Мёртвые души 6. Якорь души

Глава 14

Василий подвёл меня к царю. Алексей Вячеславович Романовский, высокий, широкоплечий, с проницательными глазами и тяжёлым взглядом. На нём был костюм-тройка с золотой вышивкой и легкий магический плащ поверх плеч. Царь выглядел немного за сорок, но энергия от него шла такая, будто он только что с поля боя вернулся.

— Ваше Величество, — начал Василий. — Позвольте представить: Игорь Меньшиков, маг с потенциалом мифического уровня. Основатель нового поселения на юге. Один из тех, кто закрыл стабилизировавшийся портал очень похожий на тот, что открывался рядом с Томском.

— Наслышан, — царь кивнул, но в его голосе не было ни особого одобрения, ни враждебности. — О тебе много говорят, Игорь. В том числе и не самые приятные вещи.

Я слегка пожал плечами:

— Не удивлён. Добро пожаловать в политику. Хотя я в ней полный профан.

Алексей усмехнулся:

— Род Черновых подал на тебя жалобу. Якобы ты напал на наследника.

— Если речь о дуэли, то я действительно бился с одним из Черновых, — я почесал висок. — Но был ли он наследником — мне не докладывали. Да и он сам явно не афишировал.

— Они утверждают, что ты использовал запрещённые приёмы. И речь не о дуэли а о нападении в городе.

— Это было честно. Можем повторить при свидетелях. Хотя, думаю, у них больше не осталось желающих. А про нападение в городе я не слышал. — я пожал плечами. Не стоит рассказывать как всё было, у меня нет свидетелей.

Царь хмыкнул, но ничего не ответил. Я понял: разговор на этом не окончен, но и продолжать его сейчас никто не собирается. Вокруг начинал бурлить бал — классическая смесь аристократической болтовни, музыки, фальшивых улыбок и искреннего страха.

Я решил не стоять столбом и пошёл гулять по залу. Город, судя по рассказам, сильно изменился за последние годы. Новая столица Новой Империи. Красивые здания, магические фонтаны, воздушные повозки, охрана в артефактных доспехах. Словно футуристическая сказка, если бы не напряжение, висевшее в воздухе. Здесь не доверяли никому. Особенно тем, кто пришёл не по приглашению, а по праву силы.

— Игорь?

Я обернулся. Марина. Всё такая же, только без прежней заносчивости. На ней было элегантное платье, волосы собраны, взгляд чуть смущённый. Не ожидал увидеть её здесь.

— Ты куда пропал? — она подошла ближе. — Я волновалась. Хотя… может, и не так сильно, как стоило.

Я усмехнулся:

— Прости, не оставил визитку.

— Я… — она чуть понизила голос. — Прости за ту встречу. За резкость. За то, что решила за тебя.

— Главное — чтобы впредь таких ошибок не было, — я кивнул. — Я не враг, но и не марионетка.

Она кивнула и, немного постояв, удалилась. Я остался у колонны и лениво осматривал зал. Люди — богатые, влиятельные, магически одарённые. Элитные охранники, потомки знатных родов. Кто-то фальшиво кланяется, кто-то завистливо смотрит. Черновы, кстати, тоже здесь. Один из них — тот самый, кажется. Узнал по шраму. Смотрит зло, но не лезет. И слава богу.

Чуть позже ко мне вновь подошёл Василий.

— Царь хочет назначить тебе отдельную встречу. Завтра утром. Есть темы для обсуждения. Союз, статус, земля. В общем, большой взрослый разговор.

— Понял, — кивнул я. — Буду.

— Не опаздывай. Алексей не любит, когда приходится ждать.

Я усмехнулся, глядя, как Черновы переговариваются между собой. Не исключено, что в будущем они вырастут в большую проблему. Но это будет завтра. Сегодня же — просто бал, просто встречи, просто очередной виток странной игры под названием «новый мир».

А я… я просто хотел немного пожить. И построить город своей мечты. Надеюсь, меня не сожрут до того, как он достроится.

