Выживальщик

Глава 33

За завтраком ведьма была многословна и суетлива. Так умеют только женщины. Вести бесконечные поучительные наставления и в то же время не сказать ничего конкретного. Отделываться общими фразами, не отвечая на прямые вопросы.

Так, на вопрос Малюты, почему они проспали целые сутки, баба Зина прочитала целую лекцию о реабилитационной медицине и правильном восстановлении после посттравматического шока. Об нормах отдыха и правильной дозировке положительных и негативных эмоций. А также о методике профессора Преображенского запрещающего вести деловые разговоры за завтраком.

Шрам согласно кивал, поглощая уже третью сосиску и охотно подставляя кружку на предложение долить кипяточку.

Малюта тоже терпел молча, понимая, что скоро его возмущённый разум сам вскипит. Только поделать ничего не мог. Выведать у ведьмы то, чего она не желает разглашать, невозможно. Разве что доставить в любимый подвал и пытать.

Григорий Лукьянович вовремя подавил в себе подобную мыслишку, понимая, что ежели Зинаида Матвеевна проведает о его идее, то покоится ему в дивном озере среди чудесной дубовой рощи.

Оставалось одно: побыстрее уносить отсюда ноги. Благо, это намерение безопасника не расходилось с желанием ведьмы.

После сытного завтрака, состоящего из завёрнутых в блины сосисок и ароматного чая с чабрецом, Зинаида Матвеевна намекнула, что гости загостились и коли они хотят догнать паломников им следует отправляться в погоню немедленно.

Выстроившуюся возле бронемашины группу сержант мысленно обругал, а вслух объявил, что сутки отдыха были вынужденной мерой и теперь потребуется отрабатывать потерю времени удвоенным темпом марша. Что пауза была необходимо для детальной проработки предстоящей операции и получения конфиденциальной информации от сверхсекретного источника.

Это очень сжатый вариант пятиминутной речи Шрама, прямолинейной, но один в один соответствующий витиеватым и научно обоснованным разглагольствованиям ведьмы.

Никто из бойцов, равнодушно выслушивающих белиберду, которую нёс командир, не ухмыльнулся и даже глазом не повёл.

Только Петька непонимающе хлопал глазами и морщил лоб, пытаясь понять смысл сказанного.

В армии ничего не делается просто так. Даже то, что многие гражданские именуют армейской тупостью, имеет глубинный смысл и стратегическое значение.

Малюта быстро понял, что мотивирующее и одновременно абсурдное выступление предназначалась не личному составу группы, а зрителям, собравшимся поглазеть на отправление отряда. Заодно и проводить. Их можно понять. Вряд ли местные когда-нибудь сталкивались с нашествием стольких незнакомых людей в короткий промежуток времени. Сами посудите. Сначала в большую банду контрабандистов-лошадников вливается странная компания из разношерстных гражданских и сопровождающих военных. Серьёзных и напряжённых. То ли конвоирующих первых, то ли выступающих в роли телохранителей. Затем кипиш с диверсантами и целый взвод дружинников Лешего организует здесь засаду на таинственных головорезов, именуемых странным словом «ассасины». А теперь эти. По достоверным слухам, прибывшие из самой Москвы. Вооружённые и экипированные не в пример конникам из гарнизона. И разъезжающим по Диким землям на самоходной колеснице угрожающего вида. Это не татарские тачанки с самопальным обвесом в виде решёток и заострённых прутов. Чувствовались строгие формы, собранные в заводских цехах. Значит живо ещё промышленное производство. Возрождается страна. Набирает былую мощь.

Зинаиду Матвеевну, допустим, Шрам обмануть не мог. Престарелый староста, стоящий в паре шагов перед селянами, даже если и догадывался о том, что командир в своей пылкой и патриотичной речи несколько искажает действительность, то виду не показывал. А после даст правильный расклад по гостям. Единственно верный с точки зрения их хранительницы.

