Восстание паладина

Глава 1 Не кончать в лесу! Это может привести к неприятным последствиям…

Маленький саблезубый кролик медленно выполз из убежища, настороженно поводя мордочкой. Снаружи уже начинало холодать, а ему еще следовало подготовиться к холодной зиме и пополнить припасы. Удостоверившись, что поблизости не наблюдается злобных лисоволков и прочих голодных хищников, жаждущих полакомиться его вкусным мясом, он попрыгал к ближайшему кусту диких ягод, спеша полакомиться и набить ими защечные мешки.

Вжу-у-у-ух! Сильный ураган сбил пискнувшего от страха кролика с лапок и протащил его по земле, вываляв в грязи и опавших листьях.

Я мчался, не разбирая дороги, с такой безумной скоростью, что наверняка преодолел звуковой барьер, снося по пути кустарники, холмики и зазевавшихся мелких грызунов, не успевших убраться с дороги. Вот еще один попал в воздушную струю и закувыркался в грязи. Его возмущенный писк, которым он явно пожелал мне удачи, стих в отдалении уже через секунду.

— А ты… быстрый! — прожужжала Гурри, выруливая из-за очередного пролеска. — Но я… быстрее! Если бы…

Не слушая ее, прыгнул на деревья, поскакав по ним как взбесившийся Тарзан, срезая путь через чащу. Упрямой робофемке пришлось заткнуться и в темпе найти объезд неожиданного препятствия, чтобы не упустить меня из виду.

«Какого хрена она за мной поперлась⁈ — раздраженно думал я, перемахивая с ветки на ветку. — Ясно дал же понять, что не буду ее Хозяином или Пилотом! Мало мне своих проблем⁈»

Быстрая перемотка времени на пятнадцать минут назад. Сцена: Избранный возвращается с успешно выполненной миссии по знакомству с главой тайного клана Куноичи…

— Ты молодец, мой мальчик! Но отложим поздравления и почести на потом! В Темном лесу пробудилось невероятное Зло! Только ты можешь справиться с ним! — произнес старик, встретивший парня в дверях додзе.

— Когда отправляться⁈ — спросил тот, стиснув зубы.

— Прямо сейчас, Ричард! Оно уже у стен Академии! На счету каждая минута!..

Избранный развернулся, не обращая внимания на девушку-киборга, мгновенно принявшую гуманоидную форму.

— Я с тобой! — вскрикнула она, бросаясь к нему. — Ведь мне можно, Мастер?

— Тц! — сплюнул Джигур. — Я тебя не держу. Вот согласится ли Ричард — это другой вопрос.

— Нет! — ответил он, даже не размышляя. — Я справлюсь сам.

— Ха! Не думал ни секунды, потомок! — ухмыльнулся дед. — Не передумаешь? Ты ведь знаешь, что мог бы стать ее Пилотом. А это шанс завладеть огромной силой?..

Он заложил руки за спину и серьезно посмотрел на меня.

— Чем больше сила — тем больше ответственность, — бросил, не оборачиваясь, старик. — На мне и без того висит гора долгов. Стать ее Хозяином и привлечь внимание трех межпланетных цивилизаций⁈ Оно мне надо⁈

— Так и мне хватает своих проблем, — огрызнулся парень.

— Понятно, — секунду подумав, ответил Джигур. — Погоди. У меня есть для тебя подарок за успешно оконченное обучение.

Он скрылся в коттедже, но через пару минут появился снова, неся в руках длинный сверток, перевязанный шелковой красной веревочкой.

— Вот! — торжественно сказал он, развязывая подарок. — Дарю тебе Хранительницу крови! Береги ее, и она ответит тем же.

Тряпки, скрывающие таинственный предмет, упали на пол, и в мощных руках деда остался невероятно длинный меч в черных ножнах. Одной рукой Джигур провел по ножнам, а второй медленно вытащил рукоять. Избранному показалось, клинок запел, радуясь солнечным лучам, падающим на лезвие необычного красноватого оттенка. Но он ошибся — это был не меч, но катана превосходного качества. То есть, имелось в виду — не просто грубо выкованная полоса плохого металла, именуемая «мечом», которой орудовали все пехотинцы и стражники, но удобная, сбалансированная сталь, изготовленная неизвестным кузнецом-мастером, возможно, даже владевшим рунной магией, так как по лезвию с невероятно острой режущей кромкой шла перевязь загадочных знаков, не поддававшихся даже его внутреннему переводчику. Вдоволь налюбовавшись ею, старик взмахнул оружием, слушая, как поет металл. Ничего удивительного в том, что с ней тоже могла быть связана какая-то тайна или пророчество.

