Восстание паладина

Глава 23 История одной зайки и перерождение Избранного

… — Мама! Мама!

— Дочка, Софи! Не-е-ет! Дочка! Пустите меня! Пустите!

— Ма-а-а-ама!..

Софину, как и бесчисленное множество других детей, работорговцы безжалостно разлучили со своими родителями, продавая и тех и других тем, кто больше заплатит. Красивые и вечномолодые зверодевушки пользовались огромным успехом у дворян, успешных торговцев и прочих, кто мог позволить себе служанку или рабыню. Детей покупали другие. Большинство таких людей предпочитало устраивать сделки чужими руками, не желая светиться даже перед соплеменниками, ибо их деяния были настолько ужасны, что не приветствовались даже собственной расой.

Работорговцам и пиратам было плевать на товар. За звонкую монету они могли продать кого угодно кому угодно, ни на секунду не задумываясь о морали своих действий. Впрочем, в пираты шли последние опустившиеся на самое дно люди, которые могли продать собственную мать.

Таким образом, в числе прочих Софина попала к Поднебесным. Описывать ее детство нет особой нужды, так как ничем хорошим оно не отличалось. Выживать девочке помогали врожденные ментальные навыки, благодаря которым она вызывала у мучителей некоторые послабления.

Но долго так продолжаться не могло. В одну из кошмарных ночей, навсегда изменивших ее жизнь, вместо обычных полубезумных ученых в детский барак пришел незнакомый старый маг. Он с ходу определил наиболее способных детей, без труда отбил слабую ментальную атаку девочки и определил ее в одну из групп, на которых испытывали магию крови.

Софине повезло — она выжила, цепляясь зубами и когтями за осколки жизни, обещая медленную и мучительную смерть мучителям. Найти родителей она давно уже и не мечтала, так как не понаслышке знала, во что превращаются молодые девушки через год после продажи. А ее мама была как раз такой — красивой, пышущей силой и здоровьем крольчихой. Зайка пошла в нее, вскоре став личной игрушкой старого мага и его прихвостней.

Она практически потеряла волю к жизни, когда в одну ночь весь клан Поднебесных был безжалостно вырезан. В момент нападения колдун что-то почувствовал и, направив на нее жезл, активировал заклинание защиты. Но, прежде чем он смог договорить заклинание, нападающие оглушили его, заткнули рот и надежно связали. А саму зайку вывели во двор, где ничего не понимающая, ошеломленная Софина присоединилась к таким же освобожденным рабам.

К сожалению, не до конца активированная печать заставляла ее скрывать присутствие и выжидать удобного момента, чтобы «защитить» мага, даже несмотря на его смерть. Заложенная в печать программа, карая зайку мучительными болями за непослушание, заставила ее втереться в доверие молодой семейной паре и найти способ убить предводителя атаковавших. Наметив себе цель, девушка сделала все от нее зависящее, чтобы оказаться к нему поближе. Ей нравился парень, но, боясь повторения скручивающих ее тело болевых судорог, она делала все, что ей велела кровавая печать. Наконец, настал момент, которого она так долго ждала. Занеся над головой кинжал, она выкрикнула: «Умри!» и нанесла один-единственный удар, после которого должно было наступить забвение и облегчение…

Словно во сне я вижу, как острое лезвие падает на мою грудь! Сердце бешено стучит, но я не в силах помешать удару. Сознание все еще не понимает происходящего, принимая все за полусон и плохую шутку, но я практически уже чувствую, как сталь до самой рукоятки вонзается в мою грудь, необратимо разрывая кожу и внутренние органы. Конечно, не факт, что я помру от такого, но будет ужасно больно!

Дзынь! Почти в ту же секунду, как зайка пытается нанести удар, что-то сверкает в воздухе, выбивая кинжал из ее лап, а горло перехватывает почти неразличимая в воздухе удавка. Софина хрипит, мгновенно забывая о моей персоне. Все, что ее в данный момент интересует — глоток живительного воздуха, но тень за ее спиной туго натягивает струну, ногами отбивая тянущиеся к шее руки.

Одновременно с этим кто-то сбрасывает с меня несостоявшуюся убийцу и тщательно проверяет мое тело.

— Он чист! — кричит одна из теней напряженным голосом. Я узнаю Масяну. Что же, черт возьми, происходит⁈ — Хатико, давай!

