Восстание паладина

Глава 13 Монстр древности и три голубых поросенка…

Эх, если бы все шло так, как нам хочется! Казалось бы, что может случиться, если твой заклятый враг ослаблен, на дворе такая лютая зима, что нос высунуть невозможно, а ты сам обладаешь смертоносными навыками и невероятной регенерацией⁈ Оказывается, может. Всегда может произойти некая случайность, которая не просто переворачивает все с ног на голову, но даже угрожает твоей собственной жизни, несмотря на все ухищрения и подготовку.

Вот и сейчас мою полузадушенную тушку держал на весу в вытянутой руке скалящийся напомаженный засранец нетрадиционной ориентации… А как же все хорошо шло…

— Рич у нас какая-то проблема в одной из шахт, — такими словами меня встретила Штайнер, когда я примчался по срочному вызову в ее убежище. — Бот-майнер не отвечает на запросы более двух часов.

— Может, сигналы не проходят? — замялся я, не представляя уровень техники, который офицер предоставила в наше пользование. Судя по ее ироничному взгляду, такое невозможно в принципе. — Понятно, значит, снова мне ехать к черту на кулички? Что он там откопал? Есть хоть какое-то описание?

— Посмотри, — взмахом руки та включила один из мерцающих экранов. Тот показал грубо вырубленную в толще земли пещеру, хорошо освещенную фарами самого бота. Некоторое время тот спокойно ехал вперед, обтачивая неровные углы в проходе.

— Похоже, что не он выкопал шахту? — спросил, не отрывая взгляда от изображения.

— Да, — последовал четкий ответ. — Прибыв на место, бот доложил, что на месте залежей природных ископаемых присутствует старая пещера, вероятно, искусственного происхождения. Ее он и начал терраформировать. Завалы, хлипкие потолки, вероятные ловушки — все это бот убирает самостоятельно, следуя заданной программе…

С экрана вдруг послышался посторонний шум. Камера резко развернулась, цепляя обвалившуюся стену слева. Я успел зацепить взглядом странное помещение, похожее на усыпальницу, ряд древних гробов, как изображение погасло.

— Все, — резюмировала Штайнер. — На этом доклад бота заканчивается. На запросы не отвечает. Может, выслать другого?

— Погоди, — поднимая руку, ответил я. — Зачем терять технику? Зови Гурри. Выезжаем. Или вылетаем. Надо сами проверить…

Холодно. Боже как холодно. Какой черт меня дернул вылезать из теплой Академии и лететь черт знает куда, чтобы проверить шахту⁈ Ну, откопал он там гробницу, может батарейка сдохла⁈ А вылезать из теплой кабины веселящейся кибердевушки еще стремнее!

Тем не менее, мы уже стояли возле входа. Гурри, разумеется, холод был нипочем. А мне даже с магическим подогревом задницы было фигово! Но отступать было поздно. Проинструктировав по максимуму девушку, я оставил ее на страже, а сам пошел в шахту. Тут же вспыхнули скрытые лапмы, установленные ботом.

«А неплохо техника работает у них!» — с восхищением глядя вокруг, подумал я. В самом деле, практически не было заметно, что тут когда-то велись работы. Ровные стены, свет, отсутствие мусора. А вот и лифт. Ну не лифт, но вполне практичный свежеустановленный подъемник. Стоило мне встать на него, как он бесшумно пошел вниз. Если бы не пролетающие мимо отметки глубины, я бы не поверил, что он вообще движется!

И если верить докладам, то раньше это была искусственная пещера? Кто же прокопал столь глубокую шахту? Отметки показывали минус двести метров, когда лифт достиг дна. Да что могло случиться на такой глубине⁈

И снова длинный пустой коридор, изгибающийся из стороны в сторону. Должно быть, бот решил не идти по прямому, а следовать по проложенному ранее пути. А вот и его останки… Ого! Такое ощущение, будто его расплющили одним ударом гигантского молота!

Взвыла сиреной интуиция, автоматически активировалась кровь и остальные усиления, но было слишком поздно! Перед глазами мелькнула какая-то тень, и кто-то схватил меня за горло, высоко поднимая над землей!

Какая страшная силища! Перед глазами все потемнело от нехватки кислорода, несмотря на всевозможные усиления! Внезапно хватка разжалась, и я грохнулся на землю, кашляя и пытаясь вдохнуть живительного кислорода.

— Ого! — вдруг произнес чей-то веселый голос. — Да ты же человек! Самый настоящий вкусный человек с горячей кровью! Братья, отец! Смотрите, кого я поймал! Симпатичный паренек! Чур, я первый его пью по праву поймавшего!

