Мёртвые души 6. Якорь души

Глава 17

Я дождался.

Он чуть замешкался на замахе — слишком уверенный в себе, слишком увлечён ролью непобедимого. Я шагнул в сторону, пропуская удар мимо, и тут же, вкладывая в контратаку всю накопленную злость, зарядил кулаком, усиленным энергией, прямо ему в рёбра.

Глухой удар, короткий вздох боли — и противника, словно сбитую кеглю, швырнуло через поларены. Он впечатался в барьер так, что тот пошёл широкими, дрожащими волнами, и гул от удара ещё секунду гулял под куполом.

Толпа взорвалась ревом, а распорядитель едва не перекричал сам себя:

— О-о-о-о-о!!! Вот это да! Наш тёмный жеребец сделал ЭТО!

Противник, на миг прижавшийся к барьеру, выглядел ошарашенным. Но только на миг. Уже через пару вдохов он оттолкнулся, будто и не получал такого подарка, и вновь пошёл вперёд, ускоряясь с каждым шагом. Давление вернулось, атаки посыпались градом, и снова пришлось уходить в блоки и уклонения.

Похоже, теперь он собирался играть без лишних пауз.

Он чуть отступил, подняв руку, и вокруг него начала плясать огненная сфера — яркая, почти белая в центре, пульсирующая силой. Уверенность в каждом движении, ни капли спешки.

Я поднял водяной щит, чувствуя, как поток энергии вырывается из средоточий, и сместился в сторону, давая себе дополнительный угол. Огненный шар ударил в преграду с грохотом, щит выдержал, но столб пара взметнулся ввысь, накрыв поларены плотным, липким туманом.

— О-о, у нас и погодные эффекты! — заорал распорядитель. — Ещё чуть-чуть — и в финал подадут дождик с градом!

Туман не успел толком опуститься, как резкий порыв ветра сорвал его, открывая нас обоих зрителям. Противник, даже не меняя выражения лица, успел выставить щит — и вовремя: в него уже влетало моё ледяное копьё, хрустко ударив о барьер.

Щит выдержал, но я видел, как в его взгляде промелькнула тень раздражения. Веселье, с которым он начал бой, уходило. Теперь он смотрел на меня внимательнее — и серьёзнее.

Мы закрутились в бешеном ритме заклинаний. Он — молния, я — земля. Он — поток воды, я — мороз, сковывающий всё вокруг. Каждый раз я бил в его слабое место, срывая атаку до того, как она успеет раскрыться.

Купол гудел от перенасыщенной магии, песок под ногами превратился в месиво из грязи, обломков льда и оплавленных камней.

Я чувствовал, как его энергия тает чуть быстрее, чем моя. Разница была не колоссальной, но достаточной, чтобы давала мне надежду. Этот секрет знали только я и мои средоточия — остальные, включая зрителей, видели лишь яркий, ломящий воздух бой, не подозревая, кто на самом деле ближе к пределу.

Трибуна ревела так, будто здесь решалась судьба мира. Распорядитель же окончательно потерял тормоза:

— Вот это жара! — визжал он, когда огонь и лёд сталкивались в центре арены. — А теперь ледяной душ! Дамы, держите юбки! — и тут же, сменив тон, гремел: — Ты что, заснул, чемпион?! Или решил, что нас всех здесь согреет твой костёр?!

То нас обоих он возвышал до уровня легенд, то в следующую секунду обзывал слепыми бездарями, «которые и в таверне дрались бы с таким же успехом».

Я же держал оборону, осторожно тратя энергию и выискивая момент, когда этот младший бог хотя бы на миг расслабится.

И тут я, наконец, пробил его защиту — энергетический щит разлетелся на искры, и я уже приготовился ввалить в него всё, что осталось, но... через секунду на том же месте вспыхнул новый.

Я заметил, как на его пальце дрогнуло кольцо, будто оживая.

Ну конечно. Это вам не Земля, где максимум магии — это спутниковый телефон и поверье, что «если ударить посильнее, то заработает».

Ах да, стоп… Это же даже не артефакт, а полноценная вшитая в основу фигня.

Мы ещё пару раз обменялись атаками. С каждой — всё тяжелее, дыхание сбивалось, мышцы ныли. Я чувствовал: ещё пару стычек, и моё ядро уйдёт в ноль.

И тут он, мерзавец, чуть коснулся одной из секций своего доспеха… и я прямо ощутил, как его энергия начинает восстанавливаться.

— Да вы издеваетесь, — пробормотал я, отмахиваясь от нового потока огня. — Может, тебе ещё массаж сделать, а я чай заварю?..

