Мёртвые души 6. Якорь души

Глава 20

Я выбрался на открытую улицу, и сердце неприятно кольнуло — маяк маячил всё там же, далеко за городскими стенами, а значит, я успел пробежать жалкие крохи дистанции. Прямой дороги к нему, как я уже понял, не было. Лабиринт закручивался, ломал направление, швырял меня из одного квартала в другой, будто издевался.

Я оглянулся… и понял, что издевательство продолжается.

В серой дымке на перекрёстке показались призраки. Те самые. И, судя по плотным, уверенным шагам, они прекрасно знали, куда я свернул.

— Да вы издеваетесь… — выдохнул я и рванул вперёд.

Дома по обе стороны были одинаково мёртвые и пустые, окна — как чёрные глазницы. Поворот, ещё один… тупик. Пришлось резко сворачивать в узкий переулок, где стены едва пропускали меня боком. В такой тесноте даже взмахнуть оружием толком не выйдет.

Сзади уже слышался странный, ровный топот — будто десятки ног ступали в идеальном такте. Не бег, не марш… что-то среднее, без намёка на усталость. От этого звука холодком пробрало по спине.

Я выскочил в другой двор и понял, что выхода из него два — и оба вели не в сторону маяка. Но выбирать было некогда: призрачные силуэты уже начали проступать сквозь стены, будто материальные преграды для них и не существовали.

— Ну ладно… посмотрим, кто кого, — пробормотал я и метнулся влево, стараясь уйти в сторону, пока меня окончательно не сомкнули.

Я вылетел на широкую улицу и… замер на долю секунды.

Впереди, словно ждал меня, стоял мой соперник из Гильдии убийц. На его лице — самодовольная ухмылка, а в руках — арбалет, уже взведённый и нацеленный прямо в меня.

Отступать было некуда — за спиной приближался ровный, безэмоциональный топот призраков.

— Ну давай, — пробормотал я сквозь зубы.

Щелчок тетивы, и болт со свистом пронёсся в каких-то сантиметрах от моего плеча. Жар от наконечника обжёг кожу сквозь ткань, и я инстинктивно пригнулся. Секунду спустя болт врезался в грудь ближайшему призраку… и просто прошёл сквозь него, даже не замедлив хода. Серая фигура даже не дрогнула.

— Гениально, — выдохнул я.

Убийца что-то крикнул, но я уже не слушал. Резко сорвался вбок и нырнул в узкий боковой проход между обрушенными домами. Камни и пыль хрустнули под ногами, воздух стал затхлым и тяжёлым.

Сзади снова щёлкнула тетива, и я услышал, как болт с визгом рикошетит от каменной стены. Призраки прибавили ходу — теперь они шли не только за мной, но и за ним.

Шаги отдавались глухим эхом по пустым улицам, дыхание уже сбивалось, а за спиной снова раздался знакомый щелчок тетивы.

Я дернулся в сторону, и в ту же секунду мимо пронёсся болт — но не обычный. Морозный налёт на наконечнике сверкнул в полумраке, и ледяной холод полоснул по руке, даже не коснувшись её напрямую. Пальцы сжались судорогой, а кожа пошла мелкими трещинками инея.

— Чёрт! — процедил я, отскакивая за угол.

Пришлось быстро шепнуть заклинание и направить поток тепла в руку. Лёд зашипел и начал таять, оставляя кожу красной и болезненно чувствительной.

И тут я заметил странное — ближайший ко мне призрак, тот, что уже заносил руку, будто бы замер. Его движения стали вялыми, будто он шёл сквозь густую воду. Секунду спустя я понял — в его груди торчал осколок льда, оставшийся после пролёта того самого болта.

— Вот это да… — пробормотал я, глядя, как призрак медленно тает в полумгле, словно его жизненная сила вытекает вместе с холодом.

Остальные продолжали идти, но теперь я уже видел, что магия льда оставляет на них след — не смертельный, но ощутимый.

И убийца, похоже, тоже это понял, потому что уже перезаряжал арбалет, даже не глядя на меня.

Ещё десяток выстрелов — и всё, тишина. Только стук моих шагов, хриплое дыхание и шорох призрачных силуэтов позади. Убийца убрал арбалет, даже не глядя в мою сторону, и рванул вперёд, явно собираясь вырваться к маяку первым.

— Ну беги, беги… — пробормотал я, вытягивая руки вперёд.