Кто-то включает свет, и я вижу всех пятерых девушек в боевой форме со злыми напряженными лицами удерживающих Софину. Зайка уже совсем не такая милая и сексуальная. Она хрипит и рычит, дико вращая глазами, а мускулы на ее теле вздулись так страшно, что четыре тренированных куноичи с трудом справляются с ней. Хатико торопливо что-то произносит и распыляет какой-то порошок в воздухе, после которого синеющая на глазах крольчиха ревет как дикий зверь, и в невероятном усилии рвет удавку!

— Держите крепче! — орет Савано и добавляет, обращаясь ко мне. — Ричард! Приди в себя! Печать! Печать на животе!

Только после ее слов я понимаю, что на Софине горит ярким пламенем кровавая руна! Кажется, что низ ее живота объят пламенем! Спрыгивая с кровати, поспешно подбегаю к девушкам, касаясь рукой голой груди зайчихи:

— Максимальное исцеление!

Прежде чем сфера Истинного света выхватывает из наших рук визжащую зайчиху, успеваю заметить, что рисунок печати на ее теле отличается от всех прежде виденных мной невероятным мастерством и талантом художника, рисовавшего руну. Все прорисовано так тщательно, что видна малейшая деталь, а сама печать напоминает шедевр какого-то очень талантливого мастера. Через секунду рисунок скрывается в пелене слепящего света, зайка замолкает, а ее тело поднимается высоко под потолок, где начинает неспешно вращаться по оси.

Мы молча ждем завершения процесса. Как только тело бесчувственной зайки опускается на пол, девушки мгновенно связывают ее и обнажают оружие. Я не противоречу им, так как только что видел, на что она способна. Печать исчезла. Нам отчетливо виден ее плоский животик. Хатико продолжает распылять странный порошок.

— Маг разума? — только и спрашиваю девушек. Масяна и Хатико одновременно кивают, а Савано добавляет:

— Она сумела взять под контроль тебя, но и всех, с кем имела контакт. Без всякого сомнения, это очень сильный маг разума, потому мы и израсходовали пыль Шаттурана, очень редкий артефакт, который причиняет магам мысли сильную боль и временную неспособность держать жертву под контролем. Вопрос в том, как сильно она поддалась действию руны. Возможно, что она работала на Поднебесных, а печать усиливала ее возможности. Но лучше не рисковать.

Согласно киваю, и мы вместе ждем пробуждения зайки. Наконец, она приходит в себя. Девушка обводит нас непонимающим взором, но не пытается дергаться или сопротивляться.

— К-кто вы? — непонимающе спрашивает она, обводя взглядом девушек и тут встречается глазами со мной. Зайка вздрагивает, пытается отползти, но осознает, что крепко связана. Она мелко дрожит и вдруг понимает, что с ее телом что-то не так. Тогда она приподнимает голову насколько это возможно и смотрит на собственный животик. После чего снова отключается.

— Развяжите ее, — командую опешившим девушкам.

Савано смотрит на меня как на идиота, но делает знак ученицам. Ее авторитет непререкаем — пара быстрых взмахов и путы спадают с крольчихи, исчезая в карманах девушек. Но куноичи все еще держат оружие наготове, несмотря на превосходство в силе и исчезнувшую кровавую печать. Их можно понять — регенерации у них нет, и им дорога каждая капля крови.

Софина, наконец, приходит в себя. Она предусмотрительно не дергается, так как понимает, что окружают ее отнюдь не друзья, но видно, что зайку все равно переполняют эмоции.

— Ты же хуманс! — вдруг произносит она. — Почему ты помог мне? Почему ты помог всем остальным? Какая тебе от этого выгода⁈ Ты же всего лишь один из этих проклятых хумансов! Ты такой же уебок, как и все остальные! Чтобы вы все подохли! Чтоб…

Крольчиху затрясло как лихорадке, а из глаз ручьем полились слезы. Я вздыхаю:

— Отпустите ее.

А когда девушки нерешительно разжимают стальную хватку и отодвигаются, добавляю:

— Благодарю за помощь, но сейчас оставьте нас одних.

— Ричард, ты… — начинает Савано, но я поднимаю на нее усталые глаза.

— Пожалуйста.

Девушки исчезают. Выходит и кошка. Впрочем, я все равно уверен, что они наблюдают за нами. Ну и пусть.

Зайка уже не истерила, а тихо всхлипывала, закрыв лицо лапками. Тогда я просто сажусь рядом и обнимаю, не обращая внимания на слабые попытки той освободиться. А потом вкратце рассказываю Софине свою историю. Сначала та не верит, но в моем повествовании уж слишком много подробностей, о которых обычных хуманс с этого материка просто не может знать. Вскоре она совсем затихает, уткнувшись мне в плечо.

