Мёртвые души 6. Якорь души

Глава 7

Как только мы въехали во Владимир, я отключился от разговоров и переключился на наблюдение. Этот город был совсем другим уровнем. Да, стены, трущобы и всё остальное — всё как в других, но внутри царила иная энергия.

Магическая плотность тут буквально висела в воздухе, особенно в центре. И среди обычных прохожих порой мелькали яркие энергетические силуэты — будто фонари среди свечей. Видимо, это и были представители новой аристократии, возможно даже старой.

Я давно отрегулировал своё отображение: внешне для энергетического зрения я выглядел как адепт с мифической основой, достигший максимального наполнения ядра. Реальный уровень лучше пока не светить — и так уже будет достаточно, чтобы считали сильным, но не угрозой.

Пока шёл по улицам, ловил на себе взгляды. Некоторые короткие, сдержанные, другие — испытующие, но никто не пытался начать разговор.

Наверняка здесь, как и в других местах, есть те, кто может видеть чужой уровень, особенно с артефактами или дарами. Так что слишком слабым меня никто не посчитает.

А вот сверх меры светиться — идея так себе. В таких местах любят баланс, но боятся неведомого. Если покажу настоящую силу — не поговорить придут, а убивать. Просто на всякий случай.

Нет уж. Пусть пока думают, что я просто один из продвинутых. Один из тех, кто неплохо справился в других мирах и вернулся.

А истину… истину покажу тем, кто рискнёт проверить.

Замок, к которому мы прибыли, выглядел внушительно — массивные стены, переливы защитных чар, проверка на входе… Впрочем, нас пропустили без вопросов. Имя Марфы, как я понял, открывало куда больше дверей, чем могло показаться.

Внутри уже шло веселье: пышные одежды, натянутые улыбки, звуки струнных — всё будто из параллельной реальности, к которой я никогда по-настоящему не принадлежал. Но я здесь был не ради вина и светской болтовни.

Я сразу переключился на магическое восприятие. Толпа буквально гудела силой — почти каждый, кто не относился к обслуживающему персоналу, имел как минимум легендарную основу. С десяток светились ярче — мифический уровень, до краёв наполненные ядра.

А потом я увидел нескольких фигур, от которых исходила по-настоящему тяжёлая волна давления. Сила была… другая. Не просто насыщенное ядро, а нечто большее.

Якорь души, — сразу понял я. — И, судя по стабильности, они уже начали наполнять его.

Скорее всего — главы родов. Их было немного, но заметить их мог любой, кто хоть немного владеет магическим зрением.

Марфа шла рядом со мной, спокойная, как будто мы просто пришли на чаепитие. Её энергетика не бросалась в глаза. Она была сильной, но не настолько, чтобы затмить тех троих.

Хотя я не мог отделаться от ощущения, что она специально гасит свет.

Хм. Либо действительно слабее, либо — просто не показывает всё, что есть.

Я почувствовал на себе несколько взглядов. Один с интересом, другой — с явным расчётом. Кто-то уже пытался меня прикинуть — то ли союзник, то ли соперник.

Я заранее отрегулировал отображение своей энергетики. Пусть видят мифическую основу и считают, что я достиг предела наполнения ядра.

Выше — пусть не догадываются. Пока не время пугать местных «богов». Вдруг решат, что меня стоит прибить ради стабильности.

Нет, пусть думают, что я один из многих. Или чуть выше среднего.

Так даже лучше.

Пусть смотрят. Пусть ошибаются.

Мне не впервой.

От одной из групп, стоящих у колонн, отделился высокий мужчина. Движения уверенные, взгляд прямой. Его энергетика была плотной, насыщенной — мифическая основа, наполнение выше среднего. Шёл к нам.

— Добрый вечер, — сказал он, слегка кивнув. — Михаил Чернов.

Я вежливо кивнул в ответ:

— Игорь Меньшиков.

Он приподнял бровь, явно перебирая в памяти знакомые фамилии.

— Не слышал о таком роде. Молодой, наверное?

Я усмехнулся краем губ.

— На данный момент я сам по себе.

В его взгляде промелькнуло недоверие, и лицо стало чуть более хмурым:

— Забавно. Сильные адепты в одиночку не выживают. Особенно те, кто, как ты, судя по ощущениям, уже далеко продвинулся.

