Мёртвые души 6. Якорь души

Глава 11

Тем временем отряд начинал обсуждать план. Судя по их выводам, они считали меня слабым в ближнем бою. Типа классического мага — эффектного, но хрупкого. Решили заманить, сыграв в передачу платы за проход, а потом атаковать с близкой дистанции.

Я усмехнулся. Идея неплохая. Только вот реализовать её будет не так просто.

Пускай думают, что я не готов.

Пускай считают, что они охотники.

Посмотрим, кто кого закопает.

Я бежал в сторону портала, держа планшет в одной руке и краем глаза наблюдая за движениями пятёрки. Они не спешили — подходили к месту, где их, по их же плану, должен был ждать наивный маг. Моя иллюзия всё ещё сидела возле портала в задумчивой позе, но по команде ожила. Я перехватил управление, взглянул на приближающихся и прищурился.

— Принесли плату? — голос моей копии раздался спокойно, даже чуть скучающе.

— Разумеется, — отозвался один из них. — Выйди за пределы щита, обсудим условия.

Я тянул время, прикидывая расстояние.

— Лучше сначала покажите, что предлагаете. Я же не клоун, чтобы выбегать по щелчку пальцев.

Второй, видимо "казначей", снял с запястья браслет и с деловым видом извлёк два десятка ядер пятой ступени. Красиво, внушительно. Но как-то уж слишком открыто.

Я уже был недалеко, скрытый, приглушённый, на грани чувствительности даже для продвинутых сканеров. Дистанция — идеальная. Иллюзия встала и сделала шаг вперёд.

— Ну что ж, впечатляет, — произнес я её голосом. — Но...

Но дальше уже не было слов — только свет.

По моей команде сработали закладки. Десяток ядер четвёртой ступени рванули одновременно, создав локальный армагеддон — смесь давления, жара, разрушительной волны и стихийной ярости. Почву буквально вывернуло, пространство треснуло по швам.

Я не ждал чуда. Но всё равно чертыхнулся, когда увидел, как пятёрка осталась стоять. Ни царапины. Они даже не поколебались.

Магия на них просто не подействовала.

Ни один щит не треснул. Никакой реакции от тел.

Твари.

Они молча атаковали иллюзию, разрубили её на части и остановились, начав медленно осматриваться. Почуяли подвох.

Только было поздно.

Я уже был рядом. Совсем рядом.

Клинок Каэриона без звука прорезал воздух и вонзился в спину крайнему. Ни вспышки, ни сопротивления. Просто прошёл сквозь хитин и плоть, как будто их и не было. Существо замерло, осело. Готово.

Но мне не нравилось, как затрепетала энергия вокруг его тела. Опасно.

Я подхватил труп и, не мешкая, зашвырнул его в пространственное кольцо. Одновременно откатился назад, прикрываясь новым слоем иллюзии. Пусть ищут. Пусть гадают.

Я уже не там.

Я не просто так выбрал именно его. Самый беспечный, показушный — вытащил ядра, будто конфеты. Казначей, не иначе. Устранить его — значит отрезать их от ресурсов. А если повезёт — ещё и прибрать к рукам что-нибудь полезное.

Как только я отбежал на несколько десятков метров, пространство вокруг портала исказилось, будто кто-то схватил само небо и попытался вывернуть его наизнанку. Всё, что не относилось к четвёрке — щит, ловушки, даже пыль — затянуло в центр. Воздух завибрировал, давление на уши нарастало. Я поморщился.

Нехорошее заклинание. Очень нехорошее. Явно не местное, и точно не стандартное. Что-то чужое, неестественное. Кто из них это активировал? Возможно, следующий в списке.

Хотя...

Я нашёл укрытие под обломками каменного выступа, кинул взгляд назад. Есть ведь и другой путь: вернуться, доложить, пусть имперцы разбираются. Они же теперь власть. А я вроде как свободный человек, мне и обязанностей никаких.

Но потом посмотрел на браслет с трофеями. Пять десятков ядер пятой ступени. Не сказать, что неожиданность, но всё равно приятно. В теле — ядро четвёртой ступени. Значит, не просто хвастун — действительно сильный. Один из их ударников, выходит.

Я задумался. Резервы у меня ещё есть, но не бесконечные. Последние месяцы я немало потратил — на оборону, на ловушки, на исследования. А новых поставок нет. На рынках ядра выше второй ступени почти не встречаются, а если и есть — цены такие, что проще самому сдохнуть в руинах. Пока что я справлялся. Но если так пойдёт и дальше — когда-нибудь запаса может не хватить.

