Выживальщик

Глава 1

Более ста лет назад на земле произошла катастрофа, от последствий которой люди не смогли восстановиться до сих пор, а природа не сумела залечить язвы, оставленные ей.

Век назад под словом катастрофа подразумевали либо стихийное бедствие, явившиеся следствием, скажем, падения метеорита, либо, не менее глобальные последствия от разрушений, вызванных международными конфликтами, результатом которых могла стать мировая война. Всё намного прозаичнее. Ничто на нас не падало. Атомные заряды не взрывались. Цивилизацию погубила жадность.

В одной далёкой заокеанской стране, в самой секретной из всех секретных лабораторий, учёным приказали вывести вирус, способный за короткий период убить миллионы людей. Одновременно с этим необходимо создать вакцину, способную полностью нейтрализовать в смертоносную заразу в организме.

Ученые с этим блестяще справились.

Вторым этапом решили подбросить штамм боевого отравляющего вещества на территорию экономического противника и инфицировать им людей, живущих поблизости от какой-нибудь биологической лаборатории.

Операция прошла успешно. В стране мгновенно началась эпидемия, к которой государство, да и мировое сообщество оказались не готовы. Если во времена средневековья, достаточно было перекрыть морские порты, отправляя иноземные суда в карантин, то в эпоху развития железнодорожного, а особенно авиационного транспорта, локализовать болезнь не удалось. Тем более что она передавалась не через укусы насекомых, не половым путём, а самым доступным воздушно-капельным способом. Более того, оказалось достаточным коснуться кого-нибудь, а потом почесать нос. Болезнь пересекла тысячи границ и распространилась по всему миру. Сотни миллионов заболевших, десятки миллионов умерших привели к панике и желанию любой ценой избежать смерти.

Вот тут-то наступил главный момент, ради которого затевался весь этот геноцид. Людям предложили вакцину.

Владельцы фармацевтические компании встали в очередь на приобретение формулы антидота. Производимая ими вакцина влёт раскупалась людьми, готовыми платить бешеные деньги за шанс выжить. Доходы элиты баснословно росли, беды простого народа никого не волновали. Всё прекрасно шло по заранее намеченному плану, но тут, как всегда, и бывает в жизни, вся прибыльная схема рухнула в одно мгновение. Вирус мутировал.

Фармакологи, эпидемиологи совместно с вирусологами пытались адаптировать антидот под новую заразу, но результат получался непригодным для применения в глобальном масштабе. В разных странах, даже внутри отдельных анклавов, диаспор и сообществ возникали всё новые и новые штаммы, с которыми старые вакцины не справлялись.

Цивилизованный мир погрузился в хаос.

Усадьба Леших располагалась на опушке. Можно, конечно, выжить только на охотничьем промысле, но люди из рода любили есть мясо с хлебом и запивать ядрёным квасом, а то и бражкой. Для этого пришлось возрождать сельское хозяйство. Что в итоге повлекло за собой развитие животноводства, торговли и дипломатии. Хотя последнее слово до сих пор вызывало негативное отношение и политиков чаще именовали «переговорщиками». Именно из-за этого усадьбу пришлось перенести из чащобы на опушку. Отсюда открывался отличный вид на хутора, объединившиеся в коллективное хозяйство, исходя из опыта и знаний, передаваемых в семьях из поколения в поколение.

Охотники не землепашцы. Зато им удалось создать боеспособную дружину и организовать охрану входящих в колхоз поселений.

Участок, где располагалось родовое гнездо Леших, ограждал трёхметровый забор. За ним широкая контрольно-следовая полоса и ряд густо размещённой и тонкой проволоки, играющей роль сигнальной линии.

В центре двухэтажный особняк с мансардой. Вокруг несколько жилых домиков для семейных охотников, казарма, выполняющая роль общежития и всевозможные хозяйственные постройки. По периметру ограды стояли смотровые вышки.

Около полудня, когда нестерпимо палящее солнце достигло зенита и даже куры попрятались в тень сараев и кустов смородины, от входных ворот донесся зычный звон корабельной рынды. Собственно латунный колокол, подвешенный под козырьком рядом с калиткой, никогда не служил на морских судах, а был подобран в одну из вылазок в город в какой-то сувенирной лавке.

