Мёртвые души 6. Якорь души

Глава 8

Позади раздались шаги. Я не оборачивался, зная, кто там. Спустя секунду выход из переулка перекрыли трое. Один впереди, двое — по бокам. Михаил Чернов собственной персоной. Улыбка на лице, взгляд — холодный. За ним — всё те же мордовороты с мифической основой, не слишком разговорчивые, но уверенные в себе.

— Ну что, заблудился, путник? — спросил Михаил, скрестив руки на груди. — Бывает. Владимир — город сложный. Особенно для одиночек без рода и флага.

Я хмыкнул, не меняя выражения лица.

— Случайно свернул не туда. Бывает.

— Бывает, — повторил он, приближаясь. — Но обычно у нас тут все знают, где можно гулять, а где нет. И с кем можно разговаривать так, как ты — а с кем нельзя.

Он сделал шаг ближе, его головорезы тоже не стояли без дела, медленно сжимая кольцо.

— Так что предлагаю всё решить по-хорошему. Ты извиняешься за своё поведение на приёме. И подписываешь вот это, — он вытянул руку, в которой светился системный интерфейс с предложением заключить контракт.

Я бросил беглый взгляд: контракт действительно был рабским — полное подчинение, вплоть до ограничения развития. Интересно.

— А если не подпишу? — спросил я, делая вид, что размышляю.

— Пожалеешь, что вообще родился, — прошипел один из его дружков. Михаил кивнул.

— Мы дадим тебе возможность. Одну. Потом — будет больно.

Я медленно ухмыльнулся.

— Люблю, когда начинают с угроз. Всегда упрощает выбор.

И двинулся.

Первого ударил прямо в солнечное сплетение — кулак врезался точно, пропитанный силой, но без излишков. Он сложился пополам, вырубаясь ещё до того, как коснулся земли.

Второй метнулся ко мне сбоку, но я шагнул вперёд, резко нырнул под удар и локтем врезал в челюсть. Плевать, какая у него там защита — когда сила концентрируется в нужной точке, шлемы и доспехи не спасают. Он упал на спину и не поднялся.

Михаил остался один. Он отшатнулся, но поздно. Я оказался рядом и, перехватив его руку с интерфейсом, выкрутил её и ткнул лицом в стену. Осторожно, но с нажимом. Он зашипел, пытаясь вырваться.

— Сдаюсь! — выдохнул он.

— Уже поздно, — ответил я спокойно. — Не люблю, когда за мной бегают, как за добычей. Не люблю, когда мне угрожают. И, уж точно, не люблю рабские контракты.

Я чуть усилил хватку, затем отпустил. Михаил осел на землю, держась за плечо.

— И запомни, — добавил я, подходя ближе. — В следующий раз, если хочешь проверить силу — не тяни с вызовом. А если хочешь поставить кого-то на колени — лучше найди зеркало.

Обернувшись, я вышел из переулка. Щит активировать не пришлось. Даже магия не понадобилась. Только физика — и немного терпения.

Сзади не доносилось ни шагов, ни слов. Только тишина.

Я вышел из переулка, размышляя, а стоило ли вообще сдерживаться. Может, нужно было не просто вырубить этих клоунов, а закрепить результат — например, заключить с ними рабский контракт. Было бы… поучительно. И, возможно, полезно. Всё-таки у них мифическая основа, хоть и с перекосами. Уж точно выше среднего.

Но чем бы они могли мне пригодиться? Тащить за собой амбициозных, но туповатых слуг — лишняя обуза. Да и управлять ими, если они не уважают тебя, а просто боятся, — сомнительная стратегия. Не моё.

Мои ребята — другое дело. Двенадцать человек. Каждый — с идеально сбалансированной основой. Без изъянов, без перекосов. Возможно, они и уступают по исходному потенциалу кому-то из глав родов, но на деле… Всё может быть иначе. Я дал им не просто старт, я дал им направление. А дальше всё зависит от них.

Телефон завибрировал. Я глянул на экран — Саня.

— Ну? — ответил я.

— Всё в порядке, — бодро отозвался он. — Все группы вернулись, обживаемся. Есть парочка интересных находок, но расскажем позже. Главное — никто не пострадал.

— Хорошо, — кивнул я, хотя он этого и не видел. — Закрепляйтесь, завтра, возможно, дам новые указания.