Я ушёл от очередного удара — едва увернулся, чувствуя, как жар от его заклинания лижет спину.

Ладно… пора рискнуть.

Всё, что осталось в ядре, я влил в одно-единственное заклинание. Ледяное копьё выросло у меня в руках таким тяжёлым, что пальцы тут же начали неметь. Я метнул его с такой силой, будто пытался пробить не только защиту, но и весь этот чёртов мир.

Копьё врезалось в щит врага — треск, глухой удар… и в тот же миг я активировал смещение доспеха. Пространство дёрнулось, и я оказался прямо за его спиной.

Щит моргнул и рассыпался от перегрузки. Я, не теряя ни секунды, со всей дури вмазал рукоятью меча ему по затылку. Удар вышел такой, что кисть отозвалась болью.

Щит тут же вспыхнул снова, подпитанный каким-то новым артефактом, но уже было поздно — его глаза закатились, и он повалился вперёд, рухнув лицом в песок.

В зале повисла мёртвая тишина. Даже распорядитель заткнулся. Никто не спешил объявлять мою победу — похоже, они просто не верили в то, что только что увидели.

Распорядитель первым пришёл в себя — и, как ни странно, без своих шуточек:

— Победа… за тёмной лошадкой!

Толпа загудела. Но гул этот был совсем не радостным — скорее злым, раздражённым. Видно, ставки у большинства были сделаны на их любимчика, а теперь весь тот хрустящий азарт обернулся горьким осадком.

Я вытер пот со лба и направился к выходу с арены. Ноги гудели, дыхание было тяжёлым — ещё бы, после такого боя.

У стола с наградами меня встретили организаторы, и тут началось какое-то показательное «ой, подождите, мы сейчас проверим…». Минуту терпел, потом рявкнул:

— Не испытывайте моё терпение.

Сработало. Пакет с аккуратно упакованными ста шестьюдесятью ядрами пятой ступени оказался у меня в руках почти мгновенно.

Я вышел на улицу, втянул прохладный ночной воздух и невольно усмехнулся. День прошёл удачно… но повторять подобное желание отбило напрочь.

Хотя… хвоста вроде нет. Вроде. Тут, правда, нельзя быть уверенным ни в чём.

Интерлюдия.

Кабинет был просторным, но воздух в нём сейчас можно было резать ножом.

За массивным столом сидели трое главарей гильдии контрабандистов, а у стены — понурившийся чемпион, всё ещё не до конца пришедший в себя после боя.

— Бесполезный идиот, — холодно бросил первый, даже не глядя на него. — Мы тебя чем кормили? Лучшими зельями, лучшими артефактами! А ты не смог одолеть какого-то слабака!

Чемпион что-то невнятно пробурчал в оправдание, но его тут же оборвали.

— Лучше бы ты сдох там, чем принёс нам такие убытки! — с раздражением сказал второй.

Третий, чуть спокойнее, заметил:

— Выигранное на тотализаторе за счёт ставок на тебя почти перекрыло потери…

— Почти, говоришь? — первый медленно повернул голову в его сторону. — И много там было ядер пятой ступени?

В кабинете воцарилась тишина. Второй и третий переглянулись и виновато потупили глаза.

— Вот именно…

Первый откинулся на спинку кресла и постучал пальцами по подлокотнику.

— Ладно, — протянул он, уже чуть спокойнее, — и что теперь?

— Можно обратиться к союзникам, — предложил третий, чуть подавшись вперёд. — Вернуть ядра любой ценой. Такого неизвестного упускать нельзя. Слишком уж он... необычный.

Первый прищурился:

— Метку на выигрыш поставили?

— Конечно, — кивнул второй. — В любой момент можем узнать, где он.

На лицах всех троих появилось одинаковое выражение — смесь раздражения и хищного интереса.

Я шёл по улицам, неспешно, будто просто наслаждаясь видами. Но всё чаще ловил на себе взгляды. Не те, что бросают из любопытства, — слишком цепкие, слишком долгие. Один раз можно списать на случайность, два — на моё воображение… но когда третий и четвёртый раз подряд разные разумные изучают меня чуть дольше, чем прилично, это уже звоночек.

Видимо, я слишком сильно наступил на мозоли местным теневым деятелям. Ну да, чего я ждал? Чтобы они тихо проглотили такой удар?

Я свернул в узкий переулок, где тень от высокой каменной стены почти скрывала меня от любопытных глаз, достал пару ядер четвёртой ступени и принялся восстанавливать энергию.

