Восстание паладина

Глава 5 Не все то золото, что блестит. Хотя нет, все же это золото…

Бедная Фрейя все-таки подавилась и закашлялась. Невозмутимая Йоко лишь приподняла бровь, пока стучала ее по спине. Овечка густо покраснела и спрятала голову в ладонях. Только я, как ни в чем ни бывало, продолжал кушать замечательный супчик. Оглядев стол взором победительницы, гордая гончая пересела поближе ко мне со своей тарелкой, дабы никто не усомнился в правдивости ее слов.

— Как интересно, — ровным тоном сказала зомбина. — И кто же у вас теперь главный в семье?

— Разумеется… — начала было Баффи, задирая подбородок.

— Лапу! — произнес скучающим тоном, отставляя руку в ее сторону ладонью вверх.

Та тут же бросила ложку, кидаясь обеими лапками на мою руку, высовывая язык и отчаянно молотя хвостом. Йоко фыркнула и вернулась к книге. Я заметил, что она не притронулась к еде, да и зачем она зомби?

— Я рад, что у вас все в порядке, — произнес по окончании обеда. — Теперь вы одна большая семья. К сожалению, не могу остаться с вами навсегда — вы же знаете, мое предназначение не позволяет такого счастья. Но обещаю никогда не забывать вас, где бы ни оказался. Фрейя, Лия, Йоко, Баффи — вы все одинаково значимы для меня!

— Фермер? — с тревогой спросила коровка. — Не значит ли это, что в скором времени вы собираетесь нас покинуть? Ведь зима на дворе? Сейчас крайне опасно искать приключений!

— Если бы я сам еще их искал, моя дорогая Фрейя, — грустно усмехнулся, глядя на ее личико. — Обычно они сами находят меня, и приходится все бросать и мчаться неизвестно куда.

— Куда бы вы не пошли, мастер, — выступила вперед зомбина. — Моя задача сопровождать вас…

— Нет, Йоко, — отрицательно мотнул головой. — Мой тебе приказ — защищать ферму. Здесь находятся дорогие мне девушки, и ты в том числе. Я не хочу вернуться сюда однажды и застать все разоренным от рук бандитов или лап монстров. Я могу на тебя положиться?

— Безусловно, мастер! — поклонилась та. — Но как же Баффи? Разве ее одной будет недостаточно?

— А ты думаешь, я смогу ей приказать остаться здесь? — вопросом на вопрос ответил я. — Посмотри на нее.

Действительно, осознав, что речь идет о ней, гончая бухнулась на колени и глядела на меня умильной собачьей мордашкой, распахнув огромные преданные глаза.

— Да, — вздохнула зомбина. — Еще как понимаю. У вас ведь есть план, мастер?

— Еще бы! Поверь, очень скоро все изменится! Верь мне!

— Я верю, мастер! — кивнула та. — Ферма будет под надежной защитой!

Заручившись ее поддержкой, я мог ни о чем более не волноваться. Простившись с девушками, вернулся в Академию, сопровождаемый Баффи. Единственное, чего мне удалось от нее добиться — вести себя хотя бы чуть-чуть по-человечески. Не спрашивайте, каких трудов мне это стоило. Главное — я взял с нее клятву не трогать людей, а остальное меня не волновало.

Впрочем, цивилизация ей быстро наскучила. За один час исследовав всю прилегающую территорию, она, не сказав ни слова, легко перемахнула через высоченный забор и скрылась из виду. Впрочем, за нее я мог вообще не беспокоиться.

Заглянув к Штайнер, поделился сферами, взятыми с Раммусов. Так решилась проблема подзарядки роботов-рудокопов, которые тотчас были отправлены скрытным путем на самые богатые месторождения. Гурри уже гарцевала у выхода, еле сдерживаясь от желания поскорее отправиться на золотые прииски. Не видя причины задерживаться, приказал ей перестроиться в форму мотоцикла. Как только она была готова, оседлал горячий байк, и мы рванули в сторону гор. Когда стены скрылись в отдалении, Гурри перестроилась в шестиногого паука-шагохода, а я занялся изучением подробной географической карты, составленной Штайнер по моей просьбе.

