Задира

Глава 8

Из-под хвоста!

- Я рад, девочка моя, что этот старый усатый разбойник не ошибся!

Небольшой сухонький старичок буквально лучился от счастья, так широко распахивая руки для объятий, будто собирался заключить в них всех четверых гостей, не считая котяру.

Экуппа тут же воспользовалась случаем и очень тепло и нежно обняла хозяина дома.

Элизи стояла чуть в стороне, удивленно глядя на все происходящее вокруг. Мало того, что Эдвардс и Язва вели себя как-то странно, стоя так, словно одновременно хотели подбородками достать до потолка, а руками – до пола, так еще и многие вещи в доме вызывали легкое подозрение. Девочка сама не могла понять, почему ей так кажется, но кое-какие предметы интерьера ей как бы улыбались, или приветственно кивали.

Элизи старательно протерла глаза – наваждение пропало, хотя многие из подозрительных вещей продолжали как-то выделяться на воне остальных.

- Учитель Элвин! – совсем по-детски пропищала Экуппа. – Я так рада Вас видеть, так рада! Почти, как Эббота!

Старичок задорно рассмеялся, прикрывая рот сухоньким кулачком.

- Когда ты собираешься познакомить меня со своими друзьями?

Экуппа ойкнула и быстро, в соответствии со всеми правилами этикета, поочередно представила старичку Эдвардса, Язву и Элизи.

- Сдается мне, что девочку пора представлять первой: слишком уж велик потенциал. И даже если не магический – я уже порядком растерял свои знания в этих вопросах – так уж социальный, без всяких сомнений.

Пройдоха одобрительно кивнул в знак согласия с хозяином дома.

- У Элизи большое будущее, если я смогу ей его гарантировать, Мастер Элвин, - произнес он, глядя на безобидного на вид старичка так пристально, как только это позволяли приличия.

- Мы сможем ей гарантировать, - подняв палец к потолку, поправил Пройдоху хозяин дома, - Пока вы у меня в гостях, я никому не позволю вас обидеть. Считайте, что все вы под моей защитой!

Все присутствующие одновременно склонили головы в знак признательности. Только Элизи немного задержалась, потому что ей все еще не давали покоя необычные вещи в комнате.

- Кстати, Экуппа, девочка, что ты успела сделать с Эбботом, почему мои домовые шпионы посчитали его за человека? Конечно, я понимаю, что после жизни и смерти с тобой он уже давно не самый простой кот на свете, но раньше его здесь принимали за животное.

- Я ничего с ним не делала…

Лицо старичка изменилось еще до того, как Экуппа закончила фразу.

И вот теперь Элизи, наконец-то, поняла, почему Язва и Пройдоха вели себя с хозяином дома с таким пиететом. Перед ней теперь стоял не милый дедушка, а опасный жестокий человек, больше похожий на насторожившегося хищника, почуявшего приближающуюся опасность.

- Сейчас я кое-что проверю. А вы пока не выходите из комнаты, - проговорил Элвин таким тоном, что ни у кого не возникло желания задать ему вопрос или, тем более, ослушаться приказа.

Старик быстрым шагом подошел к старомодному громоздкому креслу, стоящему у камина с погасшим очагом и резким движением буквально упал в него. Просидев без движения несколько секунд, Элвин так же стремительно вскочил на ноги.

- В доме чужой. Очень хорошо скрывается – сильный маг. Зашел вместе с вами, но сюда не сунулся. Здесь бы его сразу распознали. В моей родовой крепости есть еще два помещения, куда он пробраться не сможет. Пожалуй, имеет смысл направить вас всех в одно из них.

- Это сокровищница и спальня?! – попыталась поразить взрослых своей сообразительностью Элизи, с детской непосредственностью игнорирующая потенциальную угрозу.

- Нет! Это библиотека и уборная! Так уж сложилось, что из одной можно попасть в другую. Кот вас проводит.

