Выживальщик

Глава 12

Яков Исаевич лично явился проводить паломников до просеки, по которой они, влившись в караван лошадников, смогут пересечь лес и выбраться на региональную трассу до Тагая Подлесного.

Выглядел староста достаточно церемонно, учитывая важность отведённой ему роли, и в то же время весьма комично. Новая, едва ли стираная больше двух раз, белая рубашка, парадный, хорошо отглаженный костюм. Причём брюки заправлены в начищенные сапоги из яловой кожи. Довершала гардероб широкополая фетровая шляпа, непонятно как оказавшаяся в богом позабытых выселках.

Впрочем, смеяться над ним никто не собирался. Во-первых, преклонный возраст не позволял. Во-вторых, все понимали степень зависимости от прихоти этого сухонького, опирающегося на клюку, с тонко вырезанным орнаментом, старика.

— Если есть претензии к нашему гостеприимству и размещению на постой, то говорите сейчас или молчите до конца жизни.

От столь напыщенного обращения кто-то из женщин нервно хихикнул, но мгновенно осёкся.

— Благодарим за приём и заботу, — не менее официально ответил Выживальщик и слегка поклонился, держа «Сайгу» на сгибе локтя, дулом вниз.

— Если готовы, то следуйте за мной, — распорядился староста и степенно зашагал от сарая к просматривающемуся средь кусты шиповника арьергарду татарского обоза.

К переминающимся с ноги на ногу лошадникам паломники подошли одновременно с Зинаидой Матвеевной и сопровождавшими её девушками. Те принесли две объёмные торбы, сильно смахивающие на термосумки городских курьеров. Видимо с пирожками.

К удивлению Данилы ведунья так же приоделась. Василькового цвета сарафан с алыми вставками, да голубенькая косынка. Наряд плохо гармонировал с камуфляжными костюмами наёмников. Ещё Бензина напрочь отрицала всякие респираторы и повязки, будто твёрдо уверовала в свой иммунитет.

То ли процедура прощания с контрабандистами требовала какого-то особого регламента, то ли в проводы паломников она вкладывала особое значение, стремясь придать расставанию больше драматизма, как бы извиняясь за неспособность оказать иную помощь. Охотнику в какой-то момент показалось, что всё выльется в ритуал последнего целования по церковному обряду.

Другими словами ситуация сильно напрягала Данилу и ничего хорошего не сулила. Однако его подопечные восприняли проводы за чистую монету и с напускной серьёзностью старались соответствовать моменту.

— Познакомься, — жестом подманила ведунья проводника, после церемонии, — Это Ринат. Он «хужа»[2], так что по всем вопросам, прежде всего, к нему.

Данила знал, что так именовали атамана или хозяина и кивнул в знак уважения.

— Это тот самый Выживальщик, за которого я тебя просила, — в свою очередь представила знахарка охотника.

Поджарый, жилистый мужичок, среднего роста и авторитарными манерами поприветствовал Данилу демонстрацией открытой ладони.

— Наслышан, — коротко бросил Ринат.

Хужа казался совсем ещё не старым. Насколько можно судить по изучающему взгляду карих, слегка раскосых глаз. Остальное лицо скрывала дорогая полумаска со сменными фильтрами и четырёхточечной системой крепления. Скорее всего, она свидетельствовала не о маниакальной заботе о здоровье, а служила отличительным атрибутом власти. Остальные наёмники носили армейские балаклавы со встроенным дыхательным клапаном.

Взяв инициативу в свои руки, он сразу перешёл к делу.

— Погонщики угнали табун полчаса назад. Поэтому предлагаю напрасно не трепать языком, а занять место в караване и начать движение. Не хочу надолго оставлять товар без присмотра.

Зинаида Матвеевна, как и полагалось женщине, совсем не разбиралась в автомобилях. То, что она гордо отрекомендовала автобусом, оказалось экспедиционным вариантом «Буханки». Машина, конечно, не элитного качества, зато достоинства налицо — за малые деньги не найти другой, способной провезти тонну груза там, где пройдет лишь трактор. Да и отремонтировать можно в любой мастерской.

Бронированные стёкла с форточками-бойницами для ведения огня из салона. Борта обшиты решётками из сварной арматуры. Спереди кенгурятник с конусным усилителем. Наверху багажник с бортами из титановых листов, ощетинившихся заострёнными обрезками стальных шипов.

