Мёртвые души 6. Якорь души

Глава 5

На шестой день мы вышли к пологому холму. Втроём мы бы добрались намного быстрее, но я не мог рисковать и задерживаться в трущобах, для усиления всех.

— Там, — указал Илья. — Там был тот посёлок. Почти замок.

Я кивнул и обернулся к группе.

— По прибытии первым делом каждый из вас пройдёт через ритуал повышения потенциала.

Вы получите средоточия мифического уровня. Все три.

Это будет ваш фундамент.

Шёпот пробежал по рядам.

Кто-то не поверил. Кто-то не знал, как реагировать.

Илья шагнул вперёд.

— Мы с Саньком уже прошли через это. Это… как будто ты просыпаешься заново. Не бойтесь.

Я продолжил:

— Это мой вклад в ваше будущее.

Но дальше — всё зависит от вас.

Мифический уровень — это не вершина. Это дверь.

А шагнуть за неё сможете только сами. Я могу показать путь, но не пройти его за вас.

Молчание.

А потом кто-то медленно опустился на одно колено. За ним второй, третий. Через минуту вся группа стояла в молчаливом уважении.

Я не просил кланяться.

Но они — сделали это сами.

Когда купол сомкнулся, воздух в лагере словно стал тише.

— Никому за грань, — произнёс я. — Даже если что-то услышите. Саня, Илья — на вас наблюдение.

— Понял, — кивнул Саня, уже проверяя свой нож.

— Удачи, — добавил Илья. — И если что — мы держим оборону.

Я двинулся прочь, с каждым шагом ощущая, как тишина сгущается.

Поляну окружали деревья, за ними поднимались серые каменные стены. Местами с осыпавшейся кладкой, местами — недостроенные башни, вросшие в землю опоры мостов, заросшие декоративные рвы и садовые дорожки, превратившиеся в тропы для зверья.

Но даже в этом недостроенном виде всё выглядело… внушительно.

Форма стен, структура проходов, внутренняя планировка — всё подчинялось какому-то порядку, будто архитекторы знали, что строят не просто особняк, а нечто большее. Как будто это место должно было стать сердцем чего-то великого, но им не дали закончить.

Я прошёл вдоль основной башни и замер.

Что-то было не так.

Я закрыл глаза… и вдохнул магией.

Мир передо мной вспыхнул нитями света. Потоки, которые обычно вились над землёй тонкими струйками, здесь были толстыми, как канаты. Пульсирующими. Живыми.

А в самом центре крепости, где земля чуть просела и заросла мхом, сиял сгусток энергии — как сердце, от которого тянулись жгуты силы во все стороны.

Узел.

Место силы.

Но не просто усиленная точка, как я встречал раньше. Нет. Это был переплет магических артерий, питающих землю, небо, даже воздух. Я ощущал их раньше — в древних мирах, под сводами храмов, в пещерах, что хранили знания богов. Но здесь это было не рукотворное. Это было естественным, как будто сама планета решила, что это место — важно.

Я прищурился.

Сгусток пульсировал, реагируя на моё присутствие. Не враждебно. Осторожно.

Я прошептал:

— Ты… ждёшь?

Ответа не последовало, но в груди что-то дрогнуло — не страх, а предвкушение.

Это место не пусто.

Оно не забыто.

Оно — готово принять тех, кто даст ему новую суть.

Я сделал шаг вперёд.

Я сделал ещё несколько шагов, идущих к сердцу узла, когда в воздухе дрогнуло. Легкий сдвиг, еле ощутимое напряжение — и тень метнулась сбоку.

Я не раздумывал.

Магия вспыхнула инстинктивно, формируя щит, и уже в следующий миг в него с глухим ударом врезалось нечто. Масса, скорость, грубая сила — удар был таков, что щит задрожал, а я сделал полшага назад, гася инерцию.

Фигура отлетела, но приземлилась на ноги. Сгорбленная, быстрая, она не напоминала обычного монстра. Нет. В ней была целенаправленность, опыт, тактика.

Человек? Нет. Нечто, что осталось от человека.

Она вновь бросилась вперёд — и на этот раз я не удержался. Рывком отступил, достал из кольца клинок и впечатал лезвие в перекрёстную траекторию удара противника.

Схватка разгорелась.

Это был не бой с тупым чудовищем.

