Восстание паладина

Глава 7 Простое задание или битва насмерть…

Если верить Тимону, то пару дней назад к нему подошел один из монахов, которые постоянно находились при полуразваленной церквушке, и предложил, в общем-то, простую сделку — встретить караван, идущий из центра и проводить в деревню. По словам святоши, караван подвергся внезапной атаке монстров, и большая часть охраны оказалась перебита, а впереди пролегал немалый и опасный путь.

— Плевое дельце-то, — рокотал здоровяк, прикидываясь ягненком. — Делов-то — добраться до места и привести груз. Оплата — сдельная, монахи платят щедро. Если Единый расщедрится на удачу, и приведем караван в целости — сулят двойной оклад. Ну, что скажете? Вас двое, да я с ребятами. Может еще кого из местных пошукаем? А?

Мне даже не нужно было читать его ауру, чтобы проверить искренность слов. Даже неискушенной Гурри было ясно, что парень чего-то недоговаривает, особенно, когда разговор коснулся оплаты. Ежу понятно, что парень собирается или обмануть нас, выплатив вдвое меньше обещанного, или вообще кинуть. Угрожающего в его ауре я не почувствовал, поэтому не думал, что от него можно ожидать ножа в спину. Но держаться настороже все же стоило.

Но больше всего остального меня заинтересовал сам работодатель. Судя по реакции Тимона, ему было не впервой видеть подобные караваны, значит, к священникам частенько приходят таинственные грузы. Вряд ли это продукты питания или что-то нужное для службы. Деревня хоть и полунищая, но голодающих не видно, да еще и с Академией умудряются торговать. Следовательно, в тех караванах святошам приходит что-то другое, может даже ангельская пыль. Как бы мне не хотелось вновь связываться с богами и их последователями, но, похоже, без моего вмешательства тут не обойтись.

Договорившись на оплате, мы забили стрелку через пару часов на окраине деревни и разошлись. В церковь теперь идти смысла не было, даже напротив, не стоило светиться там лишний раз.

Побродив по деревне, вернулись в полупустую таверну, где без приключений досидели до намеченного срока и вышли за деревню. Там нас уже дожидалась шайка Тимона в полном сборе: он сам и еще пять человек, одетых по последнему писку моды. Как ни странно, в нестройные ряды бандитских рож затесалось одно женское лицо. Из-за спин наемников выглядывала невысокая мулаточка в зеленом плаще. Миловидное, хоть и немного опухшее личико, тоненький стан, небольшая грудь, длинные острые уши… Стоп, что⁈ Эльфийка⁈ Эльфийка в шайке Тимона⁈ Как такое возможно⁈ Да еще и темнокожая⁈

— Прибыли! — слегка облегченно вздохнул здоровяк. — Я уж, грешным делом, решил, что передумали. Пришлось бы за перемогой в Ковылки идти. Ну, бум знамы. Парни! — повысив голос, сказал он. — Эти ребята будут нам помогать с грузом. Э-э-э, как тебя величать, напомни, а то я подзабыл. Ри…

— Ричмонд! — опередил его я. — А это Гурина, свободная хульвийка! — сделав ударение, на слове «свободная», произнес я.

Среди шайки пошли шепотки, прекратившиеся с криком главаря:

— Молчать! Ребят, а боевые имена у вас есть, шоб в бою сподручнее было? Вот я, например, Пумба, это Зуб, — вытолкнув вперед мрачного типа, в котором я тут же узнал своего недавнего противника. — По твоей милости он недавно потерял передний зуб, потому, хочу переименовать его в Беззубку. Ха-ха-ха! — расхохотался главный. — Шучу, да не парься ты, толкнув того в бок, добавил он. — Дальше, Кратос, Линк, Соник, Луиджи.

— Тогда зовите меня Стрела! — влезла Гурри. Но, как я и думал, на ее слова практически никто не обратил внимания, за исключением Тимона и девушки. Ее затюканное личико слегка осветилось любопытством, но тут же снова приняло безразлично-испуганный вид. На каком она у них положении? Впрочем, наверняка на ролях рабыни или слуги, если главарь ее даже не представил.

— А меня — Шаман, — ответил я.

Тимон сразу сделал стойку.

— Магичить умеешь⁈

— Немного, — «признался», вытянув руку. — Огнешар!

Зажигая рукой самый маленький фаербол, который только смог. Но даже это вызвало восхищенные вздохи. Тимон смотрел на него, не веря своим глазам.

— Вот теперь я не сомневаюсь в успехе! — от души хлопнув меня по плечу, крякнул он. За один миг я резко взлетел в его глазах, думаю, даже выше членов его банды.