Впрочем, это и есть причина, по которой стоит продолжить. Если такие твари приходят сюда с ресурсами — значит, они у них есть. А если у них есть, значит, я могу их забрать.

Я усмехнулся, глядя в темноту.

Пожалуй, рано думать об отступлении. Началось — так доведу до конца.

Картинка с камеры дрожала, но связь держалась. Я устроился в укрытии, жевал что-то сухое из пайка и наблюдал за центром лагеря. Особый отряд, те самые пятеро, остались вчетвером. Видимо, они решили, что отступать лучше живыми, чем последовать за казначеем в мир иной. Ошиблись.

— Королева, мы потерпели неудачу, — произнёс один из них, стоя на коленях. — Потеряны ресурсы. Враг оказался сильнее, чем предполагалось. Возможно, он использовал артефакт не местного происхождения.

Из портала появилась полупрозрачная голограмма. На троне, увитом хитином и плотью, восседала... ну, что-то. Королева. Похожая на муравья, но с человеческими пропорциями. Больше всего бесило, что в голосе был разум. Уверенный, холодный — и ярость в нём нарастала с каждой секундой.

— Потеряны? Я отдала вам ресурсы, равные бюджету одной из прифронтовых колоний. А вы — пятеро неудачников, по ошибке допущенных в элиту, — дрожащая тень пробежала по её силуэту. — Получите соответствующее наказание.

И всё. Ни крика, ни споров. Просто короткий, синхронный поклон... и четверо воткнули себе в глотки клинки, почти одновременно. Один даже не дрогнул.

Я молча смотрел, как тела заваливаются на землю.

— Вот это, мать вашу, дисциплина, — выдохнул я. — Или маразм.

Отложил остатки пайка в сторону, поправил прицел камеры, раздвинул интерфейс.

С одной стороны — практично. Неудачники — в расход. Жестоко? Да. Но эффективно.

С другой… чёрт, да у них явно не всё в порядке с понятием о ценности жизни.

Я почесал щёку. Ну что ж, теперь я точно знаю, с кем имею дело. И как минимум — они не прощают поражений. Это можно использовать. Особенно если вбросить ложную информацию и устроить пару «неудач» где-нибудь в глубине их тыла.

Я усмехнулся. План начал складываться.

Я снова осмотрел всё, что снял с убитого. Пара стандартных артефактов — усиление реакции, какое-то слабое самоисцеление. Ни тебе рун подавления, ни полей глушения, ни зачарований против магии. Даже намёка.

Выходит, устойчивость у него — врождённая. Или результат какой-то местной адаптации. Магия просто отскакивала от них, как вода от масла. Меня это не радовало. Совсем. У меня нет антимагии. Да, я умею бить сильно, быстро и разнообразно, но если они могут спокойно игнорировать магию… то как быть дальше?

Возможно, стоит изучить это поближе. Кто знает, может, удастся понять принцип и добавить нечто подобное в арсенал. Хотя бы частично.

Я поднялся и продолжил путь. Если уж ввязался — надо идти до конца.

Через пару часов вышел к цели.

— Вот чёрт…

На фоне выжженной равнины возвышалась гора. Срезанная, словно кто-то аккуратно отрубил вершину. Была ли это когда-то вершина вулкана — не знаю, но теперь она стала фундаментом. Там сидел не город, не крепость — муравейник. Выросший до размеров мегаполиса. Башни из чёрного хитина, мосты, по которым сновали колонны насекомоподобных. Всё пульсировало, будто жило.

Никаких ворот. Только органические тоннели, кишащие стражами.

По склонам двигались потоки — настоящие реки живых существ. Тысячи. Десятки тысяч. Не рабочие — воины. Всё как на подбор. И сверху мелькали летающие разведчики.

Хорошо, что я приглушил энергетику. И маскировку держу на максимуме.

Сел в тени валуна. Глянул на это "величие". Логово королевы. Сердце всего этого муравьиного безумия.

Сейчас туда сунуться — самоубийство. Но если я хочу понять, как они открывают порталы, и можно ли их перекрыть… придётся найти способ пробраться внутрь.

Один или с кем-то — это ещё решим. Но путь теперь ясен.

Время поджимало.

