За всё приходится платить

Глава 18

Более часа живой мертвец убеждал потенциального работодателя в собственной полезности. Мертель слушал монолог и открыто потешался над стараниями Стэна, приводя контраргументы, полностью разбивающие доводы юноши.

Игорь вспомнил фразу: «Казнить нельзя помиловать» и не мог определиться, где поставить запятую. Когда чаша весов начала склоняться в сторону радикального решения, Мертель неожиданно вспомнил о связи зомби с Марианной — если Стэна убить, княгиня тоже пострадает. А она дочка одного из патриархов Круга Алых Колдунов и князь Матияш явно не обрадуется, если с ней что-нибудь случится.

Тайра тоже вступилась за юношу, мотивируя тем, что он искусный каллиграф с потрясающей памятью. Если в будущем планируется открыть лавку артефактов, то Стэн станет незаменимым помощником. Ко всему прочему его можно использовать в качестве главного испытателя для новых заклинаний.

Взвесив все «за» и «против», Игорь взглянул на брюнетку и огласил решение:

— Раз уж ты так его защищаешь, я перекину привязку на тебя.

Тайра нахмурилась и уточнила:

— Что сие означает?

— С этого дня Стэн лишится возможности чувствовать эмоции Марианны. Взамен он получит новую госпожу.

— И зачем он мне?

— Ты же сама утверждала, что он полезен, вот и забирай.

— А разве так возможно? Ты же говорил, что задействована магия крови.

— Марианна напутала с ритуалом, но я могу кое-что подправить. К сожалению, не получится полностью исключить привязку к хозяйке, но можно сменить пользователя.

— Почему нельзя перекинуть его преданность на тебя? — удивилась Тайра.

— Я же говорю, Марианна ввела ограничение — Стэн может служить только женщинам. А кто среди нас представительница слабого пола? Ты! Так что либо принимай зомби на хозяйство, либо придётся избавляться от вредителя.

Князь выслушал диалог и поинтересовался:

— У него останется связь с Марианной? Она, вроде как сотворила его при помощи собственной крови. Думаешь, так просто разорвать родовую магию?

— Мы не будем рвать. Просто сменим приоритеты — она не сможет управлять им, а он в случае серьёзных повреждений не станет тянуть из неё силу.

— А от кого же тогда он будет подпитываться?

Игорь усмехнулся.

— Уверяю тебя, твоя жена не пострадает. Она лишится возможности подглядывать глазами Стэна. Хотя, если я правильно понял, она и раньше не умела этого делать. Единственная трудность в том, что если с ней самой что-нибудь случится, она не сможет восстанавливаться при помощи энергии Стэна. Но ты, как супруг, обязан заботиться о жене, так что защищай Марианну и не позволяй влипать в неприятности.

Мертель внимательно посмотрел на Стэна, затем на Тайру, а после заявил:

— Что потребуется для ритуала разрыва кровной связи? Я должен присутствовать и убедиться в результативности.

Игорь хмыкнул.

— Ничего особенного. Всё что надо у нас есть. Стэн, готов сменить хозяйку или хочешь на покой? Не стесняйся, у тебя есть право выбора.

Юноша проворчал:

— Богатый выбор: топор или петля! Даже затрудняюсь ответить.

— Ну что ты как маленький! — воскликнул бородатый атлет. — Давай, не стесняйся. Огласи решение. Пора закрыть страницу жизни и посмотреть в будущее. Ты представляешь, какие тебе откроются перспективы? Я жду!

— Можно выслушать весь список? — нервно передёрнув плечами, поинтересовался Стэн.

— А харя не треснет? Список ему подавай. Может тебе ещё кофе в постель?

— Это что такое? — удивился юноша.

— Горячий бодрящий напиток, — пояснил Игорь. — Ну, рожай уже. Время — деньги. Ужинать пора, а мы до сих пор не обедали.

— А можно немного подумать?

— Нет. Или, или!

— Будет больно? — робко уточнил юноша.

— Ты высшая нежить! Какой на хрен «больно»!? У тебя атрофированы нервные окончания. Короче, не зли меня или спалю к такой-то матери!

— Всё, молчу! — разведя руки в стороны, ответил Стэн. — Я готов. Ах, любовь моя, Марианна. Прости меня, но мне не оставили выбора!

Мертель наблюдал за причитаниями зомби и покачивал головой.

