За всё приходится платить

Глава 15

После взрыва энергия распространялась по окружности, а чуть в стороне от собравшихся экспериментаторов замер широкоплечий брюнет. Он то появлялся, то исчезал в видимом спектре — ударная волна сбила настройки маскировочного амулета. Осознав, что его заметили, князь вампиров отключил артефакт и пожал плечами.

— Что?! Я просто хотел убедиться в собственной правоте.

— Мертель, ты не ушёл с Марианной? — воскликнула Тереза.

— Отправил жену домой, а сам решил понаблюдать.

— И как впечатления? — ехидно поинтересовался драконид.

— Весьма неплохо. Особенно этот метеор. Хотя лезвие из жезла тоже сгодится. Но я сомневаюсь, что кто-нибудь будет покупать ваши палочки — слишком дорогое удовольствие. Другое дело самонаводящиеся птицы. Если сделаете перстень с такими чарами, я бы купил тысяч за пятьдесят, но с условием, что ударная мощь не ниже восьмого витка.

— В метеоре приблизительно полсотни, — рассуждал драконид. — Куда тебе больше?

— Я могу ударить гораздо сильнее, — покачал головой князь.

— Чем? Чарами кислоты или кровью?

— Кислотой по площадям, а кровью направленно, — кивнул Мертель.

— Меня ни тем, ни другим не ранить, но обычные люди быстро загнутся. Знаю заклинания кислоты, но не люблю искусственные запахи. А по поводу крови? Не думал, что эти чары обладают особой силой. Они мощнее стихии воды?

— Избирательней. Дам совет, свиток развеивать в прах, чтобы после ничего не оставалось, — усмехнулся князь. — Я бы мог убить того, кто капнул кровь на бумагу.

— Тайра, где разорванные части? — задал вопрос драконид.

Брюнетка подобрала куски папируса и показала.

— Вот, а зачем?

— Помнишь, ты плавила монеты? Примени чары и испепели половинки.

Тайра пожала плечами и выполнила команду. Тереза округлила глаза и воскликнула:

— Как ты это сделала? Ты же не применяла артефактов!

— Папа научил.

— А можешь сжечь что-нибудь кроме свитка?

— Монету расплавить, а что такое?

Пока Тереза задавала вопросы Тайре и пыталась выяснить, что ещё умеет брюнетка, Мертель сделал деловое предложение:

— Я подумал, что нам выгодно заключить союз. Мы оба сильные воины-маги, но у всех есть враги. У тебя они где-то на севере, у меня здесь на юге. Я недавно обустроился на землях тёмных княжеств и ко мне нагрянули соседи. Пришлось слегка повоевать. А ещё через пролив наведываются монстры с полуострова орков.

— Ну что сказать? Бывает. Ты к чему ведёшь?

— А на днях залетел дракончик — людей пугает, скотину задирает и так обнаглел, что иногда садится на скалу перед замком и греется на солнышке.

— Что тебе мешает его прибить? — удивился драконид. — Или может он большой, и ты опасаешься проиграть?

— Нет, в том-то и дело, что мелкий, но борзый, — посетовал князь.

— Тогда не понимаю, в чём проблема?

— Не хочу пачкать ауру убийством драконёнка — останется метка, а на севере любой взрослый дракон может задать вопрос, зачем я пролил кровь его родича.

— Так ведь здесь же действует орден драконоборцев. У них что, меток не бывает?

— Они не путешествуют на север за хребет, а мне иногда приходится отправляться на встречу Колдунов Алого Круга или в другие крупные северные города. Впрочем, и в империи Дайкири ко мне отнесутся предвзято, а у меня там дела и важные партнёры.

— Тогда найми орден драконоборцев и они с удовольствием распотрошат нахала.

— Не могу. В прошлом году я убил пару наглецов, заявившихся в мои земли с какими-то нелепыми требованиями. С тех пор они меня не жалуют.

Драконид хмыкнул и внимательно посмотрел на правое запястье князя, где виднелся браслет индивидуального портала.

— А на какие расстояния можно проложить пространственный переход?

— По маякам почти на любые в пределах мира. Но учти, браслет не продаётся и его нельзя снять с трупа, — предупредил Мертель и напрягся.

— Дашь скопировать знаки с браслета, и я решу проблему с дракончиком.