Вокруг меня начала сгущаться влага из воздуха, капли собирались в плотные сферы — водяные пули, каждая размером с кулак. Их становилось всё больше, пока я не оказался окружён десятками колышущихся капель.

— Пора устроить небольшой дождик.

Я запустил пули во все стороны, не целясь — просто создавая хаос и сбивая темп призраков. Холодная вода проходила сквозь них, но каждый раз их силуэты дрожали, будто они и сами не понимали, что за физическая субстанция врезается в их нематериальные тела.

Пара пуль задела убийцу, и он недовольно обернулся, но отвечать не стал — слишком спешил. Он шёл чуть быстрее меня, даже несмотря на то, что я наполнил энергией каждую мышцу, разгоняя тело до предела.

Чёрт, он реально может успеть первым.

А это значит, что мне придётся придумать что-то ещё… и быстро.

Маяк уже впереди, рукой подать, но эта зараза вырвался вперёд метров на пятьдесят. Призраки жмут со всех сторон, сжимая кольцо, и я понимаю — времени больше нет.

— Ну раз так… — шепчу, даже сам не веря, что собираюсь это сделать.

В следующую секунду я рву из себя всю магическую энергию, до последней капли, выбрасывая её в пространство. Волна силы разлетается во все стороны, сталкивается с холодом, что висит в этом месте, и всё вокруг начинает кристаллизоваться. Мгновение — и мёртвый город превращается в ледяное кладбище, где даже призраки замерли, запутавшись в толще замёрзшего воздуха.

Убийца уже тянет руку к входу маяка, но морозная волна догоняет его за шаг до цели. Я вижу, как он застывает на месте, а по его телу бегут прозрачные ледяные жилки, превращая его в статую с лицом, перекошенным от злости и удивления. Живой, но абсолютно беспомощный.

Я бросаюсь вперёд, проскальзывая мимо его застывшей фигуры. Сердце колотится так, будто сейчас вырвется, в груди пусто — абсолютная, звенящая пустота. Один мигус, и я на вершине маяка.

Там, на постаменте, лежит странный плод — чёрный, с тонкими золотыми прожилками, словно кто-то вживил в него сеть из расплавленного металла.

— Даже не хочу знать, что ты умеешь, — выдыхаю я, закидывая его в пространственное кольцо.

И мир вокруг рвётся, как тонкая ткань.

Перед глазами — вспышка белого света, и в тот же миг картинка, будто вырезанная из времени. Я ещё в подпространстве, но уже чувствую, что меня вырывает обратно в лабиринт.

Город дрожит. Лёд на улицах трескается, кроша замерзшие призраки в пыль, а потом эти… сущности, освобождённые от оков, оборачиваются к застывшей ледяной статуе.

Я вижу, как первые полупрозрачные руки вонзаются в тело убийцы, рвут его, как тряпичную куклу. Лёд трещит, и вот уже из него вырываются тёмные силуэты, толпой набрасываясь на добычу. Крики. Истерзанный силуэт падает на колени, но они не дают ему упасть — держат, пока не вырвут из него всё, что можно.

Последнее, что я успеваю заметить, — это его взгляд. Полный ненависти, ярости… и, кажется, просьбы. Не о помощи. О смерти.

Всё. Рывок, и мир меняется. Я снова в лабиринте, дыхание сбивается, и перед глазами вспыхивает надпись:

"Испытание успешно завершено."

Пришёл в себя не сразу. Грудь жгло, руки дрожали, а в голове звенело от пустоты. Магический резерв — ноль. Хорошо, что я предусмотрительно прихватил с собой пару ядер.

Сел прямо на каменный пол, вытащил одно — четвёртая ступень, чистая, ровная структура. Сжал в ладони, втянул в себя энергию. По венам тут же побежала теплая дрожь, дыхание выровнялось. Второе ядро ушло следом, добавив чуть больше сил. Не до максимума, но уже хватит, чтобы при встрече с чем-то неприятным у меня был шанс хотя бы сбежать.

Накинул на себя невидимость, проверил искажающее поле. Тонкий звон в ушах сообщил, что всё работает.

Встал, огляделся. Тишина. Лабиринт встретил меня тем же полумраком и мягким свечением мха. До выхода… судя по карте в памяти, километров десять, если идти по прямой. Но прямых дорог здесь нет, а значит, впереди ещё куча сюрпризов.

Шагнул в первый коридор. Камень под ногами холодный, стены слегка влажные. Где-то далеко впереди что-то скреблось — или это ветер. Здесь никогда нельзя быть уверенным.

