Восстание паладина

Глава 2 Куда исчез Аватар, когда народ огня развязал войну?

В кабинете старого директора все осталось точно также, как и в день моего ухода в поисках старого отшельника: пирамиды книг, сваленных в беспорядке по всему помещению, стол директора у окна и невозмутимая секретарша, сосредоточенно выписывающая что-то в углу. Увидев меня, она приветливо улыбнулась и вновь углубилась в бумаги.

— Проходите сюда, юноша! — послышалось от окна.

Доложившись Остапу о произошедшем, не особенно углубляясь в подробности, я хотел было уже уйти, как вдруг тот остановил меня.

— И чем же вы, Ричард, намерены теперь заниматься? — спросил тот внезапно.

— Думал, вернуться к отшельнику и закончить обучение, — несколько растерянно ответил я.

— С этим вы еще успеете! — ответил Остап. — Тем более, у вас свободный график. Но я бы посоветовал вам обратить внимание на лекции, тем более скоро начнутся практические занятия по изучению и начертанию рун. А вы, насколько я успел понять — полный профан в магии, не считая вашу специализированную стихию Света.

— Это еще почему? — заартачился я. — Вообще-то, раньше я владел всеми стихиями! Это только у вас на этой проклятой земле у меня отняли способность нормально колдовать! Да и то, я потихоньку наверстываю упущенное.

Вместо ответа Остап тихонько вздохнул и позвал секретаршу. Найсэзз, не говоря ни слова, подняла палочку и что-то произнесла.

— Пойдемте, юноша, — сказал директор, направляясь к стенному шкафу. Открыв его двери, он… зашел внутрь и поманил меня за собой. Удивившись, я все же последовал его совету… и оказался в совершенно другом месте!

Вокруг нас расстилалась безжизненная песчаная пустыня. Только позади меня одиноко стояла деревянная дверь шкафа.

— Это место для тренировок, похожее на то, в какое вас запихнул Джигур, — усмехнулся Остап. Я невольно дернулся, непроизвольно ища взглядом монстров. — Нет-нет, успокойтесь! Здесь никого нет, кроме нас с вами! Я привел вас сюда для того, чтобы показать вам, насколько вы слабы в колдовстве. Ну же. Покажите вашу сильнейшую магию. Только не Свет. Любую другую.

Я улыбнулся. За год, проведенный в том адском месте, я развил свои стихии почти до среднего уровня. Направив руку в случайном направлении, выкрикнул:

— Огнешар! Сосулька! Воздушное лезвие! Щит!

Из руки в том направлении моментально улетели фаербол, величиной с надувной мяч для игр на пляже, сосулька, размером с хорошее копье и почти невидимые глазу воздушные лезвия. Также меня окружил радужный щит.

— Прекрасно! Просто отлично! — обрадовался директор, глядя на мои умения. — Но мало! Да, я в курсе, что вы можете колдовать усилием мысли, потому не напрягайтесь. А можете создать огненную стену или призвать дождь? А соединить несколько стихий в одно заклинание? Например, закрутить огненный тайфун, способный метать куски скал и замораживать все на своем пути?

Я ошалело посмотрел на разошедшегося старика.

— Я так и думал! — усмехнулся он. — А все-таки, попробуйте. Уверен, вас ждет небольшое открытие!

Ну, он загнул! Я до такого не додумался! Как он там сказал? «Огненный тайфун с примесью земли и заморозки?» То есть, смешать в одно заклинание четыре различных стихии⁈ Это вообще возможно⁈

Но Остап ждал, и я выставил обе руки, целясь в небольшой холмик впереди себя, представляя желаемое и мысленно командуя:

«Тайфун! Огонь! Заморозка! Земля!»