— Принято.

Связь оборвалась, и я снова посмотрел на карту. Несколько секунд рассматривал значки, пока взгляд не зацепился за одну пометку: «Первая магическая строительная компания».

Любопытно.

Я ткнул по иконке и вывел краткую справку. Судя по всему, одна из старейших организаций в столице. Они занимались возведением укреплений, жилых кварталов, магических конструкций. Частично работали с порталами. В их штате числились и архитекторы, и артефакторы, и прокачанные строители.

Может, стоит заглянуть. Вряд ли они продадут мне что-то серьёзное, если я просто зайду с улицы, но информация… Информацию получить можно. А с учётом моего собственного города — почему бы и не найти союзников в этом направлении?

Решено.

Я свернул в сторону, прокладывая маршрут к зданию компании.

Пусть пока царь подождёт.

Я добрался до здания компании без особых приключений. На вид — неброское строение, серый фасад, старые колонны, за которыми угадывались защитные магические глифы. Табличка над входом гласила: «Первая магическая строительная компания». Ни пафоса, ни витиеватых названий. Стильно, строго, по делу.

Внутри — холл с полированным камнем, удобные кресла, магическая стойка ресепшн и дежурная улыбка у администратора. Женщина в униформе внимательно оглядела меня с ног до головы, зрачки чуть сузились — магическое зрение?

— Чем могу помочь? — голос приятный, ровный, натренированный.

— Хотел бы поговорить с кем-нибудь по строительству автономного поселения, возможно — с перспективой на город. — Я не стал вдаваться в детали. Пусть думают, что я барон, один из множества.

Женщина кивнула, сделала несколько движений по висящему в воздухе интерфейсу, и спустя минуту меня пригласили в переговорную.

Внутри — трое. Один в возрасте, в строгом костюме с символом рунных печатей на манжете. Второй — мускулистый тип с лёгким налётом боевого мага. А вот третий… Третий был не человек. Не совсем. Тело — гуманоидное, лицо почти человеческое, но энергетическая структура… я пригляделся. Определённо не Землянин. Слишком гладкая энергетика. Чужая. Сложная. Переплетённая с чем-то, чего я раньше не встречал.

— Добро пожаловать, — сказал старший. — Нас зовут по-разному, но можете обращаться к нам просто — «бригада». Мы работаем вместе. — Он указал на кресло напротив. — Говорите, что хотите строить?

— Город, — ответил я, не моргнув. — С нуля. Есть фундамент, место силы, укреплённый участок и небольшой отряд. Ресурсы добываем сами. В обозримом будущем — торговля с иными мирами.

— Амбициозно, — хмыкнул боевой маг. — И что же вам от нас нужно?

— Оценка, планировка, проектирование ключевых объектов, возможно — помощь в прокладке энергетических каналов. Инфраструктура. Всё то, что ускорит рост и не развалится через год.

Третий, иномирец, наконец подал голос. Голос был странный, как будто чуть искажённый, с металлическим оттенком.

— Вы уверены, что готовы сотрудничать с нами?

Я приподнял бровь:

— А разве есть повод не сотрудничать?

Он посмотрел на своих компаньонов, потом на меня:

— Эта компания — не совсем земная. Мы — часть консорциума, действующего сразу в нескольких мирах. Официально — у нас есть разрешение. Неофициально… нас не очень любят те, кто хочет удержать Землю в изоляции.

Я усмехнулся:

— Меня уже не любят те, кто хочет удержать всё как есть. Так что, думаю, мы с вами отлично сработаемся.

Троица переглянулась. Старший кивнул:

— Тогда начнём с простого. Координаты. Фото. Описание местности. И — сколько у вас ядер.

— Ядра — лишь один из способов, — отозвался я спокойно, откинувшись в кресле. — Есть и артефакты, и знания, и помощь... военного характера, если потребуется.

Боевой маг прищурился, уголки губ дёрнулись.

— Помощь от местных адептов? Благодарим, обойдёмся. Пока мы сами способны справляться с проблемами. — В его голосе сквозила не то усмешка, не то лёгкое высокомерие.

Ну-ну.

— Не настаиваю, — ответил я, пожимая плечами. — Но если понадобится что-то более… специализированное — скажем, зачистка в особых зонах или сопровождение в нестабильные миры — мы можем обсудить условия.