Я оторопело смотрел на стоящее передо мной существо. С виду это был самый обыкновенный хуманс, но серая кожа, выпирающие клыки, красные глаза и бьющая в нос трупная вонь свидетельствовали явнее явного — это чудовище если когда-то и было человеком, то слишком давно.

— В-вампир? — прохрипел я, пытаясь залечить горло.

— Ого! Куколка понимает нас, братья! — восхитился тот, склоняясь надо мной. В глаза бросилось его необычное лицо со свеженаведенным, как у опытной проститутки, марафетом. — Спой еще, красавчик, и я выпью тебя медленно…

— Оставь мне, противный! — донесся дребезжащий голос из усыпальницы. — Мне надо восстановить силы!

— Не-е-ет, папенька! — скорчил гримасу стоящий передо мной вампир. — Он мой и только мой! Не дам!

Он вновь исчез из моего поля зрения, хватая меня за горло как Тузик грелку. Мир крутнулся и остановился. Вампир стоял внутри усыпальницы, показав мне внутреннее убранство помещения, куда случайно разрушил вход добытчик руды.

Помещение покрывали руны, которые я никак не мог перевести. Они были везде: на полу и потолке, густо усыпая стены, набегая на гробы… Гробы. Четыре здоровых саркофага. Крышка одного из них валялась на полу, разбитая на несколько кусочков. Очевидно, там и спал тот, который собирался осушить меня досуха. Крышка второго задрожала, и вдруг вылетела, словно изнутри ударили молотом! Перевернувшись в воздухе, она ударилась о стену и разбилась.

— Сы-ы-ын! — донесся утробный голос изнутри того гроба. — Вспомни, кто дал тебе вторую жизнь! Не заставляй меня прибегать к насилию!

Одновременно с его последними словами вылетели крышки двух других саркофагов. Не успели они упасть на пол, как наружу выскочили копии того монстра, который держал меня за горло. Один вампир — беда, а три — смерть.

— Какой красавчик! — вдруг облизнулся один из них. — Морелло, отпусти его, давай сначала повеселимся?

— Да, — вторил ему другой. — Выпить всегда успеем. Я тысячу лет не вставлял.

— Да как вы смеете⁈ — возмутился первый. — Я его поймал, значит, его задница принадлежит мне! Можете пока друг дружку трахнуть!

— Чертовы леммингарцы! — донеслось их последнего гроба. — Как подло было с их стороны запечатать нас здесь своими рунами!

Когтистая высохшая рука с трудом зацепилась за край четвертого саркофага, вытаскивая наружу… невероятно худого высохшего старика, впрочем, почти ничем не отличавшегося от предыдущих. Только в его взгляде, брошенном на сыновей, читалась какая-то давняя грусть и тоска.

Тем временем, тот вампир, который поймал меня, вовсю отбивался от наседавших братьев. Удивительно, но он значительно превосходил их в силе и ловкости, хотя и бил их… ладошками, визжа и отпрыгивая от них, как нашкодившая девчонка.

— Брат! — выдохшись, сказал один из них, отходя в сторону. — Неужели ты успел выпить еще кого-то?

— Да, — поддержал его второй, делая очередную безуспешную попытку дотянуться до меня. — Как ты можешь так жадничать, противный! Второго хочешь выпить⁈

— Ну-у-у, — замялся тот. — Я когда проснулся, увидел перед собой чудо-машину… А когда сломал ее, случайно нашел вкусный шарик. Я его проглотил с голодухи, и мне стало чуть лучше! Ня-ня!..

Значит, монстр вытащил энергетическую сферу из шахтера и съел ее? Это много объясняет. Вот только почему они себя ведут так странно? Очень сильно напоминает одного кошкомага, который пытался меня соблазнить…

— Хватит игр! — вампир вновь вздернул меня над полом, отпрыгивая от братьев. — Сначала я утолю жажду, потом поиграю с ним!

Тварь нечеловечески широко распахнула пасть, показывая белоснежные острые клыки, с которых капала слюна.

«Неужели, это мой конец?» — отрешенно подумал я, хрипя и пытаясь вывернуться из стальной хватки, но вслух закричал то, что сам от себя не ожидал:

— Это же некультурно! Вы как из пещеры вылезли! Кто же так делает! Где ваша этика⁈

Реакция вампиров превзошла все ожидания! Все трое замерли, забыв, как дышать, если вообще дышали. Тот, что меня держал, так и застыл, капая слюной на пол.

— Че? — переспросил он тонким голосом. Ну и ну, неужели я попал в больное место? Я решил ковать железо пока горячо!