Вообще, Яков Исаевич, в своей шляпе и льняном костюме напоминал не Клинта Иствуда. Больше походил на Гэри Купера в роли шерифа Уилла Кейна. Не хватало только ремённой перевязи и двух «Кольтов Миротворец» у бёдер.

Закончив напутствие, сержант подошёл к подчинённым вплотную и тихо, так чтобы не расслышали те, кому не полагается, выругался:

— Мля! Как вы умудрились ряхи за сутки отъесть?! Со щёк жир сочится! Рядовой Духанин, ремень подтяни! Курдюк до колен свисает! — и уже громче, для всех присутствующих, — Смирно! Вольно! Занять места в машине согласно боевому расчёту!

Малюта, повернувшись к ведьме, поклонился и прощаясь сказал:

— Рад, что вы, Зинаида Матвеевна, на нашей стороне.

Та, изображая, как положено, сгорбленную годами старуху, язвительно хихикнула:

— Я не на вашей стороне и уж тем более не на его, — баба Зина кивнула на Шрама, — Мы союзники, покуда наш союз мне выгоден.

— Достаточно прямолинейно, но лично меня такой расклад устраивает.

— Что это было, командир? — спросил Карач, когда внедорожник вырулил на просеку, используемую контрабандистами для выезда с территории, признанной под протекторатом рода Леших. Ведьмины выселки остались позади и можно становиться самим собой.

— Забей. Так было надо. Докладывай, что удалось разнюхать.

Должен сделать небольшой отступление и пояснить, что в группе Шрама, каждый числился не просто ликвидатором, но и исполнял дополнительные функции согласно штатному расписанию. Жимба, как уже представлял его сержант безопаснику, являлся санинструктором. Тунгус — следопытом и снайпером. Духан обеспечивал связь и занимался наблюдением, в том числе с помощью дрона. Карач, выросший в горном ауле, мог без мыла пролезть в любую щель и отвечал не только за разведку, но и превращался в лазутчика, если появлялась необходимость.

Шрам приказал ему совместить удовольствие от отдыха с проведением рекогносцировки местности. Если потребуется, привлечь для этого местных красавиц.

— Бесполезно, командир, — развёл руками горец, — Нас ни на секунду не оставляли без присмотра. Лично у меня сложилось впечатление, будто они знали о задании и просто стебались над нами. Кормили, поили, развлекали, но всё время кто-нибудь находился рядом. Даже баньку растопили и вениками отхлестали. Думал, когда спать ляжем, удастся выскользнуть из барака, но не вышло. Четыре раза пробовал в первую ночь и три во вторую. Глухо. Стерегли нас, как змей Латон золотое руно царя Колхиды.

— Ясон всё-таки обманул змея и умыкнул шкуру барана, — пристыдил сержант.

— Он сын царя, а у меня в роду пастухи и абреки.

— Нам абсолютно ничего не светило, — заступился Малюта, — Подумать только — она реально ведьма! Думал люди врут. Во всяком случае сильно приукрашивают её способности. Оказалось, наоборот. Сильно принижают. Нет, ну какого?! Я тридцать лет прожил здесь и даже не подозревал! Какой я к чёртовой матери резидент? Не замечал очевидного…

— Да угомонись ты, — осадил вопли безопасника Шрам, — Давай подобьём итоги. Что мы имеем?

Малюта некоторое время ещё сокрушался, пока сержант перечислял минусы. Потом взял себя в руки.

— Да, ведьма и её братия нам не друзья. Только это не минус. В нашем случае величина нейтральная. До тех пор, пока не вступим в открытое противостояние. Мы ведь не вступим?

— Не вижу повода. Меня так же устраивает такой союз. Без обязательств, но и без открытой конфронтации.

