Мёртвые души 6. Якорь души

Глава 16

Пара человек из задних рядов что-то недовольно пробурчала про «не мы сюда мир налаживать приехали», но вслух спорить никто не рискнул.

Потом началась сама дорога. Мы двинулись к порталу, ведущему в первый мир по маршруту — перевалочный пункт. Этот мир был странным смешением технологий и магии: высокие шпили из стекла и металла соседствовали с каменными башнями, в которых плавно переливались чары. По улицам ездили самоходные экипажи с тихим жужжанием, а на перекрёстках стояли посты магов-контролёров, регулирующих движение одним движением руки.

Но нас этот мир интересовал мало — здесь мы просто перегруппировались и направились к следующему порталу.

После него начинались уже настоящие срединные миры — полностью магические, с густой энергией в воздухе, от которой даже у неподготовленного человека кружилась бы голова. Именно туда и держала путь наша делегация, и именно там, я чувствовал, нас ждали настоящие события.

В срединный мир мы добрались без происшествий. Делегацию разместили в замке — просторные покои, тёплая еда, стража на каждом углу. Организаторы сообщили, что приём в нашу честь состоится только через три дня. Мол, отдыхайте, осваивайтесь.

Отдыхать, честно говоря, было не от чего. Дорога не утомила, а сидеть в четырёх стенах — не моё. Но выйти через парадный вход в одиночку? Забудьте. Стража у ворот даже носом поведёт — уже доклад полетит старшим. Ну и отдельным пунктом: местных бить нельзя. По крайней мере в открытую.

Скукота.

И тут в голове щёлкнуло: а что если я просто… оставлю себя? В смысле — иллюзию. А сам пойду прогуляюсь, сменив внешность. Идея хорошая, только одно «но» — как сделать двойника таким, чтобы никто не заподозрил подмену?

Пара часов возни с фолиантами из моего арсенала — и я нашёл то, что нужно. Заклинание создания двойника. Иллюзия, но особая: на время он становился полноценной заменой, мог отвечать, ходить, жестикулировать… и, что важно, мало кто сумел бы отличить его от оригинала. Местные — точно нет.

Влив в него приличный кус энергии, я прикинул риски. Даже если что-то случится, двойник сможет себя повести как надо. Местные в целом были слабее земляков по плотности основы, пусть и ходили с более высокими ступенями развития.

Дальше всё просто: настроил доспех на полное сокрытие энергии, накинул заклинание невидимости и — тихо, без пафоса, — свалил в город.

Я выбрал себе новый облик — ничего вычурного, просто чтобы вписаться в общий поток: скромная кожаная куртка, местного покроя штаны, меч за спиной и небольшой мешок через плечо. Лицо чуть грубее, волосы темнее, глаза — серые. Выгляжу так, будто привык таскать ящики, а не обсуждать торговые союзы с послами.

Город оказался куда живее и интереснее, чем любая столица на Земле. Лавки манили витринами с настоящими артефактами — не поделками для туристов, а вещами, в которых пульсировала энергия. И что приятно, ценники не били по глазам. Зелья здесь тоже были на уровне: запахи, цвет, консистенция — всё говорило о мастерстве.

Но закупаться я не спешил. Меня интересовало другое — ядра пятой ступени или хотя бы зацепка, где их можно достать. В срединном мире они должны быть, а вот шанс оказаться здесь у меня не каждый день.

Пару часов я просто шлялся по городу, наблюдая. Сначала казалось, что всё идёт тихо-мирно. Но постепенно в толпе начали мелькать лица, от которых веяло знакомой тенью — представители местных гильдий воров, наёмников, контрабандистов… Тот, кто умеет смотреть, увидит их всегда.

Я не вмешивался, просто следил, пока случай не подкинул награду за терпение. К обеду я уже знал, что сегодня ночью в одном из закрытых клубов пройдут подпольные бои. Неофициально, но с размахом: ставки, тотализатор, зрители из «уважаемых» кругов.

И самое интересное — участвовать мог любой, если готов поставить на кон что-то ценное.

Я подошёл к стойке регистрации без лишних слов. Пара формальных вопросов, проверка, что я не помираю прямо на месте, и моё имя внесли в список участников. Тут же выяснилось, что формат — не просто свалка, а полноценный турнир. Шестнадцать участников, сетка на выбывание, четыре боя до финала. Похоже, местные любят зрелища.