— Опять дрыхнет! — вдруг рыкнул старик. — Ну, прощай, старый друг. Послужи же моему потомку!

Он вложил клинок в ножны и передал мне. В какой-то момент Ричу показалось, что руки Джигура дрогнули. Приняв катану, он повесил ее за перевязь на спину и поблагодарил наставника.

Попрощавшись, он махнул старику и с места рванул в сторону подъемника. Только пыль медленно оседала на том месте, где он только что стоял.

— Мастер! Как мне поступить? — надрывно вскрикнула киборг. — Я не могу просто так сидеть здесь и ждать развязки!

— Ха! — улыбнулся тот. — Поступай так, как велит тебе твое сердце! Или то, что у тебя вместо него!

— Но он же отказался, — пробормотала девушка.

— И что? — ухмыльнулся Джигур. — Сегодня отказался, завтра согласился. Прояви настойчивость! Будь собой! Не упускай шанс!

Подмигнув ей, он скрылся во внутреннем дворе. Девушка взглянула последний раз на додзе, свернулась в мотоцикл и помчалась вслед за парнем…

— Не буду спрашивать у тебя причин, по которым ты проигнорировала мой отказ, — произнес я, запуская лифт. Гурри как раз пыталась войти в управляемый занос на огромной скорости, чтобы успеть на подъемник. — Но раз ввязалась в это, будь так добра, выполняй мои приказы! Иначе, можешь смело ехать обратно. — Добавил, хватая ее за ручку руля и отшвыривая к ограждению. Дурочка полностью потеряла управление и едва не вылетела за пределы площадки лифта.

— Я поняла! — пискнула та, превращаясь в человека. — Будет исполнено, хозя…

— Я тебе не хозяин! — прорычал в ответ. — Зови по имени!

— Принято, Ричард! — тихонько ответила та. — Кстати, моя модель обладает универсальными боевыми и защитными навыками! В бою я могу, как атаковать сильных врагов, так и служить прикрытием для слабых союзников! Можешь на меня положиться!

Трансформерша выкинула вперед руки с поднятыми вверх большими пальцами в жесте одобрения, но ожидаемого восхищения так и не дождалась.

— Да-да, — пробормотал я, напряженно размышляя о своем. Что за зло ждет меня у стен Академии? Неужели, у Порченных нашелся предводитель? Или появился Страж?

Размышляя, даже пропустил момент, когда механизм лифта остановился. Лишь тяжелый удар днища площадки об пол привел меня в чувство.

— Держись позади! — бросил киборгу, срываясь с места. — У меня нет времени представлять тебя стражникам.

— Да и не надо! — ответила та, стартуя следом. — Дженни с Митчеллом наверняка рассказывали обо мне. Не думаю, что кто-то сильно удивится!

Не обращая на нее внимания, бросился вниз по склону. Тренированное тело прекрасно справлялось с резкими перегрузками, позволяя мне троекратно увеличить скорость, мощность и дальность прыжков. Даже без усиления тела и активации ярости я по всем параметрам в несколько раз превосходил обычного человека.

«Интересно, я вообще человек?» отрешенно подумал, спрыгивая с последнего дерева. Передо мной расстилалась степь, за которой стояла Академия. С этой стороны ничего не говорило об угрозе, но я уже здесь ощущал некое давление. Что-то мрачное и зловещее витало где-то там впереди. Но одновременно с тяжелой аурой неизвестного Зла, ощутил великое множество легких веселых, порхающих словно бабочки, жизней, обитавших внутри академии. Все они находились под угрозой фатального уничтожения, избежать которой вряд ли могли без постороннего вмешательства.

А я был тем, кто мог им помочь. Самое главное, искренне желал защитить слабых во имя справедливости! Значит, все еще человек, пусть и с нечеловеческой силой. Осознав это, улыбнулся и прибавил ходу. Сзади, рыча двигателями, меня нагоняла Гурри.

