За всё приходится платить

Глава 17

Князь посмотрел в указанном направлении и увидел приближающегося дракона. Затем перевёл взгляд на бородатого атлета и удивился тому спокойствию, с каким он взирал на разъярённого крылатого монстра. Мать хулиганки зарычала:

«Верни мою дочь!»

— Спускайся, есть разговор!

Она ускорилась и с высоты полусотни метров выдохнула пламя. Бородатый атлет махнул рукой, и струя попала в раскрывшийся пространственный переход. Вторая часть «окна» появилась перед чешуйчатой мордой и опалила драконицу.

«Аргх!» — взревела она и притормозила.

— Совсем дурная? У девчонки же нет защиты от огня! Хочешь сжечь родную дочь? Спускайся, или сам поднимусь и накручу хвост. Живо!

От бородатого атлета разошлась волна энергии, и князь вынужденно шагнул назад. Он посмотрел на телохранителей и увидел, что они не удержались и попадали, словно их кто-то сильно толкнул. Зомби Стэн тоже плюхнулся, а Тайра, сидящая возле золотоволосой хулиганки, вжала голову в плечи и затаилась, словно мышка под веником.

Как ни странно, но драконица тоже прочувствовала мощь атлета и, сменив гнев на опаску, осторожно приземлилась на полянке. Несмотря на то, что в золотистой красавице от носа до кончика хвоста пятнадцать, в холке три, а голова находилась на уровне пяти метров, она не требовательно, а весьма вежливо попросила:

«Верни мою дочь».

— Рассказывай, как докатилась до такой жизни.

Прозвучавшая история оказалась познавательной: Шах-Жарун родилась на северном полушарии в семье золотого дракона. В десять лет по традиции испытаний её отправили на юг в империю Дайкири. Местные власти заботились о популяции драконов и не позволяли драконоборцам убивать молодняк. Она росла в неге и совершенно не переживала из-за пропитания. Окрепнув и став на крыло, золотистая красавица получила напарника — молодого царевича из императорского рода. Разумеется, ни о каких наездниках речь не шла — драконы никого не пускали на шею и уж тем более не разрешали себя седлать. Всё гораздо проще — ей надевали на голову ментальный артефакт, стилизованный под корону принца или принцессы. Он позволял мысленно общаться с обладателем аналогичного прибора, замаскированного под латы и шлем драконьего напарника. Так они и летали, он парил словно орел, на внедрённых в доспехи крыльях дельтаплана, а она мчалась как ветер. В момент гипотетического боя человек кружил на одном месте в небе и давал мысленные команды, что именно нужно сжигать. Но в империи давно позабыли о войнах. Никто не решался атаковать страну, у которой на страже границ находились драконы. Мало того, даже ближайшие соседи — дьяволы Ада не лезли на территорию Дайкири.

Тихо-мирно она прожила более полувека и исправно бороздила небесные просторы в компании с постаревшим царевичем. Подходил срок завершения службы — золотистая красавица настолько выросла, что «корона принцессы» стала слишком мала для её головы. В торжественной обстановке парные артефакты передали молодому поколению драконов и напарников, и Шах-Жарун завершила первое испытание всех дракончиков — повзрослела.

Наступила пора возвращаться на север, чтобы взрослые самцы провели ритуальные поединки за молодую самку и оплодотворили яйцо будущей матери драконов. Проблема состояла в том, что её напарник-царевич считался дамским угодником и постоянно соблазнял чьих-нибудь дочерей и жён. Во время скучных патрульных полётов он рассказывал интимные подробности, предполагая, что драконица слишком глупая и не понимает о чём идёт речь. А она наматывала на ус и осознала, что для получения удовольствия вовсе необязательно ждать ритуального поединка на севере. Разумеется, ей захотелось попробовать, что же это такое, и она уговорила другого молодого дракона вступить с ней в связь. Любовник оказался чуть младше подруги, и она обещала подождать завершения его службы, чтобы вместе лететь на родину и заявить старшим о создании семьи.