— Можно поставить на свою победу? — спросил я, будто между делом.

Писарь, щёлкающий по дощечке с гравировками, поднял на меня взгляд. Улыбка у него была та самая — снисходительная, мол, ещё один новичок думает, что удивит всех.

— Можно, — протянул он. — Но учтите: ставки на общий результат — рискованное дело. Четыре боя, противники случайные… шансы, мягко говоря, не на вашей стороне.

— Уточним сумму, — сказал я и положил на стойку мешочек.

Он открыл его, заглянул внутрь — и улыбка исчезла. Вместо привычных монет или пары дешёвых ядер там лежали ядра пятой ступени.

— Максимум десять штук, — быстро сказал он, будто опасался, что я передумаю.

— Десять так десять. Коэффициент?

— Если каким-то чудом дойдёте до конца… сто шестьдесят таких же.

— Идёт, — кивнул я, забирая пустой мешок.

В его глазах мелькнул азарт вперемешку с жадностью. Они уже мысленно списали мою ставку в свою прибыль. Что ж, пусть думают, что хотят. Если всё пойдёт по моему плану, к утру у меня будет маленький склад ядер.

На арену выводили по двое, под громкий рёв толпы. Я стоял в полутени за кулисами, разглядывая первого соперника. Мужчина лет сорока, жилистый, с цепким взглядом и манией величия, читающейся в каждом движении. Длинный плащ цвета выжженной меди, вышитый рунами. В руках — посох с тёмным кристаллом на навершии. Маг, и явно не новичок.

— Первый бой! — выкрикнул распорядитель, и нас выпустили на арену.

Песок под ногами хрустел, а с трибун неслось что-то невнятное — ставки, выкрики поддержки, чей-то смех.

Мой противник начал без прелюдий: взмах посоха, и в мою сторону полетела россыпь огненных сфер. Я ушёл в сторону, чувствуя жар на лице. Не отвечая силой в полную, пустил в дело пару базовых щитов и отвлекающих заклинаний.

Он был хорош — комбинировал магию стихий с пространственными рывками, заставляя меня всё время держаться настороже. Я позволил себе пару раз пропустить удары — не критичные, но достаточные, чтобы толпа видела: мне тяжело.

Минут через десять бой уже превратился в шахматную партию. Он пытался вымотать меня постоянными атаками, а я терпеливо ждал момента. Когда он, уверенный в своей доминации, замешкался после сложной комбинации заклинаний, я перехватил инициативу.

Серия быстрых шагов, ложная атака — и я оказался за его спиной. Лёгкий удар в основание шеи, усиленный каплей энергии, и маг рухнул лицом в песок, потеряв сознание.

Толпа взревела, но я сохранил вид уставшего, тяжело дыша и вытирая пот со лба. Пусть думают, что я взял победу на зубах, а не играючи.

Первый четвертьфинал оказался моим.

Когда мы с противником вышли на арену, толпа загудела, а распорядитель, мужчина с театрально вытянутыми интонациями и слишком широкими жестами, взмахнул рукой:

— Да начнётся битва! — прокатилось над трибунами. — А сегодня у нас... маг-приручатель и его пушистая подруга против… эээ… слегка потрёпанного воина с непонятным взглядом!

Потрёпанного, значит… Ну-ну.

Пантера вышла рядом с хозяином, двигаясь так тихо, что я едва слышал её шаги. Янтарные глаза, пригнувшаяся фигура, и хвост, что плавно рассекает воздух. Противник был на вид моложе меня, в лёгком кожаном доспехе, с двумя изогнутыми кинжалами, лезвия которых опасно поблёскивали.

— О-о-о, гляньте, блестят! — распорядитель даже присвистнул. — Дорогие зрители, помните: если оружие блестит, это либо качественная сталь, либо то, что вам не захочется иметь в крови!

Команда к началу боя — и пантера рванула, как чёрная молния. Я успел уйти в перекат, чувствуя, как воздух возле лица дрогнул от удара лапы. В тот же миг хозяин зашёл сбоку, и блеснули его кинжалы.

— О-о-о! Вот это синхрон! — весело комментировал распорядитель. — Если вы пришли на балет — ошиблись дверью, но это уже почти искусство!

