Мёртвые души 6. Якорь души

Глава 12

Я ударил ладонью в камень — активируя функцию доспеха. Мгновение — и я оказался в одном из тоннелей, недалеко от выхода. Без передышки — вперёд. Щит доспеха трещал, энергия стремительно сгорала, но я бежал. Активировал перемещение, как только позволяла энергия. Снова. И снова.

Позади — взрыв. Нет, не взрыв, пробуждение. Земля зарычала. Воздух стал тяжелым, будто гора проснулась и впервые за тысячи лет захотела дышать. Я чувствовал, как рушится муравейник, как обваливаются тоннели, как жара догоняет меня.

Я не знал, успею ли. Но бежал. До последнего.

Я собрал остатки энергии и направил её в тело. До последней капли. Всё — в мышцы, сухожилия, связки. Пусть сгорит, пусть треснет кость, но я вырвусь.

Магические щиты исчезли, остался только доспех. Один на один с хаосом. Я оттолкнулся и рванул вперёд.

Скорость… Мои ноги не касались земли — они вгрызались в неё. Я не бежал, я пробивал путь телом. Монстры, что оказались на пути, отлетали в стороны, разбиваясь о стены. Камни крошились, обломки рушились на голову, но я не останавливался. Тоннель начал сыпаться прямо за моей спиной, как в дешёвом триллере, только это была не графика. Это был конец.

И я вырвался.

Вспышка света. Холодный воздух. Склон. Склон! Я помчался вниз, чувствуя, как земля сзади вздымается, дрожит, как раскалённое нутро вулкана вырывается наружу.

Небо темнело. Не от туч. Пепел. Сначала редкий, потом плотнее, потом он стал стеной. Всё небо заволокло. Я вдыхал через фильтр доспеха, но вкус гари всё равно чувствовался. Пахло концом эпохи.

Сзади — рев, грохот, взрыв. Словно сама гора заорала в ярости.

А я бежал. Маскировка уже не работала. И незачем. Всё, что могло меня увидеть — было мертво или смотрело в другую сторону, к центру гибели.

Я выжил. Пока что.

Я добежал почти до вражеской армии. Толпа всё ещё стояла, словно на параде, ждали чего-то. Команды. Приказа. А приказывать им больше некому.

Королева больше не скажет ни слова.

Я замедлился. Сердце грохотало где-то в ушах, дыхание рваное, тело гудит — перегруз, как после хорошей тренировки с шансом умереть. Надо бы передохнуть, собрать мысли, может даже разобраться с остатками этой "великой армии". Сейчас-то они уже не казались такими непобедимыми.

Но в глаз зацепился знакомый отблеск.

Портал… тускнел.

Медленно, но явно. Свет угасал, края начинали мерцать нестабильностью. Чёрт. Видимо, артефакт, что держал его открытым, сгорел вместе с ульем.

Я больше не раздумывал.

Поднялся, стиснул зубы — ноги нылo так, будто я по гвоздям бегал, — и рванул. Прямо через ряды врагов, пока они ещё не решили, что можно действовать по собственной инициативе.

Последние метры дались тяжело — казалось, сам воздух стал вязким. Я прыгнул, когда центр портала уже начал затягиваться внутрь.

Мир рванулся мне навстречу. Свет. Давление. Рывок.

И я исчез.

Я вывалился из портала, как пробка из бутылки, и тут же почувствовал, как что-то с грохотом ударило мне в грудь. Раз, два, три — словно кулаки титана. Доспех удержал, но воздух выбило напрочь. Меня швырнуло назад, я потерял равновесие и грохнулся на землю, едва не захлебнувшись собственным дыханием.

Голова звенела, зрение на секунду потемнело, но сквозь звон в ушах я услышал знакомое:

— Не стрелять! Это человек! Вы чего творите, идиоты?!

Голоса. Люди.

Я резко выдохнул и сдавленно выругался.

— Приятно вернуться домой, — пробормотал я себе под нос, всё ещё лёжа на спине, глядя в небо, куда уже начинал подниматься тёмный шлейф вулканического пепла из закрывшегося портала. — А встреча как всегда — с огоньком.

Автоматчики держали меня на мушке, но больше не стреляли. Это уже прогресс.

Я медленно поднялся, хрустнув всем телом сразу. Каждая мышца ныла, а внутри было пусто — как будто кто-то вычерпал из меня последние остатки энергии ложкой. Доспех трещал по швам, мана — на нуле. Даже на простенькую искру не хватило бы.

