Мёртвые души 6. Якорь души

Глава 13

В небольшой лощине, почти у самой кромки леса, двое сходились в бою. Один — человек. Молодой, синеглазый, судя по движениям, не новичок. Второй — вот с этим были вопросы. Гуманоид, да, но слишком вытянутый, кожа серая, глаза — как бездонные ямы. Двигался он так, будто кости у него резиновые, а мышцы — стальные канаты. Неприятный тип.

Парень держался, но с каждой минутой его защита сыпалась. Существо подминало его медленно, как каток — всё шире шаг, всё быстрее удары.

Я спрыгнул вниз, не привлекая внимания, и уже собрался вмешаться, как эта тварь повернулась ко мне:

— Не лезь. Это не твоё.

Я на мгновение завис. Не потому что испугался — просто... нахально. Прямо вот в лицо. Как будто я ему что-то должен.

— А ты кто вообще такой, чтобы решать, что моё, а что — нет?

Ответа не последовало. Он уже повернулся обратно к парню, явно решив, что я пошумел и уйду. Ну да, держи карман шире.

Я не стал шуметь. Просто обошёл, выждал момент. Сражение продолжалось, парень уже почти падал, когда я увидел — вот она. Щель в защите. Короткая, но достаточная.

Каэрион выскользнул из ножен без лишних слов. Один шаг, один взмах — и лезвие пересекло вражеское тело, не встретив сопротивления. Существо застыло, будто пытаясь осознать, что произошло, а потом осело на землю. Мёртвое.

Парень тяжело дышал, с трудом поднялся, взглянул на меня.

— Спасибо. Без тебя бы не справился.

— Да ладно. Мне самому стало интересно, что это за... — я махнул рукой в сторону тела. — ...бестолковый гость.

— Не думаю, что стоит здесь задерживаться, — коротко сказал он. — У меня дела. — и ушёл, не объяснив ни кто он, ни откуда.

А я остался стоять, глядя на быстро темнеющее тело странного противника. Кто ты такой был, приятель? И сколько ещё таких шарится поблизости?

На следующий день к моему дому подъехал роскошный фургон с гербом, который я раньше не встречал. Из него вышел мужчина лет сорока с остроконечной бородкой и лицом, полным уверенности в себе — один из глав первой магической строительной компании, как он себя представил. Без лишней суеты он сразу перешёл к делу:

— Господин Меньшиков, мы хотим построить для вас лучший город, который только возможен. В обмен на рецепт того самого супа... и немного драконьего мяса. Уж больно интересные эффекты у этого блюда.

Я ухмыльнулся.

— Сразу видно, профессионалы работают. Уже успели подсчитать выгоду, да?

— Мы давно ищем нечто подобное, — не моргнув, ответил он. — И если вы действительно готовы поделиться рецептом и ингредиентами, мы готовы вложить максимум усилий и ресурсов.

Начались торги. Я не спешил. В процессе узнал, что драконы — особенно молодые, с подходящей плотностью энергетических волокон в тканях — почти исчезли в обитаемых мирах. Их мясо на вес артефактов продают, а сами охоты строго запрещены. А у меня, как назло, в запасе осталась три сотни килограмм… Подарок от одного огнедышащего знакомого. Выходит зря я тогда проворачивал аферу с тоннами мяса. Или не зря?

Когда дело дошло до выбора проекта, мне предложили десяток макетов, но один из них сразу привлёк внимание. Грандиозный, из лучших материалов, с энергетическими каналами, встроенной системой укрепления, башнями связи и полноценной защитной решёткой. Проект, который разрабатывали для будущей столицы одного из миров, но он так и остался в столе из-за банальной нехватки денег у местного Императора.

Я покрутил чертёж в руках и кивнул.

— Беру. Рецепт и сто килограмм мяса — ваши. Только чтобы ни грамма не пропало зря.

Мужчина расцвёл. И сделка была заключена.

Я стоял на возвышении у края строительной площадки и наблюдал, как разрастается мой город. Башенные краны двигались с точностью хирургов, закладывая фундамент будущего величия. Камень за камнем — и вот уже начали вырисовываться очертания центрального замка. Контракт с магической строительной компанией был заключён через систему, так что за качество я мог не переживать: в этом мире такие соглашения нарушать было опасно даже для тех, у кого вместо сердца артефакт.