Сначала все было неплохо. Передо мной возник небольшой смерч. Пламя, вырвавшееся из руки, влилось в него и растеклось по стенам. С заморозкой дело кое-как прошло удачно, хотя смерч стал напоминать, готовую вот-вот взорваться бомбу, а когда я добавил куски камней, тайфун с негромким хлопком развалился, швыряя во все стороны горячие и холодные камни, пополам с песком. Увернувшись, вспомнил про директора и со страхом обернулся в его сторону. Но старик оказался готов к такому, заранее защитив себя щитом.

— Теперь тебе ясно, что я имел в виду, юный Избранный? — произнес он, откровенно потешаясь. — Одной силой не победишь истинное Зло, а с магией у вас напряг, как я погляжу. Или думаешь закидать армию Темного лорда фаерболами?

— Минуту! — напрягся я. — Откуда вы знаете о Темном Лорде, и вообще, причем тут я⁈

— Ох, длинный мой язык, — вздохнул старик, ухмыляясь. — Да я просто сложил ситуацию в стране, кое-какие слухи и покопался в древних книгах. Тебя же сначала закинули на материк Зверолюдей?

Я молча открыл рот, дивясь его проницательности.

— Значит, так оно и есть. История повторяется! — снова вздохнул старик. — Ричард, знаешь ли ты историю предыдущего призванного Избранного? Того, кого называли «Аватаром»?

— Немногое, — осторожно ответил я. — Он вроде победил зло ценой гибели друзей и исчез…

— В целом так и есть, — ответил Остап. — Только никуда я не исчезал. Боги просто предпочли от меня избавиться, заперев меня в стенах Академии. Да, Ричард, «Аватар» — это я.

— А-а-а… Э-э-э, — только и смог выдавить. — Но ведь это было так давно!

— У меня есть свои секреты продления жизни, — развел руками старик. — Да и остались спрятанные козыри в рукаве. В любом случае, твои похождения не остались тайной для меня.

Усевшись на песок, напряженно вспоминал все, что мне когда-либо говорили про моего предшественника.

— Эх, попался бы ты мне раньше! Стольких ненужных смертей можно было бы избежать! — вздохнул я. — Вот сейчас я даже и не знаю, что у тебя спросить. Ну, хотя бы, что ты можешь рассказать о Вознесенных? Да, а как так вышло, что ты сидишь здесь в крепости, а не в другом месте?

Старик присел рядом.

— Гляжу на тебя и вспоминаю свою молодость, Ричард, — вздохнул он. — Девушки, битвы, вечное противостояние Добра и Зла… Вознесенные? Да что о них говорить? Это — просто герои прошлого, большинство из них принимали по типу «сила есть, ума не надо». То ли дело те, кто повыше…

Пересев ближе, он слегка хлопнул меня по плечу:

— Пойми. Игра вечна. Как бы ты ни был недоволен, она не закончится. Существуют лишь небольшие перерывы между Ходами. На земле они могут длиться неопределенное количество времени, прежде чем другая сторона сделает Ход. Баланс должен соблюдаться. Бывает, что Хаос перевешивает раунд. Тогда вселенную накрывает Тьма. Но уже в следующем раунде Добро превозмогает. Тогда мир очищается от приспешников Хаоса! Эта Игра ведется с момента сотворения Мироздания! Что бы мы ни делали, она не прекратится!

— А если мы ничего не будем делать? — переспросил я. — Что, если я вот сейчас все брошу и стану обычным парнем?

— Естественно, что твой антагонист, Темный лорд, захватит мир и Хаос победит в этом раунде, — ответил Аватар. — Но ведь ты не бросишь?

— Нет, конечно. А почему ты здесь?

— Своеобразный договор, — поднимаясь, прокряхтел Аватар. — Я не лезу в дела мира, а они забывают обо мне. Да мне самому хотелось жить в уединенном месте. Друзей отправили домой, про меня постепенно забыли. Так я и остался директором Академии. Но, возвращаясь к насущным делам, скажи, чему научил тебя Омникус?

Я открыл рот. И закрыл. Ну, конечно! Наверняка, он с ним знаком! Да и с остальными долгожительницами.

