Мёртвые души 6. Якорь души

Глава 10

Я просканировал портал — колебания нестабильны, но чётче. Его фиксируют с той стороны. Похоже, это уже не случайный выброс. Кто-то пытается закрепиться.

— Н-да, — протянул я, — и это я всего лишь вышел подышать…

Муравьи-воины зашевелились, будто получили команду. Один прыгнул — быстро, как пуля. Я сместился вбок, воздух взорвался ударной волной, но я уже наносил встречный удар — не магией, просто ускоренным телом. Мой кулак пробил панцирь с треском, муравей затих.

— Так… — я сделал шаг назад, — если логика сработает дальше… мне очень не понравится следующий визит.

Я вывалился из портала, как пуля, уже поджигая воздух вокруг себя. Энергия огня, которую я накапливал, не подвела — сразу после приземления я взорвался кольцом пламени, которое с ревом прокатилось по поверхности.

Тела ближайших муравьёв вспыхнули, как сухая солома. Пахнуло гарью, задымило, завоняло горелым хитином и чем-то кислотным. Я выпрямился, щурясь сквозь пламя и пар.

И… замер.

Передо мной раскинулась равнина, и всё, что я мог видеть — шевелилось. Всё. Рельеф буквально жил и дышал — сотни тысяч тварей маршировали, копошились, рылись, строили. Чёрные массы сливались в живой ковёр, двигающийся в сторону портала. Того самого, через который я только что прошёл.

Сначала я подумал, что это глюк. Потом — что сон. Потом — что, быть может, я сдох и попал в личный ад.

Но нет. Это была реальность.

Рабочие — мелкие и быстрые, кишели волнами. За ними — воины, больше и опаснее. А вдали… я различил силуэты гигантов. Размером с двухэтажный дом, не меньше. Панцирь как обшивка танка. Лапы, способные распороть бетон. И они двигались.

— Прекрасно, — выдохнул я.

Моя первая атака сожгла несколько сотен, но в этой массе — это даже не искра. Капля в море. Ни одна тварь даже не изменила направления. Они шли.

Армия. Это не случайный выброс. Это не дикая миграция. Это… экспансия.

Значит, портал они не просто нашли — они его открыли. Сознательно.

Я ощутил, как по спине пробегает холодок. Если бы портал остался открыт ещё минут десять — их бы уже было не остановить. Плотный поток. Давление числом.

Я поднялся в воздух и начал быстро оценивать ситуацию. Здесь, на этой стороне, портал был окружён не застройкой, а чем-то вроде... биологической платформы. Как ульевая площадка. А может, антенна?

И всё это дышало.

— Так. Значит, вы… не просто пришли. Вы здесь живёте, — прошептал я.

И да, теперь у меня был выбор: либо попробовать закрыть портал с этой стороны, пока он не стал односторонним. Либо… посмотреть, кто у них тут главный. Потому что если это не остановить — через пару месяцев от Земли останутся только кости.

Я вытащил из кармана два ядра третьей ступени — плотные, тяжёлые, вибрирующие от запертой в них силы. Сжал их в ладонях и начал тянуть энергию, впитывая, как губка. Оба ядра угасли слишком быстро — будто сгорели, не успев как следует осветить путь. Их место заняли следующие, потом ещё… и ещё.

Магия бурлила под кожей, давила изнутри, будто я пытался удержать ураган в стеклянной банке. Предел приближался, но мне нужно было больше.

Одна рука задрожала — я перенаправил туда энергию огня, раскручивая вихрь, плотный, как жгут пламени. Вторая собрала воздух, закручивая его в контролируемый поток. Два заклинания сошлись передо мной — и вспыхнули.

Заклинания двинулись по спирали, наполненные яростью, вырвались вперёд — хищные, ревущие, голодные стихии. Они вгрызались в строй насекомых, как бур, пробивающий плоть. Огненно-воздушная воронка выжигала всё на своём пути, поднимала тела в воздух, разрывала, круша, превращая в пыль и гарь.

Тысячи погибли в первые же секунды. Монстры гибли пачками, даже не осознавая, что именно их убивает.

Я не отвлекался — следующая партия ядер уже была в руках. Поглотил ещё — и начал формировать щит. Полусфера из переплетённой магии, в которой сошлись стихии воздуха, молнии и света, выросла вокруг портала. Плотная, как броня. Пока я жив, отсюда никто не уйдёт.

