Восстание паладина

Глава 6 Какой пароль⁈ — Пароль… — Верно, проходи!

Только когда мы выбрались на сушу, страшное напряжение стало понемногу отпускать нас. Даже киборг была настроена крайне эмоционально, вываливая на меня поток бессвязных фраз, мыслей и вопросов.

— Значит, в твоей базе данных нет никаких упоминаний об этом существе? — растекшись по креслу, спросил ее я. — Может, Джигур что-то рассказывал?

— В том-то все и дело, что нет! — горячо воскликнула она. — Вообще ничего. Эта тварь настолько древняя, что не сохранилось никакой информации!

— Может, Штайнер что-то знает? — всерьез задумался я. — Не хотелось бы пробудить еще одно такое при последующих раскопках. Ладно. Отдохнули, а теперь побежали назад.

Обратный путь мы проделали молча. На разговор не тянуло совершенно. Из головы все не шло осознание полного бессилия перед абсолютным злой и Тьмой, захлестнувшими мой разум в момент сканирования. Я был слаб как младенец. Что толку от тренированного тела, навыков убийств и смертоносного оружия перед теми, кто может обезоружить и парализовать одним взглядом⁈

«Мне срочно нужен учитель магии разума!», — напряженно размышлял я.

Наконец, впереди, показались ворота Академии. Выйдя из челнока, постучался и объяснил внешний вид Гурри стражникам, которые тут же нас пропустили. Прямой связи с Аватаром у меня не было, потому пришлось сперва звонить Штайнер, которая уже связалась с директором, описав ситуацию. Получив разрешение, проследовали к отдаленному неиспользовавшемуся складу, разумеется, закрытому на огромный амбарный замок. Пришлось мчаться к Шино и тащить ее с собой. Впрочем, девушка не была против, так как из-за наступления холодов кафе было перенесено внутрь крепости, а персонала там хватало с избытком.

У кошки глаза на лоб полезли, когда транспортник принялся перегружать древние ящики, покрытые илом и ракушками внутрь помещения. От них все еще несло морем, а сквозь треснутую обшивку явственно виделся блеск золота.

— О-откуда это богатство⁈ — прошептала кошечка, присев на табуретку. Не в силах сдвинуться с места, она смотрела, как Гурри забивает склад. Несколько ящиков все же треснуло, и драгоценный груз, звеня, рассыпался по полу.

— Со дна морского, — ухмыльнулся я. — Честное слово! Все это — затонувшие сокровища. Поверь, никто не будет заявлять на них права. Был, впрочем, один змей, но он уже никому ничего не расскажет.

Закончив с выкладкой, Гурри приняла человеческий облик, и мы втроем занялись сортировкой и примерным подсчетом. Вскоре подошел Остап, Митчелл и даже Найсэзз. Да и смысл был скрывать от них эту правду? Я давно охладел к золоту, особенно, после того, как понял, что кошки готовы на все ради меня и без оного. На этом материке, к сожалению, мой авторитет еще не поднялся столь высоко, но мне это и не было нужно. В приоритетах для меня сейчас было обеспечить Академии независимость от финансирования папок Центра, убедиться, что дела на Ферме идут хорошо, и разобраться с источником ангельской пыли. Откуда идет эта зараза, я до сих пор не знал, но все говорило о том, что тут замешаны сельские с ближайших деревень. Откуда-то ведь студенты доставали наркоту?..

После первого примерного подсчета выяснилось, что я стал примерно на одну планку с Императором подгорного королевства гномов. Проще говоря, Найсэзз даже навскидку затруднялась оценить принесенные нами ценности.

Наибольшее количество ящиков содержало золотые, серебряные слитки, а также немного из неизвестного мне белого металла. Прочие были под завязку набиты монетами, безделушками и драгоценными камнями.

— Остап, — отведя в сторону Аватара, сказал я. Директор попросил называть его старым привычным именем. — Остап, я передаю все это богатство в твои руки. Решай сам, как использовать эти ресурсы, чтобы возвысить Академию и увеличить ее влияние. Мало будет — мы достанем еще. Кроме того, машины Штайнер уже копают месторождения полезных ископаемых. Все, о чем я могу тебя попросить, когда исчезну — позаботься о том, что бы никто не причинял вреда зверолюдям в мое отсутствие, а также иногда проверяй Ферму.

Аватар молча кивнул, благодарно хлопнув меня по плечу. Лишних слов тут не требовалось — мы прекрасно понимали друг друга.