— И мне приходится выслушивать подобную ахинею. И-Гор, покажешь, как разрывать связь? Вдруг у супруги появится очередная блажь создать себе другого питомца.

— Покажу. Там всё просто, нужно поставить печать подчинения, создать связь единения и перекинуть мостки привязки на нового владельца. Ошибка Марианны состояла в том, что она установила двусторонний канал, то есть если бы Стэн умел, он бы мог взять её под контроль и вытянуть из тела всю энергию. С Тайрой такой фокус не получится. Она сама будет решать, дать ему силу или оставить слугу разбираться с проблемами самостоятельно.

— Ты хочешь сказать, что он мог убить мою жену? — воскликнул Мертель.

— Обессилить. Но после смены хозяйки их связь аннулируется, так что можешь не переживать по этому поводу.

— Давай ты разорвёшь канал, а я отсеку ему голову, — предложил князь.

— Стэн, что скажешь? Хочешь погибнуть от руки соперника? Он лишил тебя любимой и жаждет покарать за шашни с женой, — с усмешкой полюбопытствовал Игорь.

— Сложный выбор. А можно обойтись без радикальных мер? Например, он просто набьёт мне морду, — предложил юноша. — Я проникся идеей начать жизнь с чистого листа.

— Нет, так нет, — хмыкнул бородатый атлет и повернулся к князю. — Теперь он не сможет влиять на Марианну, а она на него, так что пускай живёт.

Мертель нахмурился, но не стал доводить до эксцессов. Он проследил истинным зрением за манипуляциями над зомби и по завершении ритуала вставил замечание, мол, на самом деле всё не так просто, как говорил Игорь. Затем он связался с женой и, глядя в переговорное зеркальце, попросил Марианну подключиться к Стэну. Она возмутилась, заявляя, что лишилась доступа к питомцу и потребовала вернуть игрушку. Они какое-то время спорили, но в конечном итоге сошлись на том, что муж не хочет видеть в свите жены потенциального любовника.

А Игорь похлопал Стэна по плечу и пообещал оторвать ему мужские причиндалы, если тот попытается совратить Тайру. Юноша изобразил страдания на лице и сообщил, что его готовили специально для ночных утех и без ласки он зачахнет. К тому же неопытной девушке жизненно необходим наставник, и Стэн готов взвалить на плечи сею тяжкую ношу и обучить новую хозяйку всем премудростям плотской любви. Однако взглянув на изогнувшуюся бровь бородатого атлета, мигом изменил решение и сообщил, что сможет держать уд в узде.

— Господин, надеюсь, вы не станете препятствовать походам в бордель?

— Когда освоимся и откроем лавку артефактов, ты будешь получать жалование. Можешь хоть все деньги спускать на блудниц. Но узнаю, что ты подкатывал к Тайре…

— Можете не продолжать, я вас понял, — заверил Стэн.

— Вот и ладненько, — усмехнулся Игорь и посмотрел на драконицу и золотоволосую девушку. — А теперь пообщаемся с мамой и дочкой. Шах-Жарун, ты объяснила хулиганке причины ухода? Она поняла, что ты не бросаешь её, а отправляешь на испытание драконов?

«Да, она умная девочка и будет прилежно учиться».

— Хорошо. По драконьей традиции ты не получишь имени до того момента, пока не сделаешь что-нибудь значимое. Пока я буду называть тебя мня-мняшка или просто няшка.

«Я не стану откликаться на собачью кличку, — фыркнула девушка. — Мама называла меня Золотце. Только так и никак не иначе! Ты понял меня?!»

— Какая прелесть, она показывает зубки! — хмыкнул бородатый атлет. — Няшка, у тебя есть попка, по которой я буду стучать в воспитательных целях.

«Я не боюсь боли!»

— Шах-Жарун, забудь о том, что у тебя есть дочь. С таким скверным характером она не доживёт до совершеннолетия. Лети на север, выбери партнёра и снеси другое яйцо.

«Ты обещал о ней заботиться!» — напомнила золотистая красавица.