Щит у портала давно разрушен. Я знал это, даже не проверяя. Если у врага есть хоть капля здравого смысла, они уже выслали новый отряд. Возможно, сильнее предыдущего. Возможно, сразу с перекрытием портала с их стороны. Возможно… плевать.

Я уже был под склоном гигантского муравейника. Если не сейчас — то никогда.

Вдох. Выдох. Я активировал полную маскировку, приглушил энергетику до предела, втянул даже остаточные импульсы — и нырнул внутрь.

Поначалу всё шло неожиданно гладко. Тоннели были широкими, но живыми. Дышащими. Влажными. Местами с хрустом хрустел под ногами панцирный мусор — сброшенные хитиновые пластины? Не хотел задумываться.

Я шёл по течению. Потоки муравьёв не замечали меня. Или делали вид, что не замечают. Может, я переоценивал свою маскировку.

До одного момента.

Я только завернул за очередной органический уступ, как впереди пространство перекрыли сразу трое. Ещё до того, как я успел среагировать, с боков и позади возникли ещё десятки. Элита. Без сомнений. Блестящие чёрные панцири, длинные как копья конечности, из которых торчали клинки, не похожие ни на что земное.

Чёрт. Невидимость — бесполезна. Иллюзия — не сработала.

Я уже сжал в руке ядро, готовясь создать импульс и прорваться, как один из них поднял лапу — жест, явно означающий "не атаковать".

— Королева хочет видеть тебя, — прохрипел он на ломаном общем языке. Голос глухой, как будто звучал из подземелья.

— Живым? — уточнил я, не убирая ядро.

— Пока что, — кивнул он.

Умно. Не нападают. И не отпускают. Не угрожают, но и не дают выбора. Стратегия сдержанного хищника.

Я вздохнул. Решение, как обычно, пришлось принимать быстро.

— Ладно, ведите. Только пусть будет интересный разговор, — пробормотал я и спрятал ядро обратно в пояс.

Пока я шагал по живому коридору в окружении двух десятков элитных бойцов, у меня в голове крутилась только одна мысль:

Если она меня просто убить хочет — это будет чертовски дорогая казнь.

Меня привели в центральный зал муравейника — не иначе как тронный.

Королева выглядела… впечатляюще. Огромная, с массивным хитиновым панцирем, украшенным символами власти. Её глаза светились янтарным огнём, а вокруг вились невидимые энергетические волны. Сильная. Очень сильная. И самоуверенная до безумия.

— Приветствую тебя, иноземец, — прозвучал голос в голове. Не громкий, но давящий. Мягкая лапа с когтями, опущенная тебе на мысли.

Я сразу почувствовал ментальное давление. Нежное, скользкое, цепкое. Она копалась у меня в сознании. Не глубоко, но уверенно. Я не стал сопротивляться — пока. Сделал вид, что поддался. Пусть думает, что я под контролем. Меньше паники, больше самоуверенности.

— Кто ты? — спросила она, не утруждая себя словами.

Я улыбнулся чуть криво.

— Очень удачливый маг. Не бог, к сожалению, но как видите — живой.

Королева чуть склонила голову.

— Очередной раз везение спасло тебя. Возможно, оно не покинет тебя и в этот раз. У тебя есть шанс поступить ко мне на службу.

Вот теперь стало интереснее.

— Щедрое предложение, — протянул я вслух, а сам уже активировал магическое зрение, аккуратно прокручивая диапазоны. Тоннели. Ответвления. Вот охрана. Вот ловушки. А вот — пустая ветвь. Похоже, технический обход. Без охраны. Один шанс из тысячи, но иногда этого достаточно.

— Мы оформим контракт, — продолжила она, и передо мной всплыло системное окошко. Рабство. Полное. Без прав. Без возврата.

Я будто изучал документ, медленно моргая. На деле же, я собирал энергию в ногах, сгущал её, прижимаясь к полу. Ментальное давление усилилось. Она почувствовала моё сопротивление. Но было уже поздно.

В одно мгновение я сорвался с места.

Клинок Каэриона оказался в руке — как будто всегда там и был.

Мир замедлился.

Один удар. Один разрез.

Голова королевы, блестящая и увенчанная органическим венцом, полетела вниз, оставив после себя фонтан вязкой зелёной крови.

Шок. Тишина. Замирание всей системы.

А я уже нырнул в сторону — в ту самую ветку без признаков жизни. Иллюзия отделилась в другую сторону, сбивая с толку тех, кто остался.