— Это все твои? — поинтересовался я.

— Почти, — усмехнулся тот. — Тайсон лечится у знахаря. Очень шибко его приложила твоя раб… подруга. Она тоже магичка?

— Нет, — ответил, прежде чем Гурри открыла рот. — Просто много тренировалась. Но

Этот ответ всех устроил. Проверив снаряжение, наша сборная по охране труда выдвинулась в путь. Как оказалось, из всей шайки только двое владели метательными ножами и стреляли из луков. Беззубка и Линк. Кратос, Луиджи и сам Пумба были обычными пехотинцами, предпочитающими ближний бой всему остальному. И лишь один Соник носил на поясе короткие кинжалы, подобно типичному роге (Rogue — распространенное название разбойника\ассасина из игр). Магией не владел никто. Почти никто.

— Как удачно, что с нами маг! — не переставал восхищаться Тимон. — Теперь есть хоть какая-то поддержка! А то у этих дуболомов ничего кроме мясорубки не выходит!

— Босс! Еще же Хилка есть! — вклинился в его бесконечный монолог кто-то из подчиненных, кажется Шило.

Мы шагали по проселочной дороге, пролегавшей между полей. Темный лес остался позади. Как сказал Тимон, впереди нас ждали еще две деревни до того момента, как мы вступим в Дикие земли. Вот там уже надо было быть максимально бдительным. А пока что все шли, даже не глядя по сторонам. Впрочем, я полагался на сонар Гурри, которая обещала предупредить нас в случае непредвиденной опасности.

— Хилка? А… ну да, — почесал голову предводитель. Кстати, во время похода мы с Гурри также подчинялись ему, как и все остальные, хотя он благоразумно не давил, помня, с кем имеет дело. — Да, думаю, надо вам ее показать. Хилка! — заорал он, обернувшись.

Тут же послышался топот маленьких ножек, и из хвоста процессии примчалась остроухая мулатка. Мы уже успели понять, что она явно не стоит наравне с остальными членами шайки. Даже сейчас маленькая девушка несла тяжелый рюкзак. Дальнейшие слова Тимона окончательно все прояснили:

— Хилка, моя личная рабыня! — делая упор на слове «личная», произнес главарь. — Владеет магией исцеления. Не шибко, конечно, но, если тяжело ранят, сможет подлатать так, чтобы дотянуть до церковников.

Я с удивлением посмотрел на низенькую девушку. Под моим взглядом она еще больше смутилась, склонив голову. Лямка тяжелого рюкзака сдвинулась, и мы отчетливо увидели на ее левом плече грубое клеймо рабыни: круг с буквой «Р» внутри.

— Пришлось потратиться на чары Власти, зато теперь я уверен, что эта дрянь от меня не сбежит! — хохотнул Тимон. — Поначалу она пыталась сопротивляться, но быстро поняла, кто ее хозяин.

Мне до жути захотелось прирезать его здесь и сейчас, но миссия была важнее. Чтобы хоть как-то облегчить страдания мулатки, я спросил у главаря:

— Вот эта слабая рабыня умеет лечить раны? Разве сила лечения не зависит от ее физических данных? Насколько я знаю, эльфы берут силу от природы. Может, стоит разгрузить ее немного, чтобы у нее было больше энергии?

— В этом есть смысл… — задумался тот. — Эй, парни! Перекиньте себе вещи из мешка Хилки. Мы же не хотим истечь кровью на поле боя⁈

Не желая выделяться, тоже взяли себе несколько припасов из ее рюкзака. Тимон, вспомнив про обязанности лидера, ушел вперед, оставив нас наедине с рабыней. Тогда я попросил Гурри немного ускориться и поболтать с бойцами, дабы отвлечь на себя их внимание. В нынешнем облике у киборга это вышло без особых проблем. Мужики и так пускали слюну на ее роскошное полуобнаженное тело, но помня о неудачном знакомстве одного из них с ногой этой красотки, предусмотрительно держали дистанцию.

— Как твое имя, лесное дитя? — спросил полушепотом, слегка приотстав и поравнявшись с эльфийкой. Девушка дернулась, испугавшись, но подняв на меня свои огромные зеленые глаза, робко улыбнулась.

— Хилланиэль, уважаемый волшебник, — тихонько пробормотала она. — Спасибо вам за помощь с рюкзаком.

— Не стоит благодарности, — улыбнулся я. Все же было приятно слышать эти слова. — Расскажи лучше, как тебя угораздило попасть в лапы этим мерзавцам? Ведь королевство эльфов находится на другой стороне континента?