— Как это сделать, если она не понимает, в каком положении оказалась? Няшка, давай-ка я кое-что тебе объясню. Ты наказана и лишена возможности принимать истинную форму. Сейчас ты не грозный дракончик, которого все опасались, а маленькая и капризная девочка. Слабая и беспомощная. Любой желающий может тебя обидеть. Чтобы исправить положение, тебе придётся много тренироваться и заслужить прощение. А как ты намереваешься это делать, если проявляешь неуважение к тому, от кого зависит твоя судьба? Я не просто так трансформировал тебя в человека. В данный момент ни один драконоборец не сможет опознать в тебе дочку Шах-Жарун. А значит, никто не начнёт охоту за молодой хищницей. Ты научишься сражаться и побеждать любых врагов. Тебе даётся время на принятие решения. Долго не затягивай, потому что завтра мы с Тайрой уходим, а вот с тобой или без тебя, пока не ясно. В одиночку ты долго не протянешь. Разве что прибьёшься к князю, но он не научит тому, что покажу я. От меня зависит, станешь ли ты снова бороздить небесные просторы или же навечно останешься пешеходом.

Золотоволосая девушка отвернулась и, сжавшись в калачик, заплакала.

«Дочь, пора становиться взрослой, — мысленно произнесла Шах-Жарун. — С этим монстром тебе не придётся прятаться, как мне. Вспомни, сколько раз мы меняли дом, лишь бы не попасться врагам. Да, я крылатая и огнедышащая, но и на меня найдётся управа. У нашей расы есть враги, и они охотятся за нами. Пока ты не обретёшь силу, будешь уязвимой. Прими жизнь такой, какая она есть и выживи. Мне пора на север. Придёт день, и ты тоже отправишься в обитель Хранителя. Но для этого надо стать могущественной…»

Золотистая драконица долго уговаривала дочку и в конечном итоге та неуверенно поднялась на ноги и, покачиваясь, словно лист на ветру, сделала шаг в сторону Игоря.

«Я готова учиться, но не зови меня собачьей кличкой!»

— Имя нужно заслужить. Ты можешь называть себя как захочешь, но я буду обращаться к тебе маленькая-маленькая. Договорились?

«Хорошо, но как тебя зовут? Должна же я как-то с тобой общаться».

— Зови наставником. И пора учиться говорить, как все люди.

«Вместо грозного рыка у меня получается сиплый хрип, — пожаловалась она. — Я привыкла, что все трясутся от моего голоса, а кого впечатлит мышиный писк?»

— Разрабатывай связки, чаще говори и всё у тебя получится.

С наступлением ночи Шах-Жарун улетела на север, а золотоволосая девушка уселась возле костра в позе нахохлившегося воробушка и взирала на языки пламени. Рядом с ней примостилась Тайра и начала расспрашивать, как себя чувствует новая ученица? Дочка драконицы отвечала сначала с большим трудом, но после втянулась в разговор. Голос у неё глухой и с хрипотцой, но в целом не отличался от человеческого. Единственная сложность — сильный акцент. Она употребляла выражения, принятые в империи Дайкири. Видимо мама скидывала ей в память части монологов царевича-напарника.

Игорь заинтересовался этой особенностью и уточнил, умеет ли девушка делиться воспоминаниями? Оказалось, что этот навык развивается по мере взросления драконов. Пока девочка не освоила врождённую способность расы и могла передать только отрывочные образы. Он попросил показать ему какой-нибудь фрагмент из жизни, и она, ехидно усмехнувшись, продемонстрировала ситуацию, когда бородатый атлет отрастил когти на руках и учил врождённую хищницу азам охоты. Мало того, к нему перешли эмоции золотистой хулиганки и её отношение к горе-учителю.

Осознав, насколько нелепо он выглядел, Игорь расхохотался. Тайра заинтересовалась, над чем он смеётся.

— Папа, что тебя так насмешило?

— Да так, вспомнилось вдруг, — уклонился он от прямого ответа. — Что ни говори, а иногда полезно посмотреть на себя со стороны. Маленькая-маленькая, сможешь научить меня передаче целых фрагментов?

Девушка повторила его мимику и изогнула домиком бровь.

— Я не поняла, кто кого повёл на охоту, ты меня или я тебя?

— Покажешь, как делиться образами и получишь методы ускоренного обучения. Станешь сильней и быстрей избавишься от моей опеки. Интересует?

— Согласна, — кивнула она. — Но только без обмана!

— Разумеется! У наставника с учениками должны складываться доверительные отношения. Ты — мне, я — тебе, и Тайре, и Арфе, и Тайрану.

Сидящий чуть в стороне Стэн задал вопрос:

— А мне?