— Никто.

Теперь оставалось главное: найти того, кто всем этим управляет.

Если это армия — значит, есть структура. Есть цель. Есть... разум.

Я взглянул на горизонт. Среди муравьёв двигались фигуры крупнее остальных. Но были и другие — стоящие, неподвижные, окружённые воинами. Не гиганты, но… командиры?

Я уже направился к ним, всё ещё чувствуя в теле жар от израсходованных ядер.

Пора заглянуть за ширму этого представления и поговорить с режиссёром.

Я стоял в одиночестве на окровавленном поле. Волны жара от прошедшей атаки всё ещё дрожали в воздухе, а запах гари и пережаренного хитина въедался в нос. Армия врага редела на глазах, но не отступала хаотично — их отход был организован, будто заранее отрепетированный. Гиганты разворачивались, тяжело ступая по телам павших, а командиры — те самые более разумные и, возможно, одарённые — двигались вместе с ними, оставляя после себя плотные заслоны из бойцов.

Моё заклинание наконец угасло, выдохлось — энергия вытекла из него, как вода из пробитого сосуда. Оставалась ещё сила, но без подпитки от ядер продолжать сдерживать волну было бы расточительно. Однако теперь... их стало вдвое меньше. Поле устлали обугленные трупы. Сотни тысяч.

И вот от оставшейся части отделился один из командиров — крупный, с чётко выраженным панцирем, украшенным чем-то вроде рун или символов. Остальные уступали ему дорогу. Он шёл спокойно, но сдержанно, явно не желая провоцировать. Я не мешал. Пусть подходит.

Остановился в нескольких десятках метров. Голос оказался неожиданно разборчивым — словно не механический хруст, а сдержанная, но чёткая речь:

— Я — семнадцатый генерал объединённых войск королевства Формика. Королева послала нас для захвата новых территорий. Я прибыл, чтобы предложить сделку. Пропусти нас через этот портал, и мы заплатим.

— Заплатите? — переспросил я, приподняв бровь. — Чем же?

— Десять тысяч ядер первой ступени.

Я даже не сдержал смешка.

— Маловато будет. Разве что вы предложите пару тысяч ядер пятой ступени. Тогда, может, я задумаюсь.

Генерал замер.

— Таких ресурсов у нас нет, — ответил он, и, возможно, впервые в голосе промелькнула эмоция. Что-то между досадой и напряжением.

— Тогда, выходит, мы в тупике, — пожал я плечами. — И это ваша проблема. Не моя.

— Ты не справишься со всем оставшимся войском. Ты уже истощён.

— А вы не знаете, сколько у меня ещё козырей, — спокойно отозвался я. — И если не знаете — лучше не проверяйте.

Молчание. Затем генерал слегка кивнул:

— Мы просим сутки перемирия. Я отправлю сообщение королеве и запрошу новое предложение.

— Я никуда не спешу, — пожал я плечами. — Можете шуршать своими антеннами. Я подожду.

Он развернулся и двинулся обратно. Я вернулся к порталу, под защиту своего щита. Рука непроизвольно коснулась оставшихся ядер в подсумке.

Пусть приходят. У меня ещё есть что показать.

Я устроился поудобнее у портала, будто бы просто отдыхал. На вид — расслаблен, чуть уставший, как и полагается после боя. Но внутри — напряжение, холодный расчёт. Пока мой фантом дышал и изображал ленивого стража, я работал.

Достал десяток ядер четвёртой ступени. Каждое из них тяжёлое, пульсирующее, полное опасности. Я аккуратно формировал из них бомбы: стабилизировал поток, задал импульс, выстроил структуру, которая при активации врежет по всему радиусу. Мощно. Громко. Фатально.

Разложил их полукольцом вокруг портала. Маскировка — на совесть. Даже хороший энергетик не заметит, если не будет знать, что именно искать. Контур замкнул. Если армия решит пойти ва-банк — им это запомнится.

Потом создал фантом — копию себя. На вид — усталый, спокойный, уверенный. Он сел на землю, вытянул ноги, потянулся и улёгся на спину. Энергетика у него была — мифическая основа, слегка затуманенная, будто после перенапряжения. Смотрелся вполне натурально. Пусть думают, что я тут, на виду.