Из-за цепочки бойцов вышел мужчина лет сорока пяти, в форме с нашивками, взгляд тяжёлый, но разумный. Подошёл неспеша, явно оценивая.

— Полковник Василий Романовский, — сказал он. — Кто вы и к какому роду принадлежите?

Я выпрямился и чуть покачнулся, но удержался.

— Игорь Меньшиков. Свободный род. В Империю не входим, — ответил спокойно, хотя каждый вдох отдавался болью.

Бровь у полковника приподнялась.

— И что же делает свободный маг прямо у стен столицы?

Я пожал плечами.

— Приехал... налаживать контакты. А тут гулял, смотрю — портал, муравьи. Ну я и подумал: почему бы не заглянуть и не потратить пару банок дихлофоса?

Он не улыбнулся. Просто смотрел, будто прикидывал, шучу ли я.

— И много там было... «насекомых»?

Я крякнул и махнул рукой в сторону уцелевших вдалеке обугленных силуэтов.

— Да не особо. Всего-то пара сотен тысяч. Плюс королева, элита, вулкан... в общем, ничего, с чем не справится один уставший человек, — я позволил себе натянутую ухмылку.

Романовский хмыкнул и, похоже, впервые чуть расслабился.

— Вы либо сумасшедший, либо очень везучий. Хотя, скорее и то, и другое. Проходите. Поговорим. И, думаю, вам срочно нужен врач и энергетик.

— В таком порядке и пойдём, — согласился я и шагнул вперёд, мимо солдат, всё ещё не опустивших оружие.

Меня усадили на ящик и сунули в руки пару ампул с жидкостью, отдающей мятой и металлом. На вкус гадость, но буквально через минуту я почувствовал, как боль отступает, а в грудной клетке разгорается первое слабое пламя возвращающейся энергии. Наконец-то.

Лекарь, молчаливый мужик с добрыми, усталыми глазами, поводил надо мной сканером, потом проверил пульс, зрачки и, склонившись, пробормотал:

— Всё цело. Только энергетическое истощение. Будешь как новенький, если пару дней полежишь.

Пару дней... Ха. Смешной.

Тем временем Василий Романовский снова подошёл, сложив руки за спиной. Глядел внимательно, но уже без прежнего напряжения.

— Ну что, Игорь Меньшиков. Может, расскажете, кто вы такой и откуда взялись?

Я пожал плечами и поставил пустую ампулу рядом.

— Мотался по мирам. Учился. Дрался. Выживал. Сейчас вот вернулся. Домой. Думаю, пора основывать свой род.

Полковник усмехнулся, будто это была не первая странная фраза, которую он слышал за последнее время.

— В Новой Империи за такое могут выдать титул. Барона, например.

Я поморщился.

— Видел я ваших баронов. Каждый второй — пузатый любитель интриг и публичных речей. Нет уж. Я не враг Империи, если вы об этом. Но и не её игрушка. Скорее союзник… по настроению.

Василий кивнул медленно, взвешивая мои слова.

— Царь будет нескоро. А пока вы — неизвестная переменная. Опасно быть в наше время самостоятельным. Либо вы слишком мало знаете о современном мире, либо действительно очень силён.

— И то, и другое, — усмехнулся я. — Но всё же рискну. Я не собираюсь отнимать у Империи земли или города. Мой будущий город будет немного в стороне. Когда появится царь — прибуду. Лично или через послов. По-человечески всё решим.

— Ладно, — проговорил Василий. — За закрытие портала спасибо. Предлагаю сопровождение до безопасной зоны.

Я встал, кивнул и стряхнул с плеч пыль.

— Благодарю, но не нужно. Уже достаточно в себе, чтобы не сдохнуть от первого попавшегося монстра. Да и солнце в зените — отличный день для прогулки.

Он посмотрел на меня, чуть прищурился и, похоже, решил, что спорить не имеет смысла.

— Удачи, Игорь Меньшиков. Надеюсь, ещё увидимся — желательно не по тревоге.

— Согласен, — бросил я через плечо и направился прочь. Впереди был длинный путь — но он уже ощущался как мой.

Не успел я отойти от отряда и пары сотен шагов, как перед глазами вспыхнула полупрозрачная надпись:

«Устранена угроза для материнской планеты. Исполнено первое условие для формирования масштабируемого якоря души.»

Я остановился и хмыкнул.

— Ну конечно. Одно из условий выполнено. А вот какие остальные — как обычно, тишина.