Мулатка шмыгнула носом, но тут же взяла себя в руки. Может, я поторопился. Называя ее ребенком? Хоть на вид ей было не больше четырнадцати, но кто их знает этих остроухих?

— Мое племя живет… жило на другой стороне Вечнозеленого леса. Все началось так внезапно, — начала рассказывать Хилланиэль. — Мы всегда жили мирно с людьми, торговали, обменивались припасами. Наш дети играли вместе, а молодежь встречалась друг с другом. Но буквально за неделю все изменилось. Сначала это были просто слухи, — сбиваясь с шага, говорила эльфийка. — Никто не придавал значения тому, что происходит в стране, ведь мы жили достаточно далеко от столицы. До нас доходили лишь разрозненные сведения. Казалось, беспокоиться не о чем. И вдруг, в один день все изменилось. Прискакали люди местного барона, которые раз-два в неделю навещали наши деревни, торгуя и выпивая с нами. Но вместо того, чтобы как обычно заняться делами, они без предупреждения атаковали нас! Нашу деревню сожгли, сопротивляющихся безжалостно перебили, а всех остальных распродали в рабство. Вот уже пару лет я перехожу от одного хозяина к другому. Благодаря целительным навыкам со мной обращались лучше, чем с другими. Вот, пожалуй, и вся моя история.

— А те люди, — осторожно начал я, — которые напали на вас. В них было что-то необычное?

— Да! — резко вскинув голову, с жаром ответила девушка, посмотрев мне прямо в глаза. — Да, господин! Я до сих пор не могу разобраться, в чем дело! Ведь все эти воины, напавшие на нас… Я знала каждого в лицо! А в день атаки они были как звери! Они почти не говорили, только кричали от ярости! Только сам барон, который управлял нападением, был спокоен, но его лица я не видела, так как он был в закрытом шлеме.

— Скажи, а не видела ли ты монахов в тот день?

— Как же не видела, — горько усмехнулась ты. — Они иногда приезжали вместе с конницей. С нами, эльфами, они почти не общались, но активно продавали селянам хумансов свои товары. Да и потом я часто видела их в разных частях страны, пока судьба не закинула меня сюда.

— Он тебя не сильно обижает? — кивнув на Тимона, осведомился я. Хилланиэль только вздохнула и покачала головой.

— Гораздо меньше, чем могло быть, спасибо моему неразвитому телу, — показала она на себя. — Я давно перешла возраст зрелости, но по каким-то причинам выгляжу не старше ребенка. Благодаря навыкам целителя меня чаще покупали и перепродавали наемники. У Тимона я уже месяцев пять. Мне повезло, что ему по душе взрослые женщины с большими формами, хотя пару раз мне пришлось исполнять свои, — она невольно передернула плечами, — обязанности рабыни.

Так я и думал. Девочка на самом деле оказалась зрелой эльфийкой, что особо не меняло сути. Нельзя было оставлять ее в руках наемников.

— Клеймо точно магическое?

— Точнее некуда, — горько усмехнулась Хилланиэль. — У большинства прежних хозяев не хватало денег на обновление чар Власти и им приходилось следить за рабами. Кто-то сажал нас в клетки, кто-то просто связывал. Но Тимон каким-то образом сумел договориться с чаровником. Я- то дура не поверила и в первую же ночь попыталась бежать. Эх, мне бы только до Леса добраться… Но, когда я сделала шагов сто, мне стало так плохо! Начала кашлять кровью, зверски заболело плечо. Если бы я продолжила идти, наверное, там бы и кончилась. Хорошо, хватило ума вернуться. Тимон даже не заметил мою жалкую попытку сбежать, а мне пришлось смириться со своей участью.

Выслушав словоохотливую эльфийку, задумался о дальнейших планах. С одной стороны, следовало сначала разобраться с грузом и таинственными монахами, прежде чем влезать в разборки с наемниками. С другой, я не мог просто оставить Хилланиэль в руках главаря, прикидывающимся добрым и заботливым хозяином.

Но если до сих пор девушка была жива и здорова, то может потерпеть еще немного, в то время как расползающаяся зараза с душком Хаоса завоевывала новые и новые территории.

Вообще, если я правильно понял, ангельская пыль была не обычным наркотиком. То, что злоупотреблявшие ею люди постепенно превращались в Порченных, уже было яснее ясного. Но благодаря рассказу эльфийки и некоторым другим воспоминаниям, я сделал вывод, что наркоманов можно контролировать.