Старший из них обменялся взглядом с инопланетянином, а потом вежливо кивнул:

— В таком случае давайте определим хотя бы примерный объём ресурсов, которыми вы готовы распоряжаться. Это поможет нам понять уровень предлагаемых услуг.

Я ненадолго задумался, потом без напряжения выдал:

— Порядка двух тысяч ядер второй ступени и тысяча третьего. Если будет что-то по-настоящему ценное — могу увеличить ставку.

Трое переглянулись. Спокойно. Почти буднично. Но я успел заметить — в глазах всех троих промелькнул блеск. Быстрый, сдержанный, но вполне читаемый. Для них это не просто "хорошее" предложение — это огромная сумма.

Первым заговорил инопланетянин, голос по-прежнему металлически ровный:

— Это… впечатляющий объём. Особенно, если учитывать, что вы, судя по всему, действуете без поддержки крупного рода.

— У меня свои методы, — коротко отозвался я. — Я просто хочу, чтобы город был построен качественно, быстро и с учётом перспектив. А не как большинство местных крепостей из подручных материалов.

— Тогда мы готовы предложить несколько вариантов сотрудничества, — вновь вступил в разговор старший. — В том числе — базовую инфраструктуру, зачарованную защиту, работу с потоками энергии и опорными узлами. Если ваш участок действительно находится на месте силы — можно будет создать не просто крепость, а полноценный энергетический узел. Независимый.

Я кивнул.

— Время обсуждать детали. Но сначала — покажу вам место. После этого решим, на чём остановимся.

Я вышел из офиса, чувствуя, как в кармане потяжелело — пусть и виртуально — на сотни ядер. Пятьсот второго уровня и двести третьего… Внушительная сумма даже по меркам стабильных миров. Но контракт был заключён, причём через систему. Всё по-взрослому.

В ближайшие дни к замку должен выдвинуться отряд проектировщиков. Не просто инженеры, а полноценная бригада, прикрытая боевым крылом. Судя по реакции сотрудников, я заплатил за проект, сопоставимый по стоимости со строительством полноценного города. Особенно сильно на цену повлияли ядра третьей ступени. Они тут, как и в других мирах, ценились на вес золота.

Я вспомнил, как сам добыл своё первое ядро третьего уровня. Монстр тогда был не просто силён — он был умён. Схватка затянулась, чуть не стоила мне жизни. Но это было в другом мире, и с тех пор мало что изменилось. Проблема не в том, что этих тварей трудно убивать, — их просто почти нет. Попадаются редко, прячутся глубоко и появляются в местах с высокой концентрацией энергии. Сейчас, кажется, как раз начинается новый виток охоты за ними.

Оказалось, ядра третьей ступени и выше используют не столько для прокачки средоточий, сколько для наполнения и формирования самого ядра. Это уже высший уровень развития. А для обычного улучшения средоточий — вполне хватает ядер первой и второй ступеней. И это объясняет, почему рынок Земли ещё едва шевелится.

Хороших артефактных лавок в городах практически не было. Да и с чего бы им появиться? Платёжеспособность населения оставляла желать лучшего. Бедные, выжившие, трущобы — не та аудитория, что способна выкладывать по сотне ядер за зачарованный клинок. Эту нишу пока занимали лишь пришлые компании, вроде той, с которой я заключил контракт.

У них был другой подход. Они открывали филиалы по всем мирам, где только могли. Даже если из десяти проектов девять были в минусе, один особый случай — вроде моего — покрывал все убытки с лихвой.

И теперь я становился этим самым особым случаем.

Я продолжал прогулку по улицам столицы, стараясь запомнить расположение ключевых мест, когда краем глаза заметил знакомый силуэт. Высокая, стройная фигура, уверенная походка, развевающееся за спиной пальто с вышитым гербом… Сияние мифической основы окутывало её словно легкий туман. И… что-то ещё. Божественный отблеск? Одно из средоточий у неё, похоже, уже перешагнуло ту черту.

Неужели?.. Я замедлил шаг, пригляделся внимательнее — и сердце на мгновение сбилось с ритма.

— Марина?.. — окликнул я, сам не веря в то, что говорю.