КАМАЗ оказался командно-штабным. Позаимствовали в какой-нибудь воинской части и тюнинговали такой же защитой от мутантов и бандитов.

Чтобы не создавать давку в микроавтобусе, Данила отправил Репа и Скипа в кунг, а сам устроился рядом с водителем. Ринат помахал Зинаиде Матвеевне, крикнул: «Алга!» и занял место в кабине КАМАЗа.

Лошадников догнали километров через десять, практически перед выездом из леса на степной простор. За это время Данила извертелся, виня себя за неудачный выбор места. С одной стороны решение сесть в кабину с водителем правильное, учитывая его обязанности проводника и возможности следить за дорогой. С другой, Бензина настоятельно советовала следить за подопечными в оба глаза, чтобы выяснить суть и намерения группы. А как следить, если они сейчас шушукаются за его спиной, а он практически отрезан от них перегородкой? Да. Никудышный из него сыщик, коли сумел провалить первое же, довольно плёвое задание.

То ли дело Малюта! Он бы не облажался. Настоящий профи. От одной его улыбки у подозреваемых облегчался мочевой пузырь, а язык охотно разбалтывал все секреты.

Охотник в очередной раз оглянулся в салон и, стараясь перекричать шум дребезжащего уазика, предупредил:

— Зона карантина пройдена. Дальше дикие земли, поэтому вспоминаем всё, что я вам говорил, и внимательно смотрим по сторонам. Любая мелочь может превратиться в смертельную ловушку.

Непосредственно погонщиков оказалось пятеро. Они, восседая на приземистых, коротконогих лошадках, следили за двигающимся по просеке табуном ахалтекинцев, состоящим из двенадцати голов. На приличном расстоянии, спереди и сзади, двигались два пикапа, оборудованных по последнему слову защиты от мутантов. Оградительные решётки, шипы и бронированные стеклопакеты. В кузове, на самодельной турели, крепился крупнокалиберный пулемёт, модель которого Данила видел, но не помнил названия. Что-то мощное и дорогое. Из последних разработок ижевских оружейников.

К обеду впечатления от утренней свежести и сырости, моросящих с неба туч, испарилось полностью. Солнце нещадно палило с небосвода, и только примитивный кондиционер, представляющий собой несколько небольших аккумуляторных вентиляторов, развешенных над лобовым стеклом и под потолком в салоне, спасали пассажиров от духоты. Они нудно гоняли спёртый воздух из угла в угол.

Зуфар, водитель уазика, категорически запретил открывать окна, однако вскоре сам не выдержал и обречённо стянул с головы балаклаву с респиратором. Красное, словно после парилки, лицо контрабандиста выражало смущение, и он попробовал оправдаться.

— Со своими штаммами мы вроде как справились, но оказалось, что организм от этого стал более восприимчив к другим разновидностям. К вашей, например, у нас никакого иммунитета. Энэнен куте! Стоило ради этого весь сыр-бор городить! Яйцеголовые говорят, будто всему виной разные цепочки нуклеиновых кислот и та последовательность, с которой они встраиваются в ДНК. Но разве кому-то от этого легче! Я вообще не понимаю от чьей кобылы хвост!

— Странно, — откликнулся охотник, — У нас ничего про это не известно. Говорят, все штаммы имеют одинаковую структуру. Разница только в вирулентности вируса. То есть, чем легче заразе проникнуть в организм, тем она летальней. Но все вполне излечимы, если в организме достаточно антител поддерживающих иммунную систему.

— Так и я об этом! — горячо отреагировал Зуфар, — У нас утверждают, будто все вирусы восточнее линии Хакимова, вполне излечимы, а к тем, что проникают с запада, у нас нет иммунитета.

— Что за линия Хакима?

— Наш вирусолог. Привязал патогенность к меридиану и начертил линию на карте по долготе. По его теории запад намеренно заражает Азию. Нет, а что? Очень похоже на правду. Вам наши штаммы тьфу, а мы от ваших дохнем пачками.

— Я не заразный, — успокоил Данила водителя, — Кстати, у тебя в салоне целый профессор по генетике. Так что если хочешь, он тебе объяснит всё и о вирусах, и об их эволюции. Поверь, он дока и ему это ничего не будет стоить. Я у него раз спросил какую-то ерунду, так он мне целую лекцию на полчаса прочитал. Так складно и со всеми подробностями. Короче, поговорить любит, а от молчания впадает в уныние. Будешь слушать — он тебе лучшим другом станет. Зуб даю.