— Как вы могли подумать, что вас разбудили случайно⁈ — заверещал, пытаясь вдохнуть чуть больше воздуха. — Меня прислали делегатом, дабы поприветствовать несравненное семейство…

— Бондюэль, — ошеломленно поддакнул один из братьев.

— Семейство Бондюэль! — продолжил я. — А вы — посла жрать! Кто так делает⁈ Что о вас наверху подумают⁈ А мы-то надеялись, что вы соответствуете своей легендарной славе! Вы так популярны!

— Славе⁈ Популярны⁈ — оживленно загалдели вампиры.

— Конечно! Скорее бегите наверх! — ответил я, поражаясь собственной наглости. — Угощение уже приготовлено!..

Не успел я договорить, как шлепнулся на пол. В усыпальнице стало тихо, лишь пыль оседала там, где только что стояли три брата. Но не успел я пошевелиться, как раздался сухой старческий смех.

«Отец семейства!» — с ужасом подумал, оборачиваясь в сторону последнего гроба. Но наполовину вылезший старик смеялся, сидя на крышке собственного гроба.

— Спасибо, молодой человек, — произнес он, отсмеявшись. — Мои сыновья… Да, кто бы мог подумать, что создание приведет к необратимым последствиям в их разуме. По силе и скорости они превосходят все мыслимые пределы, что едва не стало вырождением всех разумных рас… Сколько же прошло тысячелетий? Впрочем, уже не важно. Но с этой силой они стали извращенными мужелюбами… О сколько бесплодных попыток было брошено на преодоление этого извращения! Впрочем, как я и сказал, не суть важно. Сейчас они раскусят твой обман, вернутся и ты пожалеешь, что не выбрал быструю смерть…

— Они не вернутся, — устало ответил я, прикидывая свои шансы на смертельный бой с этим прародителем вампиром. Возможно, он сейчас слаб и у меня есть шансы?..

Старик легко выпрыгнул из саркофага, отбрасывая в сторону полутонную бетонную крышку, словно и не заметив ее.

«Ага, ослаб, — саркастично усмехнулся я. — Да он, похоже, сильнее всех троих сыновей вместе взятых!»

— Что ты сказал⁈ — изумленно произнес вампир, подходя ближе, но останавливаясь в полуметре передо мной. — Не вернутся⁈ Почему⁈

— Я же не последний идиот, чтобы лезть в заброшенную шахту без подготовки, — ответил, следя за его руками. Старик заметно нервничал, но не атаковал. — Выход охраняют мои союзники, которые уже с ними расправились. Разве вы не чувствуете, что ауры ваших сыновей уже исчезли?

Вампир прикрыл глаза и сосредоточился. Но стоило мне только напрячься, как он широко распахнул глаза… из которых побежали слезы.

«Пи**да мне!» — приняв это, я успокоился.

Но старый вампир вдруг отступил на пару шагов, рассмеялся и произнес:

— Как⁈ Как тебе человеческое существо удалось то, что не получалось у меня на протяжении половины тысячелетия⁈ Как ты смог исправить мои ошибки менее чем за пару секунд⁈ Человек ли ты вообще?

Его лицо вдруг оказалось прямо перед моим, а сухие руки схватили многострадальное горло, без особого усилия поднимая над землей. Красные глаза цепко осматривали меня, пока он вертел меня на весу как курочку гриль. Затем вдруг резко отпустил и отступил назад.

— Древний герой, — сказал, словно плюнул вампир. — Точнее, его перерождение. Да еще и паладин. Я должен был догадаться. Плюс что-то еще. Ладно. В знак моего благоволения за избавление от бракованного семейства, я не буду тебя выпивать. Но жажда моя велика. Ее следует утолить как можно быстрее. Ты ведь не хочешь, чтобы такой демон как я, угрожавший человечеству тысячи лет назад, вновь вырвался на свободу?

Я отчаянно закивал головой.

— Внимай мне, смертный! Перед тобой стоит Древний Повелитель Срединных земель и сильнейший из всех когда-либо существовавших Верховных лидеров, Брюсальф Уиллисон! Когда я был помоложе, мое имя гремело на всем континенте, повергая в страх и ужас все разумные расы… Но потом мне наскучила власть. Я удалился в свой замок и принялся искать других развлечений. Одним из них стало создание потомков. Так на свет и появились… мои неудачные сыновья, — вздохнул вампир.

Теперь иди и приведи мне жертву, — повелел Брюсальф. — Да, и не вздумай со мной играть. В отличие от моих неудавшихся сыновей, я обладаю разумом и силой, которые тебе и не снились. Ступай.