Вечер опустился на столицу, а вместе с ним — и странное чувство уязвимости. Я не привык ходить без брони. Даже если она теперь в виде татуировки на груди, неактивная броня — это как выключенный щит на поле боя: вроде бы есть, но толку — ноль. Активировать её внутри дворца было бы верхом невежества и потенциальным самоубийством. Да и вообще, в здешних кругах, похоже, броню носят либо как пафосный аксессуар, либо совсем не носят. Последнее, кстати, напрягало. Ну не могу я чувствовать себя комфортно в шелковом костюме с высоко расстёгнутым воротом, особенно когда знаю, сколько вокруг потенциальных врагов.

А ещё — царь.

Царь Алексей Вячеславович не просто внушал. Он светился. Не метафорически, а буквально — энергетическое зрение показывало его силу как нечто яркое, плотное, как утреннее солнце в пустынном мире. Сила не просто мифического уровня. Если слухи и ощущения не врут, он был в шаге от становления богом второй ступени. Таких — единицы на всё человечество, даже учитывая выход на другие миры. Прямо сейчас, в поединке, я мог бы разве что развернуться и побежать, швыряя иллюзии и ядерные фокусы за спину. И то — если успею.

На его фоне главы родов терялись. Я, конечно, не всех видел, не со всеми знакомился — вечер был насыщенным, а делегации вели себя тихо, не пытаясь подойти. Что ж, и не надо. Пусть пока смотрят, обсуждают, собирают слухи. Я и сам пока присматриваюсь. Это ещё не мой вечер.

А вот Черновы… Те напротив не скрывали взгляды. Их глава отсутствовал — то ли по делу, то ли выжидает, пока страсти поутихнут. Зато молодёжь присутствовала в полном составе. Уж больно живо они шептались между собой, косясь на меня. Видимо, удар по самолюбию их наследника оказался неожиданно болезненным. Я так и не понял, был ли тот парень официальным претендентом или просто очередным хвастливым дуэлянтом. Но факт: кто-то из Черновых получил по зубам, и теперь их молодая гвардия кипит желанием “восстановить справедливость”.

Ну, удачи им.

Я не собирался провоцировать. Не сегодня. Но и извиняться перед ними не буду. В конце концов, если ты называешь дуэль игрой, то не жалуйся, когда в ней выигрывают не ты.

Ночь выдалась на удивление тихой. Я провёл её в предоставленных апартаментах. Шикарное место, с видом на магически подсвеченную реку, из окон которой открывался едва ли не весь центр столицы. Красиво, спору нет. Даже слишком. Словно намекали: “Смотри, что поставлено на кон”.

Сон не шёл. То ли из-за перенапряжения, то ли из-за постоянного ощущения, что кто-то следит. Хотя, может, просто паранойя. Привычка не расслабляться вне своего города. Там я хотя бы знал каждую стену, каждого главного, чувствовал людей. Здесь — я чужой. Гость. Потенциальный союзник. А может, и конкурент.

Да и мысли всё крутились вокруг встречи с царём. Интересно, чего он на самом деле хочет? Он производил впечатление человека, который говорит вежливо, улыбается искренне, но где-то там, внутри — работает сложнейшая система оценки, расчёта и стратегии. С такими нужно быть осторожным.

Полковник Василий держался рядом, по большей части молча, но чутко наблюдая. Его взгляд часто останавливался на моём лице, словно он пытался заранее угадать, на каком слове я срежусь, а где — подыграю. Странно, но он вызывал уважение. Не как начальник, а как человек, который многое видел и многое понял.

Я вышел на балкон, вдохнул ночной воздух. Над городом висело спокойствие. Ненастоящее, конечно. Здесь — как в покерном клубе. Все улыбаются, пьют, танцуют, флиртуют, а потом кто-нибудь ставит на кон свою империю. Или чужую жизнь.

— И ведь я даже не планировал всё это, — пробормотал я в тишину, глядя в глубину звёзд.

На груди слегка запульсировала татуировка брони. Почти незаметно. Почти как утешение.

— Ладно. Завтра — новая партия.

Ночь. Спать так и не удалось — слишком много мыслей, слишком много вопросов. Но даже если бы удалось, меня бы всё равно разбудили.

Сначала это был лёгкий шорох за дверью, почти неразличимый. Потом — едва уловимый запах чужой энергии, слишком чужой для этих покоев. И в следующий момент тень скользнула по стене, будто в комнате появился призрак.

Я не дёрнулся. Лежал так, будто сплю, но руку уже держал на кристалле активации. Второй силуэт появился у окна, третий — у двери, перекрыв выход. Чёрные костюмы, закрытые лица, движения мягкие, бесшумные. Да, классика — ниндзя по местным меркам.