И, действительно. Эббот тут же соскочил с рук любимой хозяйки и, деловито подрагивая хвостом, засеменил в нужном направлении.

- Как будем держать связь? – уточнил Эдвардс, приобнимая и придвигая рвущуюся за котярой Элизи поближе к себе.

- Как и все уважающие себя операторы Дара. Это же родовое имение. Здесь веками все делалось для удобства обитателей. Как, по-вашему, я обхожусь без Дара? Дом и так дает мне все, что нужно! Как только захотите со мной связаться, просто обратитесь к дому!

- Ты сможешь это сделать? – шепотом обратилась к Эдвардсу Экуппа, когда они отошли на приличное расстояние, подгоняемые недовольным мяуканьем Эббота. То и дело оглядывающийся кот был возмущен тем, что двуногие передвигаются так медленно, когда им всем грозит серьезная опасность.

Двери в библиотеку на вид доверия не внушали, больше походя на легкомысленную ширму, чем на монументальный заслон, однако никто из гостей даже не подумал довериться глазам; слишком уж серьезным авторитетом был для них хозяин дома.

- Не волнуйтесь, мои дорогие, - раздался над потолком голос Элвина, стоило только двери закрыться за друзьями, - теперь, когда мы знаем, что в доме есть чужак, ему нипочем не проникнуть туда, где вы будете находиться. Чувствуйте себя как дома. У меня одна из лучших в мире библиотек, здесь каждый найдет себе книгу по вкусу. Кстати, можете каждый выбрать себе по одному, особенно приглянувшемуся экземпляру, и я сделаю для вас его точную копию!

- А она сохранит магический свойства, если такие буду у оригинала? – восхищенно хлопая глазами, уточнила Элизи.

- Не навсегда, но на довольно приличный срок! – в сосредоточенном и сухом голосе Элвина послышалась теплая мимолетная улыбка.

- Мастер Элвин, - вежливо и как-то торжественно, что ли, обратился к потолку Эдвардс, - имейте в виду, что, не смотря на разношерстность нашей несуразной компании, мы сплочены и представляем собой реальную угрозу для любого противника.

- Спасибо за предложение, Эдвардс, если оборона моей крепости будет трещать, а острие моего клинка затупится о трупы врагов, я обязательно прибегну к вашей помощи. Однако, как ни крути, на беду нашим врагам мой род является слишком древним и уважаемым, чтобы кто-то из кланов решился на прямой штурм. Только вызов на дуэль. Или дуэли. А это значит, что выбор оружия будет за мной, и все рискнувшие на данную авантюру кланы в один день начисто лишатся своих поединщиков.

- Тогда чего же мы прячемся в библиотеке, если опасаться нам нечего? – с детской непосредственностью озвучила Элизи мысль, пришедшую на ум всем взрослым.

- Чтобы не искушать судьбу и набраться знаний, которые могут потом очень даже пригодиться в жизни одному маленькому возродителю клана.

Не участвовавшей в беседе Язве как раз в этот момент попалась на глаза книга с фиолетовым корешком, занимающая центральное место на верхней полке ближайшего стеллажа. Наемница протянула к ней руку, пытаясь заставить находку левитировать к себе в ладонь, но вместо этого лишь получила довольно ощутимый шлепок по пальцам.

Будучи сама мастером отводить глаза, и помня, что в дома таки смог попасть кто-то невидимый, Язва тут же ощетинилась, чертя перед собой хаотичные на первый взгляд ломаные линии любимыми стилетами.

- Все в порядке, - улыбаясь, успокоила ее Экуппа, - в очень старых домах еще встречаются подобные отголоски наследия древних Белых. Какой-то предмет в библиотеке обладает частичкой души и веками следит за тем, чтобы каждый мог взять с полки только ту книгу, с которой ему можно ознакомиться.