После окончания рассказы мы сидим вот так, баюкая друг друга, довольно долго. А когда я начинаю вырубаться, пригрев на груди мягкую теплую зайку, та вдруг говорит:

— Значит, легенды не врали. Ты и есть тот самый…?

— Да, — киваю в ответ. — Вот только надо было меня сначала сюда закинуть, а не на Фуритику. Сколько можно было бы спасти жизней!

— Ты не виноват, — горячо возразила зайка. — Главное, что мой народ жив и здравствует! Ты, итак, уже сделал то, что не удавалось никому с окончания Войны!

— Что думаешь делать дальше? — спрашиваю, гладя Софину промеж ушей. У нее там шерстка плавно переходит в волосы. Это приятно и мне, и ей. Девушка чуть ли не мурлычет, но задумывается над вопросом.

— Я… я не знаю. Мне некуда возвращаться. Я даже не знаю, живы ли мои родители и где они могут находиться… Хотя, кого я обманываю? Они наверняка уже давно мертвы…

— Тогда оставайся тут, в деревне, — говорю ей. — Прибейся обратно к той парочке. Ты же вроде как ментальный маг?

— Немножко, — грустно улыбнулась Софина. — У меня слабые способности, их хватает максимум на слабый контроль двух существ или закладку ложных воспоминаний. Только не слишком глубоко.

— Ты им, значит, мозги запудрила, тем двоим, и прибилась как дочь?

Зайка невесело кивает.

— Ну и возвращайся к ним, только расскажи правду. Не думаю, что они откажутся от тебя. И живи новой жизнью, — отвечаю, задумываясь совсем не о Софине. Где же находится этот шаман, черти б его драли, который может мне помочь?

— О! Я знаю где! — оживляется зайка. Я недоуменно смотрю на нее. Неужели я вслух это сказал?

— Извините, — краснеет крольчиха, опуская уши. — Оно само получилось. Вы были открыты, ну я… подслушала ваши мысли. В общем, я знаю, где искать того лесного знахаря, о котором вам говорил мой хозяин… Бывший хозяин.

Да что же это такое⁈ То Джигур ко мне в голову забирается, то теперь эта зайка! Такое ощущение, что мой разум — открытая книга для тех, кто хоть немного знаком с магией разума! Но одно дело — старый опытный дракон, и совсем другое — молоденькая сексуальная крольчиха! Кстати, сиськи у нее все-таки отпадные!..

— Спасибо, — краснеет девушка, неловко прикрывая обнаженную грудь. — И-извините еще раз…

Я смотрю на нее новым незамутненным взглядом, вспоминая, когда последний раз обнимал настоящую зайку. Получается, что очень давно. Софина вдруг придвигается ближе и сжимает меня в объятиях. Щекоча губами ухо, она шепчет:

— Если желаете, я бы могла…

Я практически теряю над собой контроль от ее молодого горячего и столь желанного тела, но шорох из-за двери заставляет меня вспомнить о произошедшем. Вздыхая, отодвигаюсь, гляжу с превеликим сожалением на обольстительницу и говорю:

— Возможность уже упущена. Думаю, надо перенести это на потом, а то девушки могут подумать, что ты вновь воспользовалась своими силами.

— Понимаю, — кивает девушка. — Но если вы когда-нибудь…

Спозаранку утром мы выдвигаемся в новую экспедицию. Собственно, это не полноценное путешествие, а, скорее, разведывательный полет. Со мной летит Софина и пара незанятых девчонок. Наша задача — разыскать неведомого колдуна, выяснить, что от меня хотят боги, и вернуться обратно. Я бы не тратил времени на все это, но все мои попытки выхода в Астрал, чтобы связаться хоть с кем-нибудь, то ли блокируются на высшем уровне, то ли выводят мой дух в какой-то тупик. Поэтому пришлось поступиться гордостью и временем, и пойти на поводу покойного мага.

Мы берем с собой провизию на случай задержки, Масяна и Тиема как обычно вооружены до зубов. Зайка одета в простое тканое платье, а мне можно не беспокоиться — биокостюм работает согласно моим мысленным приказам. Конечно, я тоже беру с собой катану и готовлюсь ко всему. Мало ли что может нас ожидать?