Он предугадывал движения, находил слабые места, уходил от атак, пробивал магический панцирь не грубой силой, а умением. Мне приходилось сдерживать магию, чтобы не снести пол крепости. Каждое движение было точным, выверенным. Мы бились, как два бойца, прошедшие сотни схваток. Я чувствовал — он знал, что делает.

Десяток ударов. Полтора десятка.

Потом я сломал ритм: лёгкий обман, и клинок пробил его грудь, вышел наискось между лопаток.

Тело дёрнулось — и замерло.

Я медленно опустил его на землю и только теперь смог взглянуть внимательнее.

Когда-то это точно был человек. Возможно, военный или маг. Теперь же — сухая, обтянутая кожей плоть, изменённое лицо, пустые глаза, в которых осталась лишь тень воли. Его энергетическая структура была чудовищно искривлена, словно его заново переписали.

И всё же… в бою он почти не уступал мне.

— Кто тебя таким сделал?.. — прошептал я, прикасаясь к его лбу.

Магическое зрение откликнулось, но энергии не было. Только остаточный след чужого вмешательства. Не обычное искажение. Это было искусственное улучшение, жестокая переделка.

Я выпрямился и огляделся.

Значит, не все здесь слабы.

И возможно, кто-то экспериментирует, создавая подобных тварей.

Не просто монстры.

Падшие. Или переделанные.

Я сжал рукоять клинка.

— Вот и начались первые тайны… — пробормотал я.

И направился дальше — вглубь крепости. Теперь уже осторожнее.

К вечеру крепость ожила. Не в буквальном смысле — камень оставался камнем, трещины никуда не делись, а стены, местами осыпавшиеся, всё так же смотрели на мир пустыми оконными глазницами. Но внутри что-то изменилось. Люди больше не шептались, не косились в стороны. Они ходили по залам, заглядывали в коридоры, спорили, смеялись — оживали.

Я собрал всех в центральном зале. Тот ещё был зал — когда-то, наверное, парадный, а сейчас — полуразрушенный, мрачный, но вместительный. Солнечный свет лился сквозь разбитые витражи, ложась на пыльный каменный пол. Я стоял у колонны, опершись на неё плечом.

— С этого момента, — начал я, — мы не просто выжившие. Мы — основа. Костяк. Неважно, как каждый из нас сюда попал. Важно, что мы здесь. И если хотим жить, а не выживать — придётся работать. Не на меня. На себя и друг друга.

Слова шли легко. Я не давил, не строил из себя командира. Просто говорил, как есть.

— Я не собираюсь подчиняться очередной мутной верхушке. Это место — наш шанс. Я хочу построить здесь город. Свой. Без лживых гербов и искусственных границ. Кто готов — тот со мной. Кто не готов — не обязан.

Они переглянулись. Я видел в этих взглядах разное — страх, надежду, сомнение. Но самое главное — интерес. У многих он уже стал решением.

И я знал, кто на что способен. За последние дни всё стало ясно.

Илья занялся стройкой — он сам предложил, ещё в пути. Саня тут же подхватил, втянулся, как будто всю жизнь этого ждал. К ним подтянулись ещё двое — один с головой на плечах и знанием чертежей, другой — молчаливый, но с руками, что будто чувствуют материалы.

Девушка из ремонтной бригады взялась за мастерскую. Притащили сломанные генераторы, какую-то технику из старых времён — она их разобрала, осмотрела, и уже через пару часов собирала первое устройство, чтоб нагреть воду.

Охраной занялись двое бывших охотников. Жили раньше в трущобах, но умели действовать — спокойно, точно. Я назначил их старшими патруля. У нас теперь есть своя стража, своя первая линия защиты.

Кто-то начал осматривать округу, прокладывать тропы, думать о разведке. Другие обсуждали запасы еды, где искать воду, как наладить обмен с другими зонами.

Я не давал приказы. Я просто подсказывал — мол, ты же в этом разбираешься? Ну и начни. А если что — подстрахуем.

Я не строил здесь армию. Не хотел пирамиды власти. Я видел это по-другому: сеть взаимных опор, где каждый знает своё место, но может вырасти выше, если захочет.

— У нас нет начальников, — сказал я в конце. — Но есть ответственность. Не передо мной. Перед собой. Перед этим местом. Перед друг другом.

Повисло молчание. Оно было тёплым. Понимающим. В этом молчании родилось больше согласия, чем в сотне речей.

