канцлер.

Гости, за исключением патриарха и дакенцев, услужливо захихикали над остротой.

— Ты, как всегда, мыслями в делах, милый. — лучезарно улыбнулась Рина. — О новом убранстве главного зала, конечно же.

— Неплохо, — ответил Вэл первое, что пришло в голову.

— Неплохо! Он сказал — неплохо! — Лорд-канцлер снова захохотал. На трезвую голову он был далеко не лучшим, но и не худшим человеком и правителем, однако пить не умел совершенно. Зато любил — за двоих.

«За двоих…» — Вэл украдкой оглянулся на делегацию рудокопов, пытаясь разглядеть среди двухголовых своего нового знакомца, но Хиу-до-Хоу, похоже, на приеме не появился.

По поводу предложения рудокопа Вэл до сих пор ничего не решил, а тянуть время бесконечно не было смысла. О какой важной информации мог намекать рудокоп: о приезде патриарха? Возможно. Вот только откуда двухголовые могли заранее об этом узнать?

Вэл снова посмотрел в зал, выискивая Фока — тому почетного места не полагалось, так что он терся среди гостей, собирая слухи — но не смог разглядеть секретаря в толпе.

Патриарх Руд Нарв, или, как его называли чаще, Руд Недобитый был выходцем из Ордена и фигурой весьма интересной. За время службы Солнцеликому он успел отметиться почти везде — и в хьор-гвардии, и в наставниках, и в казначеях, и в народных учителях… К моменту, когда он заявил о намерении оставить службу, его прочили в помощники Предстоятелю.

В Ордене было не принято препятствовать немолодым магистрам, пожелавшим уйти: совмещать семейную жизнь и служение было непросто, а Орден постоянно нуждался новых адептах, которых — вот незадача! — еще перед этим должен был кто-то зачать и вырастить. Да и отказ от служения являлся довольно условным: бывшие магистры обычно охотно оказывали Ордену любую помощь, «по воле Солнцеликого»… Никто не мог представить, что Руд Недобитый присоединиться к Церкви и превратит ее в грозную силу..

О том, при каких обстоятельствах Руд получил вмятину во лбу, ходило множество слухов, надежно укрывших правду. Но, как бы там ни было, если б удар дошел до конца, — проблем у Ордена на Шине сейчас было бы намного меньше… Высокопоставленный и уважаемый служитель Солнцеликого, харизматичный оратор, ловкий делец — лучшего подарка Церковь не могла и представить! Был ли он связан с возрожденцами еще в то время, когда состоял в Ордене?

Такую возможность не стоило исключать, как и ту, что среди высокопоставленных служителей есть и другие тайные союзники Церкви. Тогда, скорый конец Ордена — а вместе с ним и конец верховенства Дакенских лордов, и всего привычного порядка — был делом решенным.

— Смотритель Ранл! — Пьяный взгляд лорда-канцлера Дошо снова обратился к Вэлу. — Изволь объясниться: почему ты так редко у нас бываешь? Негоже скрывать от других такую красоту!

— Разве позволительно говорить о присутствующих в третьем лице, мой лорд? — Рина вскинула бровь в надменном — и одновременно прекрасном в своем кокетстве жесте. И чувствительно пнув Вэла под столом. — Вы меня смущаете!

— Прошу извинить мою бестактность, госпожа. — Лорд-канцлер попытался поклониться и чуть не свалился лицом в тарелку. — Твоя красота заставляет забыть о… о многом, — пробормотал он.

«Если бы я бывал здесь чаще, то однажды утопил бы тебя в бочке с вином, которое ты так любишь, лорд», — подумал Вэл. Краем глаза он заметила секретаря, ожесточенно жестикулирующего, чтобы привлечь его внимание.

— Мой лорд… господа, прошу извинить и меня. — Вэл спешно выбрался из-за стола.

— Ну и куда он смотрит, когда рядом такая красивая женщина? — Лорд-канцлер покачал головой.

— Неужели с вашего кресла не видно, мой лорд? — изумилась Рина. — Оно ведь такое высокое!

— Ваша красота ослепляет, госпожа Ранл, — пьяно улыбнулся лорд-канцлер.