— Отлично! — обрадовался Григорий Лукьянович, — Готов в будущем избавить вас от общения с ведьмой и взять разборки с нечистью на себя. Теперь о плюсах. Их значительно больше. Во-первых, всё местное сообщество питает неприязнь к чернокнижникам. Не до конца разобрался в причинах подобной ненависти, но на первом этапе это неважно. Возможно, баба Зина и лесная нечисть, вкупе с речной, очень зависят от людей. Энергия… ну и сам понимаешь чего… А чернокнижники и лесовиков, и наяд в грош не ставят. Притеснения, ограничения, гонения. Предполагаю у них противостояние в сфере политических и экономических интересов. Да, практически неоколониализм в чистом виде! Это, кстати, касается и нас, людей. Так что мы союзники по несчастью.

— С твоим допущение согласен. Пока нам это на руку. А дальше не наше дело. Пусть в больших кабинетах решают.

— Во-вторых, — продолжил Малюта, — Зинаиде Матвеевне не понравились паломники. Особенно девочки и плоды, что они вынашивают. Здесь опять полное совпадение интересов. Уверен, чинить препятствия они не будут.

— И на том спасибо, — согласился Шрам, — По твоим глазам вижу, что есть ещё и третье. Вываливай.

— Не только третье, но и четвёртое, — подтвердил догадку напарника безопасник, — Нам поставили печать доверия. А это не просто плюс. Это жирный плюс с восклицательным знаком!

— Поясни, — потребовал сержант.

Григорий Лукьянович приложил палец к губам и покрутил пальцем перед собой намекая на то, что их слушают.

— В своих людях я уверен, — начал было Шрам, но осёкся, быстро сообразив кого имеет в виду напарник, — А четвёртое?

— Наша цель Марьинка, — сказал безопасник, — Именно оттуда нужно начинать поиски.

— Хорошо, — кивнул сержант, доставая планшет с картой, — Как только минуем лес, остановимся и сориентируемся на местности.

Едва «Тигр» вырулил из подлеска на широкий проезжий тракт с остатками былого асфальта, Шрам приказал остановиться.

— Марьинка, Марьинка, — шептал он, отыскивая на схеме населённый пункт с таким названием, — У меня ничего подобного не отмечено.

— Тебе план в Москве рисовали? — подверг сомнению этот вариант карты безопасник, — Сам знаешь на сколько всё тут изменилось. Оказалось, проще заложить город на новом месте, чем истреблять мутантов в подвалах и канализациях.

— Нет схема нормальная. Сделана на основе спутниковой съёмки. Смотри.

Сержант милостиво позволил Малюте заглянуть в свой планшет. Нажал кнопку и на схеме. Красным высветился пунктир предполагаемого маршрута Данилы. Григорий Лукьянович оценил качество и детальность исполнения.

— Не буду спрашивать откуда вам известны пути Выживальщика, о которых даже я не в курсе. Скажу только, что Марьинка — это точно. Видимо, тут что-то другое.

— Давай выйдем, покурим и подумаем, — предложил Шрам, добавив, — Всем привал пятнадцать минут. Духан запусти «птичку».

Вышли, закурили. К югу от лесного массива ровным ковром расстилалась степь. Невооружённому взгляду она казалась бесконечной и её очертания плавно перетекали в небесную лазурь на линии горизонта. Дорога выглядела убитой временем, но ею часто пользовались. Наезженные колеи в плотном грунте, состоящем из песка, щебёнки и остатков гудрона не успевали зарасти травой и чётко выделялись. Деревья, кстати, тоже не спешили перебираться через дорогу и осваивать новые территории. Возможно, мешала трасса, возможно, степной грунт не привлекал и не способствовал укоренению, привыкших к тени растений. Всё-таки через полмесяца коварное солнце выжжет всё степное разнотравье.

Шрам приложил к глазам бинокль, потом опустил и прикуривая, недоумённо признался, указывая пальцем в даль.

— Прикинь, верблюды! Я думал нам сказки на политинформации рассказывают.

Малюта навёл свой, следуя указанному направлению.

— Расплодились, — подтвердил наблюдение сержанта, — Нас они мало интересуют. Мясо жёсткое и не вкусное. В телегу не запряжёшь. Под соху не приспособишь. Сбежали из Казахстана, где на них есть спрос. Здесь им вольница.