Я рассказал ему все, чему меня обучил ангелид.

— Мало, очень мало, — проворчал Аватар. — А темный ждать не будет. Тебе срочно надо освоить хотя бы азы магии! Нельзя колдовать только за счет подсознания, а уж тем более противостоять опытному волшебнику, каковым является Темный! Уж он-то в отличие от тебя уже давно практикуется в магии!

— Конечно! — проворчал я. — Его-то никто не швыряет с одного материка на другой! Сидит себе и колдует.

— Потому и тебе следует быть активнее, тем более кровь Дракона дает тебе преимущество! Вот выучишь магию, победишь его и тогда можешь жить со своими кошкобабами еще хоть тыщу лет на материке зверолюдей. Думаю, в следующий Ход призовут другого, уважая твои прошлые заслуги.

— Погоди, я не ослышался? Как это тыщу лет? — удивился я.

— А Джигур тебе не рассказывал? — изумился в свою очередь старик. — Ах да… Этот старый засранец… В общем, носители, сумевшие пробудить в себе его кровь, становятся такими же долгожителями, как и он сам. Они не подвержены болезням, но ничем не отличаются от обычных людей. То есть, вас можно убить также легко, как и всех остальных. Ну, конкретно тебя уже значительно труднее.

Я сидел на песке не в силах поверить услышанному. Что же это получается? Я практически бессмертен? Если меня не убьют, то могу прожить тысячу лет? Смогу увидеть весь мир? Побывать там, где бы ни смог из-за короткой продолжительности своего существования⁈ Круто!

— Теперь ступай, Ричард. С завтрашнего дня приступай к изучению лекций магического мастерства наравне с остальными студентами. Тебе предстоит нелегкий путь учения…

Уже выходя из здания, увидел, как немаленькая толпа студентов плотно обступила Гурри, преображенную в гуманоидную форму. Отчаянно жестикулируя, киборг красочно описывала нашу с триффидом битву, не скупясь на выражения и эпитеты:

— И тут голем ка-а-ак прыгнет! А Ричард ему — бац! Бац! В рыло и под дых! А он ка-а-ак…

— Пошли! — сказал, хлопая по металлическому плечу, вынырнув за ее спиной. — Потом договоришь.

— Это же он! Древний Герой! Ричард! — покатились шепотки. Кстати, заметил, что кроме новичков никто особенно не был поражен видом роботессы. Значит, она здесь уже бывала.

Перестроившись в форму байка, она подрулила ко мне. Кристалл был на прежнем месте. «Что же мне с тобой теперь делать?» думал, стартуя к общежитию.

Избавившись от зевак, подкатили к тайному входу, который открылся почти сразу — очевидно, Штайнер уже поджидала нас.

— Ого! — произнесла, шагая за мной, Гурри, неся на спине кристалл. — Я и не знала, что под Академией скрывается… такое…

— Ты еще много чего не видела, — сообщил ей, быстро шагая по коридору. А сам в это время размышлял, что же делать дальше. По идее, у меня есть около четырех месяцев безделья до следующей весны. В холодное время года обе стороны накапливают силы. Как он сказал, сейчас мы в примерно равном положении: прибыв почти одновременно со мной в этот мир, темный начал усиливать себя, не обращая внимания на происходящее вокруг. А я в это время очищал материк зверолюдей. Таким образом, сейчас у него есть огромная колдовская мощь и место, в котором он потихоньку концентрирует численность армий.

У меня же, напротив, за спиной бесчисленное множество преданных друзей, практически целая раса, готовая встать стеной против сил Зла, но сам по себе я крайне слаб, как лидер и колдун. Убьют меня, сражение можно считать проигранным. А чтобы такого не произошло, мне нужно как следует укрепить собственное тело и изучить магию за отпущенный срок.

— Блять, никогда не любил учиться, — пробормотал тихонько, вступая в рубку управления, где нас уже ждала Штайнер.