Вэл спустился в зал и подошел к секретарю.

Фок привалился к опорной колонне из цельного ствола дуба, утирая раскрасневшееся лицо роскошно вышитым платком:

— Вэл-гьон, в доках опять беспорядки. Только что примчался вестовой. Дворцовая охрана его не пропустила! Лорд-канцлер распорядился: чтоб никаких дурных вестей.

Конечно, с досадой подумал Вэл, благородным господам не нравится, когда им мешают отдыхать. Но в доках три часа назад все выглядело мирно…

— Из-за чего беспорядки, известно? — спросил он.

Фок развел руками:

— Хьор-командор Гент занимается этим… Но у него мало людей. Остальные охраняют резиденцию или дворец. А толпа уже в несколько сотен, и люди продолжают собираться… Какие будут ваши распоряжения?

Вэл выругался про себя.

— Передай Генту: пусть отзовет половину наших гвардейцев с охраны здесь и от резиденции и перебросит в доки, — сказал он. — Но если сдержать толпу не получится — гвардии следует отступать, избегая столкновений. Возможно, голодные люди просто возмущены пирушкой? Тогда они двинутся сюда. Интересно, лорд-канцлер и тогда предложит им объедки? — Вэл повысил голос, так, чтобы его было слышно из-за почетного стола. — Потом возвращайся, Фок, ты нужен мне здесь.

Рядом стоящие гости зашептались: волнения вокруг празднества, невозможность спокойно проехать домой — большой скандал! Куда больший, чем хам-смотритель.

Но расчет хоть так привлечь внимание Дошо не оправдался: он даже не взглянул в их сторону.

Зато патриарх Нарв, как оказалось, внимательно наблюдал за происходящим.

— Что-то случилось, господин смотритель? — немедленно спросил он, когда Вэл вернулся за стол.

— Беспорядки в доках, — лаконично ответил Вэл. — Мне доложили, собирается большая толпа.

— Что? В доках? — Лорд-канцлер, наконец, взглянул на него. — Да брось, смотритель, мы уже угла… уладили там все. — Он вперед лакея ухватился за бутылку и наполнил бокал, пролив половину на скатерть. — Сегодня праздник, не надо его портить!

— Но люди волнуются, мой лорд, — вкрадчиво сказал Вэл. С вашего позволения, я бы…

— Нет! — рявкнул лорд-канцлер. — Могу я хоть день отдохнуть от этой чепухи? Сядь и выпей с нами, смотритель!

— Прошу простить мою дерзость, лорд-канцлер, но по моему мнению смотритель Ранл сейчас прав, — подал голос патриарх Руд. — Волнения рядом с дворцом нежелательны.

— Именно так, мой лорд, — поспешил поддакнуть Вэл, искренне сожалея, что поддержка не исходит от кого-нибудь другого.

Но Дошу было так просто не пронять.

— Ты не слышал, что я сказал? Сядь!!! — Мясистый кулак лорда-канцлера грохнул по столу.

На скатерти расплылось пятно от вина из опрокинутого фужера.

Разговоры стихли.

Обращение в таком тоне к смотрителю Ордена выходило очень далеко за рамки приличий.

— Если ты сейчас уйдешь, я посчитаю это за оскорбление, — процедил лорд-канцлер. — Ты не доверяешь нам, или числишь за слабаков?! Моей стражи более чем достаточно, чтобы справиться с кучкой простолюдинов, что бы ты ни думал! Это говорю тебе я, лорд Райнберга! Мы не настолько бессильны!

Лорд-канцер поднял, наполнил и залпом осушил бокал.

«Как бы ты поступил на моем месте, Стефан?» — Вэл чуть пригубил свой.

Оставлять подобную грубость без ответа было нельзя. Но и отвечать было опасно. Кроме того, формально Дошу был прав: беспорядки в порту, пока они не задевали рудокопов, Ордена тоже не касались. И хьор-гвардия занималась ими только по личной договоренности смотрителя с лордом-канцлером; хуже того — часть гвардейцев традиционно находилась в переподчинении у лорда, и формально Вэл не имел права им приказывать.