— Митч, — обратился к командиру стражников. — Бери отсюда все, что пожелаешь на военные нужды. Подними зарплату подчиненным, закупись высококачественным оружием. В общем, ты и сам лучше меня разберешься.

— Ричард, ты… — запнулся тот. — Как я могу, ведь…?

— Забей, поморщился в ответ. — Поверь, скоро здесь будет жарче, чем в столице! Лучше набери побольше народу и готовься к грядущим изменениям!

Митч посерьезнел, потом подошел к ближайшему ящику с безделушками и вытащил жемчужное ожерелье. Повернувшись ко мне, он спросил:

— А можно я подарю его Дженни?

— Конечно! — подмигнул ему я. — Да за это она тебе что угодно сделает!

Митч слабо улыбнулся и отошел в сторону, спрятав в колье в мешок. А я решил последовать его примеру, подошел к тому же ящику и достал еще несколько подарков, которые решил подарить всем тем девушкам, с которым мне повезло здесь близко познакомиться. Захватив еще с собой немного монет, вышел наружу, махнув Гурри.

Как оказалось, Штайнер тоже ничего не знала о гигантском морском змее.

— Могу только предположить, — задумалась она. — В мое время ходили легенды о вечно спящем воплощении Хаоса на одной из планет Императора. Конечно, это не более чем красивая легенда…

Как в ней говорится, раньше в нашей Вселенной существовало четыре воплощения Истинного зла, которые помогали Хаосу проникать в самые дальние уголки миров. Воплощение Воздуха — дракон Эйргард, Земли — Грогард, Воды — Вотгард и магии — Меггард.

Дракон Земли в незапамятные времена был сражен рыцарем-паладином Сварогом, от которого остались лишь записи в нашей библиотеке. Это произошло более пяти тысяч лет назад, считая с сегодняшнего дня.

Дракон Воздуха пал от клинка самого Императора в продолжительной битве при Йоркшире на планете Саб Зеро. Там в вечной мерзлоте до сих пор покоятся его останки. Император в назидание врагам приколотил его огромный череп над входом в дворец.

Вероятно, что сегодня вы встретили воплощение Воды — древнего дракона Вотгарда. В легендах говорится о том, что один его взгляд мог повергать в бегство целое войско, а вид его был таков, что люди сходили с ума от ужаса.

— В целом, все сходится, — кивнул я. — Эта тварь была дьявольски огромна, а ее телепатия могла убивать на месте. Нам еще повезло, что он зацепил нас самым краешком.

— Тогда могу вас поздравить! — воскликнула Штайнер. — Вы только что вошли в историю, как убийцы третьего воплощения Хаоса!

— Но осталось еще четвертое? — напомнил ей. — Дракон Магии? Надеюсь, он-то не спит где-то на этой планете?

— Никто не знает, — вздохнула Штайнер. — Но, согласно статистике, все они были раскиданы по различным мирам. Вероятно, последнее воплощение находится где-то далеко отсюда. Но пока оно живо, Вселенная всегда будет находиться под угрозой.

— Это уже не мое дело, — открестился я. — Мы и этого встретили случайно! Я не нанимался в охотники на воплощения Хаоса! Вообще, кто знает, что могло бы произойти, если бы мы не использовали самое мощное оружие. Думаю, он бы не дал нам шанса на вторую атаку.

— Никто из нас не знает, что готовят нам боги, — усмехнулась голограмма. — В любом случае, Вселенная благодарна тебе за избавление от этого паразита! Поверь, она найдет, чем отплатить тебе!

— Лучшей благодарностью для меня было бы возвращение к кошкам, с последующим игнором моей персоны со стороны кого бы то ни было, — проворчал я.

Попрощавшись с офицершей и оставив киборга заниматься исследованиями корабельного арсенала, я решил вплотную заняться ангельской отравой. Для этого вооружился по максимуму и навестил Митча. Парень все еще не до конца осознал, что может позволить себе то, о чем раньше и мечтать не мог. Собственно, я застал его в тот момент, когда он, затащив Дженни в укромный уголок, мялся перед ней, пытаясь вывести на откровенный разговор. Получалось это у него на редкость отвратительно:

— Д-джен-ни…

Поверить не могу! Командир стражи краснеет и заикается, словно школьник! Солдатка стояла перед ним, глядя на своего командира с легким отвращением и недоумением, словно догадывалась о каких-либо непристойностях.

— Дженни… я вот подумал… не могли бы мы… как нибудь… И вот, знаешь…

— Митчелл, что с тобой? — спросила та, подходя вплотную. — Ты болен?