— Кто там? — спросил, выходя на крыльцо, стройный парень с голым торсом, в широких штанах, заправленных в сапоги и лихо заломленной набекрень папахе.

— Посольство от шаманов! — крикнул дневальный, стоящий рядом с открытой бойницей.

— Чего хотят?

— Говорить с Лешим. У них какая-то важная информация для него.

Ординарец почесал загривок, сплюнул за перила и пошёл докладывать воеводе о внезапном визите чернокнижников.

Колдунов, ведьм и прочих шептунов в округе не любили, но и вступать с ними в открытое противостояние не решались. Тем более что многие знахари и целители пользовались в народе заслуженным уважением, помогая выхаживать больных и раненых, принимать роды и лечить домашнюю живность.

— Веди ходоков в летнюю переговорную, — крикнул дневальному парень, вновь появившись на крыльце, — Василий Иванович сейчас выйдет.

Сам ординарец, успевший накинуть полувоенного образца рубашку, заспешил к огороженной каменным парапетом беседке.

Между двумя дубовыми скамьями располагался длинный, вкопанный в землю мангал, центр которого занимала толстая стальная труба с десятком просверленных в ней отверстий. Один конец трубки был наглухо заварен, к другому подходила тонкий шланг от стоящего в стороне газового баллона. Парень повернул вентиль и поджёг выходящую из отверстий смесь. Длинные голубые язычки пламени заплясали над импровизированной горелкой. Под конусной крышей тихо загудела вытяжка.

После активации мер безопасности, ординарец надел полнолицевую маску с широким обзорным экраном и респиратором, защищающим от вирусных инфекций.

Гости, усевшиеся на скамью с противоположной стороны горелки, либо мало заботились о своём здоровье, либо имели на то веские основания. Двое из троих прикрывали лицо шейными платками, а разместившаяся в центре женщина, срывала лицо и фигуру под длинной, до пят, чадрой.

Глава рода появился не с главного входа, а вышел из-за угла дома, придерживая у бедра казацкую шашку. Не парадную, которую надевал по праздникам и на присягу, принимаемую раз в год у вступающих в дружину новобранцев, а самую что ни на есть боевую, обильно напоенную кровью врагов, посягавших на мирный уклад вверенного ему поселения. Усевшись на скамью, он снял и положил рядом фуражку с красным околышем и кокардой, изображающей герб рода в обрамлении дубовых листьев. Дыхательные органы закрывала самодельная матерчатая маска со встроенным несъёмным фильтром.

— Говорите быстро и по делу, — резко приказал воевода, не скрывая раздражения, вызванного необходимостью общаться с чернокнижниками.

Сидящая напротив женщина гордо выпрямила спину, демонстрируя своё высокое положение в роду шаманов, и откинула муслиновую ткань, закрывающую лицо.

— Ты знаешь меня охотник, — то ли спрашивая, то ли утверждая, сказала она.

— Знаю, — ответил Василий Иванович, — Но не хочу произносить твоё имя в моей усадьбе. Переходи к делу.

На немолодом лице женщины никак не отразилась реакция на слова воеводы. Когда-то тонкие, немного резкие черты сглаживала печать возраста и только глаза высокомерно прищурились, да уголки губ скривились в презрительной ухмылке.

— Тогда ты должен знать, что я никогда не покидаю своего замка без веской на то причины. Если я удостоила вашу общину своим визитом, значит дело первостепенной важности. Такое, что поручить его обычному гонцу я не могла.

— Считай, я проникся значением твоего визита. Продолжай.

— Через несколько дней к тебе обратится группа скитальцев, называющих себя путешественниками или паломниками. Они будут просить помощи. Ты должен будешь им отказать.

— Конкретнее, — приказал воевода, не обращая внимания на высокомерие и самоуверенность ведьмы.