- Я слышала про то, что раньше Белые в виде наказания либо награды создавали одушевленные предметы, но при этом говорили, что все они давно уничтожены, - неохотно пряча оружие, проговорила Язва, - это же ужасно, когда часть души заперта в предмете. Тем более странно, что подобное могло быть наградой.

В этот миг книга сорвалась с полки и, раскрывшись на первой странице, легла в руки Элизи.

- А ведь я только подумала, что было бы интересно в нее заглянуть! – восторженно взвизгнула девочка, сноровисто листая талмуд, в поисках особенно красочных картинок, - а отдать ее, кстати, я могу только Экуппе. Больше ни к кому она не пойдет!

- Нет, милая, - улыбнулась девушка, - для меня здесь есть литература поинтереснее. Я ее чувствую, но пока не могу увидеть.

И тут дом ощутимо тряхнуло, стены зашатались, свет, исходящий прямо от потолка, несколько раз тревожно мигнул.

- Это начало штурма? – уточнила Язва, вцепившись взглядом в Эдвардса.

- Больше похоже на уведомление о намерениях, - хмурясь, ответил Пройдоха, - я согласен с Мастером: штурм его твердыни – это что-то из ряда вон выходящее.

- А наличие внутри твердыни потенциального родоначальника Фиолетового клана не является достойным основанием для обоснования подобного развития событий? – скептически уточнила наемница.

- Очень хочется верить, что нет, - становясь мрачнее тучи, проговорил Эдвардс.

Наемница и Пройдоха тут же, не сговариваясь, начали изучать помещение с точки зрения его обороноспособности. Как это ни странно, но пожара в данной библиотеке стоило опасаться в самую последнюю очередь, поскольку это помещение было максимально защищено от огня, воды плесени и, особенно, от тараканов – вечных обитателей хранилищ бумажных документов, которыми эти вредители не против перекусить. Благо, температура и влажность в таких местах для тараканов всегда комфортны. Вот только сейчас всем собравшимся в библиотеке было жарковато в этих комфортных условиях, потому что потолок снова ожил и заговорил голосом хозяина дома.

- Вводные меняются, друзья мои. Только что стало известно о проведении премиальной дуэли.

Экупа с Элизи недоуменно синхронно перевели взгляды с потолка, на взрослых членов команды. Ты были в смятении.

- Это здорово корректирует наши планы, - продолжал вещать потолок, - пока не закончится Премиальная, другие официальные дуэли между носителями Дара проводиться не могут. А это уже попахивает неофициальными выяснениями того кто, где и когда поставил под сомнение чужие честь и доблесть.

- Значит, будет штурм? – немногословно поинтересовался Эдвардс.

- Если у них есть план, а, похоже, что есть, то, думаю, штурма нам не избежать – не стал отрицать очевидного Элвин.

- Мы можем помочь укрепить потенциально слабые места дома? – деловито спросила Язва.

- Дело в том, что слабое место было одно известно о нем из ныне живущих было только мне. И его укреплять уже поздно. Все стекла окон дома невозможно разбить как изнутри, так и снаружи. Все, кроме одного. Да, даже у древних магов случались огрехи в работе. И вот, как только стало известно о премиальной дуэли, в тот же миг я почувствовал звон разбитого оконного стекла. Проникший сюда с вами незваный гость вступил-таки в игру.

- Как он узнал о стекле, и что теперь будет? – торопясь, чтобы ее не обогнали с другими вопросами, уточнила Экуппа.

- Сильно переживать за стекло не стоит, как не очень тревожились на этот счет все поколения моих предков. Там обычная бойница. К тому же его защищает невидимая никому решетка, при изготовлении которой огрехов допущено не было. Человек внутрь не попадет, только всякие мелкие неприятности, с которыми дом должен справиться и сам.

- Тогда дело в том, кто ее разбил… - вновь доставая свои стилеты, пробормотала наемница. – Тот, кто знал про стекло, либо оживший мертвец, либо тот, кто умер для всех, кроме этого дома.