— Это древняя родовая реликвия. Там всё построено на высшей магии. Простым копированием тебе не удастся повторить артефакт. Колдуны Алого Круга уже пытались, но ничего не получилось.

— Потому что браслет многослойный, а на поверхности простая бутафория. Я знаю, как действуют пространственные переходы, но мне удавалось открывать только небольшие окошки «почтового портала». Хочу разобраться, как расширить проход хотя бы до двух метров в диаметре, — пояснил драконид. — Я не собираюсь его забирать, дай только изучить в истинном зрении и пойдём ловить твоего дракона. Ну так что, договорились?

— А сможешь подтвердить сказанное?

— Каким образом? — удивился драконид.

— Докажи, что можешь открывать «почтовые порталы».

— Хорошо. Стэн, неси бумагу. Будешь писать.

Юноша приблизился и, положив сумку на колени, разложил свиток и задал вопрос:

— Что на этот раз?

— Послание! — хмыкнул драконид и начал рисовать знаки на земле. Написав половину текста, он оглянулся на князя и уточнил: — По каким-то особым координатам или просто постреляем на большие расстояния?

— Чем постреляем? — удивился Мертель.

— Ну, не знаю, например, сосульками по одинокому дереву. Или лучше сорвём с него плод. Там вроде какой-то фрукт на верхушке.

— Давай просто перекинем туда предмет, — предложил князь и достал из-за пояса кружевной платок. — Этот вполне подойдёт.

— Договорились, — кивнул драконид и продолжил написание текста.

Стэн перенёс запись на свиток и отдал Тайре. Брюнетка капнула кровь и разорвала лист. В тот же миг перед ней появилось небольшое круглое окошко, в котором виднелся ствол дерева, расположенного в километре от них. Закинув платочек, она ойкнула, потому что портал захлопнулся, а свиток истлел и осыпался прахом.

— Как-то слишком долго и хлопотно, — проворчал Мертель и, махнув рукой, раскрыл перед собой пространственный переход. Затем шагнул в него и очутился возле дерева. Подобрав «послание» князь вернулся обратно и произнёс: — Но доказательства принимаются. Ты действительно умеешь создавать малые тропы. Но как-то слишком долго у тебя это происходит. То ли дело я, махнул рукой и уже стою возле дерева. А поговаривают, что высоко в горах живёт повелитель холода. Он вообще не использует артефактов и может перемещаться сквозь пространство. Но Принц Льда на десятом витке спирали могущества.

— А ты только на девятом?

— Да, у меня всего полсотни алмазов в источнике, — посетовал князь.

— Какие твои годы, через пару веков доберёшься до сотни, — обнадёжил драконид.

— Долго. Я хочу быстрей. Ладно, вернёмся к делу. Что ты хочешь увидеть в браслете?

Драконид расчистил площадку и приказал юноше.

— Записывай за мной. Мертель, подними руку, а когда скажу, слегка поверни. Важна любая мелочь. Даже невинная закорючка может иметь значение. Ну что, поехали?!

Более двух часов один крутил рукой, другой чертил на земле, а третий переносил всё на бумагу. В конечном итоге процесс завершился и драконид удовлетворённо кивнул.

— Ну что, ты доволен? — поинтересовался князь.

— Вполне. Сейчас возвращаемся в пещеру, собираем пожитки и идём к тебе.

— А что решил делать с Терезой?

— Кстати, совсем забыл! Магистр, вы определились с тем, что хотите в обмен на молчание? Давайте заключим договор, и Стэн нарисует вам пару свитков с фениксами и бытовыми чарами.

— Я хочу метеор и что-нибудь более убойное. Пусть будет один феникс, но мощностью в сто тысяч Ци, — заявила Тереза. — А бытовые чары оставьте себе.

— Хорошо, Стэн, напиши два свитка. В одном стандартные пять птичек, а в другом всего одна, но в мощности укажи сто тысяч.

— А ей хватит сил напитать чары? — поинтересовалась Тайра.

— Подпитка автоматическая, просто по времени будет дольше, но пока Тереза будет мысленно управлять фениксом, он не станет своевольничать.

— А если она отвлечётся? — задала вопрос брюнетка.