— Они скажут, будто идут в Новосибирск16. Закрытую зону, где всё ещё действует лаборатория по изучению вирусов, и работают учёные допустившие пандемию. Они попросят предоставить проводника до уральских гор. Не просто проводника, а Данилу, лучшего «выживальщика» к востоку от Москвы. Я не могу требовать, чтобы твой человек отвёл этих бродяг, выдающих себя за путешественников, в гиблые болота или оставил в непролазной чаще на съедение мутантам. Достаточно будет твоего отказа в содействии им. Сами они никогда не дойдут, а значит, не случится очередная катастрофа и люди, выжившие после пандемии, смогут жить и дальше, не опасаясь новых бед и несчастий.

— Я услышал тебя, — сказал Леший, вставая, давая понять, что аудиенция окончена.

— Каков твой ответ? — не сумев справиться с напускной холодностью, излишне импульсивно спросила ведьма, поднимаясь вслед за воеводой.

Её руки, согнувшись в локтях, поднялись до уровня груди, пальцы соприкоснулись, сложившись то ли в оберег, то ли в знак отрицания. Василий Иванович, внимательно наблюдавший за гостьей, положил ладонь на тыльник сабли.

— Не балуй! — строго произнёс Леший, — Опусти руки.

Ведьма подчинилась, но продолжила выжидательно смотреть на воеводу, требуя ответа.

— Когда-то я тоже просил тебя о помощи, — сдерживая отвращение, напомнил Василий Иванович, — Тогда ты ответила, что закон эволюции суров и выживет только сильнейший. Хочешь услышать мой ответ сейчас? Изволь. Ты мне не указ. Я выслушаю аргументы паломников и сам решу: помогать им или нет.

— С той поры много воды утекло. Ещё больше изменений и мутаций обрушилось на животный и растительный мир. Сейчас вопрос выживания сильнейшего вида не актуален. Высока вероятность, что привычный нам уклад жизни, рухнет окончательно.

— Тем более, — кивнул воевода, — Больше не ты выдаёшь лицензии на право жить.

Рука одного из сопровождавших ведьму дрогнула и потянулась к висевшей у пояса кобуре. Оружие предусмотрительно отобрали на посту, но Леший понял, что старая знакомая и её свита, не потерпят отказа. Эти люди, признавая только силу и принуждение, не уйдут из усадьбы, не заручившись твёрдым согласием. Скорее всего, потребуют подписать кровью гарантию выполнения их условий. Он слишком хорошо знал и старую фурию, и её ассасинов. Слишком много страшных слухов расползалось вокруг Москвы. Шептали о её деспотичном характере и жестокости, с которой слуги и приспешники добиваются выполнения воли своей госпожи.

Ведьма, уяснив, наконец, что когда-то слабый и растерянный проситель помощи, изменился, превратившись в сильного и уверенного главу рода, вновь попыталась соединить пальцы в колдовском жесте. Леший, предвидя такое развитие событий, оказался готов. Клинок молниеносно выскочил из ножен и рассёк горло ведьмы. Чересчур тёмная, для обычного человека, кровь фонтаном брызнула из рассечённой артерии и шипя, запузырилась на раскалённой горелке. Наёмники успели выхватить спрятанные под одеждой ножи с тонкими, узкими лезвиями, но не успели ими воспользоваться. Два тихих щелчка не вспугнули даже дремавших на ветке клёна воробьёв, однако навсегда упокоили сердца ассасинов. Дозорный с вышки ещё минуту разглядывал место бойни через оптику прицела, затем убрал «Выхлоп» в кейс и, сняв с крючка привычный АКМ, принялся через бинокль обозревать окрестности.

Василий Иванович, стряхнув с кромки лезвия кровь, насухо вытер клинок платком и бросил тряпку в мангал. Потом посмотрел на ординарца и распорядился:

— Тела в овраг и сжечь. Лавку тоже. Потом вышли по округе конные разъезды. Пусть ищут обоз ведьмы. Сомневаюсь, чтобы эта тварь приехала из столицы только с двумя сопровождающими. Понял? Выполнять!

Затем, глядя на побледневшего парня, стащившего с лица маску-респиратор, спросил:

— Да что с тобой, Петька?

— Я чуть не обосрался, Василь Иваныч, — честно признался ординарец, вытирая со лба пот рукавом рубахи.