Пнул камень под ноги, тот с глухим звуком отлетел в сторону.

Вот бы эта система хоть раз выдала конкретный список: сделай это, собери то, уничтожь кого-нибудь, и получишь желаемое. Но нет. Всё как всегда — загадки, намёки, и туман в придачу.

Хотя… масштабируемый якорь души — это уже звучит серьёзно. Значит, я всё-таки двигаюсь в правильном направлении. Или хотя бы не ползу в обратную сторону.

Я прибыл во Владимир, нашёл торговую лавку и, не особо торгуясь, приобрёл электрический мотоцикл. Питается от ядер первой ступени — практично, да и не нужно искать зарядки среди руин. Закинул запасной комплект ядер в сумку и двинулся в путь.

Дорога до моего города прошла на удивление спокойно. Пара монстров показалась на горизонте, но быстро передумали сближаться. Впрочем, и я не особо стремился их трогать — пусть себе живут. На этот раз.

Когда я наконец подъехал, у меня чуть шлем не сполз от удивления.

Меня не было всего неделю.

Неделю!

А тут уже вовсю кипела стройка. Тысячи разумных — местные, иномирные, люди, кто-то вообще из таких, чью расу я не мог определить с первого взгляда — слаженно трудились. Краны, переноски, магические каркасы, укреплённые блоки... И всё это внутри огромной, начавшей подниматься стены. Судя по масштабу, мой будущий город получит диаметр километров в десять. И это только начало. Никто и не думал строить отдельные зоны для трущоб — как я и просил, всё единым кольцом.

Я нашёл Илью, стоящего с планшетом и матерящегося себе под нос.

— Неплохо, — сказал я. — Даже очень. Работают как муравьи. Ну, только без попыток захватить Землю.

Илья усмехнулся, но сразу добавил:

— Хорошо, что приехал. Эти иномирные строители экономят на материале. Я их просил укрепить западную секцию, а они туда обычные блоки ставят, с минимальной арматурой.

— Решим, — пообещал я. — Можем обменять ресурсы в Империи или через порталы. Главное — чтоб не рухнуло.

— Та не, я и сам решу. Просто нужно немного больше ресурсов, и дело пойдёт как надо. Я уже расчёт прикинул.

Кивнул. Уверенность — это хорошо. Особенно когда она подкреплена планом.

— Собери весь костяк к вечеру. И зови старших строителей тоже. Вечером соберёмся у меня дома.

— Уже построили?

— Ага. Как раз на энергетическом узле. Надеюсь, ты его не засыпал бетонной плитой?

— Не-не. Там маги из службы стабилизации поставили гасители, всё по уму.

— Отлично. Вечером обсудим планы. А пока — я немного прогуляюсь. Надо почувствовать, что это действительно мой город.

Интерлюдия. Окрестности города Владимира. Василий Романовский.

В палатке пахло пылью, магическим табаком и ожиданием. Карта местности висела на стене, на ней кто-то жирно обвёл маркером квадрат вокруг схлопнувшегося портала.

— Товарищ полковник, — начал один из офицеров, — но почему вы не задержали этого... непонятного гражданина? Он разгуливает по землям Империи, как у себя дома.

Василий поднял на него взгляд, холодный и спокойный.

— А ты что-нибудь знаешь о муравьях?

Офицер моргнул.

— В смысле?

— В прямом, — продолжил Василий, вставая. — Пару месяцев назад рядом с Томском открылся подобный портал. Род Беляевых до сих пор разгребает последствия. Там вывалилось несколько сотен тысяч этих тварей. И они были не склонны к переговорам.

Он обвёл взглядом всех в палатке.

— Там неделю шли бои. Тысячи магов, артефакторов, боевых инженеров... Тысячи, понимаете? С потерями. А здесь...

Он ткнул пальцем в схему.

— Один человек. Один. Он не просто сдержал волну — он пошёл в портал. К ним. И закрыл его с той стороны. Вернулся на издыхании, но живой. И живы мы. Я видел, что на нём не было ни следа чужой крови. Всё выгорело до пепла.

Повисла тишина.

— Он сказал, что не враг. Сказал, что будет действовать самостоятельно, без претензий к землям Империи. Мы с вами всерьёз обсуждаем — задерживать такого человека?

— Но он слишком силён, — осторожно сказал кто-то.