— А волки и мутанты?

— Волки умные. Степные следуют за стадом на всём протяжении их пути. Убивают больных и немощных. По мере необходимости. К тому же охраняют свою кормовую базу от прочих хищников. Так сказать, поддерживают баланс в природе. Прежних мутантов мало. Таких чтобы без оглядки убивать и рвать всё, что попадётся на пути, здесь не встретишь. Новое поколение — это потомки прежних, сумевших приспособиться к вирусу и дать потомство. Трупы тех, кто умер от ковида в первые месяцы пандемии, давно съедены или полностью разложились в земле. Новые заражения случаются только в близи крупных населённых пунктов. А здесь степь. Любой катаклизм со временем устаканивается. Природа приспосабливается.

— Говорят, бизоны появились.

— Это брехня. Фантасты придумали. Откуда им тут взяться? Вот про зубров слышал. Белорусы расселяют по стране. У них сейчас большой избыток. Да и наши покупают. То ли хотят одомашнить, то ли для экзотики. Я не в курсе.

Докурив, прикопали окурки в ямку.

— Ладно. Вернёмся к нашим баранам, — предложил Шрам, возвращаясь к планшету, — Допустим, Марьинка — это местное название. Но населённый пункт должен быть обозначен на схеме. Подумай. Из тех, что имеются, какое подходит?

— Чего ты упёрся в маршрут Выживальщика? — спросил Малюта, — Он ушёл с контрабандистами, а у тех могут быть иные интересы. Давай посмотрим севернее и южнее.

Шрам сдвинул проекцию сначала влево, долго изучал. В итоге отрицательно помотал головой и переместился к южному направлению. Марьинка нашлась на самой границе локации.

Сержант озадаченно почесал затылок, сдвинув панаму почти на нос.

— Однако! Это даже не юго-восток. Получается они двинулись почти прямо на юг. Зачем такой крюк?

— Контрабандисты, — развёл руки безопасник.

— У них свои тараканы в башке. Эта зона, — Малюта, пальцем прочертил по красным линиям штрих-пунктира, — Достаточно обжита. Мелких деревень с десятком жителей предостаточно. И бандиты имеются, которые с них кормятся. А контрабандистам зачем такое соседство? Им, чем глуше, тем безопаснее.

— Леший имеет дело с контрабандистами?

— Ебстебственно. Он их называет коммивояжёрами. У О'Генри вычитал. Остальные кличут коробейниками. Пользы от них больше, чем вреда. Или ты предлагаешь наладить оптовые поставки из столицы?

— Не пори чушь. Мы просто беседуем.

Шрам подозвал Духана и Петьку. Указал точку на схеме и приказал проложить маршрут. Затем, кивнув в след удаляющемуся бывшему оруженосцу Василия Ивановича, спросил:

— Совсем ему не доверяешь?

— Всё нормально, — успокоил безопасник, — Доверять ему можно. Воевода приставил следить за нами, но не препятствовать. Хочет собственное СВР создать. Пусть играют в шпионов. Нам это не повредит.

— А что тогда ломался в машине?

— Некоторые вещи не следует знать никому. Твоим людям, в том числе.

Григорий Лукьянович коротко рассказал о встрече с домовым и поделился предположениями о плюсах, которые даёт подобное сотрудничество.

— Неожиданно даже для меня, — признался сержант, — Значит, печать — это не просто метафора. Метка, типа, лазерного наведения на цель. Ракета, способная считать её, не промахнётся. Как мыслишь, вся нечисть видит печать?

— Как объяснил Кузьма Пафнутьевич, вся. Пока, как уже говорил, это жирный плюс. Хотя в будущем может превратиться в минус.

— Понимаю. Любая тварь сможет нас легко отследить.

— И это тоже.

— А что ещё?