— Да нет же! — сбившись с мысли, ответил тот. — Я… я хотел узнать… Как у тебя с работой… в эт-то воскресенье⁈

— Какая работа? — с тревогой произнесла Дженни, поднимая брови. — Ты же сам меня в наряд поставил на две недели вперед⁈

— Да к черту наряды! — внезапно разозлился Митчел, доставая из кармана колье и буквально швыряя его ей в лицо. — Вот! Это тебе! Пошли на свидание!!!

Это было сказано чертовски громко, но отступать было поздно. На лице солдатки пробежала целая гамма чувств: от изумления до восхищения, когда она разглядела, что именно ей всунул в руки командир. Митч снова смутился, но стойко выдержал испытание, не опустив взгляд. Мужик!

— Это… Это же безумно дорого, Митч! — прошептала Дженни, вертя в руках жемчуг. — Да на эту побрякушку можно купить герцогство! Откуда оно у тебя?

— Так как насчет свидания? — повторил тот, пропуская мимо ушей ее вопросы.

— Да, да! Конечно! — улыбнулась солдатка и внезапно порывисто обняла командира, награждая парня затяжным поцелуем.

Я скромно дождался, когда они оторвутся друг от друга и кашлянул, подходя ближе. Ребята тут же отскочил в разные стороны, отчаянно делая вид, что оказались тут случайно, но я только рассмеялся.

— Да ладно вам! Я уже полчаса тут стою! Митч! — показав тому большой палец. — Красавчик! Мое уважение! Дженни! — Слегка склонив голову. — Не упусти парня, по которому сохнет вся женская часть Академии!

— Т-ты все видел⁈ — не в силах поверить услышанному, прохрипел парень. Девушка, отчаянно краснея, спрятала лицо в ладонях.

— Видел и слышал! — подтвердил, хлопая его по плечу. — Совет вам, да любовь и крепких деток! Но ты мне нужен по другому вопросу. Дженни, я заберу его на минуту.

Отойдя в сторону, напомнил ему про ситуацию с ангельской пылью. На этот раз он серьезно выслушал все мои подозрения касательно местного населения и кивнул:

— Я бы и сам прошерстил все деревни, но не могу — служба! А отправить некого. Каждый человек на счету! Сколько раз просил прислать подкрепления с Центра — бесполезно.

— Я пойду один. Все еще хочешь проверить меня в спарринге?

Митч невольно схватился за левое бедро. После схватки с монстрами нога медленно заживала, но парень отказывался от исцеления, напирая на авторитет перед воинами. Понимаю его.

— Пожалуй, отложим до следующего раза, — смущенно улыбнулся он. — Я не в лучшей форме, а если ты смог выдержать год у Джигура, то с легкостью завалишь меня. Пожалуй, я снимаю с себя всю ответственность за твой уход. Но… Ты ведь не подведешь меня?

— Пф-ф-ф! — только фыркнул в ответ. Пожелал ему удачи и вернулся к директору. Доложив ему о ситуации, обошел всех, кто мог обо мне беспокоиться, заглянул к Диксам, где ребята уже занимались перестройкой клуба после его частичного разрушения, и накинул им десяток монет.

После чего с чистой совестью пошел к воротам, у которых меня ждала Гурри. Сначала хотел оставить ее в Академии, а потом подумал — какого черта? Да пусть идет рядом. Только надо что-то придумать с ее человеческой формой…

— Скажи, железяка, — произнес, когда мы вышли за стены. — Ты не могла бы стать более похожей на хуманса?

— Я плохо выгляжу? — с легкой обидой произнесла та, становясь в позу обиженки.

— На мой взгляд — просто великолепно, но неискушенным местным тебя будет сложно принять. Ты ведь в курсе, что это разведывательная операция?

Девушка шествовала рядом в своей слегка гротескной гуманоидной форме. Нет, с виду она напоминала человека, но вблизи было отчетливо видно ее искусственную природу: неестественно выпирающие конечности, огромные плечи, покатая голова, напоминающая по форме шлем, да и все остальное. Ее скорее можно было выдать за голема, вот только я не хотел светиться перед местными в качестве мага. Создание искусственного защитника далеко не всем колдунам под силу, а уж наделение его разумом и острым языком, и вовсе из ряда вон.