Она обернулась. Сначала нахмурилась, не сразу узнав, но потом глаза расширились, и через мгновение она буквально влетела в мои объятия.

— Живой! — выдохнула она, стиснув меня в крепких, по-прежнему горячих объятиях. — Ты живой, гад такой! Ты даже не представляешь, как ты меня напугал!

— Рад тебя видеть, — я улыбнулся, отстраняясь. — Ты изменилась.

— А ты нет! — она ударила меня кулаком в грудь, не сильно, но с эмоцией. — Сколько можно шататься по руинам, а? Почему сразу меня не нашёл?

— А ты где была? — усмехнулся я. — Я даже не знал, где тебя искать. Решил сначала хоть немного освоиться. Обустроиться. Разобраться, кто жив, кто мёртв, кто вообще вернулся.

Марина тяжело выдохнула, потом тихо улыбнулась и качнула головой:

— Дурак. Но живой — и это главное.

Я кивнул. Да, живой. И похоже, не один — теперь снова не один.

— Вот только попробуй снова сбежать в какие-нибудь руины или серые миры — и я тебя лично вытащу оттуда за шкирку, — Марина прищурилась, но в её голосе сквозила не злость, а тёплое упрямство. — Всё. Хватит играть в одинокого героя. Теперь ты со мной, понял?

— Понимаю, — я вздохнул и кивнул. — Но ты же знаешь… Пока у меня есть свобода, я ей пользуюсь. Пока что.

— «Пока что» — это временно, — не моргнув, ответила она. — Я же тебя знаю. Привяжешься, ещё и рад будешь.

— Звучит… угрожающе, — усмехнулся я.

— Привыкай, — фыркнула она. — И вообще, у меня для тебя планы. Сейчас пойдём к моей сестре, она сейчас в особняке у тёти. Там всё серьёзно — дипломатия, родственные связи, политика, вот это всё. И ты должен с ними познакомиться.

— Марина, — я попытался возразить. — На сегодня у меня уже передоз знакомств. Уровень — «социальная интоксикация». Мне бы день тишины…

— Поздно, — она уже схватила меня за руку и потянула по улице, не давая даже остановиться. — В следующий раз не будешь так внезапно воскресать. Сюрпризы надо заранее планировать.

— Хорошо, что ты ещё цветы с шампанским не потребовала, — пробормотал я себе под нос, а вслух добавил: — Ну и куда мы?

— Вон туда, — она указала на один из особняков у парка. — Дом тётушки. Не переживай, она тебя не съест. Хотя… если узнает, что ты целый год не выходил на связь, может и укусить.

Я только покачал головой. Судя по всему, отдых сегодня точно отменяется.

Марина уверенно вела меня к особняку — высокий фасад, широкая лестница, пара охранников с аурой легендарного уровня и почти незаметный энергетический щит над входом. Дом был старым, добротным, ещё дореформенной постройки, но обновлённым с учётом новых реалий. В нём угадывалась не просто роскошь, а власть. Причём не временная или купленная, а стабильная, почти наследственная.

Я краем взгляда отметил герб над входом — не узнал, но сделал мысленную пометку. Похоже, действительно принадлежит одному из старших родов. Странно, что Марина так просто меня сюда ведёт, будто я давно уже часть этой аристократической сказки.

Пока она весело что-то рассказывала, я молчал, но в голове крутились совсем другие мысли.

Новые рода.

За последние годы их развелось столько, что, казалось, каждый второй был кем-то да провозглашён. Безземельные бароны, признанные боевые мастера, изобретатели, маги, даже торговцы с особым положением. Вроде как свобода… но все звания всё равно выдавались с одобрения старших родов. Они контролировали поток силы и влиятельности, держа руку на пульсе даже в хаосе новой эпохи.

И я не знал, стоит ли мне становиться частью этой игры. Может, проще взять и выстроить свой город — независимый, с собственными законами, армией, системой? Если я вложусь в это, смогу ли удержать созданное? Себя я знал. Я справлюсь. Но люди... мои люди — смогут ли они не сломаться, не поддаться искушениям, не превратиться в очередную версию тех же верхушек, против которых я в глубине души ощущал раздражение?

Сейчас они сильны. Элита из элит. Но с ростом власти у каждого появляется соблазн. И чем выше поднимаешься — тем сильнее он тянет вниз.