Сам материк имел форму летучей мыши с очень большими крыльями. Выходило так, что Академия находилась в долине, со всех сторон окруженная Темным лесом, полным монстром и тайн, на самом западном краю материка. Эльфийское королевство напротив, было на восточном краю. Центр человеческих поселений так и был обозначен «Центр» и находился, соответственно, посредине карты.

Ниже городов хумансов находились разрозненные шахты и подземные города гномов. Ну, разумеется, множество темных пятен, помеченных вопросительными и восклицательными знаками. Как пояснила Штайнер, это были неизученные области, или зоны абсолютного зла, из которых никто не возвращался. Даже ее поисково-разведывательные дроны.

Также по краям континента находились отдельные поселения прочих малочисленных рас, ведущих уединенный образ жизни. Меня они пока интересовали мало.

Мы же направлялись через Темный лес прямо к горному хребту, за которым находился мировой Океан. Именно в нем находилось наибольшее количество золотых отметок, указывающих на нереальное количество золотого запаса. Но ничто не лежит просто так. Было отчетливо видно, как голограмма офицера вздрагивает от страха перед тем, что могло скрываться в глубине темных вод.

— Сначала стреляй, потом смотри в кого! — рекомендовала она, прощаясь. — В такие места не суется даже подводный народ, в этом я уверена. Все, что там может находиться — глубоководные монстры… и Нечто.

Горы как-то быстро кончились. Да и представляли собой они не величественный хребет со снежными шапками, а скорее сопки — небольшие холмы, покрытые вечнозелеными полями. Миновав последнюю гору, мы остановились у обрыва, в самом низу которого плескались воды какого-то безымянного моря, выходившего в Мировой Океан.

Я стоял рядом с перестраивающейся в космический грузовой челнок Гурри. Честно скажу — меня пробирала дрожь, стоило мне только взглянуть вниз, в черные бездонные воды. А лезть надо было! Именно в этой области находилось больше всего таинственных отметок с золотыми маркерами. Пока я предавался размышлениям, киборг превратилась в странную помесь небольшой подводной лодки с крыльями и хищными раструбами спереди. Интересно, как ЭТО могло летать в безвоздушном космическом пространстве? Но не мне судить.

— Я готова Рич! — прозвучал искаженный голос Гурри.

В тот же момент сзади открылся небольшой люк, через который и я проследовал внутрь. Судя по всему, роботесса решила не полностью копировать внутреннее убранство, оставив только одно-единственное кресло для пилота и панель управления. Впрочем, она в любой момент могла вырастить из своего тела все желаемое. Может, в самом деле, стать ее Пилотом? Какая безграничная мощь!

— Слыш, Гурри? — спросил, усаживаясь за пульт. Стоило мне коснуться панели, как по оживающим экранам пробежали голубоватые молнии, перескакивая на мои руки. Слегка покалывало, как статистическое электричество. Зато я вдруг осознал, как именно управлять челноком. Это было немного странно, но приятно.

— Как происходит слияние тебя и твоего Хозяина? Что ему надо для этого сделать?

— Т-ты решился⁈ — вздохнула та, не веря услышанному. По всему остову челнока пробежала явственная дрожь. — Ты хочешь стать Пилотом⁈

— Не спеши! — проворчал я. — Пока и сам не знаю. Как-то не хочется принимать на себя лишний груз ответственности. Мало мне своих нерешенных проблем. Хотя, признаю, твоя помощь была бы неоценима… Подумать надо! Ты пока расскажи, как происходит испытание Пилота?

— Я-я сама толком не знаю! — а киборг явственно повеселела! Ее не смутил даже мой отрицательный ответ. — Данные находятся в зашифрованном даже от меня кристалле памяти. Прочесть их может лишь тот, кто решил стать кандидатом в Пилоты!

— Значит, разберемся позже, — ответил, рассматривая панель и развлекаясь с увеличением\уменьшением экранов. Какие технологии! Я мог, даже не касаясь рукой панели, взглядом приближать любые цели, а следовавшие за мановением руки прицелы тут же наводились на нужную точку. Чертовски, здорово!

— А пока займемся самым необходимым. Надеюсь, ты уже изучала новые возможности?