Там мы задержались ненадолго. Сдав отчет, я вернул кристалл на место, а сама офицер обещала проделать тесты, по итогам которых станет ясно, что с ним делать дальше. Покинув ее, мы вернулись к общаге.

После сражения с отбившимся от рук кристаллом дни потекли также размеренно, как и раньше. Я ежедневно отсиживал зад на лекциях, заучивая и конспектируя основы магии наравне со всеми и не задирая нос. По выходным выбирался вместе с Гурри в додзе Джигура, благо начавшиеся заморозки никак не отразились на ее проходимости. Несмотря на все мои отказы принять над ней шефство, киборг упрямо держалась рядом со мной, отказываться вернуться к старику насовсем. В конце концов, я плюнул. Будущее покажет, может я был и неправ насчет нее. Но пока брать на себя лишнюю ответственность не желал.

Для дальнейшего роста кристалла его пришлось просто посадить в землю и иногда поливать, как обычное семечко. Большего Штайнер добиться не смогла от инопланетной технологии. Пожав плечами, закинули семя в котлован клуба Диксов, слегка прикопали, да так и оставили. Уже через пару дней из почвы показались зеленые ростки с примесью зеленых камней. Надеюсь, это не станет инопланетной экспансией всей планеты, как в command and conquer? Навещая его, я легонько дотрагивался до листиков, чувствуя некий отклик, но дальше этого дело не шло. Диксовцы сообща принялись заботиться о саженце, приготовив ему теплицу на зиму.

После моего возвращения клуб стал дико популярен. В частности, у молодых студенток, плотно оккупировавших вход. Внутрь допускали далеко не всех. Тем не менее, Елизавета, основатель Слонов, Сега, девушка, которую я спас от Воинов в кафе, моя «хозяйка» Элина тоже изредка забегала проверить, все ли в порядке. К слову, девушка стала суперпопулярной, особенно после победы над монстрами. Я не препятствовал ей наслаждаться славой. В конце концов, каждый имеет на это право. Гурри также тусовалась на заднем дворе клуба.

Ночевал я все также у Шино, нежась в ее мягких объятиях. А наутро каждого буднего дня начиналось все то же самое: зубриловка начертаний рун, нудные лекции и толпы приставучих студенток на переменках. Даже Кукирхе, рыжая грудастая стерва, заинтересовалась мной, но до встреч наедине пока не доходило.

Также приструнил местных зарвавшихся ублюдков-мажоров, как следует отмутузив местных заводил. Оба негодяя уже были не раз пойманы на горячем, но им все спускали с рук благодаря связям и деньгам. Но не в этот раз.

Казалось, все шло своим чередом. Увильнув через черный ход от толпы поклонниц, я шел вокруг здания в кафе, прокручивая в голове порядок начертания формул, как вдруг услышал детский придушенный вскрик и тихий плач в одном из тупичков между углами здания.

Уже догадываясь, кого там увижу, аккуратно заглянул в переулок. Так и есть. Несколько парней с печатью порока на лицах издевались над служанками-зверолюдками. Две девушка, одна из которых сидела, плача, на коленях, а другой один из парней заламывал лапки, принуждая облокотиться на стену, пока другой поспешно расстегивал штаны.

Ублюдков было пятеро. Двое вели себя непринужденно, строя из себя главарей, еще двое на подхвате угрожали девушкам, и пятый стоял на стреме. Меня он, естественно, не заметил. Также, ни о чем не подозревая, он и улетел в страну снов от тычка в сонную артерию — бесшумно и мгновенно.

…Вервольф вытер слюнку, непроизвольно вытекшую с уголка рта. Сегодня ему попалась на редкость сочная самка этих животных! Он уже представлял, как будет избивать ее роскошное тело после того, как насытит свою похоть.

— Постарайся не калечить этих животных! — донесся до него голос Длиннорукого.

— Че сказал? — окрысился он. — Защитник выискался?