В этот раз недоуменно выглядели не только Элизи и Экуппа, но еще вдобавок к ним и Эдвардс.

- Совершенно верно. Кому, как не бывшей профессиональной убийце знать, что признанные мастера их гильдии де-юре мертвы для этого мира. Так вот мой внучатый племянник мертв для целого мира, но не для его некогда родного дома. Он мог бы попасть сюда в любой момент, но, видимо, решил сделать это одновременно с вами, чтобы как можно дольше сохранить свое инкогнито.

Все, кроме Элизи, слушали с жадным интересом. Девочка лишь мысленно пожала плечами: за последнее время она пережила столько необычайных и даже неслыханных приключений, что какой-то там обыкновенный Мастер-убийца был ей не особенно интересен. К тому же это еще и родственник хозяина дома – как-нибудь договорятся. А если и не договорятся, то кто-нибудь его просто убьет, только и всего.

Совсем другое дело – книга. Вначале в ней все было сложно и непонятно, но в конце у самого переплета в книгу была вложена тетрадь, вся исписанная ровным крупным детским почерком. И в ней, как сразу догадалась девочка, были выписаны все известные неведомому составителю заклинания-шалости. А самое главное вновь нашлось в самом конце – заклинание-архишалость! Оно требовало предельной концентрации силы воли, применения артефактной магии, знания имени жертвы и заветного истового желания совершить шалость, направленную исключительно на нужного человека!

Артефакт, кстати, лежал тут же – задубевший лоскут кожи неопределенной формы с небольшим круглым отверстием где-то примерно в центре.

Заклинание было чудным: его нельзя было читать непрерывно, а выполнять надо было по частям и в строгом порядке. И этот порядок по всем законам логики исключал саму возможность совершения архишалости. И это заставляло девочку морщить лоб и хмурить брови.

- Следовательно, он может сейчас быть здесь? – уточнил Эдвардс, вплотную приближаясь спиной к притихшей Элизи, и понемногу подталкивая ее к ближайшему углу, сформированному стеной и стеллажом.

- Все зависит от его конечной цели, - ответил Элвин, - возможно он охраняет бойницу с разбитым стеклом, чтобы ее не попытались заделать, возможно, он подкарауливает меня, как самого опасного врага в периметре этого здания, возможно…

- …он постарается убить тех, кто должен быть мертв, а потом обездвижить оставшихся, потому что они нужны заказчику живыми, - закончил фразу Элвина незнакомый шершавый голос исходящий будто бы из-под ног.

Теперь все взгляды и лезвия стилетов Язвы были обращены к полу.

- Да, дядюшка, пускай я и считаюсь мертвым, но наша кровь все еще течет по моим жилам и наш дом все так же считает меня своим хозяином, равно, как и тебя.

- Сколько же тебе заплатили за предательство, мертвец? – каким-то чужим, враз постаревшим голосом спросил Элвин.

- Мастера-убийцу не интересуют материальные блага, - неожиданно произнесла Язва, - привлечь его внимание может только задание, близкое к невыполнимому, либо совпадающее с его интересами.

- Верно, отступница, верно. Ты умрешь первой, но только когда дядюшка соизволит прийти сюда лично, - донеслось со стороны пола, - он должен увидеть, что не смог обеспечить защиту своих гостей, и ему предстоит с этим жить до конца своих дней.

- Я уже здесь, Мастер-убийца, которого я отказываюсь признавать своим родственником после предательства рода, - прозвучал голос Элвина, но не с потолка, а со стороны двери-ширмы, - можешь прекратить маскарад и показаться мне на глаза!

Прозвучавший с пола оскорбительный смех был ему ответом.

А потом на правом предплечье Язвы сам собой образовался длинный, от локтя до запястья, кровоточащий порез.

- Так начнется же представление! – пафосно донеслось с пола, потом раздалься резкий тихий свист рассекаемого воздуха, и прядь волос наемницы медленно упала ей на плечо, а на самом кончике уха, начала набухать капля крови.