— Что мне тогда делать? — загрустила киборг, уставившись на меня взглядом кота из Шрека. Понятно. Со мной она успела хлебнуть столько всего, сколько не видела со времен добровольно-принудительного заключения. Но стоит мне сказать всего одно слово, и она молча подчинится и останется в Академии, а ведь я не просто так направляюсь в деревню! Она это знает, но благоразумно не напрашивается, надеясь на мой ум. Фу-у-ух… А вообще, идея есть…

— Что ты знаешь о человеческой анатомии? — сказал я, сворачивая к Темному лесу и жестом приказывая обрадованной рободевке следовать за собой…

Еще через час из лесу вышла странная парочка: молодой парень недорогой кожаной броне с неровно остриженными красными волосами, мечом странной формы, перекинутым за спину на перевязи, и молодая наемница в неполном рыцарском доспехе «а-ля бронелифчик восемьдесят восьмого уровня». Ее длинные золотистые волосы развевались на легком ветру, а открытый плоский живот, руки и ноги, казалось, безразличны к тому, что на улице было около нуля. Из вооружения у нее был небольшой полуторник и щит.

— Еще раз повторяю, Гурина, запомни. Мы — наемники из Пограничья. Ищем легкого заработка. И вообще, твое дело — молчать, я — главный в нашей группе. Никого без нужды не убивать, но защитить честь и достоинство разрешаю в пределах разумного.

— Я поняла, Ричмонд! — немедленно ответила девушка, пытавшаяся устоять на тонких ногах посреди полузамерзшей грязи. — Только что значит «защита чести и достоинства в пределах разумного»?

— Ну, смотри, например, заходим мы в кабак. Какой-нибудь алкаш хватает тебя за задницу и пытается тебя склеить. Что ты будешь делать?

— А… а что надо делать, Ричмонд?

… Вот как ей объяснить?

Спустя еще час краткого курса социальных отношений в современном обществе мы, наконец, выдвинулись к ближайшей деревеньке.

Теперь я понимаю, каково это — работать скульптором. Аццки тяжело и муторно! Целый час я «лепил» из Гурри человека, стараясь ничего не забыть и максимально приблизить ее к общепринятым стандартам. При этом нельзя было забывать про женскую логику и пожелания самой киборгини. Хорошо хоть не пришлось ваять ей полноценный интимный орган, так как у нее там все было практически таким же, как у людей. Но общая осанка, непомерно длинные уши и яркая привлекательность делали ее скорее эльфийкой, нежели девушкой хумансов. В общем, мы договорились на Хульвийке. Ребенку от связи хуманса и эльфийки. Броню лепили также, основываясь на личных предпочтениях и моих воспоминаниях. Изменив имена и придумав несложные легенды, мы зашагали по проселочной дороге.

— Да блять, сколько раз мне еще надо это сказать? Ставь ногу от бедра! Женщины хумансов и эльвов ходят, качая задницей! — шипел я, показывая на себе. — Вот! Вот так! А ты идешь как матрос по причалу! Ставь ногу! Жопой верти! Вбей это себе в программу, мать твою! Во-о-от! Другое дело! — удовлетворенно, произнес я, глядя, на тугие ягодицы, покачивающиеся из стороны в стороны. Даже ощутил шевеление в штанах. Ну еще бы! Я сам лепил эту модель, которая получилась на удивление реалистичной.

Домики деревни приближались. На первый взгляд ничего сверхъестественного не было: несколько десятков грубо изготовленных деревянных избушек, пара зданий массивнее и побольше, очевидно, дом старосты и местный кабак. Во дворах мычали коровы, да кричало прочее местное домашнее зверье. Чуть поодаль от деревни стояла кузница, из дымохода которой даже сейчас шла небольшая струйка дыма. Вот и вся деревня. М-да, я ожидал большего. Хотя, чего ждать от самой обыкновенной сельской бедноты?

— Гурри, включай модель поведения наемницы.

Та тут же обернулась, заложила руки за голову, отчего ее грудь поднялась еще выше, едва не выскакивая из бронелифчика, и дразняще высунула язычок.

— Нет! Не шлюхи, а наемницы! — проворчал, понимая, что девушка шутит. Та рассмеялась и сменила позу на более обычную, но, думаю, от ее взгляда не ускользнул мой стояк, как только ни пытался я его скрыть.

Шагая по главной дороге, мы вошли в деревню. Окидывая взглядом достопримечательности, я одновременно пытался вычленить максимум информации из всего, что только мог увидеть. Но и с первого, и со второго взгляда деревня оставалась тем, чем и являлась — самым обычным бедноватым поселением. Из странностей, пожалуй, была кучка разномастных наемников, расположившихся возле одного из больших домов. К ним мы и направились.

Вояки, занятые своими делами, не обратили на нас почти никакого внимания. Конечно, фигура Гурри не прошла мимо их внимания, но парни определенно знали толк в оружии и не стали испытывать судьбу. Поднявшись по кривым ступенькам, толкнул отчаянно заскрипевшую дверь, и мы зашли внутрь полутемного помещения.