Я пожал плечами, стараясь сохранить лёгкий, почти беззаботный вид.

— Пожалуй, мне просто повезло.

Внутри же проскользнула раздражённая мысль: я не обязан никому отчитываться. Ни ему, ни другим.

Пусть гадают. Пусть сомневаются.

Я привык идти один — и знаю, чего это стоило.

Михаил внимательно посмотрел на меня ещё пару секунд, как будто хотел что-то сказать — но передумал. Затем перевёл взгляд на Марфу, коротко кивнул и вернулся к своей группе.

Я проводил его взглядом и чуть хмыкнул про себя.

Мифическая основа, а ведёт себя как дознаватель. Вот уж точно — чем больше сила, тем крепче желание контролировать.

Марфа едва заметно коснулась моего плеча, прежде чем уйти:

— Будь осторожен. Тут многие улыбаются зубами вперёд.

Я кивнул, не глядя ей вслед. В зале становилось шумнее — дворянская элита развлекалась, как могла: разговорами, вином, оценкой новых лиц. Особенно тех, кто пришёл без официальных лычек.

И вот один такой «оценщик» уже топал ко мне. Из компании Чернова. Молодой, лет тридцати, с лицом, как у недоваренного баклажана и походкой человека, уверенного, что любая его глупость — повод для восхищения.

— Ты чё тут встал, как деревяшка? — начал он с порога. — Переодетый слуга, что ли? Или просто затесался к благородным?

Я бросил на него короткий взгляд и пожал плечами.

— Ты слишком быстро с выводами. Я хотя бы рот закрыл, прежде чем делать вид, что знаю, с кем говорю.

Он сделал вид, что не услышал.

— Без рода, без флага... Кто тебя вообще пустил? Или ты новый формат мебели — говорящая?

— Возможно, — кивнул я. — А ты, судя по всему, — первый в мире табурет, который решил залаять. Редкое зрелище, стоит отметить.

Он резко подобрался, в голосе зазвенела злость:

— Ух ты какой... дерзкий. Думаешь, раз тебя кто-то одел — ты можешь рыпаться?

— Да нет, — я развёл руками. — Просто наблюдаю, как ты выпрыгиваешь из своей самооценки. Она явно тебе велика.

Он, конечно, закипел.

— Дуэль, щенок! Прямо здесь!

Толпа зашумела. Кто-то с ухмылкой кивнул, кто-то откровенно обрадовался. Им хлеба не надо — подавай шоу.

— Ладно, — согласился я. — Только сначала объясни местные правила. А то вдруг я по старинке — с отрубленной головой и драматичным монологом.

К нам подошёл один из организаторов, седой мужчина с тяжёлым взглядом.

— Дуэль проводится до сдачи или потери боеспособности. Без убийств. Нарушение карается. Бой можно вести с оружием или без, магия допускается.

— Принято, — кивнул я. — Без трупов, значит. Ну, постараемся.

Я посмотрел на своего оппонента. Он светился от возбуждения, явно думая, что меня сейчас размотает под одобрительный гул зала.

А я просто ждал.

Пусть первый ходит тот, кто думает, что у него есть шанс.

Я вышел на центр площадки, не торопясь. Противник уже стоял в боевой стойке — чуть на цыпочках, руки в стороны, пальцы подрагивают от избытка желания показать, какой он крутой. Щека ещё дёргается — видимо, злость кипит.

Я не стал доставать оружие. Ни меч, ни магию напоказ вытаскивать смысла не было. На таких лучше действует простое, без прикрас.

Просто вдохнул чуть глубже, запитав тело энергией. Плотно, точно, но без блеска и вспышек. Публика любит шоу — а я как-то не настроен радовать клоунов.

Он начал первым.

Сначала — огненная стрела. Я шаг в сторону. Потом — огненный шар. Я шаг в другую.

Щит сформировал — пылающий, красиво, с завитушками. Я ткнул в него пальцем, потом кулаком. Потом коленом. На пятом ударе щит лопнул, как пузырь.

Он понял, что всё идёт не по плану — и начал паниковать. Удары становились всё более хаотичными. Магия — всё менее сфокусированной. Я не торопился. Просто сближался и бил. Мягко, точно, по ребрам, по ногам, иногда по плечу — чтобы выбить равновесие. Никаких эффектных ударов, только работа.