— Прыгай на меня! — прожужжала она, поравнявшись. — На прямой я буду быстрее!

Не снижая скорости, подпрыгнул, мягко приземлившись на ее кожаное сиденье. Мотоцикл подо мной слегка вздрогнул, а когда я сжал в руках ручки руля, сквозь шум мотора мне послышался сладострастный вздох.

— Что бы ты ни говорил, а я все равно чувствую в тебе силу настоящего Пилота! — проскрежетала она. — Держись!

Приборы на панели засветились желтым, мотоцикл, весело рыча, слегка приподнялся на заднее колесо и рванул с таким ускорением, что мне волей-неволей пришлось вцепиться в руль. Пригнувшись практически вплотную к приборной панели, я не мог даже приподнять голову — скорость Гурри наверняка преодолела звуковой барьер!

До стены Академии мы домчались в считанные секунды, но я, взяв на себя управление, развернул мотоцикл в объезд. Киборг не препятствовала моему решению. Обогнув стены с запада, мы резко вынырнули к главному входу, где нас явно никто не ждал.

Ужасное зрелище предстало нашим взглядам! Пространство перед основными воротами и далее до самого Темного леса буквально заполонили разнообразные мутанты, высокоуровневые монстры и ужасные создания, которых я никогда ранее не встречал! Всех их роднило одно — их головы или то, что им ее заменяло, были заключены в своеобразный кристаллический шлем темно-зеленого цвета. Казалось, мы стоим на краю зловещего неспокойного моря.

У ворот шла основная потасовка. Митчелл с остальными стражниками отчаянно оборонял Академию от передних сил противника. Судя по всему, сражение шло уже несколько часов, если не больше. До сих пор защитникам «везло», так как большинство монстров тупо стояло на месте, словно в ожидании чьих-то приказов, в то время как совсем небольшая их часть атаковала стены.

Хотя, «атаковало» будет сказано слишком сильно. Монстры тупо перли вперед, стремясь, скорее всего, просто проломить массой ворота, не обращая при этом внимания на потери. Только считанные единицы обращали внимание на вооруженных людей. Но количество чудовищ не убывало. Как только какой-нибудь маг кастовал заклинание, проделывающее целую просеку в рядах нападающих, как она тут же заполнялась свежими силами.

На острие атаки, естественно, был Митчелл, который передвигался уже далеко не так шустро, каким я его запомнил на ринге. Судя по всему, парень был измотан до предела и держался на честном слове.

Все это я охватил взглядом, тщательно взвесил в голове информацию и, не сбавляя скорости, направил транспорт прямо в самую гущу противника.

— Гурри! — заорал, стараясь перекричать рев монстров. — Нам не победить их всех! Мы завязнем. Надо найти босса, который ими управляет!

— Поняла! Направь меня!

— Если б я еще знал, где он, — пробормотал я сквозь зубы. — Хотя… Есть один вариант.

Моя чувствительность к чужим аурам значительно улучшилась, но точное направление все еще определялось плохо. К тому же огромное количество врагов сбивало любой поиск. Но тут со стороны Темного леса на нас пошел такой плотный поток зловещего давления, что не заметить его было сложно. Но и монстры, которые почти окружили нас, пришли в движение, стремясь добраться и уничтожить нас.

Резко вывернув в сторону руль, чем вызвал удивленный вскрик настроившейся на сражение Гурри, я направил байк в сторону леса. Со стороны монстров раздался смешанный вой ярости и злобы, при виде ускользающей добычи. Они потянулись за нами, но по причине того, что мешали друг другу, быстро безнадежно отстали.

— Ты уверен, что мы на правильном пути, Ричард? — прозвенела киборг. — Академия ведь сзади со всеми этими чудовищами…

— Доверься мне, — пробормотал, направляя мотоцикл в глубину чащи. Спасибо монстрам, протоптавшим для нас огромные просеки в ранее непроходимой чащобе. Мне даже не приходилось напрягаться, чтобы сфокусироваться на направлении. Все тропы вели из одного и того же места, откуда на нас был направлен этот чужой и совершенно безразличный взгляд. С каждой секундой мы становились все ближе и ближе к эпицентру.

— Рич, — прожужжала киборг. — Я регистрирую неизвестные сигналы прямо по курсу! Будь настороже! Чем бы оно ни было, похоже, мы застанем это врасплох.