— Позволь уточнить: как стоит понимать твои слова? — Вэл встал, но постарался вложить в вопрос столько равнодушия, сколько оставалось у него в запасе.

— Э… — Лорд-канцлер наконец-то заметил наступившую вокруг тишину. И даже понял, что она значит. И даже немного протрезвел. — Ну… Господин смотритель, я, кажется, и впрямь непонятно выразился. — Он глуповато улыбнулся. — Просто-напросто мной уже приняты все меры для поддержания порядка в городе. Не хотелось бы, чтоб вы или ваши люди напрасно себя утруждали. Ну же, садитесь! Выпьем, и забудем обо всем!

«Да уж, забывать и забываться — это ты горазд». — Вэл сел на свое место.

Рина под столешницей слегка пожала его ладонь — молодец, мол, выкрутился…

Вэл, вздохнув, убрал руку. Рина старалась его поддержать, но гордиться тут было нечем. Если постоянно выбирать лучшее из худшего — ничего хорошего получиться попросту не могло, а именно этим Вэл все время и занимался.

И в этот — и не в первый — раз он был отчасти виноват сам: не учел, что лорд-канцлер и верховный пристав города, человек честный, но бестолковый — близкие друзья…

Разговор стоило строить по-другому; и стоило хоть как-нибудь наладить отношения с приставом — но не получалось…

Магистр-секретарь Фок Буна начал проталкиваться к дверям. За ним, стараясь не привлекать внимания, потянулись некоторые из служителей, даже кое-кто из подчиненных лорду-канцлеру.

Некогда система переподчинения была выгодна иерархам Ордена, позволяя держать знать на коротком поводке и, в то же время, получать выгоду: «сила за монету, услуга за услугу». Однако сейчас, когда власть Ордена пошатнулась, нелепость традиционной системы стала очевидна. Мало кто их переподчиненных гвардейцев ставил Солнцеликого и порядок на острове превыше всего: большинство предпочитало выслуживаться перед светским начальством, не задумываясь о последствиях.

— Кто-нибудь хочет предложить тост? — лорд мутным взглядом оглядел гостей.

Вэл опасался, что теперь патриарх воспользуется случаем и что-нибудь, да выкинет, но тот молчал с отсутствующим видом. Приходилось отдать Недобитому должное: он доставлял на удивление мало проблем. Точнее сказать, он пока вообще их не доставлял.

Разговоры за столом велись с прежней беспечностью. Второй вестовой — его охрана все-таки пропустила — был встречен пьяным хохотом и улюлюканьем. Толпа на улицах пока вела себя мирно, но понемногу продвигалась к центру города.

— Вот увидите, часу не пройдет, как они все разбегутся! — громогласно заявил лорд-канцлер. — И. ик…или наша стража им задаст!

— Возможно, все же стоит принять меры заранее, мой лорд? — ксэн-лорд Бек, костлявый старик с нездоровой желтизной на морщинистом лице, боязливо взглянул на него.

— И ты туда же?! Забудь эти… ик… глупости! Что подумают наши уважаемые гости из столицы?! Что мы боимся каких-то простолюдинов?

Дакенцы, судя по лицам, либо ни о чем не думали, либо не думали об самоуверенности лорда-канцлера ничего хорошего. Главный инспектор граф Дихан Чед, рослый мужчина лет сорока пяти, неодобрительно хмурился и уже давно не прикасался к вин. Однако он, очевидно, не хотел вмешиваться во внутренние дела Райнберга: мог выйти большой скандал.

Рина постукивала мизинцем по столу. Три коротких удара, пауза, еще три коротких: просьба потанцевать — а, точнее, поговорить под благовидным предлогом.

— Моя госпожа, позволь тебя пригласить — Вэл встал из-за стола и подал ей руку.

— Просим, просим! — Лорд-канцлер захлопал в ладоши.

Танцевать Вэл не любил, но умел. Ну как умел? Не хуже других. Рина же и научила.

— Насколько все серьезно? — шепнула она.

Вэл невольно улыбнулся. Выбившаяся из ее прически прядь щекотала лицо, дыхание согревало мочку уха.