Дальше началась череда манёвров. Я едва успевал отбивать атаки пантеры и одновременно не подставляться под клинки. Несколько раз меня едва не зажали. Пришлось хитрить: то песок под ноги бросить, то коротким импульсом энергии отпугнуть зверя.

— Наш потрёпанный воин явно не только драться умеет! — раздался очередной комментарий сверху. — И посмотрите на этого красавца в капюшоне — не сдаётся, как будто ему обещали премию!

Минут пятнадцать мы метались по арене, пока я не увидел брешь: пантера чуть ушла вперёд, и хозяин остался без прикрытия. Рывок, жёсткий удар в корпус — и маг сложился пополам, падая на песок. Кинжалы отлетели в сторону. Пантера рванула ко мне, но я встретил её щитом, и она, потеряв боевой запал, замерла рядом с хозяином.

— И вот он… конец! — распорядитель сделал драматическую паузу и вдруг почти пропел: — Фарш невозможно провернуть назад! — зал расхохотался. — Победитель первого четвертьфинала… ИГОРЬ!

Его голос звучал так, будто он сам не верил, что «потрёпанный воин» всё же оказался на голову выше. А я просто стоял, переводя дыхание, и думал, что это только начало.

Интерлюдия

Кабинет главы гильдии контрабандистов утопал в полумраке, освещённый лишь мягким светом масляных ламп. За массивным столом сидели трое разумных, в руках у каждого по бокалу густого, почти чёрного вина.

— Ты понимаешь, что он уже выиграл два боя? — глухо сказал первый, мужчина с узким лицом и рубцом через щёку. — И поставил на себя десять ядер пятой ступени. Если этот выскочка дойдёт до конца, мы ему будем должны сто шестьдесят. Сто шестьдесят, мать его! Это годовой оборот всей гильдии!

— Не драматизируй, — лениво отозвался второй, пожилой, с цепким взглядом и длинными пальцами, которые привычно барабанили по столешнице. — Наш чемпион держит первую позицию уже три года. Не зря мы его кормим ресурсами, тренируем, лечим. Новичку его не пройти.

— Хм… — вмешался третий, тяжёлый, широкоплечий мужчина с татуировками на шее. — Я бы на твоём месте не был так уверен. Он не просто выигрывает, он выигрывает… умно. Не палится, не выдыхается. А значит, силы у него ещё в запасе. Лучше подстраховаться.

— И как ты это предлагаешь? — прищурился второй.

— Выпустить берсерка в полуфинале. — В голосе третьего не было эмоций, словно он говорил о чём-то обыденном. — Если что, берс ляжет под чемпиона. А если нет… ну, тогда хоть снизим риск.

Первый кивнул.

— Я согласен. Сто шестьдесят ядер — слишком жирный кусок, чтобы оставить всё на волю случая.

Второй на секунду замолчал, а потом нехотя кивнул.

— Ладно… пусть будет по-вашему. Но если берсерк сорвётся с цепи и начнёт месить не по плану — отвечать будете вы.

В комнате повисло напряжённое молчание, нарушаемое лишь тихим потрескиванием фитиля в лампе.

Полуфинал встретил меня таким гулом толпы, что казалось — стены подземной арены дрожат. Я вышел на песок, и тут, как всегда, заорал распорядитель, голосом которого можно было, наверное, крошить камень:

— Дамы и господа, и прочие любители зрелищ! Сегодня против нашей тёмной лошадки должен был выйти великий и несравненный победитель чемпионата трущоб! Но… ой, простите, у нас замена! — он театрально приложил руку к уху, будто слушал невидимую подсказку. — Магу внезапно стало плохо! Наверное, переел волшебных грибов… Но мы ведь понимаем вашу жажду зрелищ, правда?!

Толпа взревела.

— Поэтому! — он повысил голос до предела, — Вместо него на арену выходит единственный и неповторимый… БЕРСЕ-Е-ЕРК!

Железные ворота со скрежетом поднялись, и на песок вывалился огромный, косматый тип в кожаных ремнях, с цепью на шее. Глаза безумные, рот в кровавых разводах.

— В прошлом бою он разорвал неизвестного аристократа и… съел его сердце! — распорядитель почти пропел. — Так что давайте надеяться, что сегодня он не голоден. Хотя… о чём это я?! Будем надеяться, что Берсерка не кормили с прошлого боя!