— О! Еще бы! Ты не представляешь, Ричард, насколько они превосходят все то, что я знала! Технологии Древних…

— Тогда ныряем! — перебил ее, вклиниваясь в безудержный монолог восхищенной роботессы.

Заткнувшись, та, не издавая ни звука, приподнялась над землей и плавно подлетела к самому краю обрыва. Я ровным счетом ничего не почувствовал! Настолько бесшумно все происходило! Если бы не менявшийся вид на экранах, решил бы, что она еще прогревает моторы.

Челнок завис над самым краем и внезапно нырнул вниз, в бушующие темные воды! Но не успел я испугаться, как Гурри выровнялась и притормозила, переводя свободное падение в контролируемый полет. Я практически пропустил момент, когда обтекаемое тело челнока коснулось воды и погрузилось во тьму. Правда почти сразу Гурри включила что-то вроде сонара, только куда круче! Пространство на экранах осветилось голубоватым светом, и обступавшая нас тьма пропала, словно челнок стал источником невероятно мощного света!

— Гурри, а мы случайно не светимся? — осведомился тревожным тоном. — Как бы это не стало для нас угрозой внизу?..

— Нет, Ричи, не волнуйся, — «улыбнулась» та. — Эта технология изготовлена совсем на другом уровне и вообще-то использовалась для обнаружения любых объектов в космосе. Проще говоря, мы видим всех, а нас не видит никто. Для монстров и прочих тварей мы представляем собой плавающий кусок металла. Необычно, но как источник пищи точно не заинтересуем.

— Это радует! — улыбнулся в ответ, принимаясь разглядывать окружающую нас обстановку. Кстати, интересно, смогу ли я связаться с водными духами и русалками отсюда? Но тут же сам себе и ответил — скорее всего, нет, так как закрывающий купол дебила Тираниила закрывает не только сушу, но и воду. Как я не мог позвать никого из них впервые при попадании на этот материк, так не смогу и отсюда. Для этого нам надо было пересечь экранирующий щит Системы, про которую я уже успел благополучно забыть, избавившись от ее назойливых напоминаний.

Кстати, интересно, как выглядит с точки зрения Системы Гурри? Как там это делалось?

Прищурившись, вызвал характеристики челнока. М-м-м, ну примерно такое я и ожидал. Сплошные вопросительные знаки. Убрав мешающие окошки, забросил их в дальний угол сознания. Не хватало еще мне превращать мое фентези приключение в литературное рпг.

Мы спускались все ниже и ниже, следуя маршруту, заданному Гурри. Та прекрасно ориентировалась на местности даже в толще воды. На экранах было видно, как мимо нас проплывают стаи небольших рыбок, но вскоре исчезли и они.

Мы на удивление быстро достигли дна, но Гурри объяснила это тем, что мы находились слишком близко к берегу, да и мигающие золотые отметки находились еще далеко от нашего местоположения. Зависнув над песчаной поверхностью, мы стали неторопливо продвигаться к желанным богатствам. На случай внезапного нападения у нас имелся разнообразный арсенал: от лучевых пушек и ракет, несущих в себе минизаряд со сверткой пространства «в себя», до аннигиляторов и вакуумных излучателей антиматерии.

Как все это работает, я представлял слабо, но судя по уверенным рассказам киборга, даже на самого ужасного монстра нам хватит самого простенького вооружения, так как один выстрел аннигилятора может случайно испарить четверть запаса воды Мирового Океана. Что и говорить, а пострелять предки умели и любили, если снабдили таким оружием обыкновенный космический транспортник. Боеприпасы, разумеется, были практически бесконечными, так как их формирование происходило в том самом «ядре», которое являлось сердцевиной Гурри и источником всех ее таинственных трансформаций.

Я же наслаждался открывающимися видами, веками, скрывавшимися от посторонних глаз. Даже невооруженным взглядом были видны покрытые тысячелетним илом странные руины, которые поглотили воды моря. Когда-то тут был целый город, а то и страна, которая опустилась на дно океана, вероятно, из-за какого-нибудь катаклизма. Среди них сновала самая разнообразная живность: от крабов и хищных мурен, до небольших спрутов и других невиданных созданий.