— Защитник? — удивился тот, гладя непомерно длинными руками мягкие ушки сидящей перед ним на коленях зверодевушки. Он вдруг схватил ее за волосы и потащил вверх, не скрывая удовольствия от болезненного выражения на ее лице. — О, поверь, я беспокоюсь только о нашей безопасности!

— Чушь! — пробормотал Вервольф. — Мой папенька один из соучредителей Академии! Я могу делать здесь все, что захочу…

Внезапно чья-то фигура заслонила единственный проход, заслонив солнечный свет.

— Джошуа, в чем дело? — лениво спросил Длиннорукий, поворачиваясь к проходу. — Ты кого-то уви…?..

Его рука вдруг разжалась, а сам он шагнул назад, онемев от смертельного ужаса.

Тень, заслонившая солнце, оскалилась, показывая ужасные клыки:

— Вам пи***ц, ублюдки! — раздался ужасный рык…

Да, они пытались защищаться. Но вся их хваленая магия низкого уровня не стоила ни гроша против драконьего иммунитета. А посещали бы лекции — узнали бы как можно противостоять Драконам! Например, я был слаб против Заморозки. Нет, она бы не повредила мне, но даже Дракон ничего смог бы сделать, будучи вмороженным в глыбу льда. Или Слепота. Конечно, эффект кратковременный, но им бы с лихвой хватило времени сбежать. А то, что они пытались использовать… Пф-ф-ф! Фаерболы, сосульки, разбивавшиеся о мою кожу.

Зато я как следует выместил на них все накопившуюся злость за обиды кошкодевушек! Шино многое мне рассказала об этой парочке…

— Нет, не убивай меня! — стонал обоссавшийся от ужаса Вервольф, забившись в угол, глядя расширенными глазами на избиение друга. Левой я держал его за обе длинные руки высоко над землей, а правой ломал кости, стараясь не убить мажора.

— Ты будешь собирать выбитые зубы сломанными руками, — прошипел в лицо хрипящему ублюдку, отшвыривая его в сторону, и развернулся к последнему. Тот уже достиг последней стадии испуга, судя по коричневым штанам и мерзкому запаху. Вот только это не могло меня остановить…

… — Возвращайтесь к себе и ничего не бойтесь, — провожая всхлипывающих девушек, говорил я. Хорошо, что эти подонки не успели претворить в жизнь свои планы. А теперь вряд ли когда-либо смогут.

— Можете жаловаться кому угодно, — бросил, не оборачиваясь в темноту тупика. — Но молите своих богов, чтобы мне больше не пришлось с вами встретиться.

История наделала много шуму. Перебинтованных засранцев с треском вышибли из Академии, но директор только вздыхал, слушая мой рассказ.

— Я давно закрывал глаза на их проделки, — сказал он, когда я закончил. — Но теперь Академии придется искать новый источник финансирования…

— Проделки⁈ — вскипел я. — Эти гады насиловали девушек! Пусть и зверолюдей, но как ты, Аватар, мог допустить подобное у себя под носом⁈

Тот еще больше осунулся.

— Не буду оправдываться перед тобой, Ричард. Ты прав. Но когда больше пятидесяти лет пребываешь на посту директора, становишься мягче…

Он поднял голову. Его взгляд посуровел.

— А К Хаосу все! Пусть приходят мстить, кто пожелает! Я покажу, что в моих жилах все еще течет кровь Сильнейшего Героя Великой Войны!

— Уже лучше! — улыбнулся я. — Но давай предоставим разборки мне. Не стоит директору Академии влезать в такие дела. А насчет финансирования… Есть у меня пара идей.

Тем же вечером я навестил Штайнер.

— Мне нужен сонар, — приступил сразу к делу. — Наверняка в распоряжении корабля есть такой. Меня интересуют залежи полезных ископаемых поблизости, драгоценные руды и прочие полезные штуки, находящиеся под землей.