Они синхронно двинулись ко мне. Вот только, похоже, не ожидали, что "жертва" шевельнётся быстрее, чем они успеют сделать первый шаг.

Дальше всё было быстро. Пара ловких движений — и первый уже валяется на полу, получив удар в солнечное. Второй попытался достать нож, но оказался в приёме, который ломает руку в двух местах. Третий успел отпрянуть, но промедлил на долю секунды, и этого хватило, чтобы улететь лицом в стену.

Через минуту все трое сидели на полу, связаны по рукам и ногам. Я сел напротив, глядя на них так, как обычно смотрят хищники на добычу.

— Ну что, господа, — сказал я тихо. — Мне нужен только один. Остальные двое… бесполезны. Так что, если никто не заговорит — будем сокращать штат.

Тишина длилась ровно три секунды. Потом все трое заговорили разом, перебивая друг друга, как дети, которых застукали за кражей пирога.

— Мы работаем на теневую часть Империи!

— Нас прислала гильдия убийц!

— На вас заказ, большой заказ!

— Мы попали во дворец через своих людей, тут есть агенты!

Я хмыкнул.

— Значит, кто-то меня очень не любит… Интересно, сколько за меня дали?

Они переглянулись, но ответить не решились.

— Ладно. Слушайте условия. — Я наклонился ближе. — Альтернатива простая: рабский контракт через систему и работа на меня. Или смерть.

Судя по лицам, вариант номер два им нравился ещё меньше. В итоге — троекратное, синхронное "согласен".

Контракты оформили быстро. Система не любила таких сделок, но не запрещала. После активации все трое ощутимо ссутулились, понимая, что отныне любая попытка предательства будет стоить им жизни.

— Отлично. — Я встал. — Исчезайте из дворца. Вашим начальникам передайте, что цели не было в указанном месте. И не мелькайте без нужды.

Они ушли так же тихо, как появились. Только теперь уже — мои люди.

Я вернулся к постели, но сна, конечно, не было. Кто-то разместил заказ на мою голову, и теперь я знал: игра вышла на новый уровень.

Утром я встал с тяжёлой головой — не от сна, а от мыслей. Кто же мог заказать мою голову?

Первое, что всплыло — Черновы. Ну кому ещё я так быстро успел наступить на горло?

Хотя… гарантий нет. Я толком не знаю всех этих родов, у каждого, наверное, есть свой список причин, чтобы меня не любить. Но Черновы всё же лидируют в этой номинации.

Похоже, ответа я сегодня не найду. А вот времени у меня оставалось мало — на приём к царю лучше не опаздывать. Тем более, что, как ни крути, он пока главный в этой песочнице.

Меня сопроводили до зала переговоров. Просторное помещение, мозаичный пол, высокие окна. Стража по бокам, всё как полагается. Царь ждал за длинным столом, а рядом — несколько человек из его окружения. На этот раз без официального бала и толпы зевак.

Алексей Вячеславович Романовский — взгляд твёрдый, но без надменности. Хотя его энергетика всё равно давила, и не только потому, что я был без брони. Он явно привык, что перед ним отчитываются.

— Садитесь, Игорь, — сказал он, и это прозвучало не как приглашение, а как команда. — Мне хотелось бы услышать ваш план на ближайшее будущее.

Я сел, чуть откинулся на спинку стула.

— План простой. Построить город. Развивать его. Настроить торговые и иные связи с союзниками.

— А вы уверены, — царь чуть прищурился, — что сможете удержать город без помощи этих самых союзников? Угроз в наше время хватает.

— Помощи просить не планирую, — пожал я плечами. — Но надеюсь хотя бы на отсутствие конфликта с Империей.

— И где гарантия, что вам не станет мало одного города? — продолжил он. — Что вы, набрав силу, не начнёте расширяться на земли Империи?

— Я не идиот, — сказал я ровно. — И понимаю, что возможности у меня и у глав родов, а тем более у вас, несопоставимы.

Он смотрел внимательно, будто пытаясь понять, вру ли я. Потом кивнул.

— Подумать над союзом я готов. Но пока что могу лишь пообещать, что лично я и мои подчинённые не будем нападать на ваш город.