Бросив взгляд на окружающую обстановку, я заметил на деревьях странные кристаллические наросты, похожие на «шлемы» монстров. Когда мы проезжали мимо них, они слабо мигали, будто отмечая нас, как сенсорная сигнализация вторженцев. Слабые догадки о предстоящем враге забрезжили в голове…

— Согласен, — процедил, готовясь к неизбежному бою. — Постарайся не умереть! Понятия не имею, как воскрешать машины, а мастерских тут нет.

Гурри не успела ответить, как деревья кончились, и мы на полном ходу вылетели на огромную поляну. Первое, что бросилось в глаза — водная гладь реки с покачивающимися на ней айсбергами зеленоватого оттенка, кристаллическая галька, щедро рассыпанная вокруг и огромные кристаллы величиной с неплохой коттедж, образующие гигантскую хрустальную крепость.

Байк, едва коснувшись земли, резко затормозил и пошел юзом, не в силах выровняться на скользком покрытии. Через секунду мы налетели на один из кристаллов и разлетелись в разные стороны от сильного удара. Гурри, взвизгнув, остановилась у самой кромки воды, а мой полет прекратил другой кристалл, приняв мою тушку в свои твердокаменные объятия.

— Сам пришел! — вдруг раздался громовой голос. Основная масса кристаллов раздвинулась, выпуская на свет…

Прежде чем мы познакомимся с таинственным противником Ричарда, вам стоит узнать о том, что случилось несколькими днями ранее с забытым триффидом, который преспокойно себе жил и развивался в темном лесу.

Бывший чахлый кустик всего за пару дней усиленного питания на гоблинах превратился в интересный симбиоз деревца и кристалла. Стоило ему достигнуть определенной точки развития, как подпрограмма подстегнула его любопытство, заставив заняться исследованием окружающего мира. Так как нормально передвигаться он пока не мог, то решил заняться изучением своего влияния на гоблинах и прочих полуразумных чудовищах, до каких только мог дотянуться.

Всего за пару дней триффид прочно обосновался у излучины реки, превратив убежище в неприступную крепость. Некоторые хищники на свой страх и риск пробовали вступать в бой с нарушителем границ, но терпели сокрушительно поражение. Таким образом, вскоре все монстры обходили стороной непонятный кустарник, дотронуться до которого означало медленную и мучительную смерть.

Гоблины давали инопланетянину приток постоянной вкусной и полезной пищи, обеспечивая жизненной энергией и питательными веществами, столь необходимыми растущему организму. Когда же возникла необходимость расширяться, то они стали и первыми подопытными в экспериментах.

Разумеется, все премудрости триффиду пришлось изучать самостоятельно. Его умные создатели позаботились о том, чтобы их детищу была свойственна жажда познания и снабдили его всеми необходимыми для того инструментами. Так как ног у кустарника не было, то он незамедлительно принял другое решение.

Колония гоблинов, служившая ему пропитанием, давно была под его личным контролем. Полуразумные карлики даже не задумывались, почему их лагерь каждый день становится меньше на одну особь, так как с рождаемостью их самок не было никаких проблем. Триффид всегда выжидал удобный момент, похищая отбившегося от остальных тогда, когда никто не мог заметить пропажи и поднять тревоги. Напротив, гоблины радовались тому, что на них перестали нападать прочие хищники. А наличие в этом месте источника пресной воды, ягод и съедобных корней так и вовсе стало для них раем.

Очередного пленника кристаллический инопланетянин не убил сразу, в отличие от предыдущих, а попытался исследовать на предмет соединения с его жалким разумом. Конечно, первые эксперименты пошли комом, гоблины быстро умирали или становились овощами при попытке насильственного вторжения в их головной мозг, но уже на четвертом номере начался прогресс, а на десятом триффид ощутил слабый отклик.

Еще через пару жертв он установил первый контакт, если таковой процесс можно было им назвать. Скорее это походило на допрос первой степени «хозяин-пленник». Инопланетянин «задавал» вопросы, а ничтожный мозг гоблина «отвечал» в той мере, в какой были способны его ганглии. Полуразумная раса, все-таки. Тем не менее, кристаллический кустарник был невероятно рад и тем успехам. Таким образом, он выяснил многое об окружающем мире, хоть и с той стороны, как его видели гоблины.