— Вот представь: ты возвращаешься в Москву, получаешь благодарность от начальства и идёшь домой обнять жену. Представил? И пока возбуждённо мацаешь супругу, в углу замечаешь местного домового, который тебе тоже рад и вышел поприветствовать хозяина. Люди не замечают домовых, чувствуют присутствие, но не видят. А ты, благодаря печати, теперь спокойно можешь с ним общаться. Нравиться такое?

— Ужас! — охнул сержант, представив картину, описанную безопасником, — И как с этим жить?

— А кому щас легко?

Садясь в броневик, Малюта выгнал Духана с переднего сидения, объяснив замену необходимостью. К тому же боец всё равно не имел возможности следить за дорогой. Всё его внимание сосредоточилось на небольшом мониторе, на который передавал картинку разведывательный дрон.

Шрам не возражал. «Тигр» по-звериному рыкнул и тронулся в путь, повинуясь сидящему за рулём Петьке, который в свою очередь сверялся со встроенным в панель ГЛОНАСС-навигатором.

Едва стрелки часов перевалили рубеж в двенадцать часов, Григорий Лукьянович выругался и приказал остановиться.

— Ничего опасного не наблюдаю, — заявил Духан, на вопрос сержанта о необходимости остановки.

— Я про опасность не заикался, — успокоил Малюта, — Извини, Шрам, но необходимо провести ознакомительные учения, на предмет вероятной встречи с противником. Или как это у вас называется?

— Кого атаковать будем? В какую сторону разворачиваться? Раз уж взялся командовать, то подробнее давай вводные. Где противник?

— В гнезде, — в рифму ответил безопасник, открывая тяжёлую дверцу, — Всем оставаться в машине, сержант за мной.

Шрам, понимая, что без повода напарник злоупотреблять властью не будет, махнул рукой бойцам, дублируя приказ оставаться в машине, и выбрался следом.

— Что удумал, капитан? — спросил, нагоняя безопасника на обочине.

— Говорю же, проверить надо. Лучше заранее облегчиться, чем обделаться в самый неподходящий момент.

— Хватит темнить! Яснее задачу ставь.

— Видишь в поле ветерок мусор в воронку закручивает? Словно смерч маленький над травой образовывается?

Шрам долго вглядывался в дрожащую в разогретом воздухе, круговерть каких-то былинок, листиков и фантиков от конфет. Казалось, что какая-то сила действительно пытается создать смерч и закручивает в воронку весь мусор, скопившийся в степной траве.

Оптика не помогла. Объект слишком близко находился. Сержант убрал бинокль в чехол.

— Сущность? — спросил, догадавшись о намерении коллеги.

— Вот это я и хочу проверить, — подтвердил Малюта, — Я меня сложилась неприятная догадка, что баба Зина нас слегка разыграла. Тварей мы видим, имеем возможность с ними общаться, но только в пределах зоны её ответственности. А что случится, когда выйдем за границу территории ведьмы? Будет ли работать печать? Сейчас и проверим.

— И кто это?

— Полудница[6] или Ржаница[7]. С обеими ни разу не сталкивался, поэтому могу только догадываться.

— Ага, — принял к сведению Шрам, — Значит, оружие бесполезно. Степень опасности?

— Практически нулевая. Нас двое, а явиться воочию кому-либо могут только одинокому путнику.

— Сумасшествие не заразно и с ума сходят по одиночке, — констатировал сержант, — Это понятно. Тогда в чём смысл?

— Если печать существует, то сущность проявит себя. Хотя бы просто из вежливости. Поздоровается. Спросит, что нам нужно. Мало ли.

— На мой взгляд глупо. Не помню подробностей, но обе вызывают что-то вроде солнечного удара у тех, кто работает в поле и не желает отдохнуть в самое жаркое время суток. Правильно?

— С точки зрения науки — это просто переутомление, а здесь другое.