Люди начали расходиться. Не в тревоге. В делах.

Ритуалы я провёл без лишнего пафоса. Просто по очереди призывал каждого, смотрел в глаза, предлагал отказаться. Никто не отказался. Люди верили. Или хотя бы — хотели верить.

Средоточия у всех теперь мифического уровня. Я чувствовал, как изменяется энергетика каждого. Словно в каждом загорелась новая лампа — пока тусклая, но с потенциалом вспыхнуть ярче солнца.

Я не объяснял им всего. Зачем? Те, кто захотят — поймут. Остальным нужны будут поступки, а не слова.

После ритуалов устроили короткий отдых. Им нужно было привыкнуть к новому состоянию. А потом — я собрал всех, кто был способен держать оружие, и повёл в лес.

— Пора добыть себе настоящие средоточия, — сказал я. — Первой ступени. Своими руками. Это будет начало.

Местность вокруг крепости радовала. В буквальном смысле — густые леса, заросли, каменные выступы. И никаких людей в радиусе десятков километров. Слишком далеко от основного города, слишком рискованно для трущобных групп. Зато монстры… О да, они были.

Откормленные. Медлительные, но опасные. Чувствовалось — охотников здесь давно не было. Первую же стаю мы встретили у старого карьера. Полдюжины существ, напоминающих смесь волков и кабанов. Плотные, зубастые, с шипами вдоль хребта.

— Вперёд, — сказал я и отступил в тень.

Сани и Илья повели группу. Они уже не были мальчишками из трущоб. Держались уверенно, прикрывали товарищей, использовали укрытия. С остальными я работал меньше, но за пару дней мы заложили основу. Теперь — дело практики.

Сражение было коротким, шумным, но без потерь. Один из новобранцев — парень по имени Марат — едва не получил когтями по лицу, но Илья успел.

После боя я лично вскрыл трупы монстров. У одного нашёл ядро. Первое.

— Запомни это чувство, — сказал я, протягивая Марату находку. — Ты добыл его. Это — твой путь вперёд.

Так мы начали охоту.

Из десяти монстров в среднем одно ядро. Не густо, но и не впустую. За день — три ядра. За два — восемь. Я дал команду каждому не использовать их сразу. Нужно накопить, а потом начать формировать ядра. Ощутить суть. Пропустить через себя. Создать своё.

Я наблюдал. За тем, как горят их глаза. Как они возвращаются, покрытые грязью, потом и кровью — но живые, яркие.

Они начали меняться. А вместе с ними — менялось всё вокруг.

Месяц. Всего-то месяц — и каждый из них уже достиг пятнадцатого уровня. Кто бы мог подумать. Я помнил, как сам пробирался к этому рубежу через боль, страх, кровь… А они — прошли путь быстро. Не без трудностей, но куда быстрее, чем должен был бы пройти обычный адепт.

Каждый из них сформировал ядро. У кого-то оно было нестабильным, у других — плотным и сияющим. Я помог, где требовалась точная настройка, направил, где не хватало уверенности. Но в целом — они справились. Сами.

Когда с этим было покончено, я передал им фолианты. Старые, потрёпанные, но в них содержалось то, что некогда считал сокровенным: основы магии. Принципы манипуляции энергией, схемы построения заклинаний, подходы к преобразованию потоков.

Некоторые листали страницы с благоговением, другие — с подозрением. Но через день-два все начали пробовать. По чуть-чуть, медленно, неуклюже. Где-то через неделю у одного из них — Аслана — получился первый стабильный энергетический выброс. Простенький разряд, но он заставил остальных загореться.

Я не вмешивался, только наблюдал, корректировал. Это был их путь.

Шли дни. Полигон за крепостью изрыли воронки, деревья на окраине опалились и треснули от ледяных всплесков, земля пропиталась следами магии. Месяц ушёл на обучение, и с каждым днём я всё яснее чувствовал странное… ускорение.

Они развивались слишком быстро.

И вот однажды вечером, стоя на вершине башни, я перевёл взгляд вглубь крепости. Где-то там, под старой площадью, бил магический источник — я видел его ещё в первый день. Сгусток энергии, от которого тянулись нити вглубь земли. Я тогда решил, что это просто место силы.

Но теперь…

Теперь я был почти уверен — это узел. Один из тех, что питает магическими потоками целые регионы. Я сталкивался с подобным в древних руинах, и тогда даже приближение к ним усиливало мою магию.