Как и предупреждала киборг, на нас никто не обращал внимания, поэтому я легко мог рассмотреть что угодно, не опасаясь бегства местной фауны. Дно постепенно опускалось ниже и ниже. Гурри специально для меня вырастила датчик погружения, но я практически не смотрел на него, так как корпус челнока был рассчитан и не такое давление. Я вообще ничего не чувствовал.

Постепенно руины остались позади, а мы увидели перед собой расщелины, прорезавшие песчаное дно. Судя по датчикам, первый из маркеров находился именно внутри нее. Гурри, не задумавшись ни на миг, нырнула внутрь, освещая все на своем пути. Довольно быстро мы достигли дна и этой расщелины. Мигание первого маркера вело нас вдоль нее к югу. Вскоре перед нашими глазами предстал огромный зев затопленной пещеры. Приблизив изображение, убедился в своих подозрениях — она была рукотворной! Кое-где еще были видны искусственные колонны и барельефы. Смущало одно — сам вход. Он был огромен! Наш транспортник был как муха перед открытой дверью! Зачем⁈ Зачем и для кого строили такой огромный вход⁈

— Ричард, я регистрирую странный сигнал, идущий откуда-то изнутри пещеры, — произнесла киборг.

— Что странного? — поинтересовался я. — Монстр? Хаос? Опасность?

— Н-не понимаю, — не сразу откликнулась та. — я никогда раньше не видела ничего подобного! Скажу одно — эта штука огромна! Но оно… спит? Или находится в состоянии анабиоза? Непонятно…

— Ясно, — подытожил я. — Продвигаемся с максимальной осторожностью! Не хватало нам еще пробудить древнее существо. Не думаю, что оно будет разбираться хорошие мы или плохие.

Согласившись, киборг отключила все внешние системы, направленные на поиск и обнаружение противника, оставив только сонар. Тьма подступила ближе, оставляя нас в состоянии полуслепых котят, и скорость, соответственно, упала в разы.

— Гурри, запоминай на всякий случай маршрут. Не дай боги, нам придется удирать отсюда. Не хотелось бы соскребать себя со стены, если ты промахнешься мимо поворота.

— Сделано! — откликнулась та.

Впрочем, пока можно было этого не опасаться. Мы медленно плыли по искусственным ангарам, превышающими размерами все виденное мной ранее. Нам оставалось только удивляться и строить самые разнообразные предположения для каких целей служило это помещение ранее.

— Может, отсюда стартовали звездолеты? — робко внесла свой вклад роботесса. — По размерам вполне подходит.

Наконец, мы достигли перекрестка. Проход слева резко сужался до нормальных размеров, а правый оставался прежним. Маркер звал нас направо, но, послушав интуицию, я направил недоумевающую Гурри налево. Немного попетляв, мы выплыли в небольшое помещение, когда-то служившее, судя по всему, центром управления всей базой. Да, скорее всего эта пещера была огромной военной базой — уж слишком прямые и по-военному простые были ее коридоры и редко встречавшиеся по пути отделы. А может и лабораторией.

Одну из стен заменяла огромная смотровая щель, через которую наш челнок мог спокойно проплыть. Маркер показывал, что сокровище лежит по ту сторону. Вот только что-то мешало мне направить киборга внутрь. Какое-то тяжелое предчувствие. А интуиции я всегда верил.

— Гурри. Проверь эту пещеру, — вымолвил я медленно. — Только потихоньку и о-о-очень аккуратно!

Та послушно включила системы обнаружения. Тьма раздвинулась, медленно приоткрывая нам… склад. Да, в ангаре напротив стояло дохренища различных ящиков и проржавевших контейнеров. Некоторые прохудились настолько, что блеск золота было видно даже отсюда!

Но все не могло быть слишком просто. Что-то было там дальше, в глубине непроглядного мрака. Я чувствовал это, несмотря на полное отсутствие видимой угрозы.

«Это нечто не просто так там сидит! — вдруг дошло до меня. — Эта тварь или что бы это ни было охраняет золото! Веками на страже богатств и до сих пор живо или сохраняет боеспособность!»

Но отступать сейчас означало признаться в малодушии и бессилии, да и киборг горела желанием проверить свои возможности. Интуиция лишь слабо подвякивала, как бы предупреждая меня о возможной опасности, но сильную тревогу не поднимала, оставляя решение за мной.