— Птичка зависнет. Но если волшебницу убьют, феникс накроет погибшую и испепелит убийц, — пояснил драконид. — Тереза, эти свитки рвать не нужно. учись мысленно представлять перед собой вязь рун и давай в них подпитку. То же самое с метеором. Сначала концентрация, а потом постепенное вливание силы.

— А если у меня не получится?

— Если не работает, значит, ты плохо стараешься. У тебя есть шанс стать одной из первых волшебниц, кто не пользуется костылями и может атаковать даже в голом виде.

— Стэн пойдёт с вами? — уточнила Тереза.

— Он отличный каллиграф и я найду ему применение.

— Тогда в случае чего буду с ним связываться, и вы подскажите, что я делаю не так.

— Договорились. Но учти, если по координатам его переговорного амулета ко мне нагрянет Мэри Сью, я спущу с тебя шкуру. Мы же поняли друг друга?

— Согласна. Но прошу не игнорировать мои вызовы. Я действительно хочу научиться!

Заключённый договор в ауре Терезы почти никак не отличался от других клятв, поэтому не привлекал внимания.

Игорь выяснил, что в «Институте Благородных Волшебниц» есть только одна чародейка, владеющая ментальной магией — Ильма Бесподобная. К тому же она умела внушать несвойственные человеку мысли. У него появилась задумка применить на практике аналог гипнотического обучения, как это проделал его наставник Могучий. Но вместо целой серии архивов данных, планировал разделить знания техник на разделы: например, метод тренировки с одноручным мечом слегка отличался от двуручного или владения двумя клинками. Ко всему прочему можно записывать в кристаллы памяти как именно строить те или иные сложные заклинания.

Осталось найти и поговорить с самой Ильмой. По словам Терезы, темноволосая подружка охотника Роланда отправилась вместе с любовником в Темные княжества и у Игоря имелись шансы с ней пересечься.

Но все прожекты, это дела далёкого будущего, а на повестке дня стоял вопрос ликвидации наглого дракончика. Князь терпеливо ждал, когда драконид завершит переговоры с Терезой, а после поинтересовался, действительно ли гость собирается идти в облике крылатого монстра?

Игорь задумчиво посмотрел на когтистую руку, покрытую чёрной чешуёй и, подойдя к кучке вещей, принял облик бородатого брюнета. Тайра следила за трансформацией и с ехидцей задала вопрос, почему у драконида не вытекала энергия, но стоило ему принять человеческий облик, как из шеи вновь полился фонтан силы? И причём не сразу, а только после вопросов о странностях его ауры.

— И какой ответ ты желаешь получить? — уточнил Игорь.

— Правдивый.

— Перекачка энергии из алтаря ускоряет развитие Арфы. И тебе не помешает стать сильней. Опустошая источник и пропуская через каналы огромное количество энергии, вы укрепляете организм. Раньше она могла выплеснуть всего десять тысяч, а после тренировок около сотни. До восьмого витка ей осталось всего ничего. Ты, конечно, слабей, но после того, как активирую чакры, ты перешагнёшь на шестой виток. А если продолжишь «лечить» меня, в ближайшем будущем доберёшься до седьмого.

— А тебе эти процедуры нужны?

— Я самодостаточный. Если мы разойдёмся, я не погибну от иссушения. В этом мире полно магии. Просто сядь в позу медитации и впитывай энергию. Местные жители вконец обленились и не развиваются. По крайней мере, большая часть населения. Впрочем, некоторые личности, такие как князь, стараются стать сильней. Они понимают, что слабаков жрут или подчиняют. Ты не должна лениться. Тренируйся и у тебя всё получится.

А потом Мертель открыл пространственный переход, и они оказались в семи тысячах километров от острова испытаний. На полуострове стоял огромный замок размером триста метров в диаметре и высотой донжона более полусотни метров. Двадцатиметровые стены, выполненные из чёрного базальта, нависали над скалистым берегом, о который разбивались волны. К единственным воротам вела дорога, шириной не более пяти метров. Она упиралась в подвесной мост, расположенный над сорокаметровым обрывом. Захватить подобную цитадель весьма непросто. Атакующие умоются кровью, прежде чем смогут прорваться внутрь. Даже сотня защитников сможет сдержать напор пятитысячной армии. Князь рассказал, что за пару лет отразил более десяти штурмов, в том числе три десанта с летающих кораблей. В отличие от местных князьков и тиранов, он не продавал трофеи, а набирал гарнизон из местных селян, вооружая мужиков добротными клинками и доспехами.