Следующим шагом для него стало установление контроля над отдельными особями. Это у него вышло практически сразу. Полуразумные расы не имели никакой ментальной защиты, поэтому установив в их черепе часть кристалла, служащего передатчиком, триффид стал практически полновесным хозяином тела жертвы. Для инопланетянина оказалось нетрудным делом контролировать сначала пять, потом десять, а вскоре и всю колонию карликов, в том числе и их предводителя, отличавшегося от остальных чуть более серьезным телосложением.

В более развитых гоблинских лагерях появлялись и короли, и его подчиненные, и стражи короля, такие как повстречались Ричарду, но в этой ничего такого не было, что дало триффиду неограниченную власть над племенем. Но этого ему было мало, так как он хотел как следует изучить не только Темный лес, но и все, что было за его пределами. Карлики, ведомые его волей, принимавшие ее за свою собственную, обошли весь лес и немного вышли за его пределы. Разумеется, они не могли не столкнуться с другими более развитыми монстрами и самым главным из них — человеком.

Потерпев поражение от первого же встреченного случайного наемника, триффид немедленно заинтересовался первым встреченным разумным существом, но нападать в открытую не решился. Зато ему помог случай. В лес забрела небольшая группа крестьян в поисках полезных трав. Инопланетянин рискнул похитить одного, но, к его сожалению, напарники сразу же заметили пропажу и кинулись вслед за утаскиваемым лианой бесчувственным телом. Разумном растению пришлось отпустить жертву. Крестьяне, подхватив незадачливого соплеменника, скрылись из виду.

Люди, жившие вокруг, стали осторожнее, но и кристаллид не спал, выжидая удобные для похищения моменты. Неизвестно сколько бы еще длилась их холодная война, но терпение двуногих лопнуло раньше. Собрав небольшой, но хорошо вооруженный отряд, они вышли «прополоть надоевшие сорняки».

В ходе скоротечной битвы обе стороны понесли изрядные потери. Люди бежали, потеряв ранеными и убитыми половину отряда, но и инопланетянин лишился половины кустов и лиан, на отращивание которых у него ушел весь день и около трети племени гоблинов. Закончив с регенерацией, триффид, не теряя попусту времени, принялся зомбировать всех животных, хищников и мутантов Темного леса, стараясь опередить вторичное нападение двуногих, в коих теперь видел источник первостепенной опасности. За остаток дня и последующую ночь он сумел собрать невероятное количество войск, которые и повел в наступление.

Первое, что он увидел глазами чудовищ, были стены величественной цитадели. Сделав вывод, что внутри и находился центр управления двуногих, он отдал приказ на атаку.

К его сожалению, ментальные способности были еще крайне неразвиты и слабы. Держать на поводке сразу столько монстров было для триффида невероятно сложным делом, причем высокоуровневые имели неплохую ментальную защиту и постоянно выходили из-под контроля. Поэтому лишь малая часть монстров двинулась в атаку, пока инопланетянин отчаянно сдерживал волнующуюся массу остальных, не давая им разбежаться.

К его удивлению, защитники крепости легко справились с первой и последующими волнами монстров. Ему оставалось лишь надеяться на то, что силы двуногих иссякнут раньше, чем кончатся его подопечные, иначе пришлось бы использовать план экстренного побега и все начинать сначала. Но когда уже казалось, что его победа близка, из-за стен вылетело подкрепление осаждаемым в виде странно рычащего механизма, разметавшего небольшую группу контролируемых чудовищ.

Но вместо того, чтобы помочь своим, непонятный блистающий на солнце предмет, вдруг рванулся в лес, прямо навстречу мысленному потоку сознания триффида, словно ясно его видел. Перепугавшись, тот перенаправил атаку на вторженца, но скорость монстров значительно ему уступала, и вскоре он оставил их далеко позади, с каждой секундой приближаясь к убежищу инопланетянина. Времени на побег уже не оставалось, поэтому кристаллид поспешно перенаправил всю жизненную энергию в боевой режим, прекрасно помня о том, как едва не лишился жизни в первую атаку этих странных двуногих. Удачно подгадав момент, когда механизм наткнулся на камень и распался на две части, триффид вылетел наружу в специальном экзоскелете, стараясь как можно быстрее уничтожить захватчика и вернуться к атаке на цитадель…

Едва я вскочил на ноги, как немедленно был атакован непонятным существом. Автоматически отразив атаку катаной, зазвеневшей от невероятно мощного удара и отскочил в сторону. Чудовище тоже, не зевая, двойным сальто отлетело в противоположную и молча уставилось на меня.