— Тем более, — хмыкнул Василий. — Пока он говорит о союзе — мы слушаем. Пока он сам предлагает явиться к царю — мы не мешаем. Не думаю, что будет мудро враждовать с кем-то, кто в одиночку сокрушает армию, с которой едва справлялись целые рода.

Он подошёл к столу, налил себе воды.

— Иногда на поле появляются фигуры, которые не вписываются в привычные правила. Их не надо бояться. Их надо понять. И, если повезёт, — поставить рядом. А не напротив.

К вечеру я решил устроить своим помощникам небольшой ужин. Всё же неделя моего отсутствия — а по ощущениям, будто я вернулся с войны — не прошла даром. Строительство кипит, инициативы хватает, но расслабляться нельзя.

Я достал пару кусков мяса дракона — хорошего, выдержанного, не из тех, что рассыпаются при варке. Глянул на свои запасы: оставалось ещё килограммов триста. Хватит. А нужные редкие ингредиенты как ни странно нашлись среди трофеев из муравейника. Видимо, и им что-то подобное было нужно. Или хранили про запас, кто их знает.

Пока варился суп, запах стоял такой, что у пары охранников слюнки текли прямо в строевой стойке. Подал блюдо в простых глубоких мисках. Без изысков, но с душой.

Когда старшие отведали первые ложки, лица у всех изменились почти синхронно. Глаза расширились, кто-то замер, кто-то наоборот — резко поднёс следующую порцию ко рту. А потом один за другим стали ощупывать грудную клетку и смотреть на меня с подозрением.

— Что ты туда подмешал? — спросила ремонтница, прищурившись.

— Суп, — пожал я плечами. — Из дракона. И специй. Подарочек от местных муравьёв, они, оказывается, не только детей высиживают, но и приправу знают толковую.

— У меня плотность энергии в ядре выросла процентов на пятьдесят! — удивлённо выдохнул инженер. — Я чувствую… ну, не полёт, но словно внутренний мотор включился!

— То есть мы все стали в полтора раза сильнее? — переспросил кто-то из строителей.

— Выходит так, — кивнул я. — К сожалению мясо дракона даёт эффект всего один раз. Если не знать особый рецепт, то процент повышения плотности ядра намного ниже. Потому для вас… бонус за лояльность.

— А рецепт? — с надеждой спросил кто-то из них. — Поделишься?

Я усмехнулся.

— Могу. За равноценный секрет. Например, как удешевить постройку города без потери прочности. Или как добраться до ядра демона, не убивая носителя.

Они заулыбались, но переглянулись с интересом. Видно было, что им не просто вкусно — это стало важным. Магический суп как элемент политики и архитектуры, кто бы мог подумать.

— Ладно, — подал голос Илья. — Скажем прямо: если ты сделаешь ещё порций десять… хотя бы для руководства строительных бригад, мы… ну, мы это, постараемся максимально внимательно отнестись к постройке. Каждая стена будет гладкой как зад младенца.

— Договорились, — кивнул я. — Только без младенцев. Завтра сварю. А сегодня — отдыхайте.

Пожалуй, мне нравился этот формат дипломатии. Меньше крови — больше супа.

Я устроился на каменной плите, прямо в центре дома. Здесь, над энергетическим узлом, воздух всегда чуть гуще, чем в остальных местах. Словно сам мир тут дышит.

Закрыл глаза, попытался отбросить мысли — их оказалось подозрительно много — и медленно погрузился в медитацию. Не в ту, что для успокоения ума, а в настоящую — для настройки на местные энергетические потоки.

Глубоко вдохнул. И почувствовал.

Где-то внизу, под слоями земли и камня, что-то пульсировало. Медленно, но стабильно. Как сердце. Энергия поднималась вверх, проходила сквозь тело, растворялась в сознании. Она не была чужой. Напротив, казалась… знакомой? Тёплой? Нет, родной.

Я не просто вернулся на Землю — я нашёл здесь своё место. Место силы. Город над этим узлом был не случайностью, не удобством — а закономерностью. И пусть пока это просто куча стройматериалов, пыль, шум и тысячи рабочих... всё ещё впереди. Если я правильно распределю ресурсы, если хватит терпения и воли — здесь появится нечто по-настоящему великое.

Но всё это — потом. А сейчас — вдох, выдох, и ещё глубже в пульсацию мира. Надо понять его до самого дна. И научиться с ним разговаривать.

Я просто вышел проветриться. Иногда, чтобы уловить пульсацию мира, нужно от него немного отвлечься. Вот и бродил по ближайшим холмам, пока не наткнулся на любопытную картину.