— Скажи, Хилланиэль, — намеренно обращаясь к остроухой полным именем, отчего она буквально расцветала, — люди, напавшие на вас, так и оставались дикарями или потом вернулись в чувство?

— Трудно сказать, — склонив голову набок, задумалась девушка. — Точно могу сказать, что к вечеру того злополучного дня, люди барона стали спокойнее. Нас кормили и выпускали по нужде, хотя все равно кричали и наказывали, но уже не с такой дикой яростью, как днем. А потом приехали работорговцы и больше я их не видела.

— Постой, работорговцы приехали в тот же день? — удивился я. — Не слишком ли быстро?

— Мне это тогда тоже показалось странным, — нахмурилась Хилланиэль. — Уже потом мы поняли, что все было спланировано заранее, но повлиять, ни на что не могли. А самое странное, что всем руководили эти таинственные монахи…

Опять монахи. Снова упоминаются эти чертовы монахи! Жаль, что при Академии не было церкви, хотя, может оно и к лучшему. Стало быть, зараза распространяется через них, а сами они выступают не только в качестве продавцов, но и контроллеров? Как же это проверить?..

… Вскоре мы дошли до второй деревни, в которой практически не задержались. В отличие от предыдущей в ней не было церкви и кабака. Только неказистые домишки с орущей скотиной. Через пару часов дошли до третьей, где нас встретил один из черных монахов. Он перекинулся парой слов с Тимоном, и наш отряд двинулся дальше. Несмотря на солнечный день, за все время их разговора мне так и не удалось разглядеть лица его собеседника. Длинный капюшон свисал практически до самого носа монаха, закрывая глаза. А учитывая, что тот постоянно наклонял голову, рассмотреть что-либо не представлялось возможным.

Тем не менее, получив последние инструкции, мы бодро двинулись дальше. Примерно часа через три непрерывного марша, когда мы оказались на берегу пробегавший мимо речки, Тимон скомандовал первый привал. Мы держались слегка в стороне от остальных, но никто и не возражал, понимая, что мы временные союзники. Хилланиэль тут же принялась готовить обед для своего хозяина, остальные тоже полезли в рюкзаки за припасами.

— Гуррина, — пробормотал я, соблюдая разумную конспирацию. — Сбегай в кустики.

— Зачем? — не поняла та.

— Затем, — раздраженно ответил я. — За весь поход не то, чтобы не вспотела, но даже пописать не отошла ни разу!

Та, хлопнув себя по лбу, приглушенно выругалась и встала.

— Захвати с собой остроухую, — посоветовал. — Только не забывай про имитацию!

Гурри согласилась и тут же подошла к эльфийке. Та с благодарностью приняла ее предложение, не забыв отпроситься у Тимона. Тот, не обращая внимания, махнул рукой, добавив про ограниченное время стоянки, и девицы скрылись в кустах.

Наблюдая исподтишка за остальными членами отряда, заметил, что двое из них, Кратос и Луиджи, перекусив, достали кисеты и принялись втягивать носом их содержимое, чтобы потом отвалиться в расслабоне. Вряд ли парни наслаждались ароматическими травами или табаком. Наверняка, в ход шла та же наркота, источник которой я и разыскивал. На одержимых парни не смахивали, но вряд ли я доверю им защищать мою спину во время боя. Да и вообще следовало присматривать за обоими, особенно в критических ситуациях. Надеюсь, управимся до темноты. Через полчаса Тимон скомандовал подъем. Собравшись, двинулись дальше. Поля вскоре кончились, и дорога запетляла между холмов, потом повела нас в небольшую чащу и, наконец, убежала в глубину леса.

Остановив отряд на границе, отделявшей нас от неизвестных опасностей, таящихся в глубинах непролазной чащи, предводитель приказал перепроверить снаряжение и быть в состоянии полной боеготовности. Может он и выглядел недалеким, но боевой опыт успешно заменял ему ум. Так, аккуратно ступая и проверяя любой шорох, мы постепенно прошли весь путь, пока дорога вновь не вывела нас в степь.

— Пронесло! — облегченно выдохнул Тимон, оглядываясь назад. — Надеюсь, на обратном пути будет также.

— Разве там было опасно? — удивилась Гурри. — Вполне безобидный лес. Я ничего не почувствовала.

С подозрением глянув на нее, главарь все же счел нужным пояснить.

— Этот лес — самое дерьмовое место! Тут постоянно ходят монстры, которые нападают на караван. Может, они сочли нашу группу малозначимой, потому не напали? В любом случае, на обратном пути удвоим бдительность.