— Сонар у нас, конечно, есть, — призадумалась та. — Но, сам понимаешь, для его работы, требуется немалая мощность. Вот как найдешь мне источник питания — так и приходи…

— Не торопись! — сказал я, вытаскивая из кармана пригоршню разноцветных шариков. — Держи. Думаю, этого хватит как на сонар, так и на многие другие нужды.

— Что это? — недоверчиво разглядывая сферы, спросила голограмма.

— Энергетические камни высокоуровневых чудовищ, которые я добыл во время своего заточения в свернутом пространстве, — криво усмехнулся я.

Действительно, в тушах этих тварей мне попадались непонятные сферы. Я собирал их от нечего делать, а показав их Джигуру, узнал, что они весьма ценны и содержат невероятную энергию. Поместив их в чашу тестировщика, подождал несколько минут, пока Штайнер проводила обследование.

— Невероятно! — выдохнула та, наконец. — Да это концентрированная космическая энергия! Как тебе удалось? Откуда… А в прочем неважно! Этой энергии хватит, чтобы пробудить… Хотя нет… Зачем? Еще рано…

— Эй, так что насчет сонара⁈ — перебил замечтавшуюся офицершу.

— Да! Да-да, сейчас включу.

Передо мной развернулась карта окрестностей Академии. Теперь в гораздо большем варианте, нежели раньше, когда мы искали потерянное семя.

— А можешь на весь материк?

— Попробую на максимально удаленное расстояние, но многого не жди. Для этого мне надо запускать дроны, а это требует пробуждения подсистем и многого…

— Нет, тогда не надо, оставь как есть.

Карта еще чуть увеличилась.

— Все, это максимум, — вдохнула Штайнер.

— Отлично. А теперь поставь метки там, где замечены залежи полезных ископаемых и вообще все, что найдешь.

Сонар замигал, и буквально через пару секунд карта запестрела различными отметками: красными, зелеными, синими, белыми, даже золотыми!

— А теперь рассказывай.

— Перед вами карта Академии и близлежащих земель, — произнесла голограмма, показывая полупрозрачной указкой на карту. — Серая зона — Темный лес, голубая — вода. Зеленая — поля.

— Погоди, вода⁈ Я не видел поблизости никакой воды! — вклинился я.

— Немудрено, так как ближайшее к нам море находится как раз за Темным лесом. В него как раз впадает вот эта речка. Далее, красные отметки — руды железных металлов, зеленые — малахит, изумруды и полудрагоценные камни, синие — кристаллы иридия, белые — залежи серебра, а золотые — соответственно, золото.

Я задумался, вглядываясь в маркеры. Для моего плана немаловажное значение имело расстояние от Академии до предполагаемой цели, но и содержание полезных ископаемых тоже играло немаловажную роль.

— Ханна, как местное население добывает руду? — осведомился у голограммы.

— Да никак, — ответствовала та. — Поиск, постройка шахт и последующая добыча сопряжена с огромными трудозатратами, риском и потерей рабочих из-за частых обвалов, нападений хищников и прочих проблем. В основном, люди или торгуют с гномами, или же копают не слишком глубоко, выбирая места поближе к населенным пунктам.

— То есть, — продолжил за нее. — Если мы тут организуем поиск и добычу полезных ископаемых в шахте, выстроенной по всем правилам безопасности, то Академии больше не придется зависеть от внешних источников дохода?

— Верно мыслишь, Ричард! — поддержала меня Штайнер. — Даже больше — Академия сама станет сверхдоходным источником для торговцев. Рудные материалы нужны всегда и везде! Согласно моим разведданным, гномы безбожно задирают цены, заставляя людей постоянно искать другие способы добыть редкие материалы. Когда станет известно, что Академия владеет несколькими оборудованными шахтами, со всей страны сюда пойдут торговые караваны! Вопрос только в том, как ты собираешься их копать?

— В этом мне поможешь ты, Ханна! — улыбнулся я.