В нос сразу ударил букет запахов кухни, пива, людского пота и оружейной смазки. Зал был небольшим, но достаточно просторным. Несколько столиков с какими-то подозрительными личностями, пара алкашей, лежащих на барной стойке, угрюмый детина, облокотившийся на нее, по всей видимости, хозяин заведения. За ним виднелась полуоткрытая дверь, из которой доносились вполне приятные ароматы жареного мяса.

К моему удивлению, это оказался не просто кабак, но и что-то вроде гильдии, так как в углу было небольшое зарешеченное окошечко, за которым сидела дородная бабища. Возле окна стояла доска объявлений, рассчитанных, как на грамотных, так и на бестолковых. То есть, на листке было задание, его краткое описание и цена. А для тех, кто не умеет читать (а среди обычного населения таких было полно), был и грубый рисунок с небольшой картой и ценой.

Народу было немного, поэтому мы прошли к свободному столику у стены и расположились за ним. При нашем появлении шум слегка стих, но, убедившись, что мы не несем никакой угрозы, разговоры возобновились снова.

— Пить? Есть? — подошла к нашему столу типичная селянка неопределяемого возраста с тусклыми от усталости глазами. — Ночевать?

— Что есть и почем? — осведомился, заглядывая похотливыми глазами в ее огромный вырез. Как женщина эта бесформенная девушка, не следившая за фигурой, меня не привлекала, но стоило держать марку. Хотя, это могло слегка насторожить тех, кто озадачился вопросом, почему этот наемник заглядывается на официанток, имея под ругой такую сексапильную красотку? Но, опять-таки, кто знает этих остроухих? Вдруг, они за ночь любви просят сто золотых?

По крайней мере, я надеялся, что все так и подумают. Но не учел того, что мне рассказывали эльфы, из-за чего кое-что и произошло.

— Жареное мясо с картофелем — пятьдесят медяков, — принялась было перечислять девица. Но, заметив шевеление позади, перебил ее:

— Дорогуша, давайте нам полный обед на двоих, мне пива, а девушке воды.

Официантка, кивнув, отошла, обогнув колоритную парочку, направлявшуюся к нам.

Из-за ближайшего стола поднялось двое: с виду это были типичные представители гопоты и беззакония. Заросшие, бородатые наемники, с мечами и кинжалами отвратительного качества и держащиеся так, будто они двое являлись королями этой деревни.

— Слыш, малец, — прогнусавил один, воняя гнилыми зубами. — Ты ведь впервые в наших краях? То-то я тебя раньше не видел. Как насчет налога в профсоюз наемников?

Другой стоял рядом, недобро кося заплывшей от неумеренного потребления алкоголя харей на Гурри, точнее на ее формы, выпрыгивающие из тесного бронелифчика.

Я напрягся. Явно что-то было не так. Нет, в поведении парней я не уловил фальши, но все-таки, сама ситуация была какой-то абсурдной. Или эти алкаши пропили последние мозги, чтобы угрожать вооруженным незнакомцам, или за ними стоит кто-то еще…

— Чего молчишь, болезный? — прошепелявил второй, опираясь на наш скрипнувший столик. — Денег нету? Так мы натурой возьмем. Рабыня твоя?

«Вот оно что! — догадался я. — Гопники решили лёгких денег срубить с лоха, который водит дружбу с эльфами!»

Одновременно с этим, я, наконец, вычислил главаря. Хмурый детина сидел за дальним столиком, внимательно наблюдая за нами. Он почти не притрагивался к выпивке, готовый в любую минуту прийти на выручку своим подчиненным. Эх, не хотелось мне начинать знакомство с преступным миром с мордобоя, но, по-видимому, все к тому шло. Справиться с идиотами не составило бы никаких проблем, но моя задача состояла совсем в другом.

— Эй! Я вообще-то свободная Хульвийка! — вошла в роль киборг. — Не имеете права!

Два дебила заржали в один голос, привлекая внимание остальных клиентов заведения. Даже хозяин прищурился, ожидая продолжения шоу. Ну, если сам владелец не возражает против драки…

— Хульфийка! — произнес, наконец, первый. — Ты че? Головой стукнулась? Покажи клеймо, сучка!

Второй, принимая мое молчание за согласие, решительно протянул свою грязную лапу, собираясь схватить мою спутницу. Зря, конечно.

Бдыщ!