Зуфар с сомнением оглянулся назад.

— Не-е-е, — определился он в своём решении, — Двум смертям не бывать, одну не миновать. Моё дело баранку крутить, а лекции пусть яйцеголовые слушают.

Привал организовали ближе к трём часам. Видимо из-за позднего выхода. Контрабандисты чётко знали свою работу. Каждому коню или кобыле полагалось ведро воды, и полведра какой-то зерновой смеси. Погонщики перекусывали на ходу, не отвлекаясь от прямых обязанностей. Наёмники продолжали наблюдение, не выпуская из рук оружие.

Анна Витольдовна, как заправская стряпуха, организовала с помощью девочек полевую кухню и скоренько приготовила похлёбку из пшена, картошки и банки тушёнки. Вскипятила и заварила чай.

Проводнику предложили только горячий тонизирующий напиток, давно определив, что шмат сала и краюху хлеба, Данила носит при себе и на общую пайку не претендует.

Выживальщика тянуло пообщаться с Ринатом. Расспросить, как их заводчики собираются спаривать длинноногих, вертлявых ахалтекинцев с низкоклиренсовыми тыгдымцами местных пород. Однако наказ Бензины не позволял отвлечься от наблюдения за подопечными.

Те вели себя спокойно и совершенно естественно. Так, как требовала установка, озвученная Данилой ещё в самом начале пути. Держались вместе, никуда не лезли, не приставали с расспросами и советами. К караванщикам относились сдержанно. Инициативы для сближения не проявляли. Воспринимали их, как временных попутчиков, полезных и неопасных.

Придраться к такой тактике было невозможно, потому что она логически проистекала из ситуации.

На отдых «хужа» отвёл всего полтора часа. Затем, вскочив на подножку КАМАЗа, крикнул привычное «алга» и караван тронулся.

И тут произошло первое, со времени выхода из усадьбы, событие, удивившее и озадачившее Данилу.

Из-за лесополосы, в тени которой расположились на бивуак караванщики, вылетела стайка мелких пичуг и пронеслась над головами в южном направлении. Это мгновенно насторожило охотника. Такое поведение пернатых весьма редко и необычно. Оно встречается в природе только в одном случае — птиц кто-то не просто вспугнул, а заставил разнородных степных и лесных обитателей, собраться вместе и в панике бежать с насиженных мест.

Больше никто не обратил на странное поведение птиц внимание. Это понятно. Городским, невдомёк, как ведут себя вольные птахи в природе. Лошадники, слишком поглощены своим занятием и привыкли реагировать только на непосредственную угрозу.

Данила хотел было связаться с вожаком по рации и предупредить о возможной опасности, как произошло второе событие, совершенно не укладывающееся в нормальную логику.

Птицы, отлетев метров на четыреста в сторону, резко сменили направление и, словно единый организм, под прямым углом взмыли вертикально вверх. Достигнув определённого предела, они синхронно совершили немыслимый кульбит к земле, но, не долетев пары десятков метров, совершили новый кувырок и устремились параллельно грунтовки, по которой двигался обоз. Минута и стая скрылась из виду, растворившись в зыбком мареве перегретого воздуха.

— Что это было? — спросил охотник водителя, опасаясь, что пролёт птиц просто привиделся ему, — Ты видел стаю?

— Пустое, — отмахнулся Зуфар, протирая влажной тряпкой лицо, — Мошкару гоняют или птенцов учат.

— Рано ещё для птенцов.

— Успокойся, — посоветовал водитель, — Откуда мне знать? Спроси, как устроен карбюратор или когда у кобылы начинается течка, я отвечу. А за них не знаю. К тому же не припомню случая, чтобы подобная мелкота была опасна для человека. Они же не падальщики.

Данила не стал настаивать на продолжении беседы, понимая, что прослывёт скорее паникёром, чем добьётся внимания. Хорошо хоть Зуфар подтвердил, что увиденное не являлось его личным глюком или игрой воображения, в следствии духоты. Попытался сам придумать разумное объяснение.