Но я всё равно решил подстраховаться.

Позвал Илью. Он пришёл как обычно: уставший, запылённый, но с горящими глазами. Я молча передал ему фолиант — один из тех, что достал в руинах древних. Тот быстро пробежался по страницам и застыл на одном из разделов. Там были описаны десятки рун, в том числе несколько действительно редких — настолько, что даже я с трудом понимал их принцип действия. Но если всё сделать правильно… можно превратить каждый камень стены в носитель энергетического резонанса, укрепив конструкцию на уровне магии.

— Это можно? — Илья посмотрел на меня с надеждой.

— Если ты справишься с координацией — можно. Я помогу только с первой настройкой.

Он что-то коротко буркнул и убежал, даже не попрощавшись. Отлично. Значит, идея зашла.

Следующим шагом стал приём новичков. За неделю в город прибыло несколько тысяч человек. Я лично принимал каждого, слушал их историю, задавал вопросы и, главное, принимал клятвы. Это было нужно не только для контроля, но и чтобы система признала их частью моего рода.

Параллельно я занимался Санькой. Обучал его и ещё нескольких доверенных парней работе со средоточиями. Мы отрабатывали не только активацию, но и диагностику — способы определения реального потенциала и даже методы его выравнивания. Благодаря недавним открытиям, мне удалось понять, как уравнивать параметры у людей с перекосом по силе или стихиям. Оказалось, что с правильным подбором ядер и фокусом воли можно поднимать "слабое звено" до уровня остальных.

В городе теперь находилось больше десяти тысяч человек, связанных со мной клятвой. И почти у всех — легендарные средоточия. Я оставил Сане все ядра первой, второй и третьей ступени. Благодаря моему походу в муравейник их было действительно много — по нескольку сотен тысяч каждого вида. С четвёртой ступенью хуже: около десяти тысяч. Пятой — всего семьдесят. Но даже этого хватит, чтобы воспитать элиту.

Среди всех нашлось чуть более сотни тех, кто подходил для перехода на мифический уровень. Я сам их отобрал, с помощью анализа структуры средоточий и потенциала. Эти люди станут опорой, первыми столпами будущего рода.

Что меня особенно порадовало — Илья и Саня сами пришли ко мне вечером, чтобы принести клятву. Без принуждения, без пафоса.

— Мы не хотим, чтобы нас могли перетащить, — сказал Илья. — Ни силой, ни хитростью. Теперь мы — твои. До конца.

Я кивнул. Просто, по-дружески. Без речей. Но внутри, если честно, стало немного теплее.

Через два дня после того, как началась масштабная укладка рун на стены, ко мне прибыл гость. Представитель главной магической строительной компании. Он был не земного происхождения — высокий, тонкокостный, с почти прозрачной кожей, под которой едва угадывались энергетические токи. Глаза его светились мягким золотом, а одежда была усыпана плотной вышивкой из артефактных нитей.

Он не стал тратить время на вежливости и почти сразу перешёл к делу:

— Ваши строители используют редкие схемы. Руны, которых в заселённых мирах уже не осталось. Откуда у вас знания?

Я усмехнулся. Мы с Ильёй обсуждали такую возможность заранее. Вероятность того, что кто-то из профессионалов заинтересуется узорами, была слишком высока. Поэтому мы отложили нанесение самых ценных и уникальных рун до окончания всех строительных работ — их не было ни на одном из внешних элементов.

— Некоторые знания сохранились в фолиантах, — ответил я спокойно. — Но я не против поделиться частью информации. Разумеется, при условии равнозначного обмена.

Разумный кивнул и задумался буквально на пару секунд, после чего достал из пространственного отсека небольшой, но сияющий кристалл.

— Магический кристалл божественного уровня. Стабилизированный. Служит основой для щитов мегаполисов в центральных мирах. Если подключить его к потоку из узла под вашим городом — получите щит, который сможет выдержать атаку целой армии. Да и сам город будет подпитываться через него. В условиях вашего мира — подарок, мягко говоря, щедрый.