Толпа взорвалась хохотом и криками поддержки. Я же, глядя на эту тушу, подумал, что идея ввязаться в подпольные бои была… ну, скажем так, спорной. Подстава очевидна, но сдача — не вариант.

Сигнал к бою — и всё завертелось. В начале я, честно говоря, пропустил слишком много. Усталость брала своё, а Берсерк носился, как разъярённый бык. Удар, второй, третий — я едва успевал уходить с линии атаки. В глазах плясали искры.

— Кажется, наш тёмный жеребец нарвался на не ту кобылу! — орал распорядитель. — Но ничего, хоть Берсерк поест!

Я перехватил дыхание, собрался. Начал играть на его бешенстве, уходя в сторону, провоцируя. Но этот псих даже не думал о сдаче — только рычал и рвался вцепиться зубами.

Попробовал болевой — бесполезно, он словно не чувствовал боли. Ломаю руку — он бьёт другой. Ломаю вторую — он пытается укусить.

В итоге, когда его тёмные глаза полыхнули новым приступом ярости, я просто шагнул внутрь, обхватил шею и резко дёрнул. Хруст позвонков заглушил рев толпы.

Берсерк рухнул на песок, а я остался стоять, тяжело дыша, с мыслью, что это был самый грёбаный тяжёлый бой за весь вечер.

— Победитель! — крикнул распорядитель, в его голосе впервые за бой промелькнуло настоящее удивление. — И как же нам всем повезло, что этот парень дерётся за деньги, а не за еду!

Перед финалом меня наконец-то свели нос к носу с тем, кто прошёл турнирную сетку с другой стороны. Человек… хотя язык не поворачивался так его назвать. Основу я почувствовал сразу — божественная, но в данный момент развита «всего лишь» до силы полубога. Внутри сразу щёлкнуло: примерно мой уровень. Не мальчик для битья, но и не непобедимый.

И всё же в голове вертелась одна мысль: Где, к чёрту, они нашли такого монстра?

Я уже тогда решил — это мой последний подпольный турнир. Сдохнуть ради ста шестидесяти ядер пятой ступени? Абсурд, особенно с моим-то потенциалом. В другой ситуации я бы просто развернулся и ушёл, но ставки были сделаны, а слово я привык держать.

Когда объявили финал, я вышел на арену… и замер. Передо мной стоял тот же человек, но изменившийся до неузнаваемости. Энергия вокруг него густела, как кипящее масло. Это уже не полубог. Передо мной был самый настоящий младший бог.

Я мысленно сплюнул. Ну да, а допинг-контроль у нас, конечно же, отсутствует. Чистый спорт, мать его.

Противник самодовольно улыбнулся, глядя на меня как на будущий трофей, и, не торопясь, провёл большим пальцем по горлу. Толпа взорвалась ревом, подхватив этот жест.

— Правильно, — пробурчал я, глядя на него исподлобья, — лучше сразу убейся об стену.

Вокруг арены, с тихим, но ощутимым щелчком, вспыхнул энергетический барьер. Волна силы прошла по куполу, и тот зазвенел низким гулом, будто огромный колокол. Правильно — никто из зрителей не хочет оказаться в зоне разлёта, а уж местная элита тем более. А здесь, я был уверен, половина присутствующих — либо власть имущие, либо теневая верхушка. Потерять кого-то из них — себе дороже.

— Господа! — распорядитель едва не сорвал голос. — Приготовьтесь лицезреть БИТВУ, которая войдёт в историю этого города!

Барьер замкнулся, и началось.

С первой же минуты я понял: по всем фронтам уступаю. Сила, скорость, давление энергии — он будто придавливал меня одной своей аурой. Противник не торопился заканчивать, наоборот, смаковал каждый обмен ударами, словно гурман, растягивающий ужин.

Распорядитель визжал от восторга, выкрикивая комментарии вперемешку с насмешками, явно наслаждаясь зрелищем:

— Да что же делает наш тёмный жеребец?! Он ушёл в оборону! Уважаемые зрители, надеюсь, вы не успели поставить на быстрый нокаут!

Я не отвечал — ушёл в глухую защиту, собирая силы и выжидая момент. Удары обрушивались один за другим, отдаваясь в костях глухой болью. Каждый шаг назад приходилось выторговывать, каждый блок давался ценой мелких травм. Но я держался.