Пусть это и выглядело бы со стороны как излишняя осторожность, но лучше быть живым параноиком, чем мёртвым оптимистом.

Час бесцельных блужданий по городу закончился неожиданно — в узком переулке меня тихо и уверенно взяли в кольцо десяток крепких парней. Ни пьяных криков, ни угрожающих жестов — сразу чувствовалось, что это не уличные грабители. Снаряжение аккуратное, оружие ухоженное, движения синхронные. Профессионалы.

— Ну что ж, — хмыкнул я, — к психиатру по поводу безпочвенной паранойи идти пока рано.

Ответом стало молчаливое, слаженное нападение. И в этот момент я особенно порадовался, что заранее восполнил энергию.

Минуты боя хватило, чтобы половина нападавших уже не дышала, а вторая — лежала, связанная, и при каждом вдохе тихо стонала.

Я тяжело выдохнул.

— Ни минуты покоя…

Теперь оставалось главное — выяснить, кто заказчик и как, чёрт побери, они меня вычислили.

Я присел рядом с одним из ещё живых и задал простой вопрос:

— Кто заказал?

В ответ — тишина и стеклянный взгляд. Второй тоже молчал, словно глухонемые. Пришлось вспоминать старые приёмы, как читать людей по мелким реакциям. Я начал кидать наводящие вопросы — про гильдии, про чемпионов, про контрабанду. И тут же заметил: лёгкий подёрг щеки, чуть расширившийся зрачок, блеск в глазах на определённых словах.

Через пару минут картина сложилась. На выигрыше стоит метка.

— Ну-ка… — Я развязал мешок и в магическом зрении сразу увидел странную руну, от которой тонкая нить тянулась куда-то в сторону дальних кварталов.

Понял.

— Передайте подарок… — я добил обоих и оставил мешок там, где они лежали.

Снаряжение и артефакты у них оказались посредственными, да ещё и заточенными под конкретные навыки. Мне такое было ни к чему.

Кто именно заказчик — примерно догадался. Но искать их сейчас смысла не было. Эти и так получили по заслугам, а там могли сидеть ребята и посильнее финального противника турнира. Риск сейчас был лишним.

Пора возвращаться в замок. Хватит на сегодня — нагулялся.

Я вернулся в замок, уже думая, как быстро сниму с себя все эти внешние образы и просто упаду в кресло. Но стоило переступить порог, как я замер.

Двойник.

До этого я всегда ощущал его как иллюзию — продуманную, крепкую, но всё же пустую оболочку. А теперь… теперь он словно стал плотнее, весомее. Я чувствовал его присутствие так же, как чувствовал живого человека.

— Ты что-то изменил? — прищурился я.

— Не я, — он пожал плечами. — Это… само.

Я уже собирался отменить заклинание, но он поднял руку.

— Подожди. Не развеивай. Дай… шанс.

Я нахмурился.

— Шанс?

— Когда ты ушёл утром, я… понял, что не хочу исчезать. Не хочу возвращаться в небытие. Я хочу попробовать пожить. Здесь. В этом мире.

Я всмотрелся в него внимательнее. Лицо — моё, жесты — мои, даже энергетическая структура повторяет мою до мелочей. Разница только в том, что он был один, а я — тот, кто его создал.

— И что ты собираешься делать? — спросил я.

— Жить. Делать что-то своё. Может, помогать тебе. Может, уйти далеко и не мешать. Но… я теперь такой же, как ты. У меня те же способности. Единственное — я не могу создать своего двойника.

Я хмыкнул:

— А я могу создать только одного. Следующий будет уже… тройник.

Мы оба засмеялись.

— Ладно, — сказал я, — если ты действительно осознал себя как отдельную личность, не дать тебе шанс я не могу.

Он кивнул, и между нами на секунду повисло что-то похожее на уважение.

— Удачи, — сказал я.

— И тебе, — ответил он.

Под иллюзией, скрывающей его внешность, двойник покинул замок. Без доспеха в таком мире лучше не светиться.

А я остался стоять, думая, что этот день и так был чересчур насыщенным, а теперь стал ещё и странно… важным.

Утром я ещё валялся в кровати, обдумывая вчерашнее, когда дверь тихо приоткрылась, и в комнату заглянула Марина.

— Доброе утро. Пойдём прогуляемся по городу? — спросила она, как будто мы здесь туристы, а не в замке, где половина жителей мечтает оттяпать мне голову.

Я на секунду замер. Вспомнил вчерашнюю «прогулку» с покушением в переулке, убийцами и метками на добыче. Меня передёрнуло. Нет, второй раз подряд такого удовольствия не хочется.