Тело незадачливого алкаша со свистом пролетело через весь зал, ломая и круша по пути столы, пока не врезалось в дубовую стойку хозяина. В зале воцарилась такая тишина, что слышно было, как на пол капает пролитое пиво.

Гурри, не вставая и даже не меня позы, вдарила тому ногой прямо в живот, глянув при этом на меня. Я ответил ей легким одобрительным кивком. Девушка уже получила мое специальное разрешение на самостоятельное разрешение подобных инцидентов с одним условием — никого не убивать.

Впрочем, судя по неестественно вывернутым конечностям наемника, ближайшие полгода ходить он будет исключительно под себя, если выживет.

— Вы че, суки, совсем обор… — начал было второй, поворачиваясь к нам и ме-е-е-едленн-но потянувшись к мечу. Слишком медленно. Пользуясь тем, что он все еще опирался на столик, пнул его в колено так, что он, вскрикнув, упал на него челюстью, лишаясь последних зубов. Потом все же встал и, взяв его за шкирку, швырнул к товарищу. Полет получился не такой эффектный, как у первого, но тоже достаточно мощно. Остальные должны были призадуматься, прежде чем повторять их ошибки.

Вот только поведение главаря мне нравилось все меньше и меньше. Увидев, что стало с его подчиненными, он еще больше нахмурился… И отвернулся, словно и не при делах вовсе.

Остальные клиенты заведения тоже занялись своими делами, словно и не было никакого происшествия. Очевидно, подобное было тут не в новинку. Официантки быстро подняли раскиданные столы и стулья и убрали разбитую посуду, а хозяин вышвырнул неудачников на улицу, предварительно обчистив их мешочки «в счет уплаты за причиненные убытки». Наша официантка принесла обед, оказавшийся на удивление вкусным. Поев и заплатив, мы осмотрели доску объявлений, на которой не нашлось ничего интересного, и вышли наружу. Я до последнего чувствовал на себе тяжелый взгляд предводителя идиотов, валявшихся недалеко от крыльца. Тот, который достался мне, уже пришел в чувство и занимался тем, что пытался пробудить товарища. Проходя мимо них, услышал злобное бормотание в свой адрес, но стоило мне повернуть голову, как тот тут же принял вид занятого человека.

Дальнейший наш путь лежал к кузнице. Заходить в дом старосты с вопросами насчет наркоты было бесполезно и глупо. Что он нам мог сказать? Что в его селе торгуют запрещенными веществами, за которые без разговоров рубят голову или вешают? Да и откуда вообще в мирной деревеньке такие торговцы?

Шагая к кузнице, я все равно чувствовал спиной пристальные взгляды соглядатаев. Да и пусть себе смотрят. Ничего предосудительного мы пока не сделали.

Несмотря на то, что двери были широко распахнуты, внутри все равно было невероятно жарко. Нас встретила невысокая, плотно сбитая девушка с короткими рыжими волосами, чем-то напомнившая мне Леону, зверокузнеца, только была гораздо ниже.

— Господа! — весело поприветствовав нас, девушка вышла наружу, вытирая со лба струящийся пот. Она была одета в стеганый фартук на голое тело, который практически не скрывал ее бюст третьего размера, но, похоже, совершенно не стеснялась. Или кузнец настолько привыкла к вниманию чужаков, или совсем не имела комплексов.

— Чего изволите? — продолжила девушка, жестами привлекая наше внимание к выставочным на продажу образцам. — У нас есть великолепное оружие, артефакты, броня.

Повертев головой, девица понизила тон и пробормотала:

— А если у вас водятся денежки, то можно обговорить и нанесение эльфийских рун…

— Весьма славно! — произнес я, оглядывая клинки из низкокачественной стали. Впрочем, несмотря на плохое сырье было видно, что ковали их старательно, вытачивая каждый сантиметр. — Очень даже неплохо. Трудитесь, несмотря на заморозки?

— А как же! — улыбнулась труженица, разминая плечи. — Нам погода не страшна, пока есть заказы. Так вы выбрали что-нибудь?

— С ума сойти, — сказал, не обращая внимания на ее слова. — другие кузницы уже закрылись. Хорошо, что… — сделал небольшую паузу, смотря прямо в глаза рыженькой, — на Дерибасовской хорошая погода!..

— Да к черту разговоры о погоде! — взорвалась девица. — Если не будете ничего покупать, то чего голову морочите? Сколько можно вам твер…

Она вдруг резко заткнулась, глядя на меня вытаращенными глазами.

— Вы… вы… вы? — наконец, вымолвила она. — Вы… те самые?