Не переставая кивать, я выбрался из усыпальницы, все еще не веря в собственное спасение. На горле еще чувствовались ледяная хватка пальцев старого вампира. Ладно, сначала выберемся наверх. Интересно, как Гурри удалось справиться сразу с тремя отбросами вампирского рода?

Лифт быстро доставил меня на верхний этаж. Чуть ли не бегом я выскочил наружу, угодив в стальные объятия киборга.

— Рич, Рич! Я не хотела! — заполошно заорала она, стоило мне только освободиться. — И, вообще, это была не я!

— Так, стоп. Рассказывай по порядку, — рыкнул я.

Как оказалось, оставленная без дела роботесса недолго маялась бездельем. Усилив охранный периметр, она занялась приведением в порядок входа. Заставив все светильниками, она «по чистой случайности», как уверяла робофемка, включила их на ультрафиолет, дабы продезинфицировать коридор. Более того, она «случайно» врубила их на максимум, пытаясь закончить до моего возвращения.

Согласно ее сбивчивому рассказу, внезапно из пещеры вылетело три воющих тени, которые буквально столкнулись с ультрафиолетовым излучением… и рассыпались в пыль. Теперь посреди выхода лежали три одинаковых кучки пепла в разноцветных остатках одежды — все, что осталось от неудачного наследия вампиров…

Пока мы летели обратно, Я рассказал Гурри все, что случилось внизу. Та, разумеется, тут же предложила силовой вариант решения проблемы, но я не решился на акцию. Что-то подсказывало мне, что сперва надо было посоветоваться с опытными людьми.

Оказалось, что интуиция была права. Джигур, выслушав мою историю, сильно задумался, потом дал мне артефакт дальней связи, строго наказав не спорить с вампиром, и отослал к Аватару. Но директор Академии ничем не смог мне помочь, за исключением полного согласия со стариком.

— Раз эта тварь настолько древняя, трудно подумать, какой силой она может обладать, — произнес Остап. — Предлагаю пока последовать его требования и лишний раз не перечить. У тебя на примете есть подходящие жертвы?

— Не поверишь, — ухмыльнулся я. — Черкани бумажку командиру охраны…

Навестив Митчелла и кратко обрисовав ему ситуацию, попросил у него пленных. На удивление тот даже не взглянул на разрешение, сразу отведя меня в камеру.

— Забирай! — показав на пленных монахов, сказал командир. — Все равно на днях собирался их казнить, а так не хотелось марать руки. Пусть лучше напоследок послужат благому делу, пусть даже в отвратительном жертвоприношении.

Дальше было проще. Свистнув Гурри, мы погрузили сопротивляющихся связанных пленников в грузовой отсек и доставили на место. Митчелл помог перетащить их на площадку лифта, и остался ждать наверху.

— Не обманул! — поприветствовал меня старый вампир, встречая меня внизу. — Хм, от этого мяса несет Хаосом… Вкусняшка!

Что-то мелькнуло, и пленники исчезли вместе с вампиром в усыпальнице. Не решившись мешать трапезе, я решил подождать у лифта. Но не успел присесть, как старик снова оказался возле меня.

С ним произошла разительная перемена. Он словно помолодел, сбросил как минимум полсотни лет! Передо мной стоял крепкий мускулистый мужчина лет сорока-пятидесяти с небольшой бородкой и острым взглядом красных глаз.

— Благодарю, паладин, — пророкотал он густым голосом. — Пусть мы находимся по разные стороны, но ты сослужил мне хорошую службу. Не поверишь, но я тоже когда-то был последователем сил Света… Эх, хорошее было времечко. Но, теперь о мирских делах. Поверь, я не стану угрозой этому миру и вряд ли ты когда-либо услышишь обо мне. Мое время прошло. Теперь я лишь былая тень моего величия. Пожалуй, найду место, в котором буду займусь философией и…

Я протянул ему артефакт связи, выданный мне Джигуром, и активировал его.

— Брюсыч? — на изображении появилась заинтересованная харя старика. — Брюсыч, это ты?

— Жига⁈ Не может быть! — заорал вампир, бросаясь вплотную к сфере. — Как это возможно? Где ты⁈

— Ричард, спасибо за помощь, — найдя меня взглядом, сказал Джигур. — Но дальше разговор будет касаться только нас двоих. Возвращайся и ни о чем не беспокойся.

Брюсальф аккуратно взял сферу из моих рук и тепло попрощался со мной, а я вернулся на поверхность.

Так закончилась самая странная и самая страшная глава, выжить в которой мне удалось по чистой случайности.