Толпа сначала загудела, потом затихла. Минуты через три стало ясно — я не собираюсь никого убивать. Просто методично вычеркиваю его из списка дерзких.

Через пять минут он уже лежал, раскинувшись на спине. Дымок шёл от поджаренной мантии, лицо в крови, изо рта — хрипы. Не в отключке, но подниматься не собирался. Да и не смог бы. Глаза бегали, как у подстреленного зверька, который только сейчас понял, что охота — это не про него.

Я вытер костяшки о край пиджака и повернулся к публике.

— Всё? Или кто-то ещё хочет проверить, работает ли у меня правая?

Тишина.

Потом где-то в стороне кто-то хмыкнул. И пошли аплодисменты. Не буря оваций, но достаточно, чтобы я понял — своё место в этом зале я теперь точно занял.

И я остался стоять в сторонке, наблюдая. Толпа аристократов снова разбрелась, кто к еде, кто к сплетням. От группы Чернова на меня продолжали коситься — злые, укоризненные взгляды. Один особенно ярок, прямо прожигающий затылок. Ну да, не я же начал.

Но подходить больше никто не спешил. Видимо, даже самым горячим головам хватило ума сделать паузу. Или просто искали нового дурачка, кого натравить. Их дело.

А я, честно говоря, думал. Вот так, между блестящими кубками и шелестом бархатных мантий.

Барон. Безземельный, конечно. Почётный титул, почти ни к чему не обязывающий, но дающий проход в нужные двери. Или же продолжить действовать как сейчас — полным одиночкой, со своей армией, городом, амбициями?

С одной стороны — если принять титул, упростится общение с верхами. Будет официальный статус, меньше вопросов. Станет проще легализовать город, получить доступ к порталам, торговле, ресурсам.

С другой — я не люблю ошейники. Даже мягкие, бархатные.

Взвесить всё стоило бы спокойно, но здесь, среди этой шелковой суеты, выбор казался особенно резким. Или в их систему, пусть и на правах условной независимости, или дальше — по краю, но по-своему.

Надо подумать. Взвесить ещё раз. Желательно, без фоновой музыки из чужих интриг и дешёвого пафоса.

Марфа появилась неожиданно, как будто и не уходила вовсе. На лице её играла лёгкая улыбка — не издевательская, скорее… удовлетворённая?

— Ну что, — сказала она, подходя ближе. — Умудрились-таки нарваться на «проверку» от черновых. Поздравляю, Игорь.

— Проверку? — переспросил я, приподняв бровь. — Это так у вас называется попытка показательно избить человека на людях?

— А как же, — усмехнулась она. — Классика. Подходит один из ихних «породистых», наглеет, нарывается, а если всё идёт по плану — избивает новичка. Авторитет, мол. Только ты, кажется, немного испортил сценарий. Победа без единого заклинания… Уж не хочешь сказать, что ты не владеешь магией?

Я покосился на неё и пожал плечами.

— А разве против такого… позёра требовалась магия?

Марфа задумчиво улыбнулась. Глаза её чуть прищурились, но голос остался мягким:

— Вот в этом ты и опасен. Спокойный, сдержанный… и, похоже, не по годам умный. Плохо, что таких мало. Хорошо — что пока ты на моей стороне. Хотя кто знает, как всё повернётся.

Она на секунду замолчала, потом добавила:

— Я, кстати, пообщалась с несколькими нужными людьми. Попыталась выяснить, где сейчас Царь… Хотела представить тебе официально. Но, увы, он в составе делегации ушёл в один из других миров. Когда вернётся — никто не знает. Информации минимум, даже у родов.

— Удобно, — хмыкнул я. — Как в анекдоте: «А царя нет дома, заходите завтра».

Марфа рассмеялась.

— Вот-вот. Только у нас «завтра» может длиться месяцами.

Я кивнул. Всё шло не по плану, но это не было неожиданным. Придётся скорректировать курс. Пока царя нет, можно поднакопить авторитет, разведать обстановку… и, быть может, заявить о себе немного громче.

