Восстание паладина

Глава 9 Таинственный заказ и неожиданная смерть…

Как ни странно, но в Ковылках нас никто не встречал. Эта ситуация меня так взбесила, что я готов был сжечь весь груз на месте, но Гурри вовремя подала здравую идею о том, что, монахи, вероятно, уже и не надеялись на его благополучное возвращение. Заглянув к приветливым оружейникам, мы впихнули им эльфийку, предупредив не высовывать носа на улицу до самого нашего возвращения.

Девушку все более чем устроило. Окруженная теплом и заботой, которых давно уже не ожидала встретить среди людей, она с удовольствием приняла гостеприимство семьи оружейников. Рыжая обещала, как следует приглядеть за эльфийкой, поэтому, убедившись, что Хилке ничего не угрожает, с легким сердцем отправился на встречу с подозрительными заказчиками. Момент истины, то, ради чего все было задумано, приближался с каждой секундой. Причина появления в Академии и ее окрестностях ангельской пыли и Порченных. Я уже не сомневался в том, что все эти люди — результат злоупотребления наркотиком, о чем ясно говорил несчастный случай, произошедший в клубе Диксов. Эх, бедный Деррик… Кто бы мог подумать… Но я отомщу за твою смерть и смерти многих других!..

Тягловые животные, представлявшие собой помесь буйволов и коней, натужно тянули тяжелогруженые телеги. Разумеется, мы заранее внимательно проверили груз настолько, насколько это представлялось возможным. Две телеги из трех были доверху нагружены продуктами, одеждой, древесиной и строительными материалами, но третья… Под старательно завязанным покрывалом оказались запечатанные коробки, содержимое которых осталось для нас тайной. Благодаря сканеру киборга мы узнали одно: внутри находится сыпучий груз. Что именно — оставалось только догадываться. Может, тот самый наркотик, а может, золотой песок, лекарственные порошки или еще что. Может, мы зря гоним на монахов, и они представляют собой обычный культ, не имеющий ничего против людей? А Порченные и происходящее в Академии — есть результат других злобных сил?

В любом случае, нам пока ничего не оставалось кроме как следовать своему маршруту. Телеги скрипели, колеся между домами деревни. Церковь стояла на отшибе села, поэтому нам пришлось проехать через всю деревню. Проезжая мимо очередного домишки, вспомнил о просьбе Тимона и быстро пересчитал взглядом халупы. Так и есть, мы находились как раз напротив того самого хозяйства.

— Жди здесь, — бросил робофемке, спрыгивая с телеги. Точно, тот самый дом. В отличие от остальных полуразвалившихся одноэтажных строений, в нем чувствовалась работящая трудолюбивая мужская рука: вместо чердака присутствовала настоящая мансарда, забор был недавно выправлен, а сбоку от домика стоял новенький сарай, из которого доносилось мычание коров. Да и сам дом производил куда лучшее впечатление, нежели даже дом старосты. По-видимому, здесь Тимон жил или наведывался, судя по его последним словам.

На мой стук послышался топот маленьких ножек и детские возгласы. Дверь торопливо распахнулась, и навстречу мне выскочила миловидная, хоть и несколько плотная, черноволосая крестьянка.

— Ты все-таки пришел! Тим…

Радостный крик замер на ее губах, когда она увидела перед собой совсем не того, кого ожидала увидеть. Она быстро схватила за руку выскочившую вперед девочку лет восьми.

— А где дядя Тимон? — спросила пигалица, недоуменно глядя на меня. — Вы его друг? Он придет? Дядя Тимон такой хороший! Он всегда дарит мне леденцы!

Она замахала ручками и я, вздрогнув, увидел, что левый рукав ее распашонки пуст.

— Алия! Бегом внутрь! — скомандовала женщина, придавая той легкого толчка в спину для ускорения. — Простите, господин, я приняла вас за другого. Вы что-то хотели? Дом старосты дальше по дороге, а трактир там же…

Вместо ответа протянул ей мешочек. Женщина недоумевающее приняла его, развязав и высыпав на ладонь содержимое. На широкую огрубевшую от ежедневного труда ладонь выкатились разнокалиберные самоцветы. Камни красиво сверкали, переливаясь на солнце всеми цветами радуги.