— Я не о том. Откуда могут взяться эти твари в Диких землях? Нет ни крестьян, ни пеших путников? У вас, в хозяйствах Лешего, их может и полно, а тут откуда? Кстати, бывал в Испании и краем уха слышал о появившихся там духах, которые лишают разума тех, кто не желает часок вздремнуть после обеда. Таких называют «сеньора Сиеста». Думаю, это сущность из той же оперы. Разбежались по миру в поисках людей. Если объяснишь, как они выживают здесь в глуши, больше ни слова не скажу.

— Трасса! Мы стоим на ней. В обжитых районах конкуренция, а здесь свобода. Вызови у контрабандиста желание облегчиться, замани подальше в поле и выкачивай из него энергию, пока он стоит с расстёгнутой ширинкой. Плотью, вроде бы, эти твари не питаются.

— Мля. Рисковый ты мужик, Григорий Лукьянович, — с уважением прошептал Шрам.

Еле заметный смерч из дрожащего марева, закручивающий в спираль сухие былинки, комки шерсти, унизанные репейником и обрывки бытовых отходов, приблизился уже на пару-тройку шагов, когда Малюта поднял правую руку, открытой ладонью вперёд.

Шрам ожидал, что напарник выдаст что-то вроде киношного приветствия северо-американских индейцев, но тот стоял молча и улыбался.

Воронка внезапно распалась. Мусор не осел на землю, а вопреки всем законам физики, принялся собираться в девичью фигуру. Происходило это, как при ускоренной перемотки ролика, в котором кто-то собирает сложную картинку из множества кусочков пазла.

Сущность выглядела привлекательной, с точки зрения канонов женской красоты. Лицо правда слишком бледное, но правильной европейской формы. Продолговатое, с широко расставленными глазами под ухоженными дугами бровей. Веки пока прикрыты. Нос прямой. Ноздри гармонировали с шириной переносицы, а не делали эту часть доминирующей. Губы тонкие, без намёка на припухлость. И всё это в ореоле струящихся за спину волос, цвета самородного золота.

Вид явившейся командирам Полудницы вызвал вполне объяснимое восхищение, покуда она не открыла глаза, излучающие алое пламя адских кострищ, которые так любили изображать средневековые художники. А зрачки, расширенные, будто у оголодавшего наркомана, в предчувствии новой дозы, напоминали тонущих в пламени человеческие черепа.

В довершении, она выпростала из-за спины руку в кулаке которой сжимала тронутый ржавчиной крестьянский серп. Впрочем, нет. Не ржавчина портила убийственный хлад металла, а налёт запёкшейся крови.

— Что-то хотели узнать, отмеченные печатью доверия? Клянусь Мораной, что не замышляла супротив вас и ваших людей коварства!

Губы открывались, вторя словам, но движение их не совпадало с произнесёнными фразами. Да и звук рождался скорее в голове, чем проникал через уши.

— Мы ищем контрабандистов-лошадников, ведомых хужей по имени Ринат.

— Частые гости на этой дороге, но я их не трогаю. На их табунах заговоры татарских сихерчей. Не смертельные, но связываться нет желания.

— Они проследовали неделю назад в Марьинку. Не знаешь, что с ними там случилось?

— Нет, — ментально отозвалась жница уставших путников, — Марьинку знаю. Она очень далеко отсюда. В те края я не хожу.

— Благодарю за помощь, — кивнул Малюта, опуская руку.

— Лесть тебе не к лицу, служивый. Я ничем не смогла помочь. Поэтому и оплаты требовать не могу.

— Оплаты? — поразился безопасник, понимая смысл намёков домового.

— Жест доброй воли, как любят говорить люди у власти. Сейчас у вас пленных нет, но на обратном пути возможно появятся. Если не затруднит, захватите для меня кого-нибудь. Тогда буду вашей должницей.

— Ты зачем ладонь ей показывал? Отгородиться хотел или демонстрировал, что безоружен? — поинтересовался Шрам, когда пазл Полуденницы распался и ветерок, закрутив обрывки сущности в воронку, погнал смерч вглубь степи.

— Да, чё-то подумалось: а где на нас эта печать стоит? Не на заднице же? Ладонь — идеальное место для метки.