А теперь этот узел питал их.

Возможно, именно он был причиной столь стремительного роста.

Я посмотрел вниз, где Саша запускал огненное копьё, а Илья прикрывал его барьером из воздуха. Они кричали друг другу, смеялись и продолжали тренироваться.

Я тихо выдохнул.

— Хорошее место мы выбрали.

Прошло два месяца. Мы успели заложить основу будущего города — пусть не идеальную, но устойчивую. В центре уже возвышалась укреплённая башня, вокруг неё — казармы, склады, мастерские, тренировочные площадки. Появились первые укреплённые дома, хранилища и даже подобие кухни, где дежурные готовили на всех.

Но я знал: если мы хотим выжить и расти — нас должно быть больше.

Пора было искать людей.

Я собрал всех и объяснил план. Мы разделимся. Три отряда по четыре человека пойдут к ближайшим городам. Их задача — не сражаться, не доказывать силу, а искать: тех, кто потерян, забыт, зажат обстоятельствами. Тех, кто смог бы и захотел присоединиться. Разумных. Живых.

Я отобрал лучших, самых устойчивых, тех, кто прошёл уже и обучение, и первые ритуалы. Каждый отряд получил ориентиры, карты, энергетические компасы. Я повторил — если есть риск, отступайте. Мы не строим империю на костях. Ещё не время.

Сам же я выбрал четвёртый путь — южный, через старую промышленную зону. Местные её обходили — там, говорили, энергетический фон нестабильный, а почва в некоторых местах буквально плавится. Но именно там раньше находился крупный исследовательский узел — и один из городов.

Перед выездом мы спустились в подземный гараж, который нашли при расчистке нижних уровней крепости. Это место будто ожидало нас: десятки машин, некоторые с армированной бронёй, другие — с автоматическими турелями, почти все на электротяге. Большинство — с солнечными панелями, встроенными в кузов.

Как будто кто-то готовился к концу света, но не успел.

Мы проверили аккумуляторы, почистили фильтры, перепрошили системы безопасности — и запустили движки. Звук был тихим, почти шёлковым. Только лёгкий гул вибрации — и всё. Машины были живы.

Я раздал машины каждому отряду, выбрав для себя старый бронированный вездеход. Просторный, медленный, но надёжный. Почти как я.

Когда ворота открылись, и четыре колонны двинулись в разные стороны, я почувствовал, как внутри что-то сжалось. Мы всё ещё были уязвимы. Всё ещё слишком малы.

Но теперь у нас была цель.

Перед самым отъездом я собрал всех в главном зале башни — теперь уже не просто укрытия, а настоящего штаба. Под потолком висели карты с пометками, схемы укреплений и грубые чертежи будущих кварталов. За два месяца мы продвинулись далеко, но дальше — больше.

— Здесь вы справитесь, — я повернулся к Илье и Сане. — Вам не нужно быть героями. Нужна стабильность. Стройте, защищайте, развивайтесь. Это ваш дом. И я хочу, чтобы он стал домом для многих.

Они переглянулись и кивнули. Не пафосно — по-мужски, по-настоящему.

Мы уже наладили локальную энергосеть от старых генераторов и панели на башне. Спутниковые телефоны, которые удалось добыть в одном из складов — оказались не просто игрушками. Они работали. Не всегда стабильно, но работали. Один остался у меня, ещё несколько — у глав отрядов. Теперь мы были связаны.

Я сел в кабину вездехода и выехал на рассвете. В зеркале исчезающим силуэтом осталась крепость — ещё не город, но уже надежда.

Пора было заняться другим.

Следующий этап — контакт с верхушкой.

Я не собирался объявлять войну царю, родам или их структурам. Не потому, что боялся. Просто не видел в этом смысла. Этот мир и так держится на нитках. Но если мы хотим выжить, развиваться, иметь хоть какое-то влияние — с нами должны считаться. Нас должны бояться. И уважать.

Не обязательно в этом порядке.

Я знал, что буду двигаться по кольцу — от города к городу. Где-то я выступлю открыто. Где-то — из тени. Где-то поговорю с советниками, где-то — с теми, кто стоит в стороне от власти, но имеет не меньше влияния.

Цель — одна: заявить о себе. Не как мятежник. Как новая сила.