Я молчал, помня наставления Штайнер. «Если отзыва не будет, или фраза будет искажена, ничего не говорите, просто покиньте место встречи».

— Ой, подождите! Подождите ради Единого! Никуда не уходите! — завизжала девушка, ныряя в кузницу. Переглянувшись с Гурри, пожал плечами. Отзыва не было, но кузнец, несомненно, узнала пароль.

Внутри домика раздался шум, потом хлопнула дверь, и из-под навеса неторопливо вышел, опираясь на посох, старый-старый дед, которому под руку поддерживала девушка, нашептывающая ему что-то на ухо.

— … Те самые… пароль! Дед! Да очнись ты! — не стерпев, заорала она ему на ухо.

Тот неожиданно острым и внимательным взглядом бывалого бойца посмотрел на меня, потом на Гурри и перевел взгляд на девчонку.

— Не соблаговолите ли, господа, повторить ту фразу, которую внучке давеча сказали? — произнес он густым басом. — Понимаю, предки завещали непреложное исполнение, да время камень точит. Многое забылось.

— На Дерибасовской хорошая погода! — терпеливо повторил я, делая скидку на пролетевшие года. Действительно, многое можно было понять.

— Дожил! — повеселев, улыбнулся старик. — Дожил-таки! Будет чем порадовать предков на том свете! Ну, — обратившись к рыжей, спросил он. — Чего молчишь? Ответствуй, как завещано предками! Отвечай, как на духу!

На ту было больно смотреть. Я невольно улыбнулся, понимая в чем дело. Девица, опустив голову, мялась, что-то еле слышно бормоча.

— Громче! Громче же, етить твою мать! — не выдержал старик.

— Я.… я забыла, — кусая губы, пробормотала та.

Тресь! Удар старика столь быстр, что я даже проследить не успел, несмотря на то, что ожидал его! Да кто он такой⁈ Девчонка пролетела через дорогу и влипла в стену противоположного дома, застонав от боли. Но, несмотря на столь страшный удар, все же быстро поднялась, постанывая и держа на весу неестественно вывернутую левую руку.

— Да как ты смеешь предавать наследие предков⁈ — побелел от ярости дед. — А ну бегом в ризницу и носу три дня не высовывать! Простите господа! Единым прошу у вас прощения. Молодежь! — сверкнув глазами в сторону всхлипывающей девушки, произнес он. — Вот речь, предками даденная. «На Брайтон-бич опять идут дожди!» — нараспев вымолвил он. — Все наши ресурсы в вашем распоряжении господа!

— Принято! — ответил я, преграждая дорогу девчонке. Та, недоуменно взглянула на меня, пытаясь обойти. — Прежде всего, попрошу вас простить внучку. Она уже поняла свою вину.

— Ваше слово — закон для нас! — нехотя рыкнул тот, поворачиваясь к той. — Благодари господ, дурочка! Воистину небеса благоволят тебе! Если у вас будут вопросы, господа, то я буду внутри. Лиона давно заведует хозяйством и знает все, что вас заинтересует. Прошу вас обращаться к ней по любым вопросам!

Закончив, он медленно прошаркал внутрь, хотя я прекрасно видел в нем скрытую силу, способную потягаться даже с Джигуром. Интересная личность!

Девушка, тем временем, пыталась с помощью инструментов разорвать кусок ткани, очевидно, чтобы перетянуть сломанную руку.

— Лиона? — позвал ее. Девчушка тут же обернулась.

— Простите! Простите меня! — поспешно кланяясь, зачастила она. — Легенда о том, что Небесных духи рано или поздно придут к нам, передавалась от отца к дочери, но на меня столько всего свалилось, когда мама и папа…

Она резко замолчала, зажимая кусок ткани на столе и пытаясь отрезать ее ножом. Одной рукой это получалось плохо, а судя по всему, у бедняжки и ребра были сломаны.

— Дай-ка помогу, — протянул к ней руку, но та замотала головой.

— У вас есть исцеляющие зелья? Нет, что вы! Не надо, они слишком дорогие! Я попозже схожу в Церковь. Пусть там дорого, но работа нужнее. А дедушку не вините, он слишком вспыльчив, если дело касается традиций. Я привыкла…

Не слушая ее, дотронулся до ее голой здоровой руки.

— Максимальное исцеление!

Сзади вздохнула Гурри, впервые наблюдая за чудом лечения, а в заднюю дверь вбежал старик, забыв о собственной немощи.

— Святые небеса! — воскликнул он, не веря собственным глазам. — Значит, слухи не врали! Вы действительно Древний Герой! А я-то старый маразматик не верил до последнего!