Я кивнул в ответ, хотя внутри меня это "пока" слегка напрягло.

— И ещё вопрос, — добавил я. — Торговля с другими мирами. Все десять стабильных порталов под вашим контролем. Возможно ли договориться?

— Обсуждаемо, — ответил он. — На взаимовыгодных условиях. Через пару дней получите наше предложение.

Разговор на этом закончился. Формально всё выглядело неплохо, но я отлично понимал — пока это не союз, а просто отсутствие войны.

Я вышел из дворца уже к полудню — утренний приём вымотал куда сильнее, чем сражение с парой сотен муравьёв. Казалось бы, всего-то поговорили, но постоянное чувство, что стоишь под прицелом, утомляет не хуже многочасового боя.

Нина ждала в условленном месте — неприметный переулок, где даже случайные прохожие появлялись редко.

— Нужно, чтобы ты занялась теневыми гильдиями, — сказал я, едва подойдя. — Полная структура, связи, кто платит и кому.

Она прищурилась.

— Это не за день, но всё будет.

— Главное, чтобы было точно, — кивнул я. — Ошибки нам сейчас ни к чему.

Разделившись, я отправился бродить по столице. Город уже ожил после утренней суеты — шумели базары, мастерские грохотали молотами, а уличные певцы перекрикивали друг друга. Хотелось просто пройтись, глядя на витрины, но я держал в голове цель — найти что-то полезное для будущего города.

Большинство лавок предсказуемы: артефакты низкого уровня, которые годились разве что для учеников или как дорогие безделушки. Ядра? Даже намёка — явно держат под контролем.

Когда уже собирался возвращаться, заметил небольшую лавку с резной вывеской, на которой был нарисован пузырёк и виноградная лоза. Алхимия.

Внутри пахло травами, дымом и чем-то сладким, тянущим за нос, как мёд. На полках — ряды флаконов всех цветов: от мутно-зелёных до золотистых, в которых лениво переливалась жидкость. Большинство эликсиров, судя по надписям, были слабыми, но даже это выглядело свежо на фоне однообразных магических поделок.

Я взял один пузырёк, прикинул эффект и уже понял: если завести у себя нормального алхимика, то из этой идеи можно сделать прибыльное направление.

Хозяин лавки оказался невысоким, сухощавым мужчиной лет сорока, с руками, вечно испачканными в какой-то зелёной пыли. Он заметил мой интерес к полкам и сразу подошёл, вытирая ладони о фартук.

— Что-то присмотрели? — спросил он с прищуром, который явно означал: «Если да, готовь кошелёк».

— Да, но… дороговато у вас, — ответил я, рассматривая золотистый пузырёк. — Сырьё редкое?

— Редкое? — он усмехнулся. — На Земле с первоначальной обработкой ингредиентов беда. Климат не тот, магия в почве не та, да и специалисты почти все перебрались в иные миры. Так что всё везём оттуда. Пока доберётся, пока оформят порталы, пока очистим — вот и выходит ценник.

Я кивнул, делая вид, что просто принимаю к сведению. На самом деле в голове уже складывался план. У меня в запасах было полно информации по разным школам магии, в том числе и по алхимии — старые фолианты, конспекты, схемы. И редких ингредиентов у меня… ну, скажем так, на кольце до сих пор лежит склад, набитый дарами муравьёв.

Но лично варить зелья я не собирался. Не моё это — стоять у котла и нюхать травяную гарь. Надо будет озадачить Саню: пусть найдёт людей с подходящим складом ума, я их обучу, обеспечу материалами. И всё, проблема решена.

— Ну что, берёте? — прервал мои мысли владелец, указав на пузырёк в моей руке.

Я лишь вздохнул и покачал головой:

— Всё дорого…

Он развёл руками, мол, не я цены назначаю, и вернулся за прилавок. А я вышел на улицу, уже прикидывая, сколько времени займёт организация собственной алхимической мастерской.

Вернувшись домой через портал, я первым делом направился к смотровой площадке. Город рос буквально на глазах. Каменные стены уже поднялись выше человеческого роста, магические опоры для будущего щита мерцали ровным светом, а на площади гудела техника и маги-каменотёсы. Первая магическая строительная компания действительно взялась за дело по полной — в их движениях чувствовалась та самая уверенность людей, которые и так знают, что сдадут работу идеально и вовремя.