— Что это? — вздрогнув от неожиданности, спросила крестьянка. — Это передал Тим? Мне? Но почему не сам? Что с ним?..

Я молчал, стараясь не смотреть ей в глаза. Женщина задрожала сильнее, роняя камни в придорожную пыль.

— Он… он погиб? Так ведь? — прошептала она, шагнув мне навстречу и вцепившись в воротник куртки. — Погиб⁈ Я знала! Я чувствовала! Говорила ему остановиться! Почему? Почему?!! Почему он продолжал рисковать жизнью⁈ Ведь у него было все! Была семья! Была я⁈

Я молчал не в силах ответить. Да и никакие слова бы не помогли бы сейчас.

— В последние минуты он думал только о вас, — проскрипел я. — К сожалению, мы не смогли его спасти. Он погиб как герой. Гордитесь им. Мы похоронили его у дороги недалеко отсюда.

В проеме двери снова показалась искалеченная девочка, удивленная моим приходом. Я хотел было шагнуть внутрь и исцелить ее, но кое-как сдержал этот порыв.

«Одумайся, Ричард! — сказал сам себе. — По всему селу тут же разнесется слух о чудесном исцелении, и миссия будет провалена! Вернемся сюда позже!»

Скрепя сердце, повернулся и на не гнущихся ногах вернулся к каравану. За спиной раздался плач одинокой крестьянки, в один день потерявшей любимого и кормильца. Но сейчас я не мог ей ничем помочь. Мы и без того шли с огромным опозданием.

Как ни странно, но у церкви нас ждали. Сутулый монах, чьего лица все также не было видно, плохо скрывая нетерпение, торопливо приблизился к нам. Не обратив внимания на поредевший состав охраны, он чуть ли не вприпрыжку добежал до последней телеги с тщательно привязанным грузом. Обнаружив, что все цело, запечатано и соответствует его ожиданиям, облегченно выдохнул и повернулся к нам, впервые за все время заметив, что охранников каравана всего двое.

— А-а-а, где здоровяк? — протянул монах таким низким и густым голосом, словно говорил из склепа. — Где все его подручные? Вас же должно было быть больше?

— Все, кто выжил после нападения монстров в Темном лесу, — ответил я после недолгого молчания. — Охранники, передавшие нам караван, проследовать в деревню отказались, а остальные стали пищей для чудовищ. Нам удалось спастись. Тимон истек кровью и умер недалеко от второго села. Можете проверить — его могила хорошо видна с дороги.

— Тимон? — недоуменно переспросил монах. — А, тот крепыш, с которым я говорил. Что же, такова ваша работа. Вот обещанная плата. Поздравляю вас! Вы сможете разделить между собой долю павших!

С этими словами он протянул нам увесистый мешочек, который вытащил из складок рясы. Дернув за тесемки, я убедился в том, что обманывать нас, в отличие от того же Тимона, монахи не собирались. Он был наполнен полновесными золотыми самородками разной величины и огранки.

— Золото настоящее, — продолжил монах. — Ваша задача выполнена, наемники.

Потеряв к нам всякий интерес, он взял под уздцы ведущего буйвола, направляя его в стойло рядом с церковью. Из дверей самого здания уже выходили другие служители, собираясь приступить к перетаскиванию грузов. А нам стоило отступить и придумать способ проникнуть в церковь другим путем, чтобы выяснить…

— Постойте, господа! — донеслось нам в спину. — У меня есть к вам еще одно… интересное предложение, от которого вы не сможете отказаться…

Не торопясь поворачиваться, я переглянулся с Гурри, подмигнув ей, и как бы нехотя взглянул на давешнего монаха. Все также скрывая лицо, он прогудел:

— Если вы согласитесь на наше предложение, то награда, полученная вами за предыдущее задание, покажется вам мелочью! Но обсудить его с вами я не в силах. Только сама мать-настоятельница сможет ввести вас в курс дела. Согласны?

Чего тут думать? Возможность сама плыла нам в руки! Конечно, согласны!

— Интересно, — протянул я. — Нам снова надо будет вести караван и рисковать своими жизнями?

— О, нет! — готов поклясться, что по его лицу, скрытому капюшоном, проскользнула ехидная улыбочка. — Насколько мне известно, дело простое и одноразовое. Но требует вмешательства посторонних. Не дело служителей церкви влезать в мирскую жизнь.