Я выдохнул и пошёл дальше. В этом месте торопиться — верный способ умереть.

Свернув за очередной поворот, я едва не врезался в гулкую стену звуков. Металл по камню, крики, ругань…

Наёмники.

И как я их раньше не услышал? Шумят, как стадо пьяных мамонтов. Пятеро, все в разном обвесе — от тяжёлых доспехов до лёгких курток с какими-то блестящими вставками. Сейчас они дружно месили здоровенного каменного голема. Тот держался, но явно проигрывал: один успевал отвлекать его на себя, двое били по ногам, ещё двое лупили в спину.

Я прислонился к стене, сливаясь с тенью.

Пусть повеселятся. Если справятся — будет коридор свободен, если нет — у меня будет минутка, чтобы тихо пройти мимо. В любом случае, лезть в замес без нужды — последнее, что мне сейчас нужно.

Голем взревел, камень заскрежетал. Похоже, исход схватки решится через пару минут. Я лишь поправил невидимость и начал потихоньку смещаться ближе к обходному коридору, чтобы проскользнуть, когда все будут слишком заняты друг другом.

Всё шло идеально… пока эта каменная туша не повернула голову прямо на меня.

— Чёрт… — выдохнул я, когда голем вырвал из стены валун и, не особо целясь, метнул его в мою сторону.

Я успел уйти с линии полёта, но снаряд всё равно задел плечо, отбросив меня к стене. Концентрация сорвалась — невидимость рассыпалась, как пыль.

Наёмники синхронно обернулись, и по лицам у них было видно — вот уж кто им сейчас точно не нужен.

— Да ты… как крыса, решил обойти голема за наш счёт?! — выкрикнул один в шлеме с рогами.

Я скривился и махнул рукой:

— Идите вы к чёрту.

Раз уж маскировка слетела, скрываться смысла нет. Сжал ладонь, наполняя её магией, и одним коротким словом-заклинанием сжал конструкцию голема в энергетической хватке. Камень затрещал, и через пару секунд громила уже осыпался на пол кучей песка, тихо шурша.

Повисла тишина.

Наёмники переглянулись, а я только хмыкнул и пошёл дальше, оставив их переваривать случившееся.

Я шёл быстрым шагом, стараясь не оглядываться, но прекрасно слышал за спиной глухие шаги и редкие перешёптывания. Наёмники.

Неприятно.

Если бы они просто шли своей дорогой — плевать. Но нет, эти, похоже, решили, что я — их новый ориентир. А может, хотят прицепом пройти испытание. Или… использовать меня, как мясной щит.

Мысль не понравилась.

Ладно, трюк старый, но надёжный. За очередным поворотом, когда наёмники на секунду пропали из моего поля зрения, я остановился, создал плотную иллюзию себя и наложил на себя невидимость. Иллюзия неторопливо пошагала вперёд, а я, тихо скользнув к стене, пошёл параллельно, в тени.

Полчаса игра в «догонялки» шла по плану. Я выжидал момент, чтобы завести их в особенно коварную ловушку — каменный «цветок», что захлопывается, как только внутрь ступят все ноги жертвы. Уже предвкушал, как эти болваны будут выбираться, но…

— Стоп, — резко поднял руку один из них. — Это не он.

Я замер.

— Человек не в тоннеле, он вон там, — он повернулся и ткнул пальцем… прямо на меня.

Я невольно моргнул, а потом нахмурился. Чёрт. Я же под невидимостью. Совсем что ли эта невидимость бесполезная? Даже эти вычислили. Такой план коту под хвост!

Плюнул в сторону, даже не глядя, и свернул в первый же боковой тоннель. Невидимость не снял — пусть хоть глаза себе сломают, пытаясь меня выследить.

Шёл быстро, стараясь не шуметь. В паре мест специально менял ритм шагов, пару раз даже подпрыгнул на камне, чтобы сбить возможное эхо. Но нет — спустя минуту за спиной снова послышался глухой топот.

Хорошо, пробуем иначе.

На развилке резко ушёл налево, потом ещё дважды свернул, даже не глядя на карту в голове, — просто чтобы запутать маршрут. Через пару минут — снова за спиной их голоса. Один даже хмыкнул:

— Ну что, почти догнали.

Стиснул зубы.