Как ни странно, шамана мы находим достаточно быстро. Локаторы Софины работают как компас. Она ни разу не сбивается с курса. Внизу среди верхушек вечнозеленых гигантов вдруг появляется небольшая полянка. Гурри садится, мы осторожно выходим, занимая оборону, но периметр чист.

Перед нами — небольшая землянка, вырытая под корнем давно рухнувшего дуба-гиганта. Несмотря на холод, возле нее на бревне сидит странный старик, расу и возраст которого я затрудняюсь определить. Он смахивает на зверолюда, но одновременно, может быть и орком. Закутанный в шкуры животных и монстров дед, спокойно мешает какое-то варево в котелке над небольшим костерком, игнорируя наше прибытие, но стоит приблизиться, как он тут же вещает густым басом:

— Ты прибыл. Пророчество начинает сбываться!

— Опять какие-то пророчества, — морщусь я. — Как же они задолбали. Опять мне лезть в какую-то задницу, чтобы доказать всем, что древние не ошибались?

— Ты прав, — отвечает старик. — Кто мы такие, чтобы оспаривать слова Первых? Как было завещано Малькомом Безумным, то сбудется, что бы ни произошло.

Он встает, внезапно оказываясь выше и шире меня по крайней мере в полтора раза, оказываясь полуорком-полуогром. Старик невероятно стар, но судя по ауре может тягаться силой даже с Джигуром.

— С этой ящерицей-переростком? — вдруг говорит шаман. — Он еще жив? Мало я ему тогда напинал. Эх, были времена…

Я уже не удивляюсь тому, что шаман читает меня как открытую книгу. Да, конечно, лезьте мне в голову, чего уж там.

— Хуманс! Твое неведение завершается здесь, — вдруг ревет шаман. — Ты получишь то, что заслуживаешь! С какой целью ты прибыл на этот материк?

— Если бы я еще сам прибыл! — зверею я. — Кто бы меня спрашивал, когда запихивал в портал!

— Не по своей воле? — удивляется тот. — странно, в записках Безрукого ничего такого не было… Но пропустим. Все же у тебя есть какая-то цель пребывания здесь?

— Есть, конечно, — отвечаю я.

Перед глазами пронеслись картины прошлого, Сонна, потерявшая память, нападение пиратов, их признания, вырванные под пытками, рабство, впервые увиденное мной в Пограничных землях и ужасные рассказы слуг, рабы, спасенные в клане Поднебесных…

— Блага цель твоя, избранный, — бормочет шаман. — Но путь тяжел, тернист и опасен. Но для того мне и было видение. Пойдем со старым Бруталом… Пришло время…

— Куда⁈Зачем⁈ — вскидываются мои охранницы. Но шаман, как будто не замечая их, движется в землянку. Рассвирепевшая Масяна прыгает в спину шамана… и промахивается.

Не понял. Старик словно бы не заметил ее, но сдвигается в сторону с такой невероятной скоростью, что я едва успеваю уследить за ним взглядом! Позорно брякнувшаяся на землю куноичи лишь открывает рот, когда Брутал оборачивается и строго смотрит на нее сверху вниз.

— Не тебе, девочка, тягаться со стариком, — произносит он медленно и переводит взгляд на меня. — Ты идешь, Избранный или тебе пинка дать для ускорения?..

Мы заходим в уютное убежище. Внутри оказывается гораздо просторнее, чем я ожидал. Старик усаживает меня на циновку и без лишних слов сует в руки пиалу, в которой плещется странная бурая жидкость с подозрительным запахом.

— Что это? — спрашиваю шамана. — Учти, если отравишь меня, я буду призраком тебя мучить, пока копыта не откинешь!

— Это снадобье поможет твоему духу встретиться с богами, — равнодушно отвечает шаман. — Может статься, что они потребуют от тебя чего-то за свои советы. Мало кто из Высших помогает за просто так.

— Мне ли не знать, — бурчу в ответ. — Я еще ни разу не видел духа, которому бы от меня ничего не было нужно. То Червоточину уничтожь, то русалку спаси, то вылечи всех! Хоть бы кто пришел и сказал — Ричард! Мне от тебя ничего не надо! Вот тебе сила и кошкодевушки! Советы будут напоследок?

Старик уселся передо мной, внимательно глядя мне в глаза. Я подношу пиалу к губам и залпом глотаю жидкость. Странно, а неплохой вкус! Будто квас…

— Не верь тому, что кажется — шепчет шаман. — Будь внимателен! Если погибнешь там, погибнешь и здесь! Успехов, брат мой!