На самом деле — я уже исчезал.

Активировал модуль в доспехе. Взгляд скользнул по броне, и я ощутил, как окружающий мир будто перестал меня замечать. Мерцание, затем пустота. Моё тело растворилось для большинства форм зрения. Не идеальная невидимость, но достаточно хороша, чтобы не выдать себя при сколь-нибудь разумной дистанции. А дальше — уже вопрос привычки и осторожности.

Я обогнул фантом, шагнул в сторону и нырнул в тень от валуна. Оттуда — вдоль изломов рельефа, обходя открытые участки, не оставляя следов.

Где-то поблизости должен быть центр. Те, кто отдают приказы. Командиры. Или сама королева. Если я их найду… будет шанс завершить это прежде, чем армия Формики двинется дальше. И прежде, чем им снова захочется вести переговоры.

Интерлюдия. Окрестности города Владимира. Отряд полковника Василия Романовского

Отряд из двух сотен бойцов, облачённых в лёгкие боевые доспехи с символикой родов, столпился у подножия холма, где мерцал и искрился свежесформированный портал. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в медно-красные тона, а ветер лениво трепал знамёна и плащи. Воздух был напряжён, как перед бурей.

Полковник Василий Романовский стоял на приподнятой платформе, скрестив руки за спиной. Высокий, сухощавый, с жёсткими чертами лица, он молча выслушивал доклад лейтенанта.

— Обнаружен стабильный портал, сэр. Вокруг него — порядка сорока тел, визуально — крупные насекомые, напоминающие муравьёв. Размером с молодого быка. Все убиты с большой точностью, минимальные следы борьбы. Новых тварей из портала не выходит, но он всё ещё активен.

Романовский кивнул, не проявляя ни удивления, ни тревоги. Только бровь едва заметно дёрнулась.

— Кто убил? Есть следы присутствия?

— Э… это пока неясно, сэр. Одна из групп доложила о слабом энергетическом резонансе в округе. Похоже, сработали мощные заклинания воздушного и огненного типа. Возможно, высокого уровня. — Лейтенант сглотнул. — Но ни тел, ни следов самого мага не найдено.

— Понятно… — Полковник бросил взгляд на мерцающий овал портала. — Что с охраной?

— Уже формируем периметр. Установлены щиты, работают разведдроны, снайперы занимают позиции. Оставим два десятка бойцов на круглосуточное дежурство, остальные — в резерве в километре отсюда. Патрулирование начнём через час.

— Хорошо. Стену укрепить. Минимум две энергетические башни и три резервных щита. Если что-то полезет — чтобы в кашу. И… — он повернулся к связному, — свяжитесь с городом. Пусть передадут в Центр наблюдений и Комитет по аномалиям. Особенно отметьте: портал не просто активен, а стабилен.

— Есть, сэр!

Романовский задержал взгляд на тушах муравьёв. Аккуратно сожжённые, с точечными пробоинами — ни малейшего следа паники или беспорядочного боя. Работа профессионала. Или чего-то хуже.

Он нахмурился.

— Кто бы это ни был, — пробормотал он, — надеюсь, он на нашей стороне.

Я двигался вдоль окраины вражеской армии, стараясь держаться вне поля зрения. Их было слишком много — даже больше, чем я оценивал изначально. Не меньше трёх сотен тысяч. И если раньше основную массу составляли рабочие — мелкие, пусть и опасные твари, — то теперь остались в основном воины. Бронированные, с когтями и клешнями, заточенные под бой.

Много. Слишком много.

Я мог бы взорвать их всех к чёртовой матери — выжечь, разорвать, обрушить небо. Но каждый такой приём — это горсть ядер четвёртой ступени, а у меня их меньше двух тысяч. На эту толпу уйдёт сотня, если не больше. А где брать новые? Пока нигде.

Значит, придётся экономить.

Я продолжал двигаться, скрываясь в складках рельефа. Благо, они сами протоптали дорогу. Глубокие следы в почве, поломанные кусты, срезанные деревья. Даже с завязанными глазами можно было идти — прямо к центру армии. Туда, где, возможно, прячется тот, кто этим всем командует.

Сейчас я не собирался атаковать. Только разведка. Узнать, где сердце улья — и вырвать его. А там уже разберёмся, сколько это будет стоить.