Перебравшись на соседний полуостров в край степей и торговых городов, она неожиданно поняла, что слегка отяжелела. В положенный срок она снесла яйцо и ждала суженого в условленном месте. А он так и не появился — как часто бывает, мужчина поматросил и бросил влюблённую дурочку. Сначала она не понимала, что произошло, но спустя время пришло осознание совершённой ошибки — ритуальные бои нужны для того, чтобы молодая мамаша сидела дома и воспитывала чадо, а папаша обязан кормить мать и ребёночка несколько лет, пока тот не окрепнет.

Но история не признаёт сослагательных наклонений. Так или иначе, на южном полушарии родился первый дракончик. А чтобы с маленькой хулиганкой ничего не произошло, Шах-Жарун постоянно меняла места обитания. Ей приходилось красть домашнюю скотину. Более десяти лет она терроризировала степняков. Люди назвали её неуловимой воровкой — ей не хотелось нападать при свете дня, чтобы никто не выследил кормящую мамашу. Но сколь верёвочке не виться, рано или поздно найдётся глазастый очевидец. Обычно она селилась поближе к экватору и в умеренных широтах — там, несмотря на десять лун, ночи относительно тёмные. Но однажды спустилась ближе к полюсу, где в сумерках её опознал один торговец. Он узнал историю постоянных похищений живности и сообщил в орден драконоборцев. Те оснастили экспедицию, и началась погоня. Её отсекли от дороги в империю Дайкири, хотя она и так не могла туда вернуться — официально Шах-Жарун покинула службу и должна находиться на севере. Если она туда не добралась, значит, по дороге с ней что-то случилось — многие едва повзрослевшие драконы не могли перелететь через высокие горы и погибали на скалах. У крылатых огнемётов действовал весьма жёсткий естественный отбор.

Убегая от охотников, она постоянно перемещалась с одного полуострова на другой. Сначала побывала в империи Пиастра, затем в трёх королевствах, после перебралась в земли торговых полисов-государств и завершила путь в Тёмных княжествах. Здесь она приняла бой с наездниками на вивернах и, получив рану, залегла в лечебный сон.

Если бы князь не прибил представителей ордена, вполне вероятно её бы обнаружили, но случилось так, а не иначе, поэтому Шах-Жарун спала, а почти повзрослевшая хулиганка начала осваивать премудрости полётов. Разумеется, нахалка не проливала кровь людей, ей хватало того, как двуногие человечки весело убегали от такой «грозной хищницы». Мама чувствовала, что с дочерью всё в порядке, ведь в её понимании малышка не делала ничего предосудительного — сама Шах-Жарун в возрасте пятнадцать лет так же развлекалась в империи Дайкири. Проблема в том, что там дракончиков защищал закон, а здесь князь не стал мириться с выходками подрастающего поколения и вызвал подмогу.

Почувствовав страх дочери, мамаша пробудилась и бросилась на выручку неразумного чада. А здесь двуногий злодей с мощью старого дракона и теперь Шах-Жарун в смятении. Она не знала, что делать и как поступить. Вступать в сражение с заведомо более сильным противником равносильно самоубийству, но отдавать малышку тоже нельзя.

Завершив повествование, она снова вежливо попросила:

«Верни мою дочь!»

«Она наказана! Тебя тоже следует выпороть, — мысленно изрёк Игорь, — но сегодня я добрый и милосердный. Я дам тебе право выбора. Ты можешь принять бой и погибнуть или же пойти ко мне на службу. Обещаю позаботиться о тебе и малышке».

«Но взрослые драконы входят в свиту Хранителя! Я не имею права склониться перед человеком!» — возразила Шах-Жарун.

«Ты полвека стерегла границы Дайкири и выполняла приказы напарника-царевича. Если бы тебе удалось перебраться через горный хребет на север и долететь до территории рода Хранителя, тогда да, ты бы могла что-то говорить, но ты не завершила испытания и пока не считаешься взрослой. Ты нарушила закон и снесла яйцо, не достигнув совершеннолетия. Ты — Бунтарка! Служи мне или лети на север, но о дочке забудь!»

«Я буду биться!»

«Хорошо, но ставкой станет ваша свобода. Победишь и можешь убираться куда захочешь. Проиграешь, заключим столетний договор на обеих» — выдвинул условие Игорь.