Перед началом крутой насыпи с дорогой построили небольшой порт и посёлок. Дома из камня, крыши из черепицы, а население всегда готово сорваться с места, чтобы укрыться за стенами замка. В радиусе ста километров нет крупных городов, зато на землях, подконтрольных князю, имелось двадцать небольших деревушек, где обитали земледельцы. А чуть северней росли густые леса и в пяти посёлках селились охотники и собиратели ягод. Именно оттуда приходили жалобы на наглого дракончика.

Князь открыл пространственный переход на площадь перед таверной в порту. Местные жители знали, что два столба с перекладиной, символизировали врата, поэтому к ним почти не приближались. Игорь, Тайра и Стэн появились в посёлке ближе к закату. Князь пригласил их в замок и повёл на пешую прогулку по километровой дороге. Добравшись до моста, Игорь обратил внимание на тоннель в стене шириной двадцать метров и три последовательные преграды: первые ворота, кованая решётка и вторые ворота. Причём толщина брусьев не менее полуметра. Ко всему прочему бронзовая обшивка зачарована на прочность и нерушимость. Нужно иметь огромный запас энергии, чтобы сокрушить подобную преграду.

Тайра поинтересовалась, смогла бы она, при помощи жезла пробить там дыру? Игорь пояснил, что створки придётся ломать обыкновенным тараном, потому что в защите присутствуют элементы заклинания «зеркального щита», то есть ты в них метнёшь воздушное копьё, а они вернут его обратно. И вовсе не факт, что ты сможешь уклониться.

Донжон тоже впечатлил и размерами и защитными чарами. Игорь рассмотрел более сотни различных щитов, блокирующих почти любое магическое воздействие. Когда они вошли в тронный зал, из двери, ведущей во внутренние покои, появилась Марианна и, увидев, кого привёл князь, холодным тоном поинтересовалась:

— Дорогой, что здесь делают эти оборванцы?

— Дорогая, будь повежливей с гостями, — обронил Мертель.

— Дорогой, хочешь сказать, что пригласил в наше убежище потенциального врага, с которым не сможешь справиться?

— Дорогая, мы договорились. Надеюсь, у тебя хватит такта не провоцировать ссору?

— Но у него мой «Феникс Герцогини»!

— Ваша светлость, вы умеете строить заклинания без помощи артефактов? — задал вопрос Игорь. — Если да, я могу научить вас применять аналогичный чары без использования золотой техники-аркана. Интересует?

Надменная брюнетка окинула гостя уничижительным взором и, фыркнув, отвернулась.

— Дорогая, дам совет согласиться. Осталось выяснить, чем будешь отдариваться.

— Я?! Зачем я должна что-то отдавать? Он просто обязан вернуть «Феникса»! Дорогой, ты говорил, что в цитадели непобедим! Просто убей его и сделай мне подарок!

— Дорогая, я пригласил их в наш дом, а законов гостеприимства никто не отменял.

— Да, дорогой, ты мой муж и я подчиняюсь твоему решению.

— Дорогая, я рад, что ты проявила благоразумие, — тяжело вздохнул Мертель и, повернувшись к Игорю, тихо поинтересовался: — Как считаешь, смог бы одолеть меня?

— Здесь нет, но если бы что-нибудь случилось с дочкой, защита цитадели вряд ли бы выдержала град метеоров. А потом бы я пошёл на охоту за сбежавшим кровником. Построить портал по координатам твоего браслета конечно сложно, но можно. К тому же мне известны чары искажения пространства. Думаю, к рассвету я бы оторвал тебе голову.

Князь расхохотался.

— Ха-ха-ха! Я почему-то именно так и подумал! К сожалению, не я выбирал невесту. У нас традиционный брак по расчёту. Она воспитывалась в семье чистокровных вампиров и вобрала в себя всю надменность расы.

— Сочувствую, но ничего не чувствую. Это твоя ноша, так что тебе с ней возиться.

— Ладно, пошли ужинать. Завтра покажу, где обитает мелкий дракончик.