— Я⁈ Но как⁈ — удивилась она.

— Я заметил в ангаре несколько строительных роботов, — подмигнул ей.

— Ну… да, но они ведь обесточены! — растерянно произнесла Штайнер. — А те сферы, которые ты мне дал раньше, я уже пустила в расход…

— Не страшно, у меня еще есть, — отмахнулся я, не обращая внимания на ее возмущенные вопли. — Лучше скажи, что вот эти золотые отметки делают там, где на карте вода? Подводные месторождения золота?

— Нет, не думаю, — после небольшой паузы ответила та. — Судя по геометрически правильно расположенной форме… И точечным пометкам… Да, думаю, это затонувшие сокровища!

— Ого! — оживился, представив себе затопленные галеоны, набитые золотом. — Это очень кстати!

— Вот только на моем корабле нет амфибий и роботов-ныряльщиков, — ответила офицер.

— Нестрашно! — ухмыльнулся я. — Ведь есть же челноки для коротких вылетов в открытый космос?

— Да… есть, но зачем? — переспросила Штайнер. — Ты же не будешь их активировать? Там дело не только в запуске, но и в топливе. Потребуется просто прорва энергии…

— Это уже не твои проблемы, — сказал я. — Пригласи сюда Гурри. Хватит ей прохлаждаться…

Через полчаса мы с киборгом стояли в полутемном ангаре посреди различных бездействующих агрегатов, роботов и прочих челноков.

— Значит, ты хочешь, чтобы она скопировала наши устройства для последующего самостоятельного использования? — уточнила офицер. — Вообще-то это против правил, но в нынешней ситуации я пойду тебе навстречу.

— Ши-и-икарно! — выдохнула Гурри, оглядывая арсенал базы. — А сколько мне можно скопировать?

— Да хоть всех, — махнула рукой голограмма. — Только не повреди! Это собственность корабля… А. хотя кому оно надо…

Роботесса уже облепила ближайшего робота, служившего, судя по всему, для дальних вылетов в космос, хотя, кто знает его предназначение?..

— Гениально! Офигенно! — раздавался голос Гурри из внутренностей робота. — Чей светлый ум придумывал столь простые и одновременно невероятно сложные пути решений?

— Это надолго, — зевнула Шатйнер. — Иди Рич, я дам знать, когда она закончит. Заодно подготовлю строительных подрядчиков для постройки шахт.

Отдав ей еще несколько энергетических сфер, вышел на поверхность. Конечно, я мог бы воспользоваться своей долей сокровищ, притыренных старым фермером, но не думаю, что их бы надолго хватило. К тому же, Академии требовался постоянный источник дохода. Да и перспективы, описанные Штайнер, как нельзя лучше подходили для Остапа и его хозяйства. А мой геройский патронаж обеспечит как внешнюю, так и внутреннюю безопасность.

Интересно, а можно ли будет как-нибудь приспособить к этому делу триффида, когда подрастет? Если его ментальные характеристики увеличатся еще больше, то Темный лес перестанет быть темным. Что бы ни говорили экологи о балансе, но мы с ним на пару вычистим всех монстров, сделав его безопасной зоной! И пусть только сунется какая-нибудь тварь!

До вечера было еще далеко, а делать было нечего. От нечего делать я решил навестить ферму. Штайнер снабдила меня коротковолновым двусторонним передатчиком на всякий случай. Связавшись с ней, уведомил об отбытии и попросил держать в курсе событий. По словам офицера, Гурри обследовала едва ли одну десятую ангара и, судя по всему, пробудет там еще долго. Забежав к Аватару, рассказал ему свой план, получил одобрение и улыбку секретарши, живо представившей свое прекрасное будущее в свете разворачивающихся событий. Да, если все получится согласно моим задумкам, Академия практически станет новой столицей. Тут уже все зависело от самого Остапа.