Я помолчал. Учитывая, что место силы под замком действительно стабилизировалось и раскрылось сильнее за последнюю неделю, идея была разумной. Щит с такой подпиткой мог бы защитить весь город даже в случае масштабного нападения, да и повысить уровень жизни в нём.

— Идёт, — кивнул я. — Я дам копию фолианта. Там есть всё, что использовано в текущем укреплении стен.

Я не стал уточнять, что самые редкие и мощные руны — не включены. Это был всё ещё выгодный обмен, и он это понимал. Представитель поблагодарил, даже слегка поклонился, как это принято в его культуре, и передал кристалл.

— Эти руны... — сказал он на прощание, пролистывая страницы. — Они больше, чем просто защита. Это философия камня, стихия, воплощённая в линии. Такое не подделать. Даже этого нам хватит, чтобы изменить подход к строительству в десятках миров.

Я лишь пожал плечами. Пускай меняют. Главное — что мой город будет первым.

Вечер только начинался, когда в дом зашла Нина — одна из первых, кто последовал за мной ещё в самом начале пути. Тогда она была просто наблюдательной, молчаливой девушкой, с ясными глазами и чуть слишком тихим голосом. Теперь — начальник разведки. Уверенная, собранная, хладнокровная. За её спиной стояли десятки отлаженных связей, агентов в большинстве городов.

— Вернулся, — коротко сообщила она.

Я поднял взгляд от записей, которые перебирал.

— Кто?

— Царь. Из одного из дипломатической поездки в один из миров. Информации немного, но он уже в столице. Совет начал подготовку к большому собранию, собирают знати.

Я помолчал. Возвращение царя означало, что политическая игра снова набирает обороты. А значит — пора появиться и мне. Моё отсутствие в столице до сих пор было удобным прикрытием. Я собирал силы, формировал ядро своего будущего рода. Но теперь… теперь мой вес на этой доске ощутим. И нужно напомнить об этом лично.

— Пора наведаться, — кивнул я. — Здесь и без меня всё работает.

Нина кивнула, понимая с полуслова. Всё действительно было налажено.

Саня принял на себя работу с прибывающими, проводил диагностику, принимал клятвы, определял, кому можно дать шанс на развитие, а кого лучше направить в рабочие отряды. Поток людей не ослабевал — слухи о свободном городе, где каждому давали шанс, расходились быстро.

Удалось запустить и добычу ядер. Благодаря разведанным руинам и стабильным охотничьим зонам, первые и вторые ступени теперь поступали в достаточном объёме, чтобы не считать каждое ядро как сокровище. А это означало одно — рост. Постоянный. Планомерный.

Я отложил документы, поднялся и протянул Нине артефакт связи.

— Дай команду на подготовку. Выезжаем через час. Пусть Илья проследит за стройкой, а Саня займётся новым поколением учеников. Я не надолго.

— Сопровождение нужно?

— Только ты, — ответил я. — Остальные будут мешать. В столице нас должны увидеть не толпой, а одиночками. Свободными. Независимыми.

Она хмыкнула:

— Поняла. Тогда я пошла готовить дорогу.

Я остался на мгновение в тишине. Возвращение царя — хороший повод. Пора напомнить Империи, что она больше не едина. Что у неё появился сосед. Свободный, растущий и сильный.

Интерлюдия. Неизвестно где.

Полумрак. Каменные колонны, уводящие взгляд в темноту. Воздух неподвижен, будто сама реальность затаила дыхание. На возвышении — трон, высеченный из чёрного обсидиана. Фигура, окутанная густой тенью, восседает в молчаливом величии. Лицо скрыто, но глаза... Глаза горят, будто изнутри их подпитывает нечто древнее и опасное.

Перед троном — коленопреклонённый, в плаще охотника. Его голос негромок, но каждое слово отдаётся эхом.

— Повелитель, охотник вышел на след претендента… но был уничтожен.

Долгая пауза. В зале становится холоднее.

— Неужели он настолько силён, что одолел охотника?

— По последним записям памяти… вмешалась третья сила. По оценке — уровень младшего бога. Помощь была однократной, но решающей. Претендент выжил.

Тень на троне шевельнулась.