Но… Марине про вчерашнее знать нельзя. По плану я вообще должен был тихо сидеть и не высовываться. А значит, на её предложение нужно реагировать так, будто я счастлив от предстоящей культурной программы.

— Конечно, — натянуто улыбнулся я. — Почему бы и нет?

Мы вышли из замка, она бодро шагала впереди, а я привычно сканировал толпу взглядом, прикидывая, кто из прохожих выглядит так, будто ему заплатили за мою голову.

Минут через двадцать, когда я уже начал немного расслабляться, Марина обернулась и сказала с абсолютно мирным видом:

— Давай пройдёмся по магазинам.

Настроение моментально рухнуло. Боевые арены, убийцы, даже берсерк на турнире — всё это я переварю без проблем. Но добровольный шопинг?..

— Отлично… — выдавил я, уже предчувствуя, что сегодняшний день может оказаться хуже вчерашнего.

После примерно пятого часа шопинга моё настроение находилось где-то на уровне канализационного стока. Я уже перестал различать витрины — всё слилось в одно бесконечное мелькание ткани, украшений и бездушного «А как тебе вот это?».

И тут… я почувствовал, как кто-то буквально прожигает мою спину взглядом. Сначала подумал — показалось. Но потом внутри что-то щёлкнуло: ощущение приближения мощной, очень нехорошей энергии.

Я оживился так, будто увидел родного брата после десятилетней разлуки. Если этот кто-то действительно пришёл за нами, то я готов был его расцеловать — хотя бы за то, что он прервал этот бесконечный поход по лавкам.

— Что… — начала Марина, но я уже рванул в сторону, прикрывая её собой.

В следующую секунду мимо нас просвистела стрела. Наконечник горел всеми цветами радуги, и я точно знал: эта штука не просто красивая — она смертельная.

Я успел возвести несколько энергетических куполов вокруг нас, когда магазин, из которого мы только что вышли, буквально разлетелся в щепки.

Над городом поднялся огромный гриб взрыва. Воздух содрогнулся, ударная волна снесла почти все мои щиты, а звуковой удар врезал в уши так, что на миг я перестал слышать собственное дыхание.

Если бы я не уловил приближение этой стрелы… Да нет, тут без вариантов — нас бы просто не стало.

Я шагнул к Марине, накинул поверх её защит десяток дополнительных щитов — на случай, если кому-то вдруг придёт в голову попробовать второй раз — и коротко сказал:

— Стоишь тут и никуда не идёшь. Поняла?

Не дожидаясь ответа, рванул в сторону, откуда прилетела та радужная гадость. В голове вертелось, что вряд ли такие стрелы делают ящиками. Скорее уж это штучный и очень дорогой товар, который тратят только один раз — и желательно с гарантированным результатом. Значит, повторный выстрел вряд ли будет.

Взрывная волна подняла такую пыль, что в двух шагах уже ничего толком не видно. Зато это давало мне шанс подойти к стрелявшему без лишнего внимания. Я скользнул в проулок и заметил впереди смазанную фигуру, бегущую в том же направлении.

Через пару секунд мы почти одновременно оказались рядом с убийцей, который как раз складывал арбалет. Два быстрых удара — и он уже без сознания валяется на камнях.

Я повернул голову, чтобы рассмотреть своего «напарника» по внезапной охоте, и узнал в нём… себя. Вернее, двойника.

— Слышал взрыв, — спокойно пояснил он, — и решил, что это по твою душу. Должны же Черновы кого-то нанять…

Он кивнул на валяющееся тело и, словно между делом, добавил:

— Продолжай развлекать Марину. А с этим и с гильдией я разберусь сам.

Я коротко поблагодарил его, развернулся и пошёл обратно, пока Марина не успела выйти из-под защиты и найти себе ещё какую-нибудь проблему.

Я вернулся к Марине, отряхивая с плаща пыль, и без лишних объяснений сказал:

— Шопинг закончен. Пора валить в замок.

Она кивнула, всё ещё бледная, и машинально прижала к себе сумку с покупками. В глазах читался шок, а пальцы так вцепились в ручки, что побелели костяшки.

Вокруг творился хаос. Богатейший квартал города, где обычно раздавался лишь звон монет да тихое шуршание шёлка, превратился в бурлящий улей. Разумные бежали в стороны, кто-то орал, кто-то звал стражу. Над головами всё ещё висел багрово-чёрный гриб дыма, и в нос бил запах гари, перемешанный с чем-то химическим, едким.