Согласившись, мы двинулись к церкви, но монах внезапно преградил нам путь.

— Простите великодушно, господа, — произнес он. — Но женщинам, не достигшим просветления, запрещен вход в святая святых. Такова воля Единого!

Пожав плечами, кивнул Гурри, и зашел в храм, на всякий случай, готовясь к неожиданной атаке. Но все было тихо. Внутри самой церкви было слегка сумрачно. Свет проникал через стеклянные витражи, тускло освещая внутренне убранство, лавки, кельи и небольшую исповедальню. Монах приглашающе приподнял одну из занавесок, приглашая меня внутрь одной из кабинок.

Присев внутри на небольшую табуретку, я принялся ждать. Через пару минут в соседней раздался странный шорох, напоминающий легкий цокот каблучков по полу. Или что-то еще до боли знакомое, но стоило мне напрячься, чтобы вспомнить этот звук, как через мелкую сетку, разделявшую исповедальни, донесся женский чарующий голос.

— Приветствую тебя в нашей скромной обители, наемник, — пропел нежный голосок, который можно было сравнить с речью Минеты, верховной богини Света. — Не сочти за грубость, но правилами нашей церкви нам приходится общаться так, ибо запрещено служительницам…

— Понимаю, святая мать, — немного грубо перебил ее. Мне можно, я же — грубый солдафон-наемник. Надо соответствовать образу. — Переходите к делу.

— Как тебя зовут, парень?

— Это важно? Ну, Ричмонд…

Мне послышался легкий смешок, который я счел за игру шального разума.

— Ричмонд, нам нужно, чтобы ты кое-кого убил, — ангельским голоском пропела мать-настоятельница. — Поможешь ли ты святому делу? Избавишь ли мир и нас от злобной твари?

Вот это номер! Служители церкви заказывают… убийство! Рассказать кому… Хотя, к кому им еще обращаться?

— Кто цель?

— Сразу к делу? — промурлыкала таинственная незнакомка. В слабых очертаниях за сеткой мне померещилась куда большая фигура, нежели могла принадлежать обычной женщине. Она нечеловек? Или просто хорошо кушает? — Тот, от кого мы хотим избавиться… Этот хуманс далеко не обычен… Но у нас есть оружие против него…

Голос завораживал, успокаивал, заставляя все мои чувства довериться, открыться, хотя я не чувствовал никакой зловредной магии.

— Так кто же он?

— Герой, — без обиняков заявила мать-настоятельница и тут же продолжила. — Древний герой, лишенный магии и сил. Тебе надо просто незаметно подкрасться к нему и прикончить. Мы дадим тебе заколдованное оружие…

— Герой⁈ — непритворно удивился я. — Но как я…

— О, не беспокойся! — рассмеялась незнакомка. — Он слаб и почти ничем не отличается от обычного человека! Тебе стоит лишь поцарапать его нашим… подарком, и он мгновенно умрет. Ты же получишь наше… благословение и заслуженную награду.

— Какую награду? — переспросил, стараясь напустить как можно больше эмоций жадности в голос.

— О, не волнуйся, — протянула мать-настоятельница. — Церковь никогда не забывает тех, кто послужил во благо. Скажем, мы выдадим тебе золота в три раза больше, чем ты получил сейчас.

— В пять! — решив поторговаться, перебил я.

— Зачем тебе столько золота? — непритворно удивилась она. — Собираешься купить себе дом в Центре?

— Хочу дворянское звание и гарем!

— Ха-ха-ха! Будь, по-твоему, малыш! — рассмеялась женщина. — Значит, договорились? Мой служитель выдаст тебе все необходимое. А теперь, будь любезен, оставайся на месте, пока я не покину тебя.

Что-то зашевелилось с той стороны сетки, но ее непрозрачность не давала мне, ни малейшего шанса оценить фигуру настоятельницы. Тогда я пошел на хитрость и заглянул в щелочку занавески. Но снаружи стоял монах, полностью заслонивший мне обзор своей тушей. Вновь раздался тот странный звук, но почти вслед за ним монах отдернул занавеску и пригласил меня на выход.