Следующая попытка — пройти через небольшой зал, весь заваленный валунами. Я прополз между двумя глыбами, оставив иллюзию в противоположной стороне. Иллюзия, как и положено, пошла медленно, с моей походкой. Наёмники даже не замешкались. Кто-то из них просто кивнул и повёл остальных… прямо за мной.

Чёрт.

Ладно, попробуем по вертикали. Нашёл выступ в стене, подтянулся, пролез в узкий лаз наверх. Минуты две карабкался, едва не застряв плечом. Когда выбрался на площадку и присел отдышаться — они снова были за спиной. Даже не ускорялись.

Это уже начинало раздражать.

Три попытки, и все в молоко. Невидимость работала, иллюзии вели себя безупречно, а они всё равно шли, будто у них в руках мой личный маяк.

Меня будто током ударило. Точно… маяк! Ну или метка, как её обычно называют.

Включаю магическое зрение — и вот она, тонкая светящаяся нить, тянущаяся от меня прямо к шумному отряду.

— Вот же сволочи… — выдыхаю.

Делаю небольшой выброс энергии — и нить рассыпается в светящуюся пыль, исчезая.

Вместо себя в проходе создаю иллюзию. Не жалкую копию меня, а архидемона — с рогами, крыльями и пастью, в которой зубы, как кинжалы. Уплотняю её, беру управление в свои руки.

Через пару минут слышу приближающийся гул голосов:

— Метка пропала! Кто-то её сбил!

— Чёрт, он где-то рядом!

Они сворачивают за угол и видят моё «творение».

Я заставляю архидемона взреветь так, что камни под ногами дрожат:

— На колени, смертные!

Наёмники замирают, кто-то отшатнулся, один даже роняет оружие.

Я уже собираюсь изобразить, как демон делает шаг вперёд… и тут происходит странное.

Что-то хлынуло в иллюзию, будто в чужое тело вдохнули жизнь. Меня буквально выдавило из неё — и перед наёмниками встаёт уже не моя магическая игрушка, а нечто вполне реальное. Тяжёлое, плотное, с паром из ноздрей и настоящим запахом серы.

Я замер.

— Вот дерьмо… — тихо выдохнул я, понимая, что шутка окончательно вышла из-под контроля.

От шока я, конечно, теряю контроль над невидимостью. Пелена растворяется, и я стою посреди прохода как на витрине, наблюдая за этой… уже явно не моей иллюзией.

— Эй, ты! — один из наёмников указывает на меня, голос дрожит. — Отзови его, к чёрту! Мы всё поняли, пойдём другим путём!

— Да-да, убери, — поддакивает второй, бледный как мел. — Не за тобой шли, честное слово!

Я только успеваю открыть рот, чтобы объяснить, что «тварь» мне не подчиняется, но архидемон разворачивает голову и смотрит прямо на меня. Глаза — два горящих угля, от которых внутри становится ледяно.

— На колени! — рычит он, и это уже не мой голос, а что-то… древнее, давящее.

Воздух в проходе густеет, как смола, и у меня на миг подгибаются колени. Чуть не рухнул, будь я слабее — сейчас бы ползал по полу вместе с остальными. Один из наёмников, бедолага, всё же грохнулся без сознания, как подкошенный.

Я моргнул.

Ну отлично. Теперь меня не только считают хозяином этой зверюги, но ещё и уверены, что я их нарочно пугаю.

Наёмники, увидев, что тварь уставилась на меня, решают сделать ход конём — тихо отвалить, пока «владыка мрака» занят. Но тут всё пространство дрожит, и с глухим стуком опускаются каменные заслоны. Проходы перекрыты.

Я выдыхаю сквозь зубы:

— Вот же… значит, без драки не обойтись.

Проблема в том, что я не имею ни малейшего понятия, на что способен этот Архидемон. Ещё хуже — я до сих пор не уверен, что он вообще из моей иллюзии.

И тут перед глазами вспыхивает надпись:

"Задание: Уничтожьте низшего демона."

— Низшего?! — я едва не закашлялся. — Если это «низший», то как, мать его, выглядит реальный Архидемон?..

Судя по вытянувшимся лицам, наёмники получили то же сообщение. Один нервно хохотнул, но смех быстро перешёл в судорожное сглатывание.

— Ну… работаем вместе? — спрашивает их лидер.

— Да хоть с чёртом в аду! — отвечает другой.

В этот момент демон двинулся. Не прыгнул, не рванулся — просто шагнул вперёд, и этого хватило, чтобы нас всех впечатало в каменные стены ударной волной.