Я попрощался с Марфой, поблагодарив её за приглашение и компанию. Её улыбка была сдержанно-доброй, как у человека, который понимает, что это прощание — не навсегда.

— Если что — ты знаешь, как меня найти, — сказала она. — И не нарывайся больше. Хотя... это было весело.

Я лишь кивнул и шагнул за пределы замка.

Стоило пересечь ограду, как я ощутил знакомое — взгляды. Слишком сосредоточенные, слишком направленные. Повернув за угол, я мельком заметил несколько человек, что двигались с «естественной» небрежностью, держась чуть позади. Не приближались, но и не отставали. Странно. Слишком слаженно для простых зевак. Слишком неумело — для профессионалов.

Я сделал вид, что ничего не заметил, и продолжил путь, как обычный гость, решивший прогуляться по вечернему городу. Благо, Марфа, как оказалось, была не только красноречива, но и практична — на выходе сунула мне электронную карту. На ней были не только улицы, здания и названия районов, но и отмечены основные сектора влияния — родовые кварталы, торговые зоны, научные кластеры, даже приблизительное размещение военных гарнизонов. Такой подарок сложно переоценить.

Город был огромным. Настоящая столица нового мира, сверкающая огнями и утопающая в переплетении архитектурных эпох — от советских коробок до маготехнологичных шпилей. Улицы кипели жизнью: одни обсуждали сделки, другие тренировались на импровизированных аренах. Здесь можно было найти всё — от артефакторских лавок до уличных артистов, показывающих неумелую, но яркую магию.

Я шел не спеша, изучая карту и сверяя её с улицами. Внимание притворных преследователей ощущалось фоном, но я не спешил оборачиваться. Всё ещё было в рамках допустимого. Скорее всего — просто разведка, тест: кто ты, откуда, зачем, на что способен.

А я пока — всего лишь странный гость с мифической основой и отсутствием нужных связей.

Пока.

Я сверился с картой и, сделав вид, что выбираю маршрут случайно, свернул в один из переулков. Те, кто шёл за мной, тоже свернули — без энтузиазма, но свернули. Отлично. А вот и нужное место.

Полуподвальное помещение с неприметной вывеской «Редкости и Артефакты». Если верить карте, лавка была независимой, не принадлежала ни одному из родов, зато пользовалась умеренной репутацией. То, что надо.

Внутри было тускло, пахло пылью, металлом и немного — ментоловыми травами. Полки, шкафы, витрины. Всё заставлено: наручи, амулеты, клинки, свитки, кольца. На первый взгляд — богатство. На второй… ну такое.

Я прошёлся вдоль витрин.

Доспехи — простого и необычного уровня. Некоторые явно местного производства, кое-что, возможно, привезено из других миров, но всё это на уровне новичков. Усиление силы, ускорение реакции, примитивные щиты. Магия — поверхностная, почти без структуры. Дешёвые глифы, стандартные схемы.

Пространственные кольца. Одно, особенно гордо выставленное в центре витрины, имело объём в один кубометр. Стоимость — сто ядер второй ступени. Я даже приподнял бровь. Не потому что дорого — с учётом дефицита, может, и оправдано. Но качество? Такое себе. Материалы слабые, структура нестабильная, если ударить — может развалиться. У меня в запасе, в кольцах из других миров, объёмы в сотни раз больше. Даром, что артефакты древних.

Всё это выглядело как попытка изобразить артефакторскую лавку для туристов. Или для местных, у которых нет выбора. Глубоких, качественных вещей тут не было.

Хозяин — пожилой мужчина с засаленным жилетом — наблюдал за мной с прищуром. Видимо, таких, как я, он распознавал сразу. Не покупатель. Проверяющий. Или просто тот, кто сравнивает с чем-то, что давно вне досягаемости здешних мастеров.

Я задержался ещё на минуту у витрины с амулетами, сделал вид, что изучаю выгравированные символы, и вышел на улицу. Хвосты всё ещё держались. Что ж, прогуляемся дальше.

Я свернул за очередной угол, изображая растерянность, будто пытаюсь сориентироваться по карте на браслете. Узкая улица привела меня в тупик — заросшая плющом кирпичная стена и пара мусорных контейнеров. Место для прогулок, мягко говоря, неподходящее. Но, как ни странно, именно здесь мне хотелось оказаться.