У самых дверей он остановился, нежно и медленно вытаскивая из робы резную шкатулку из неизвестного материала, на которой были выгравированы незнакомые руны. Но стоило мне только бросить на них взгляд, как голова пошла кругом, а внутри черепа зазвучали незнакомые голоса. Священнослужитель откинул крышку и моим глазам предстал необычный кинжал с рукояткой, инкрустированной самоцветами. Его лезвие было необычайного сиреневого цвета. Казалось, по нему пробегает странная дымка.

— Вот оно, оружие против Героя! — с благоговением произнес монах. — Стоит лишь задеть его лезвием и яд мгновенно растечется по его телу! Тебе даже не надо ждать его скорой и мучительной смерти!

— Но как же мне достать доказательство? Или вы поверите мне на слово?

— О, поверь, у нас есть свои способы! — хихикнул тот, закрывая шкатулку и заворачивая ее в ткань. — Но учти! Не вздумай нас обмануть и скрыться! Месть церкви будет страшна! Ты нигде не укроешься от ее гнева!

Я кивнул.

— Не открывай шкатулку до тех пор, пока не появится однозначный шанс! — наставлял меня монах. — Клинок заколдован! Ему нужно как можно меньше появляться при свете Луны или Солнца! Только когда ты будешь уверен в ударе! Не медли!

Потом монах описал мою собственную внешность, включая длинную рыжую гриву. Судя по всему, они еще не знали о том, что я постригся. Хорошо, что Гурри надоумила меня слегка подкорректировать маскировку, когда я работал над ее телом. Другой цвет волос, немного измененное лицо и голос — и вот я уже среднестатистический наемник.

Расставшись с таинственными служителями церкви, я отвел Гурри в кабак, где подробно обсудил с ней предстоящее дело. Упускать такую возможность было категорически нельзя! Выясняется, что не только я веду охоту за наркоторговцами, но и сама церковь желает избавиться от Героя! Вероятно, они еще не знают, кто противостоит им на самом деле, видя во мне просто препятствие для свободной торговли. Нам же лучше. В принципе, план оставался тем же — проникнуть в логово, перебить по максимуму вражин, обрубить поток наркоты, а впоследствии заняться ее источником, находящимся где-то в Центре.

Правда, у меня из головы не шел таинственный цокот матери-настоятельницы, но я отмахнулся от него, думая о более насущных делах. Как, например, организовать собственное убийство, собрать доказательство и не спалиться, а потом и проникнуть в саму организацию. Не могу же я убить сам себя!

Выбора не оставалось и мне пришлось сворачиваться и окольными путями возвращаться в Академию. Гурри постоянно сканировала местность на предмет «хвоста», но ничего не обнаружила. Должно быть, монахи не сомневались в моей «преданности», а может, у них были свои методы, кто знает. В любом случае, нам удалось без приключений добраться до места и нырнуть в рубку Штайнер…

— Да я могу помочь вам, — задумалась офицер, выслушав мою просьбу. — Хотя то, что вы просите, выходит за рамки, но, думаю, это вполне выполнимо. Когда акция?

— Завтра! — ответил, поглаживая шкатулку…

… На следующий день я лично, не доверяя никому, отправился на Ферму проверить моих подопечных. Прежде чем приступать к такой опасной миссии следовало проверить все пути отступления и безопасность подчиненных. Темный лес был хорошо подчищен стараниями Баффи, поэтому я не ожидал никакой угрозы с той стороны. Но стоило мне только поравняться с ближайшей опушкой, как из-за деревьев с невероятной скоростью вылетела размытая тень! Блеснула сталь и что-то толкнуло меня в бок! Мир покачнулся и я, не веря своим глазам, уставился на рукоять кинжала, торчащего из моей груди! Кровь, отказываясь останавливаться, хлестала из раны, регенерация не работала, солнечный свет тускнел с каждой секундой… Последнее, что я увидел, прежде чем потерять сознание, была расплывчатая тень убийцы, склонившегося надо мной. На его губах мелькнула довольная улыбка. И тут я узнал его! Это был…

Свет окончательно померк. Меня убили…

— Он точно мертв?

— Мертвее не бывает!

— Здорово! Кто бы мог подумать, что будет так легко⁈

— Хватит болтать! Пошли!..