- Стой, мертвец! – закричал Элвин. – Прекрати! Я вызываю тебя, как Мастер – Мастера!

- А так можно? – уточнила Экуппа у Эдвардса, тоже прикрывая собой притихшую Элизи.

- Сложно сказать, - не отрывая взгляда от напряженной, как взведенный лук Язвы, произнес Пройдоха, - не думаю, что дуэль двух Мастеров, да еще из разных гильдий, уступает по ранжиру Премиальной дуэли, даже, если та объявлена раньше. А еще от нее нельзя отказаться.

- Совсем нельзя? – недоверчиво переспросила Экуппа. – я когда-то что-то читала об этих всех дуэлях, но это было так скучно, и я была уверена, что такие знания мне никогда в жизни не пригодятся…

- Отказ от такой дуэли при наличии бесспорных причин для вызова, возможен, но несет за собой потерю звания Мастера для отказавшегося. Здесь пролита кровь и при свидетелях сказано слишком много лишнего. А лишиться звания Мастера – позор, который не смыть кровью всего рода, не то, что смертью.

В этот момент готовая к новой атаке наемница с каким-то беспомощным писком отлетела в сторону с такой скоростью, будто в нее врезался бегущий с горы слон. Эдвардсу пришлось на миг отскочить в сторону, чтобы не дать Язве удариться о стену, перехватив ее и закружившись при этом волчком, быстро-быстро переставляя ноги, будто заправский танцор.

Вскоре они все втроем закрывали своими спинами Элизи, а дуэлянты уже сговаривались об условиях схватки.

Ни одно из предложений противной любой из сторон не получало отказа. Местом действия была выбрана библиотека. Выбор оружия был за Мастером Убийцей, но он почему-то уступил его Элвину. Старик не стал кочевряжиться и выбрал родовую рапиру. Ответом ему был легкий нарочитый смешок, все так же исходящий от пола.

- Ты предсказуем, дядюшка! Это тебя и погубит. Точнее, уже погубило. Твое пожелание произнесено и услышано! Я готовился к этому с того самого дня, как ты унизил меня и я сам себе поклялся стать мастером и отомстить! Поэтому я хорошо изучил правила и немногие описанные прецеденты. Раз ты, являясь Мастером клинка, выбрал рапиру, я могу использовать весь свой арсенал убийцы. Раз твое оружие – родовое, я вправе пользоваться любой из своих профессиональных способностей на свой выбор. И я остановлюсь на невидимости!

- Мне незачем видеть тебя: достаточно запаха предательства, которым от тебя несет за версту, чтобы понять, где ты находишься! Подумать только, ты добился таких вершин, а все еще остался таким же мнительным, брезгливым и впечатлительным мальчишкой, которым я тебя запомнил!

- Ты превратил меня в жабу! В жабу!!! На потеху всем собравшимся! Я до сих пор чувствую бородавки на своей коже, старик!

- С того дня я не произнес ни одного заклинания! – взволнованно воскликнул Элвин. – Я умолял тебя о прощении! Я сам себя наказал!

- Наказание для тебя я выбрал уже тогда, будучи жабой и осознавая это. Просто умри, старик…

- Что ж, я сделал все, что мог. Моя совесть чиста. Нашей дуэли ничего не помешает: дом не даст причинить вред кому-нибудь из своих хозяев, так что ты можешь не опасаться, что мои друзья причинят тебе вред во время дуэли.

- Дядюшка, старый ты дурень! Я давным-давно все просчитал и продумал: они смогут только лечить тебя, поэтому я захватил с собой оружие, раны от которого не заживают ни под какими лечебными заклинаниями. Никто тебе здесь, в моем доме, не поможет. А умирая, ты будешь наблюдать, как тебя обгоняют некоторые из твоих гостей, таких же глупых, как и ты.