Тоннель сомкнулся надо мной, как пасть зверя.

Бежать. Быстро. Пока весь улей не пришёл в себя.

Бежал, что было сил. В тоннелях уже раздавались крики — сначала один, потом десятки. Улей проснулся. Они узнали.

Я свернул в ответвление и внезапно замер. В боковой стене что-то светилось. Не просто свет — знакомое, плотное энергетическое свечение. Не живое, не опасное. Но мощное.

Ядра?

Решение пришло мгновенно. Я сжал рукоять клинка и полоснул по стене. Камень и хитин разлетелись в стороны, и я ввалился внутрь небольшого зала. Нет — хранилища.

Передо мной возвышались аккуратные пирамиды артефактов, стеллажи с кристаллами, сундуки, заполненные сияющими ядрами. В воздухе дрожала сила. Здесь была сокровищница. Их резервы. Их гордость.

Моя удача.

Я действовал быстро. Один за другим открыл все пространственные артефакты, что были при мне, и начал без разбора сгребать внутрь всё, что попадалось под руку. Артефакты, ядра, свитки, странные кристаллы, что-то похожее на карты — потом разберусь.

Щелчок. Один артефакт переполнился. Второй. Третий. Неважно — хватит.

Позади уже слышались приближающиеся шаги и стрекот. Крики. Они нашли след.

Я выскочил из зала, метнул парочку ловушек в проход, и снова помчался по тоннелю, лавируя между поворотами.

Теперь у меня не только жизнь на кону. Теперь у меня — их золото. И они это знают.

Иногда мне приходилось сталкиваться с противниками — крупные, бронированные твари, явно из охраны. Я не тратил ни секунды на заклинания. Просто поднимал клинок — и прорезал их, как гнилую плоть. Клинок Каэриона не оставлял шансов. Врезался в хитин, как в бумагу. Один взмах — и я уже снова на бегу.

Температура начала меняться. В тоннелях становилось жарко. Не просто душно — будто сам воздух начинал плавиться. Глубже.

Я влетел в широкий проход, и передо мной пронеслись десятки, если не сотни мелких муравьёв. Рабочие. Они не обратили на меня внимания. Тащили свёртки — длинные, плотные, что-то вроде коконов. Возможно, припасы. Возможно... что-то хуже.

Я не стал останавливаться. Пронёсся мимо, перепрыгивая через гружёные тела, отталкиваясь от стен. Если они меня не атакуют — значит, не видят угрозы. Или не хотят нарушать порядок. Тем лучше.

Оставалось только бежать. Чем дальше — тем ближе к выходу. Или к новому аду.

Я выскочил в зал и резко сбавил темп. Передо мной раскинулось настоящее море — не воды, нет. Яиц. Десятки тысяч плотных свёртков, аккуратно разложенных на горячем камне. Воздух дрожал от жары, будто я оказался в жерле огромной парилки.

Со всех сторон тянулись тоннели, и из каждого шли муравьи. Мелкие, крупные, некоторые с грузом, другие — с жидкостью или странными мешками. Рабочие. Няньки. Пахло потом, жаром и... серой?

Я прищурился. Что-то здесь не так.

Горячо. Слишком горячо. Не от магии, а откуда-то снизу, глубже. Я вспомнил гору с обрубленной вершиной, на которой сидит весь этот ад. Это не просто гора. Это вулкан. Спящий, но вполне живой.

Магма. Она подо мной.

И тогда меня озарило. Если пробудить вулкан — этот муравейник сгорит дотла. С яйцами. С воинами. С королевой. Со всем.

Ценой будет, возможно, и моя жизнь.

Я открыл один из пространственных артефактов и достал трофеи. Быстро пересчитал. Сотня. Ровно сто ядер пятой ступени. Ровно столько, сколько, по моим ощущениям, потребуется, чтобы вызвать настоящий катаклизм.

Я скрипнул зубами. Всё, что удалось забрать. Всё, что я мог использовать. И теперь я собирался сжечь это к чертям.

Начал укладывать ядра кучками. По кругу. Аккуратно, с ритмом, как на ритуале. На каждую кучку — руны. Проталкивал энергию, чувствовал, как вспыхивает плетение, как звенит воздух. Накал нарастал.

Со всех сторон начали приближаться муравьи. Воины. Элитники. Я слышал их топот, чувствовал, как дрожит камень. Но я продолжал — одна за другой, руна за руной.

Последняя.