«Я не позволю себя седлать!» — сразу заявила Шах-Жарун.

«И не надо, кататься на шее дракона удовольствие ниже среднего. Покажи, что умеешь и готовься получить трёпку!»

В другом мире он в облике драконида одержал уверенную победу над двумя чёрными драконами более крупных размеров. А в то время Игорь не умел пользоваться пространственными переходами и гонялся за противниками на собственных крыльях. В этот раз поединок более напоминал демонстрацию полного превосходства мастера над новичком.

Золотистая красавица носилась в небе как реактивная и поливала юркого драконида струями огня, но за счёт малых размеров тот легко уклонялся. В конечном итоге она зависла в воздухе и прицельно выдохнула пламя, попав точно в грудь чёрному врагу. Но случилось нечто странное — чем сильнее он нагревался, тем больше становился. Сначала с двух с половиной метров рост увеличился до пяти. Затем до десяти и остановился на пятнадцати. И это при том, что если бы Шах-Жарун встала бы на задние лапы, она едва бы достигала девяти метров. Сейчас чёрный чешуйчатый монстр имел длину более тридцати метров от носа до кончика хвоста, то есть стал в два раза крупнее соперницы.

И вот тогда роли поменялись — он гонял её по небу и не позволял сбежать. Она пыталась кусаться и царапаться, но всякий раз клыки хватали пустоту. А потом он запрыгнул ей на спину и вынудил приземлиться.

Тайра, наблюдающая за воздушным боем, поморщилась и проворчала:

— Такое впечатление, что это не поединок, а прелюдия к соитию. Сейчас он её придавит и покроет, как жеребец кобылку.

— Вы заблуждаетесь, — возразил Стэн, — у драконов не принято насиловать партнёршу. Это физически невозможно. Все контакты по зачатию происходят в небе. В данный момент он утверждает над ней власть и подчиняет. Когда наступит срок, она сама пригласит его на небесный танец. В трактатах пишут, это незабываемое и фееричное зрелище. Они испускают струи пламени и поднявшись над облаками, сливаются в единое целое, а потом падают.

— И разбиваются об землю? — ехидно поинтересовалась Тайра.

— Иногда происходят и такие казусы, но опытные самцы успевают выйти из пике перед самой поверхностью, — продолжал рассказывать Стэн, упорно игнорируя сарказм брюнетки.

— А я уж думала, что папа решил заделать мне очередного братика или сестричку.

— Судя по размерам золотистой драконицы, она вполне взрослая, чтобы снести яйцо, но сильно сомневаюсь, что у вашего папы есть время и возможность подкармливать партнёршу. Сначала надо определиться, где вы будете жить. И если на человеческих территориях, ему придётся как-то объяснить местным властям, что дракон безобиден

— Смешная шутка, — вставил замечание князь. — Как хорошо, что я не поддался на уговоры Марианны. Не думаю, что защита цитадели выдержит гнев дэмо-дракона.

— Ваша светлость, вынужден с вами не согласиться, — произнёс Стэн.

— С чем именно? Считаешь, я не знаю, насколько крепка защита крепости?

— Я не об этом, — пояснил юноша. — Дэмо-драконы довольно редкий вид. Они ходят на задних лапах, обладают более укороченной мордой, почти как у балора и имеют две пары рогов, одни традиционные прикрывают шею, а другие как у буйвола направлены вперёд. Цвет чешуи кирпично-коричневый, а размеры средние. Особенность монстров в том, что их пламя может прожигать любую чешую, в то время как чужой огонь почти не причиняет им вреда. Если дэмо-дракона отправить в Бездну или в Ад, то лордам и герцогам станет неуютно рядом с таким соседом. Этот вид драконов придумали специально для ликвидации сильных демонов и дьяволов. Они имеют несколько вариантов размеров. Если нужно, могут становиться метра два-три, как младшие демоны или полукровки, но когда возникает необходимость, вырастают до десяти метров. А теперь посчитайте рога у того дракона и скажите, видите ли вы хоть одну чешуйку красного и коричневого цвета?