— Я обдумаю твоё предложение, — хмыкнул Игорь и повернулся к Мертелю. Князь сидел с серьёзным видом. Чувствовалось, что он размышлял над чем-то важным. — Ваша светлость, о чём задумался? Рассматриваешь варианты: «Убить или не убить? Вот в чём вопрос?» И к какому выводу пришёл?

— Вынужден признать, меня пугают перспективы нашего противостояния. На юге мало людей, достигших звания архимага. В основном в городах и империях правят верховные магистры. Перебравшись сюда, я чувствовал себя одним из сильнейших и не опасался за жизнь жены и новый домен. Но встретив тебя, я ощутил себя слабым и беспомощным. Здравый смысл советует избавиться от угрозы, но интуиция шепчет, если начнётся противостояние, у меня появятся серьёзные проблемы.

— А что подсказывает сердце? — поинтересовался Игорь. — Вот мы тихо и мирно сидим у костра. Ужинаем и разговариваем. Я не нападаю на тебя, а ты на меня. Завтра разъедемся в разные стороны, и если захочешь, вообще не будем встречаться. Если думаешь, что мне понравилась твоя цитадель, вынужден огорчить, она слишком помпезная и мне совсем не подходит. О жене я вообще молчу — её характер вызывает только раздражение. У тебя нет ничего, что бы мне захотелось забрать. Я не угроза, а случайный попутчик. Но всё изменится, если ты начнёшь претендовать на что-нибудь, принадлежащее мне. Впрочем, ты разумный правитель и во всём руководствуешься здравым смыслом. Я прав?

Князь кивнул и, посмотрев на девушек, изрёк:

— Я могу хоть сейчас открыть портал в любой город на соседнем полуострове.

— Заманчивое предложение. А можешь отправить нас в городок, где остановилась Ильма Бесподобная и охотник Роланд?

— Я, конечно, архимаг, но точно не всесильный. Откуда я знаю, где они?

— Давай попробуем выяснить. Стэн, свяжись с Терезой и узнай, куда поехала Ильма.

Зомби достал амулет и минут пятнадцать общался с экс-хозяйкой. В конечном итоге ему удалось узнать, что орден Седого волка почти в полном составе отбыл в Тёмные княжества для уничтожения стаи диких оборотней. Для охотников это дело чести, так как они сами имели непосредственное отношение к хищникам — для боевой ипостаси использовалось зелье, сваренное из крови трансформирующихся зверей. Пусть воины не покрывались шерстью, но у них отрастали клыки и желтели глаза. Мало того, тела обретали силу и ловкость. И вот в окрестностях городка Поллинарий появились мохнатые монстры, ходящие на двух ногах, но имеющие жуткие клыкастые морды. Чудовища нападали на местных жителей и называли себя Братством волка.

А всё началось после того, как Хлоя отправилась в первый самостоятельный поход.

Игорь выслушал Стэна и поинтересовался у князя, сможет ли тот переправить их в городок Поллинарий? Мертель пояснил, что это всего в трёхстах километрах от цитадели, и он знает координаты рощи, куда обычно сам приходит, когда намеревается посетить соседей.

В тот же миг открылся пространственный переход, и Игорь уточнил, имеет ли портал двухстороннюю дверь или есть только вход, но не выход? Князь сказал, что можно ходить туда-сюда сколько пожелаешь. Первым ушёл Стэн, а после сразу вернулся, сообщив, что действительно оказался среди деревьев, а невдалеке виднеются стены. К тому же он добавил, что, судя по положению звёзд и десяти лун, портал открылся почти на той же широте, что и цитадель князя.

Мертель не стал изображать обиду, прекрасно понимая смысл фразы:

«Доверяй, но проверяй».

Он бы и сам, зная, что от него хотят избавиться, остерёгся бы идти в неизвестность. К тому же увидев возможности драконида, ему хотелось побыстрее спровадить опасного гостя и забыть о его существовании. Проложив пространственную тропу и убедившись, что Игорь со спутниками благополучно добрался до места назначения, он закрыл портал и вернулся к жене. Марианна хандрила, а супруг окончательно испортил настроение требованием никогда и никому не рассказывать о дракониде, его дочке и «Фениксе Герцогини». Она топнула ножкой, но вскоре успокоилась и, получив более-менее вразумительное объяснение, подчинилась решению мужа.

А Игорь с учениками остановились на краю рощи и в свете лун осмотрели стены городка. Утром им предстояло войти в ворота и отыскать магистра Ильму Бесподобную.