Я затаился на краю огромной поляны, заросшей низкой травой, и наблюдал за происходящим через тончайшую прослойку воздуха, исказившую пространство — простейшая линза с элементами иллюзии, чтобы не попасть под случайное внимание.

В центре, окружённый охраной, стоял один из генералов — тех самых, что отдавали приказы и не лезли в бой без нужды. Его клешни мерцали рунами, а перед ним в воздухе медленно разворачивалось окно. Мини-портал. Видимо, связь с главным ульем.

На той стороне — она. Огромная, массивная, корона из хитина на голове, глаза как два пылающих угля. Королева.

Генерал отрапортовал быстро, без лишних эмоций:

— При экспансии в новый мир столкнулись с полубогом… или младшим богом. Потери — половина армии. Низшие уничтожены почти полностью.

Слухи обо мне, значит, быстро растут. Забавно.

— Что с врагом? — раздался голос королевы, сухой, холодный, как стук когтей по камню.

— Он отказался принимать плату. Потребовал две тысячи ядер пятой ступени.

На мгновение всё стихло. Затем она произнесла:

— Неокупаемо. Уничтожить. Я вышлю отряд. Особый. Он справится.

Генерал поклонился и отключил окно, портал захлопнулся с глухим хлопком.

Я хмыкнул. Меня только что обозвали богом. Полубогом, если быть точным. Раньше меня так не называли… и, по правде говоря, я не знал, радоваться или насторожиться.

Похоже, меня действительно оценили по заслугам. Только вот присылают не мешок золота или послов с дарами, а "особый отряд", рассчитанный на убийство младших богов. Замечательно.

А я даже не знаю, на что в полной мере способен младший бог.

Что ж, скоро выясню. Надо готовиться.

Я не торопился. Знал, что время может поджимать, но паника — худший советчик. Когда-то, задолго до всей этой истории с порталами и муравьиными армиями, я таскал с Земли всё, что могло пригодиться. Просто на всякий случай. Камеры с микрофонами, автономные, с неплохим сигналом и стабильной передачей — тогда казались лишним весом, теперь оказались почти бесценными.

Одну я прикрепил к дереву у самого центра лагеря, где крутились генералы. Вторую оставил ближе к порталу, внутри защитного купола. Обе передавали изображение на мой планшет, плотно зафиксированный на предплечье — удобно и быстро.

Качество сигнала нормальное. Значит, всё работает. А значит, пора выдвигаться дальше — вглубь этой чужой, враждебной территории. Надо понять, где у них находится город, кто такая эта самая королева и что она из себя представляет. Самое главное — как они открывают порталы и можно ли перекрыть им путь на Землю окончательно.

Пора узнать, с чем мы на самом деле имеем дело.

Планшет мягко завибрировал, оповещая о движении у центра лагеря. Я присел в густой тени у обломков какого-то древнего сооружения, откинул крышку и взглянул на изображение с камеры. В кадре появились новые лица — если это вообще можно было назвать лицами.

Пятеро. Гуманоидные, но со всеми фирменными чертами местных: хитиновая броня, лишние суставы, жутковатые глаза. Словно кто-то решил скрестить человека с муравьём, да ещё и не постеснялся в деталях. Походка, манеры, держались они иначе, чем обычные воины — уверенно, с внутренним превосходством. Значит, не просто элита. Возможно — тот самый "особый отряд".

Жаль, камеры не могли оценить уровень силы. Только видео и звук. Но даже по тому, как остальные генералы стояли перед ними, было ясно — эти пятеро тут главные.

Я прислушался. Один из новеньких задавал вопросы, голос сухой, словно резал воздух. Генерал докладывал: враг владеет двумя стихиями — огнём и воздухом, возможно использует артефакты, сила предположительно на уровне младшего бога. Но полной уверенности нет.

— Бог? — переспросил один из новеньких, и даже ухмыльнулся. — Слишком громкое слово. Полубог или просто талантливый маг — вероятнее. Настоящие боги в чужие миры не суются. Хозяева могут заметить.

Вот это уже интересно. Значит, они осознают риски выхода за рамки своей экосистемы. И у них есть представление о... хозяевах? Интересно, кто они такие — эти хозяева? Может местные боги? Не хотелось бы с ними встречаться.