Два коротких шага, один длинный, шаг назад, оборот.

— Ничего особенного, если без сюрпризов, — прошептал он. — Люди пошумят и разойдутся. Но сегодняшний день — один большой сюрприз. И это беспокоит меня.

Два коротких шага, шаг с перехлестом, шаг назад.

— Лорд Дошу сегодня превзошел сам себя. Возможно, кто-то напоил его еще до приема?

— Интересная возможность. — Вэл обещал себе проверить это, если удастся. — Но это его не оправдывает. Если ты случайно разобьешь бутылку о его пустую голову — все будут на твоей стороне.

Два коротких шага, один длинный, шаг назад, оборот.

— Кстати, о сюрпризах, — прошептала Рина. — Патриарх Нарв не производит впечатления страшного злодея.

Два шага назад, не задеть стол, оборот, шаг вперед.

— Потому-то он и опасен, Рина.

— Но ведь не опасней тебя?

— Думаю, все же, нет.

Музыка стихла. Финальный аккорд вышел фальшивым; после стольких часов игры музыкантов можно было простить — и все же Вэлу это показалось дурным знаком. Все сегодня складывалось не так, как надо.

Вэл не считал себя большим патриотом Райнберга, но уже не первый раз за вечер ловил себя на мысли, что за лорда-канцлера перед дакенцами ему откровенно стыдно.

— Почему до си…ик…сих пор не подали? — Дошо снова грохнул кулаком по столу. — А ну живо, лентяи!

Под ругань лорда двое лакеев притащили главное блюдо вечера: запеченного на вертеле барана. Из надрезов на украшенной короткими свечами и овощами туше капал жир. Похожие капельки блестели и в глазах лорда-канцлера.

— Ну… ик… господа. — Дошо выбрался из кресла, пошатнулся, но устоял на ногах. Остальные, кроме тех, кто уже спал, последовали его примеру и встали. — Я хочу сказать… Когда-то в им…ик…им…в Медных горах жил такой же баран. Он…

«Очень оригинально и своевременно, чтоб ты сдох!» — Вэлу хотелось взять Рину охапку и оказаться верст за триста от лорда Дошо и от Райнберга, где-нибудь в Садбе.

Бродяжья поговорка о баране и горном козле звучала куда короче: «козел туда-сюда скакал, зря землю топтал, а баран жил — не тужил, на родной земле, да в тепле, попал на вертелок — и пошел людям впрок». Оседлые ее любили и часто повторяли, не слишком вдумываясь в смысл.

Недобитый Руд зашмыгал носом.

«Даже этому типу смешно». — Вэл подавил вздох.

Но, — как понял он мгновением позже, — темные глаза патриарха совсем не смеялись; взгляд метался по сторонам.

— Смотритель Ранл, что-то происходит. — шепот Руда Недобитого в другой обстановке мог бы сойти за крик в полный голос. — Вы ничего странного не чувствуете?

«Солнцеликий, мне это не нравится!» — Вэл прислушался к себе. Странного…

Руд снова шмыгнул носом.

«Запах, забери меня тени! — Вэл вздрогнул. — Этот запах, он!..»

Слабый, совсем слабый, едва пробивающийся сквозь ароматы и вонь пиршества запашок, хорошо знакомый Вэлу по кораблям рудокопов, шел от бараньей туши.

— Всем в стороны!!! — крикнул Вэл. — На пол!!!

Рина одним ей ведомым образом поняла, в чем опасность и размашисто плеснула на свечи вином, но погасла лишь малая часть.

— Ложись!!! — Вэл плечом оттолкнул ее от стола. Нити хьорхи рванулись из рук, сдирая кожу.

Такой скорости позавидовал бы сам Иргис Саен; и все равно защитный кокон вокруг туши строился слишком медленно, и был слишком слаб, чтобы сдержать взрыв.

Из сложенных чашей ладоней патриарха ударил сноп золотых искр и тоже устремился к столу. Воздух вокруг блюда дрожал, покрываясь прожилками.

«Все равно недостаточно, — успел подумать Вэл. — Но вдвоем мы…»

Мир вспыхнул золотым огнем и невыносимой болью — и погас.