Слепящая сфера плавно опустилась и исчезла. Я не боялся привлечь чье-либо внимание, так как в кузнице постоянно вспыхивал свет от пламени открытой печки. Девушка открыла глаза.

— Дедушка? В чем дело? Моя рука⁈ Как это возможно⁈ И грудь не болит! — изумлялась девушка. Старик же склонился передо мной.

— Моя семья в вашем распоряжении сир! — повторил он. — Теперь я вижу, что был неправ, подозревая вас. Легенды не врали. Явился истинный Герой, который избавит эти земли от Зла.

— А вот тут давай-ка поподробнее, — перебил я его. — Мне как раз нужны информация о Зле, поселившемся в этих краях, а лучше, если ты назовешь мне конкретно того, кто за этим стоит, или хотя бы назовешь имена и как их найти…

Покинув оружейника, мы двинулись в церковь. К сожалению, старик и его внучка почти ничего не знали, хотя и всеми силами пытались пойти навстречу. Да, согласно их словам вот уже несколько лет ангельская пыль свободно гуляла по деревням, порча молодежь и даже людей постарше. Никто не мог связать исчезновение людей и распространителей ангельской пыли — монахов в темных рясах, появлявшихся тогда, когда их никто не ждал, продававших наркоту и снова исчезавших неизвестно как и где. Пришлось продолжить расследование своими силами. Кто знает, сколько бы нам еще пришлось потратить времени впустую, но тут нам помог случай.

У самой церкви мы столкнулись с главарем той самой шайки недоумков. Причем встреча не была случайной. Небритое чадо ждало именно нас.

— Эй вы! — донесся до нас его окрик, когда мы подошли к крыльцу церкви. Над дверью висел странный, невиданной мною раньше символ: крест, на верхнем конце которого была круглая сфера, а на нижнем — странная клякса. Насколько я помнил по рассказам кошек, раньше у хумансов был самый обыкновенный крест. Знак выглядел сравнительно новым, в то время как само здание выглядело таким же обветшалым, как и прочие домики селян.

— Вы двое!

Обернувшись, мы «заметили» хмурого здоровяка, который тогда пялился на нас в таверне. На самом деле он давно уже попался нам на глаза, «ведя» нас практически от самой кузницы. Гурри вопросительно посмотрела на меня, но я отрицательно мотнул головой. Типа, ждем и смотрим на ситуацию.

Парень выглядел достаточно мощно и угрожающе, хотя был одет также скупо, как и его подчиненные. Сам по себе он не производил особого впечатления: лысый, со шрамами, на поясе короткий меч из плохого металла, шипастый кнут с другого бока, пара метательных ножей. Вот и весь арсенал. Небогато. Конечно, сам по себе он тоже мог представлять угрозу, но уж точно не для нас. Да и видел он на что мы способны. Так чего же ему надо?..

Догнав нас, он слегка отдышался, попробовал улыбнуться, что больше вышло похожим на оскал и спросил:

— Вам работа нужна?..

Оказалось, Тимон, как звали этого парня, на самом деле был главой небольшого отряда, промышлявшего в этих краях. К сожалению, последнее время дела не ладились. Монстры стали агрессивнее, мелочь повывелась, а в связи с последними нападениями Порченных и военным положением в Академии иссяк последний ручеек торговли. Неудивительно, что его парни совсем отбились от рук, перейдя на открытый разбой и грабеж. Остальные наемники давно подались в лучшие края, но Тимон все еще надеялся на перемены.

— Такое дело! — торопился он, видя, что меня его вступление мало заинтересовало. — Я вижу, ты — парень опытный и сильный. И рабыня твоя тоже кой-чего умеет…

— Я не рабыня! — возмутилась Гурри.

Парень ошеломленно взглянул сначала на нее, а потом на меня.

— Действительно, — согласился, кивнув. — Гуррина имеет такие же права, как и я. Она — свободная Хульвийка.

— Простите, — пробормотал тот. — Сложно поверить в это, ведь в этих краях редко встретишь эльфа, если только не раба. Сударыня, вас не затруднит показать левое плечо?

Гурри удивленно приподняла щиток брони, показав голую чистую кожу.

— Внатуре! — удивился еще больше Тимон. — Всех эльфийских рабынь клеймят именно там, а у вас и следа от сведения нет! Вообще никакого!

— Поэтому, будь любезен, Тимон, обращайся с госпожой Гурианой также, как и со мной.

— Вот, значит, в чем дело… — начал рассказывать парень. Чем больше он говорил, тем больше я убеждался в том, что мы напали на истинный след…