- А как насчет того, что вместо тебя разговаривают мраморные плиты пола? Боишься выдать себя звуками? – возмущенно выкрикнула Экуппа, влезая в чужой разговор, решив, что ее, как гостью он теперь тоже касается.

- Даже не надейся вывести меня из себя бредовыми обвинениями. Тебя я убивать не стану: ты пока еще нужна кое-кому. А слова твои задеть меня не могут, потому что я не боюсь ничего. Я Мастер.

У этой дуэли не было секундантов – только зрители. И, как ни старались, они не могли понять того, что твориться перед их глазами: настолько быстро все происходило.

Сначала большая часть стеллажей сама собой отодвинулась к стенам комнаты, а на полу застелились невысокие язычки пламени, вычерчивая правильную безупречную окружность.

Пройдоха, доверяющий своему глазомеру заметил про себя, что диаметр этой окружности точно соответствует размерам классической арены для проведения дуэлей. И если бы окружность была поменьше, шансы на победу Элвина могли бы возрасти.

А после, пол прогудел: «Начнем!».

Со стороны для Экуппы это поначалу больше выглядело, как показательное выступление странствующей труппы, когда на одного из артистов сверху из кувшина лили воду, а он, стоя под потоком, так быстро крутил клинок над головой, что по итогу оказывался абсолютно сухим, словно стоял под зонтом или навесом. Примерно так же сейчас поступал и Элвин. Только он умудрялся делать это не водной плоскости, а словно сплетал вокруг себя непробиваемую сферу при помощи всего одной тонкой рапиры. Это виртуозное владение клинком, вдруг, напомнило Экуппе работу одного прибора, подсмотренного однажды в воспоминаниях Евгения – вентилятора. Вроде бы и видно, что происходит за вращающимися лопастями, но, давай, попробуй пробросить что-то в просвет между лопастями! Мастер убийца попытался. Череда размытых вспышек, озаряемых непрестанным потоком искр озарила и без того прекрасно освещенную комнату.

Потом одновременно произошло сразу два события: не успел первая высеченная клинками искра упасть на пол или погаснуть, как прямо под ноги Пройдохи звеня, заскользил по полу компактный трезубец – сай. И перекрывая этот звон прозвучал глухой и протяжный стон.

- Только одни, - с горечью произнес Эдвардс, - значит второй сделал-таки свое дело!

И, действительно, на какое-то время всякая активность в огненном кругу прекратилась, а друзья увидели ссутулившегося Элвина, стоящего в центре огненной арены и опирающегося на свою рапиру, как на трость. В такой позе он был бы похож на обычного старика, вышедшего на прогулку подушать свежим воздухом, не будь не его нарядной, но удобной одежде сразу нескольких длинных алеющих порезов.

Экуппа не смогла удержаться от взволнованного вздоха, чем привлекла, наконец, внимание Элизи к происходящему в комнате.

Девочка оторвалась от тетради и перевела взгляд на начинающего истекать кровью старика.

- Заметь, у меня нет и царапины! – внезапно прозвучал над полом надменный голос. – Необычно для подобной дуэли, правда, дядюшка?! Если ты приберегал в рукаве какой-то фокус, то, пожалуй, пришла пора его применить, пока я не отрезал тебе этот предмет одежды вместе с руками!

- Меньше слов – больше дела! – скорее выдохнул, чем сказал Элвин, и сам, наконец, перешел в атаку, да еще с такой стремительностью, что картина происходящего в огненном круге слилась для наблюдателей в одно сплошное размытое постоянно изменяющееся пятно.

Спустя едва ли пару секунд, все, кроме вновь увлекшейся тетрадкой Элизи, увидели, что старик еще жив, хотя и очень бледен, но теперь не только его одежда, но и пол библиотеки, и клинок рапиры испачканы в крови.

Эдвардс и Язва зашарили взглядами по полу, пытаясь по следам капель алой жидкости определить нахождение Мастера убийцы, но разобраться в этих следах сходу было просто невозможно, поскольку новых капель в данный момент на полу не появлялось.