Теперь расстояние до Фермы меня не пугало. Напротив, я срезал дорогу через границу Темного леса, надеясь на стычку с какими-нибудь Порченными или монстрами. Но, как назло, тварей поблизости не наблюдалось. Но стоило мне только подойти к забору Фермы, как блеснувшая на солнце черная молния сбила меня с ног, прижимая к земле!

Конечно, с нынешним уровнем тренировок я мог сто раз увернуться, а то и подмять под себя противника, будь это монстр или реальный враг, но я почувствовал ее задолго до прыжка.

Пару секунд я отбивался от заигрываний адской гончей, пока не почувствовал, как нажим ее ласковых «объятий» усилился. Да и пламя из глаз стало мощнее.

— Баффи, успокойся, — проговорил, пытаясь перехватить мелькающие в воздухе лапы. — Тише, девочка! Хо-рош!

Куда там! Проще было бы оттолкнуть бульдозер! Слегка напрягшись, мне все же удалось перехватить ее лапки, а еще чуть усилив нажим, и кувыркнуть ее на спину с недоуменным взвизгиванием. Так, ощущая жар ее горячего тела, держал ее целую минуту, прежде чем удивленная гончая поняла, что брыкаться бесполезно.

— Хозяин! — рыкнула она, принюхавшись. — Вас так долго не было! От вас странно пахнет! Древней кровью… Силой… И чем-то непонятным. Вроде растениями, но не растениями. Не здешним, а чужим!

— Умная девочка! — потрепав ее по голове, произнес я. — Ты все такая же. Как у вас дел…

Баффи вдруг резко обхватила меня задними лапками, заставляя рухнуть в ее объятия.

— Хозяин! — рыкнула она, проводя влажным языком по моей щеке. — Я соскучилась! Когда мы уже будем делать детей⁈ Вот мой прежний хозяин постоянно делал детей!

— То-то ты от него сбежала! — хмыкнул я, наслаждаясь ее обжигающим теплом. Честное слово, лежать на этой девушке было все равно, что на просыпающемся вулкане! Плюс этот зовущий аромат готовой к случке гончей…

— Он постоянно бил и унижал меня, — со вздохом призналась та. — Но Ричард совсем не такой! Ричард — добрый и хороший! Мне так хочется обнять вас, Хозяин! Так хочется стать вашей! Прямо сейчас и сил терпеть совсем нет!

— Но не здесь же, — прошипел, с трудом выпутываясь из ее захвата. — А если нас кто-нибудь увидит? Да и неохота мне на голой земле!

— Да никто не увидит! — отчаянно прорычала Баффи, пытаясь удержать ускользающую добычу. — Зомбина сидит в подвалах с книжками, а рогатые заняты делами!

Мне все же удалось подняться. Но девушка вдруг… заскулила, по-человечески всхлипывая. Я даже присел, не ожидая от нее такого поведения. Адская гончая и… плачет?

— Вы все добры ко мне! — проскулила она, закрывая лицо лапками. — Никто и никогда не был так добр ко мне! Как же, ужасный повелитель Бездны, Бафомет должна быть страшной и злой! Но мне приятна забота рогатых девчонок! А ты… Ты, хозяин… совсем меня не замечаешь!

Присев перед ней, ласково погладил по голове гончую. В самом деле, почему бы и нет?

— Баффи, помнится, ты мне как-то хотела рассказать про ваши традиции. Как в вашем племени происходят встречи самцов и самочек?

У той мгновенно высохли слезы и из глаз пыхнули языки пламени:

— Х-хозяин! Ты хочешь сказать?!. Хозяин желает стать личным кобелем для Баффи⁈

— Ну-у-у… — замялся я. Уж очень подозрительно это прозвучало. Но увидел широко распахнутые глаза гончей, наполненные таким ожиданием, все же решил согласиться. — Да.

Переждав взрыв бурных восторгов, остановил ее, носящуюся вокруг меня кругами, и спросил:

— А теперь, рассказывай подробно, что это значит и сколько драконов мне надо убить?