— Недопустимо. Претендент не должен достигнуть следующего этапа. Его развитие нужно остановить — немедленно.

Голос звучал без эмоций, но в нём чувствовалась воля, способная сокрушать миры.

— Отправьте несколько групп охотников. Неважно, что это потребует. Найдите и устраните его.

— Есть, Повелитель.

— И ещё…

Тот, кто стоял на коленях, поднял голову.

— Посланник передал предупреждение. Если ситуация не изменится в ближайшее время — они пришлют ликвидаторов.

Молчание. Тяжёлое, как надвигающаяся буря.

— Тогда действуйте быстро… И молитесь, чтобы нам не пришлось столкнуться с ликвидаторами.

Мы с Ниной стояли у ворот моего города. Вокруг всё кипело: стены поднимались, улицы формировались, народ сновал туда-сюда. И всё это — без моего участия. Система уже работала. Люди шли, клятвы приносили, ресурсы поступали. Можно было спокойно отлучиться.

— Готова? — спросил я, проверяя ремни на мотоцикле.

Нина кивнула. Та, что когда-то была просто молчаливой тенью в первых днях хаоса, теперь уверенно держалась как начальник разведки. Поменялась. В лучшую сторону.

Мы тронулись. Я завёл свой электрический байк, он мягко зарычал и двинулся вперёд. Нина села на своего магического зверя и поехала следом.

Ехали молча, я размышлял.

Как себя вести с этим царём?..

С позиции силы? Рискованно. Неизвестно, что у него за спина. Да и лишнее давление вызывает лишь ответное. Прогибаться? Не по мне. Я слишком многое прошёл, чтобы снова становиться чьей-то тенью.

Нужна золотая середина. Показать, что я не враг. Что у меня есть земля, люди, ресурсы. Я не прошу и не угрожаю — я ставлю перед фактом. Союзник — если надо. Независимый — если нет.

Я скосил взгляд на Нину, потом снова вперёд.

— Слушай… А почему у них титул "царь", если страна называется Новая Империя? — пробормотал я.

— Может, чтобы народ не пугался. "Царь" звучит привычно, по-домашнему, — ответила она. — А "Император" — это уже интриги, пафос и развал через пару поколений.

— А может, просто сам не до конца понял, во что влез, — хмыкнул я. — Этих царей черт поймёт. Там хоть понятно всё: в руинах, в мире силы — кто сильнее, тот и прав. А здесь — улыбки сквозь зубы, перешёптывания за спиной, тонкие намёки и попытки поставить тебя на место, не называя вещей своими именами.

Я молча глянул вдаль. Вся ночь в пути и вот:

На горизонте уже виднелась столица. Центр Новой Империи. Там меня ждали вопросы, ответы… и, возможно, новые проблемы.

Ну что ж… сыграем по их правилам. Только ставки ставить буду я.

Я появился во дворце, словно гость с другого континента. Может, так оно и было. На мне — простой, но аккуратный костюм, сшитый местными мастерами по моим старым чертежам. Без мишуры и позолоты, но ткань хорошая, удобная, магически укреплённая — мало ли. Внутри как-то особенно пусто: ни оружия, ни артефактов, ни доспеха. Всё это осталось за пределами дворца. На этот приём нужно было прийти налегке. Или хотя бы сделать вид, что ты налегке.

Нина исчезла сразу после входа. Сослалась на дела, проверку контактов, слежку за агентами. Профессиональная деформация, как она сама говорила. Я остался один, под звуки музыки и шорохи шелка, под прицелами десятков взглядов — одобрительных, настороженных, изучающих.

Василий Романовский встретил меня у входа в главный зал. Строгий, подтянутый, в форменном кителе, украшенном знаками отличия. Он явно не был просто полковником, уж слишком уважительно к нему относились окружающие. Он кивнул мне:

— Готов?

— А у меня есть выбор?

Он хмыкнул:

— Не заблуждайся, это приём, не допрос. Хотя у нас тут всё может быть и тем, и другим одновременно.

Зал приёмов был заполнен людьми, но они особо не обращали на нас внимания. Мы же сразу двинулись к цели. Правильно, я тоже не люблю хождение вокруг да около.