— Мне всё меньше нравится нить рассуждений, — проворчал князь. — К чему ты ведёшь?

— Это не дэмо-дракон, а какой-то более смертоносный вид. Или подвид.

— Но в его дочке чувствуется кровь и демона и дракона, — задумчиво произнёс князь.

— Может это какой-то демонизированный дракон? Может он сожрал много сердец лордов и дьяволов? Тогда понятно, откуда у него запах демонов.

Князь отмахнулся:

— Какая разница, кого он поглотил ранее. Главное не это, а как он себя поведёт, обретя полную мощь? Вдруг ему захочется захватить мой замок?

Стэн взглянул на Тайру и золотоволосую девушку, а после выдвинул предположение:

— Судя по поведению во время общения с золотистой нахалкой, он проявляет заботу о детях. Исходя из полученных данных, думаю, вам не стоит ждать удара в спину.

Вскоре стало заметно, что чёрный дракон уменьшился в размере и потерялся на фоне золотистой красавицы. Она встала, отряхнулась и взмыв в небеса, приземлилась на поляне.

Телохранители обступили князя и, обнажив мечи, сняли со спины щиты, чтобы выполнить долг и не допустить гибели сюзерена. Никто не дрогнул. Все стояли слитным строем, хотя по глазам видно, они готовились к худшему.

Мертель активировал на ладони сферу из крови и, глядя на Стэна, мрачно изрёк:

— Прорицатель из тебя никудышный. Не оправдался твой прогноз.

Внезапно раскрылся пространственный переход и появился Игорь в облике бородатого атлета. Оценив диспозицию, он усмехнулся и сообщил:

— Ваша светлость, надеюсь, вам хватит выдержки не атаковать расстроенную мамашу? Она продула с разгромным счётом и с удовольствием выместит на вас раздражение.

— Если мне не изменяет память, мы заключили договор — я показываю вам браслет с индивидуальным порталом, а вы решаете проблему с драконом. Мне бы не хотелось, чтобы на моих землях поселился огнедышащий монстр.

— Вообще-то среди драконов Шах-Жарун будет считаться весьма привлекательной невестой и даст вполне здоровое потомство, — усмехнулся бородатый атлет. — А теперь по поводу договора. Я, как и обещал, выполнил условие — мне удалось убедить мамашу в том, что пора оторвать малышку от сиськи и отправить на первое испытание.

— И что сие означает?

— Мелкой нахалке исполнилось пятнадцать годков. Значит, ей давно пора начать самостоятельную жизнь. Сейчас мама попрощается с дочкой и полетит через горный хребет на север. Там она повинится перед старшими за своеволие и слишком раннее зачатие. Потом сообщит, что дождалась первого взросления дочки и оставила её на юге, дабы девочка научилась выживать в дикой среде.

— А разве она не расскажет о чёрном драконе, меняющем размеры? — спросил князь.

— Сильно сомневаюсь. У нас с ней договор! Чтобы выяснить правду, нужен дотошный дознаватель не ниже уровня древнего дракона. И к тому же надо знать, о чём спрашивать. А так она поведает слезливую историю наивной дурочки о том, как её обманули и оставили с пузом. Естественно, с младенцем на руках она не могла лететь на север, вот и задержалась. Осталось решить вопрос с вашей охраной и можно расходиться.

— У них клятва крови, — сообщил князь. — Нужно всего лишь озвучить общую легенду того, что здесь произошло.

Игорь внимательно посмотрел на телохранителей и слегка нахмурившись, уточнил:

— И никто не станет стучать вашей супруге?

— Нет. Разве только живой мертвец проболтается.

Юноша густо покраснел и пролепетал:

— Простите, но хозяйка Марианна уже знает о бое с драконом.

Игорь тяжело вздохнул и задал вопрос:

— А о трансформации хулиганки?

— Нет. Она почувствовала мой восторг и спросила, что меня восхитило. Пришлось рассказать о том, как вы сражаетесь. Но я не говорил об увеличении роста.

— Хороший ты парень, Стэн, — сказал Игорь, — но, проблемный. Может тебя упокоить?