Однако ничего не выходило. Ладно бы стая состояла исключительно из скворцов, а за окном кабины стояла предзимняя погода. Тогда всё вставало бы на свои места. Птицы готовятся к перелёту, и у них подобные тренировки называются мурмурацией. Но Данила успел заметить воробьёв, жаворонков, овсянок и даже несколько трясогузок. Не может столь разнопёрая братия собраться в одну компанию и выполнять в полёте столь сложные пируэты, доступные исключительно скворцам. Такой согласованный и одновременно разнофигурный, динамичный полёт, возможен только при идеальном взаимопонимании и близком родстве.

Или внешнем управлении каким-нибудь куратором или контролером, захватившим их разум и заставивших подчиняться своей воле. Колдун-орнитолог? Мутант-телепат, приманивающий себе обед? Выживальщик о подобном краем уха слышал, но провести параллель не получалось. Да и какой смысл? Колдун-перфекционист, мечтающий в детстве стать пилотом, и выполнять на самолёте фигуры высшего пилотажа?

Допустим. Теперь он развлекается в глуши, подчиняя себе пичуг и гоняя их по полям и степям, заставляя выполнять виражи и петли. Срываться в штопор и резко выходить из него? Бред.

Разумнее, имея такие способности, закачать себе в мозг инструкцию по управлению самолётом, как Тринити в «Матрице», и угнать истребитель с ближайшей военной базы. Благо такие остались.

С мутантом-телепатом совсем плохо. Он что, лежит, как кашалот на травке и ждёт, когда ему набьётся полная пасть планктона? Проще загипнотизировать кабана и жрать его, не сходя с места, целую неделю. Если он такой ленивый.

Не придумав разумного объяснения, Данила решил помалкивать и ждать дальнейшего развития событий.

И они, к сожалению, не заставили себя долго ждать.

От следовавшего в авангарде внедорожника донёсся троекратно повторенный гудок клаксона. Водитель явно не паниковал, а посылал предупреждение заранее обговоренным способом.

Загорелись стопари у КАМАЗа и машина резко затормозила.

Готовый к такому развитию событий Зуфар начал тормозить задолго до остановки головной машины. Затем сдал назад и, вырулив вправо, замер почти впритык к машине главаря.

— Что случилось? — спросил охотник, оглядываясь по сторонам в поисках причины тревоги.

— Понятия не имею, — отозвался водитель, спешно натягивая балаклаву, — После сигнала занял место согласно инструкции. О! Слышишь, по крыше затопали? Бойцы позицию занимают.

Еще правее, переваливаясь на ухабах, медленно прополз второй пикап. Замер в паре метров, почти утопая огромными колёсами в высокой траве. К изготовившемуся пулемётчику перебрался из кабины помощник и принялся распаковывать ящик с запасными лентами.

— Может мне тоже на крышу залезть? — на всякий случай поинтересовался Данила.

— Не. Ты гость. Там твоё присутствие без надобности, — успокоил Зуфар и пояснил, — Три гудка — это сигнал предупреждения. Разведка что-то заметила, но степень опасности пока не определила.

— Часто такое?

— Постоянно. Лошади пахнут вкусно. Притягивают и хищников, и мутантов.

— А бандиты?

— Эти к нам не суются. Супротив наших «Утесов»[3] им не выстоять. Скорее мародёры или конкуренты. Пару раз сталкивались, но, хвала Аллаху, отбивались.

— Ясно, — расслабился Данила и, повернувшись в салон, сказал, — Всем внимание! Ждём результатов проверки.

Вскочив со своего места, приблизился Крайнов.

— Если что, мы трое имеем боевой опыт, — сказал он, обращаясь скорее к Зуфару.

— Ждём! — повторил приказ охотника тот и ловко выудил из-за сидения короткоствольную «ксюху»[4]. Самое бесполезное оружие в бою на открытой местности.

Прошло минут пятнадцать, когда от находящегося в авангарде внедорожника донёсся долгий воющий звук, от которого заныло в паху.

— Вот задница! Попали! — прорычал Зуфар, снимая уазик с ручного тормоза.

Завёлся и, вырулив перед КАМАЗом, развернулся поперёк дороги. Такой же манёвр проделал пикап, прикрывая правый фланг. Пулемётчик поднял щиток, отстегнул и расправил боковые створки. От этого гнездо превратилось в долговременную огневую точку.

— Лунь, Серый — у бойниц. Край, со мной, — выкрикнул Данила и выпрыгнул из кабины.