— Гурри, давай потихоньку на ту сторону, — решился все-таки пересечь невидимую границу. — Но не забывай про максимальную осторожность! Нам нужно найти площадку и собрать как можно больше драгоценного груза, который находится в тех ящиках.

Челнок послушно двинулся внутрь огромного ангара на самой медленной скорости, на какую только был способен. Вскоре мы зависли прямо над ржавыми контейнерами. Ощущение чужого присутствия стало еще сильнее, но прямой опасности все также не было.

Транспортник опустился ниже, зависнув почти над самым дном, и выпустил из тела щупальца, которые сноровисто принялись перетаскивать ящики и содержимое контейнеров в пространство позади кабины пилота. Они работали с такой скоростью, что я мог лишь уловить отблески драгоценностей и золотых слитков. Судя по всему, мы проникли в суперсекретное и суперохраняемое хранилище Древних. Что-то вроде золотого запаса страны.

Вычистив одну площадку буквально за пятнадцать минут, Гурри двинулась дальше. И еще дальше. И еще, пока не ход челнока ощутимо не замедлился.

— Ты не перегружена? — осведомился, шаря глазами по стене тьмы, окружавшей нас, сжимая в руках штурвал. Я в любую секунду мог выпустить весь боезапас по неизвестному противнику, но неведомый страж все еще мирно спал или находился в отключке.

— Нет, что ты! — изумрудных смех киборга прокатился по кабинке. — Я могу поднять груз вчетверо превосходящий тот, что могла ранее! Эти технологии Древних — просто чудо!

— Тогда продолжаем.

Стальная леди послушно проплыла к последнему захоронению богатств, находившихся на границе света и тьмы, за которой и скрывалось Оно. Удивительно, но способность Гурри не могла пробиться через пелену мрака, словно что-то мешало ее способностям или даже блокировало их.

Щупальца вновь принялись метаться по контейнерам, стараясь быстрее рассортировать сокровища. Но когда, казалось, все было закончено, случилось то, о чем я до сих пор вспоминаю с ужасом.

Один из ящиков заржавел настолько, что отказался открываться напрочь. Тогда щупальца киборга обхватили и поволокли к открытому люку. Но то ли Гурри усилила давление, то ли ящик сам по себе доживал последние часы, но остов контейнера не выдержал и рассыпался прямо у самого транспортника! Содержимое тут же устремилось к металлическому полу ангара. Щупальца заметались, пытаясь выловить груз до того, как он коснется земли, но тщетно! Несколько слитков с глухим стуком упали на пол.

И в тот же момент мрак с другой стороны подлодки исчез, а интуиция завопила так, что мне показалось, моя голова сейчас взорвется! Из темноты на нас смотрел огромный желтый глаз с вертикальным зрачком. Огромный желтый глаз, рядом с которым мы почувствовали себя букашкой!

— Гурри-и-и-и-и, — прошептал, не в силах пошевелиться, глядя в немигающий глаз, подернутый пленкой. — Ме-е-едленно-о, ме-е-едленно-о включай заднюю и потихо-о-о-онечку отползай!

Киборг, не ответив мне, послушно принялась ползти в сторону комнаты управления. Не тут-то было! Что-то с огромной скоростью пронеслось позади нас, обрушив свод пещеры и замертво запечатав смотровую щель, через которую мы и проникли в сокровищницу!

— Гурри! Срочно ищи выход! — заорал я, налегая на штурвал. Подлодка послушно свернула в сторону. В маскировке более не было необходимости, поэтому киборг врубила на максимум все поисковые системы. Экран просто взорвался предупреждающими отметками, а до меня дошло, в чем было дело и почему мы не видели безмолвного охранника…

Пелена тьмы, скрывавшая от нас противоположную стену с вероятным местонахождением противника, и была стражем! Это его голову мы приняли за стену темноты! Теперь он медленно поворачивался к нам, задевая стены хранилища. Пещера тряслась, а кое-где потолок начал оседать, грозя похоронить нас глубоко внутри пещеры.

— Есть! — воскликнула Гурри, беря на себя управление и ныряя влево. Действительно, на склад вел и основной путь, через который не пошли изначально.