- Что, племянник, тяжело насмехаться над стариком с продырявленным легким? – пытаясь восстановить дыхание, спросил Элвин, все так же опираясь на рапиру, которая даже и не думала гнуться под его весом.

- Ты забываешь, старик, что в арсенале убийцы есть средства, останавливающие кровь и заживляющие раны. Да, ранения от родового клинка им не по зубам, но ведь я тоже из этого рода, значит, для меня эта рапира не столь опасна. Ее плюсы в нашем с тобой раскладе лишь в том, что ты сейчас черпаешь из оружия силы. Но следующего этапа нашей схватки, дядюшка, ты уже не переживешь. Это я тебе обещаю. Блюдо, которое я пришел сюда отведать, уже достаточно для этого остыло! Можешь начинать мысленно прощаться со своими гостями!

- Дедушка Элвин, - вдруг звонко и задорно обратилась к хозяину дома Элизи, - а можно мне у тебя в гостях сильно-сильно пошалить?! Ну, пожа-а-алуйста!

- Дитя, - не смог сдержать болезненную улыбку старик, видя такую естественную ребячью непосредственность, - можешь делать что угодно, только не смотри, пожалуйста, на арену, пока я не попрошу тебя это сделать, хорошо?

- Договорились! – радостно кивнула Элизи, быстро-быстро что-то пробормотала, сплюнула, словно ей на язык попала какая-нибудь мошка, напялила на указательный палец что-то несуразное, и начала прокручивать его сначала в одну, а потом в другую сторону.

В этот момент на нее смотрел, наверное, даже Мастер убийца – настолько ее действия выпадали из общей картины происходящего кровопролития.

- И последнее, что я хотела бы у тебя попросить, - вновь обратилась девочка к старику, - как звали при жизни твоего племянника?

- Элвин Младший, - с грустным непониманием произнес старик.

- Так вот, Элвин Младший, я, силой, данной мне Даром от всей Души желаю, чтобы запах, заключенный в этом куске кожи из-под хвоста скунса преследовал тебя везде и всюду с этого мига и до конца твоих дней!!!

Крутящийся на пальце девочки предмет, вдруг, истаял прямо на глазах все еще удивленной публики.

И тут же, нахмурившийся хозяин дома недовольно повел носом.

- Племянник! Сдается мне, что теперь от тебя несет не только предательством!

- Как ты сказала, девчонка? «Из-под хвоста»?!! – донеслось откуда-то не от пола, а из пределов огненного кольца.

При этом все еще наблюдавшая за каплями крови на полу Экуппа увидела, что одна из капель будто бы смазалась в сторону, словно кто-то растер ее ступней.

Видимо, это увидела не только Экуппа: не успел прозвучать последний звук этого вопроса, как Мастер клинка снова на мгновение превратился в размытое пятно. А когда Элвина Старшего снова стало четко видно, рапиры-трости уже не было в его руках. Она висела в воздухе паралельно полу и по ее лезвию начинала струиться кровь, появляющаяся как бы из ниоткуда…

- Ты так и не избавился от своей брезгливости, Младший, - усталым голосом тихо проговорил Элвин, - подумаешь, «из-под хвоста»! И что с того? Это же была невинная детская шалость…

- Архи-шалость! – негодующе пропищала Элизи, но на нее тут же хором зашикали все трое, еще заслоняющих ее взрослых.

Старик грустно кивнул головой, давая понять, что слова девочки услышаны и приняты к сведению.

Огонь на полу начал угасать. Рапира все так же висела в воздухе, не переставая кровоточить.

- Как быть с телом? – тактично осведомился Пройдоха, переступая законченность на мраморе.

- Технически, это еще не тело, - морщась от боли и слабости, уточнил Элвин, - он уже мертв, но клинок не дает душе покинуть остывающее тело. Если она вырвется сразу, то ни то, что от дома, от половины квартала не останется даже пылинки. Именно поэтому он и не убил меня сразу. Хозяина в таком доме нужно убивать правильно… Не знаю, как именно он собирался это делать, но я вот конкретно так это и планировал.