Перед глазами все завертелось. Кажется, я упал на пол… Все погрузилось в темноту…

Вспышка! Грохот! Яростные крики незнакомых людей вокруг! Рядом кто-то тоненько пищит, завывая от ужаса и боли! Я не понимаю, что происходит! Где я? Как я тут оказался? И тут — это где?

Это пещера. Точно пещера. Я и остальные с кем-то сражаемся. У меня в руках какая-то палка, а еще я чувствую себя крайне неестественно… Передо мной вдруг как из-под земли вырастает незнакомец. С виду — обычный наемник. Молодой парень лет двадцати, одетый в легкую кожаную броню. Он весь в крови. Паренек что-то кричит мне, но я не могу разобрать ни слова, словно меня контузило. Внезапно позади него вырастает какая-то огромная тень… и отрывает пацану голову. Раздается чей-то отчаянный вопль, и я вдруг понимаю, что он идет из моего рта. Тело само поднимает руки с зажатой в них палкой, и мои губы произносят незнакомое заклинание на эльфийском. Прежде чем заклинание заканчивается и в страшную тень устремляется огненный шар, я с тоской понимаю, что не управляю этим телом, а лишь являюсь «гостем»…

Зато чувствую боль! Кто-то лупит меня… нас по голове… Я теряю сознание, которое сменяется короткими проблесками. Вот, кто-то тащит мое тело в одну сторону, что-то крича. Вспышка. Я лежу, а вокруг грохот не то взрывов, не то обвала. Вспышка… Меня тащат за ноги странные зеленые карлики… Вспышка…

Все снова погружается во тьму, которая вскоре сменяется слепящим светом. Когда он рассеивается, я вижу перед собой…

— Мать твою! Рейлган! Вот кого-кого, а тебя я меньше всего ожидал увидеть, — говорю стоящему передо мной гиганту в силовой броне и тут замечаю, что он не один. За его спиной стоят другие: Селемине, Минета, Легат и прочие. Я замечаю даже Тираниила и Кето. Странно… Что происходит? И почему у всех такой странный потерянный вид?

— Жаль, что мы видимся в таких обстоятельствах, Ричард, — наконец произносит Мент, не поднимая головы. — Надеюсь, ты простишь нас… когда-нибудь за то, чему мы должны тебя подвергнуть. Это лишь во имя всеобщего блага.

— О чем ты? — начиная подозревать худшее, спрашиваю я. — Чему подвергнуть? Вы же говорили, у меня есть время⁈

Гигант смотрит на меня в упор. Его глаза горят истинным пламенем.

— Запомни, Рич, — наконец, изрекает он. — Во что бы то ни стало, спаси Его! Он должен выжить!

— Да кто «Он»? — теряя терпение, ору я. — вы че все с ума посходили⁈

Но свет тускнеет. Когда Тьма практически захватывает меня, слышу далекое:

— Ты узнаешь Его! Не подведи Рич! Будущее зависит только от тебя!..

«Сука! Сволочи! — кричу я мысленно, приходя в себя. — О да, блять! Конечно же!»

Я связан и подвешен за руки в каком-то подвале. Нет, даже в пещере. Мне больно, и нестерпимо хочется в туалет по-маленькому. Хотя хочется так сильно, что мало не покажется. Но что-то еще мне кажется дико странным и неестественным.

В пещере нет факелов, но достаточно освещения от странных светящихся кристаллов. Опустив взгляд ниже, внезапно утыкаюсь в странные подушки, которых раньше не было.

— Что за херня? — спрашиваю сам себя и поспешно затыкаюсь. Нет! Это просто не может быть! Голос тонкий и пронзительный! Он просто не может принадлежать мне! А эти… подушки! Это же сиськи!!!

Поспешно оглядев себя насколько это было возможно, кричу матом, поминая всех богов:

— А-а-а-а-а-а-а!!!

Я нахожусь в теле бабы. Вероятно, той самой, в тело которой загремел, выпив странную жидкость… За-ме-ча-тель-но! И что дальше⁈ Мне дико хочется ссать!

Внезапно раздается скрип. Подняв голову, вижу, как из небольшой дверки, расположенной в противоположной стене, в пещеру входят три зеленых карлика… Мать твою! Гоблины!

Злобно хихикая, они приближаются, вонючие, противные… и с огромными детородными органами наперевес! Да ладно⁈ Только не говорите мне…