— Гони! — крикнул, боясь взглянуть на экран заднего вида. Судя по вибрации воды, твари очень не понравилось наше вторжение. Меня тут же вжало в кресло — с такой скоростью челнок прыгнул вперед! Мы буквально за несколько секунд преодолели пространство, отделявшее нас от выхода, и выпрыгнули наружу, как резиновый мячик, устремившись вверх из расщелины и еще дальше.

Вот только тварь не отставала. Стоило нам только достичь мирного песчаного дна, как экраны, показывающие руины, остающиеся за нами, затопила непроглядная тьма. Гурри поднажала еще сильнее, и транспортник за пару секунд оказался достаточно далеко от загадочного монстра. Когда пространство на экранах очистилось, мы рискнули развернуться. Оказалось, охранник никуда не делся. Напротив, он только-только закончил выползать из расщелины, а теперь ВЕСЬ оказался перед нами.

Помните, я говорил об огромном входе в пещеру. Забудьте. То, что лежало перед нами, напоминало громадного морского змея, похожего на того, которого я сразил в аномальном подпространстве Джигура. Вот только его размеры ужасали и потрясали одновременно…

Представьте рядом кобру и божью коровку. Тогда вы примерно поймете размер этого змея. Мало того, тварь точно знала, кто ее потревожил, так как повертев по сторонам огромной вытянутой головой, нацелилась на нас одним глазом.

В тот же момент я почувствовал, как мой мозг затопила волна леденящего невыразимого ужаса! В следующий миг осознал, что лежу на полу кабины, сжавшись в позу эмбриона, пока Гурри отчаянно пытается до меня достучаться. Гребаная змея еще и телепат оказывается! Причем, она еще даже не пыталась меня достать, а просто просканировала наш челнок!

— Гурри! — прохрипел я, пытаясь поднять и затянуть себя в кресло. — Что у нас есть из вооружения, чтобы быстро уничтожить этого гада? Ни в коем случае нельзя выпускать его на свободу! Надо стереть его с лица земли… то есть воды, пока он еще просыпается!

— Как насчет кваркового дезинтегратора? — прозвучал металлический голос киборга. Судя по всему, ей тоже досталось, хоть робофемка и была практически невосприимчива к мыслесвязи.

— Давай, заряжай на полную! — выдохнул, хватаясь за штурвал и наводя перекрестия на огромную тушу. Собственно, и наводиться не надо было — монстр занимал ВСЕ экраны!

— Штайнер настоятельно рекомендовала использовать это оружие только в самом крайнем случае, — вздохнула роботесса, пока внутри челнока что-то происходило. — Но, думаю, это и есть тот самый крайний случай. Орудие готово!

— ОГОНЬ! — заорал я, давя на гашетку. — Огонь!!! Уничтожь эту тварюгу!

Змей, будто что-то почувствовав, а, наверное, так оно и было, рванул к нам, предчувствуя наши действия, но транспортник уже задрожал, выстреливая…

Чем именно, я так и не понял. От корабля в сторону громадины протянулись белые лучи, которые достигнув цели, в мгновение ока заключили всю его тушу в белую оболочку, не оставив ни шанса на побег. Целую секунду змей яростно бился, пытаясь сбросить «вторую кожу», взбаламучивая все вокруг и поднимая тонны песка, но в следующее мгновение экран залила беззвучная яркая вспышка, а змей просто… исчез.

Но исчез, как оказалось, не только он, а все занимаемое им пространство, в которое тут же хлынула вода! Киборг отчаянно боролась с внезапно возникшим течением, пока море восстанавливало возникшую дыру. Мимо нас пролетали изумленные киты и прочая живность, пока, наконец, море не восстановилось после необычной атаки.

Когда муть улеглась, о недавнем присутствии загадочного монстра напоминал лишь новый пейзаж. Расщелины больше не было. Таинственное хранилище оказалось погребено глубоко под землей.

— Ну и ну! — выдохнул я, вытирая обильный пот. — Если такие удавы будут в каждой пещере, то ну его нахрен, такие поиски сокровищ! Гурри! Возвращаемся! Надо передохнуть и разгрузиться!

— Слушаюсь! — немедленно ответила та, беря курс в сторону берега…