Говоря это, старик начал откидываться назад и Пройдоха бросился к нему на помощь, думая, что тот теряет сознание. Однако быстрее к хозяину дома успело массивное мягкое кресло, ютившееся до этого в дальнем углу.

- За меня не переживай, - тихо проговорил Элвин, - от этих ран я не умру. Видишь, они уже не кровоточат. Минута другая без движения – и они уже начнут затягиваться. Я прошу у тебя лишь дать мне эти минуты. Подежурь, пожалуйста, у разбитого окна. Мне просто нужно, чтобы рядом с ним стоял человек, который сможет сообщить мне, если в непосредственной близости от проема начнутся возмущения Дара. Только и всего.

- В какую сторону идти? – деловито уточнил Пройдоха.

- Видишь канделябр на стене справа? Достань из него центральную свечу. Куда будет показывать огонек пламени, в ту сторону и иди. Само окно найдешь по осколкам на полу.

- Подожди! – окликнула Эдвардса Язва на выходе из библиотеки. – Захвати с собой книгу!

Потом она повернулась к Экуппе и жестом указала той на книгу, которую выбрала для Пройдохи.

Экуппа взглянула на зеленый корешок толстенного тома, пожала плечами и протянула к нему руку. Книга быстро и покладисто угнездилась сначала в маленькой женской ладони, а потом, повинуясь следующему молчаливому приказу, охотно прыгнула в руки удивленного Эдвардса.

Язва незаметно для всех облегченно выдохнула.

- Интересный фокус! – пробормотала Экуппа. – Это что же, я могу передать любую книгу любому магу?

- Пробуй, девочка моя, пробуй! – ласково, но настойчиво, призвал ее к действию Элвин. – Заодно и посмотрим, насколько ты сильна!

Ближе всего к Экуппе находилась книжка с оранжевым корешком. Покорно прилетев к девушке, она поочередно наотрез отказалась отправляться, что к Элизи, что к Язве. Старика в свои эксперименты Белая решила не вмешивать. Потом настал черед синей книги. Та тоже отказалась от обоих адресатов, но ее отказ был гораздо мягче. Потом голубая книга демонстративно отвергла Элизи, но зато охотно шмыгнула в руки наемницы!

Экуппа с девчонкой были в восторге, а вот Язва недоуменно хлопала глазами в то время, как руки уже сами собой нетерпеливо листали страницы магической книги.

- Прямо-таки вечер чудес! – уже окрепшим голосом произнес Элвин из недр своего кресла. – Ты хоть сама осознаешь, девочка моя, что ты сегодня сотворила?!

Ответить Экуппа не успела, потому что с потолка прозвучал уже голос Эдвардса.

- Началось, Элвин! Как слышишь меня? Началось!

- Что ж ты поделаешь?! – всплеснул руками старик, и резво поднялся с кресла. – Придется вам отправляться в путь без меня. Еще бы минут десять и я набрался бы мил для правильного перемещения нас всех и надежной защиты дома в мое отсутствие. Теперь же вам придется дальше обходиться без меня… Девочка моя! Посмотри, пожалуйста, повнимательнее во-о-он на ту стену, что ты видишь?

- Встроенный стеллаж, наставник.

- Возьми с него те книги, что на вид понравятся тебе больше всего, сложи их двумя стопками и положи на них ладони.

- Эдвардс, спасибо тебе, возвращайся назад, больше ты там ничего полезного не сделаешь, а здесь ты будешь нужен уже через минуту. Язва, будь добра, подготовь девочку к дальнейшему путешествию. Рядом с вами шкаф, в нем найдется все необходимое на первое время. Экуппа, девочка… а, ты уже…

Да, с Экуппой уже происходило что-то невероятное.