Еще через пару часов ходьбы мы, наконец, достигли точки назначения. У излучины реки нас встретил изрядно потрепанный караван, сопровождаемый всего парой легкораненых наемников. Они наотрез отказались пойти с нами до ближайшей деревни, решив вернуться обратно безопасным путем. Как оказалось, командир каравана на свой страх и риск повел груз наиболее короткой дорогой, за что поплатился собственной жизнью, а также жизнями охранников. Этим двоим вообще повезло, что находились во главе каравана и успели вывести его из опасной зоны. Монстры не преследовали их, удовлетворившись павшими.

Тимон не настаивал. Проверив груз, он принял его у выживших, и мы двинулись своей дорогой, а те — своей. Телег, которые тащили мощные животные, похожие на буйволов, было все три. Разумеется, обшаривать их нам было категорически запрещено, но меня интересовал сам заказчик. То, что где-то внутри груза лежит наркотик, я даже не сомневался.

Доведя караван до границы леса, Тимон еще раз приказал усилить боеготовность, после чего мы вновь вступили под сень деревьев-великанов. Но в этот раз удача нам не сопутствовала. А может быть, Тимон был прав, и на мелкие отряды монстры не обращают внимания? В любом случае, не пройдя и трехсот метров, Гурри остановилась и выпалила:

— Внимание! Рядом монстры!

Надо отдать наемникам должное, — они тут же рассредоточились вокруг телег, занимая наиболее выигрышные места, ничего не переспрашивая и не уточняя.

— Где⁈ Можешь поконкретнее⁈ — закричал Тимон, яростно сверкая глазами в безуспешных попытках вычленить угрозу из окружающих нас кустов.

Но киборг лишь озадаченно вертела головой, регистрируя лишь одной ей видимые сигналы. Я предусмотрительно зашел ей за спину, помня о ее непробиваемой обшивке, которую не смог поцарапать даже хвост Вотгарда.

— Движение! Сигнал четкий! Расстояние — двадцать метров!

— Они рядом, — произнес я, также чуя ауры Чужих. — Мы что-то упустили!

— Нихрена мы не упустили! — прорычал Тимон, вращая огромным молотом.

— Они близко! Прямо перед нами! — закричала киборг, глядя на пустую дорогу. — Двадцать метров! Восемнадцать и приближаются!

— Где⁈ Где они⁈ Я ничего не вижу! — закричал один из наемников. — Тут никого нет!

— Они уже внутри периметра⁈ — непонимающе оглянулся другой.

— Семнадцать метров!..

— Ричмо-онд! — потянула меня за рукав Хилланиэль. Взглянув на нее, поразился бледности ее лица. Девушка ЧУВСТВОВАЛА монстров, причем ЧУЯЛА куда круче меня!

— Отря-а-ад! Мечи наголо! То-о-овсь!

— Пятнадцать метров!..

— Ричмо-о-нд! — тянула меня за руку упрямая эльфа. — Иде-ем, сюда-а-а!

Девушка пыталась утащить меня за телегу. Поддавшись ее напору, я крикнул напарнице:

— Я буду за телегой, Гурри! Хилла, веди!

— Хаос! Какой мощный сигнал! — сжимая голову ладошками, выкрикнула та.

— Ричмонд! Что у вас, отвечайте! — заорал, не оборачиваясь, Тимон, занятый поисками тварей. Я не ответил.

— Двенадцать метров! Одиннадцать! Десять!

— Они рядом! — истерично проговорил Линк, растерянно водя оголенным мечом.

— Девять!

— Отряд! В затяжной не вступать! Колоть короткими! — зычно крикнул Тимон.

— Восемь метров… Семь… Шесть, — растерянно произнесла Гурри, поворачиваясь ко мне. В ее глазах я увидел полнейшее непонимание ситуации.

— Странно, — проворчал Зуб, поворачиваясь к девушке. — Может, твоя магия сломалась?

— Я вижу то, что есть! — слегка обиженно ответила та.

— Ты неправильно смотришь! — сорвался главарь. Даже отсюда было видно, как он отчаянно потеет от страха.

— Пять метров! Четыре! Какого Хаоса⁈ — вскричала киборг.

Вместо ответа, я поднял голову, стараясь рассмотреть верхушки деревьев. Кто-то из наемников, проследив за моим взглядом, запрыгнул на телегу, а с нее легко взобрался на нижние ветви ближайшего лесного великана… Чтобы свалиться оттуда с криком ужаса:

— Они здесь! Стреляйте, стреляйте!

И сам принялся метать куда-то вверх ножи.

И тут наемники начали умирать.