Оно напоминало грубо вырезанную бесполую скульптуру. На месте глаз ярко горело зеленым два огонька, а из ротовой щели вдруг донесся хриплый скрип, в котором я с трудом разобрал следующие слова:

— Сам… пришел… двуногий захватчик! Убью тебя, всех вас… Убью и уничтожу всех!

— Мы не сможем договориться? — без особой надежды переспросил его. Вместо ответа чудовище странно загудело, а его аура значительно увеличилась. Было ясно, что оно или готовит сильнейшую атаку, собираясь расправиться со мной одним ударом, или просто копит энергию. Я тоже активировал ярость, внимательно следя за существом. В следующий миг оно исчезло, чтобы прыгнуть на меня сверху и раздавить! Вот только я был наготове, отпрыгнув в сторону.

Избежав внезапного удара, некоторое время отбивался катаной, но повелся на обманку, в результате которой лезвие, жалобно звякнув, отлетело далеко в сторону. Существо не давало мне ни доли секунды времени на передышку, атакуя без перерыва, и я тоже немного озверел, с криком рванувшись в ближний бой! Некоторое время мы яростно махали конечностями, пробивая обманными ударами блоки друг друга, и задевая корпус противника. Несколько раз я врезал этой твари прямыми в живот, но и она достала меня пару раз в голову и грудь. Слегка подпрыгнув, влепил ему с ноги в тело, но одновременно с этим получил прямой в голову!

Разлетевшись в разные стороны, увидел, как существо смыкает обе руки вместе, а в окружности ладоней разгорается зеленый свет. Не желая отступать, повторил жест, заорав во все горло:

— Пушка истинного Света!!!

Два луча, зеленый и ослепляющий желтый врезались друг в друга в центре площадки, взрывая и разрушая все вокруг! Казалось, сама земля застонала при столкновении двух невероятных сил! Через пару секунд яростного шторма мы одновременно отпрыгнули в стороны, и, понимая всю бесполезность дальних атак, вновь сошлись в ближнем бою. Краем глаза увидел летящий в меня со стороны предмет и подхватил катану, подброшенную Гурри.

— Прыгай! — закричала она, лихо дрифтуя рядом.

Почувствовав под ногами приятное тепло ее кожаного сидения, направил байк прямо на существо. Из передней части робота вырвалась череда светлых огоньков, мгновенно достигнувших цели!

Но если они и причинили вред, то на статуе это никак не сказалось. Она лишь раздраженно отмахнулась от них, потратив на это пару секунд.

— Продолжай стрелять! — выкрикнул я. — Не дай ему сосредоточиться!

Газанув, прыгнул в воздух, чтобы обрушиться на тварь сверху. Дезориентированное существо слепо отмахивалось кристаллическими лапами, а когда, глянуло вверх, было слишком поздно! Катана вновь запела, когда я изо всех сил рубанул клинком по голове противника! На землю упали две ровные половинки того, что только что было нашим врагом.

Не успел я подняться с колен, как «двери» крепости отворились вновь, выпуская наружу еще одну копию предыдущего чудовища, за тем различием, что этот был раза в полтора выше и мощнее.

— Уничтожу! — прогрохотала тварь. — Уничтожу всех! Испепелю двуногих!

— Да ты издеваешься! — задыхаясь от злости, произнес я, аккуратно положив катану на землю. — Здесь и сейчас я, паладин Света, остановлю тебя во имя Справедливости! Ты будешь собирать выбитые зубы сломанными руками! Печать крови — третий шаг!

Горячая волна адреналина прокатилась по моему телу! Я застонал от наслаждения переполняющей меня силы!

«Тридцать секунд!» — подумал, скидывая вдруг ставшую невероятно тесной рубашку. — Потом я буду как выжатый лимон! Все или ничего!"

Эта секретная техника позволяла активировать все ресурсы организма, делая меня воистину сверхчеловеком не хуже пресловутого Джигура. Но так как я не был истинным Драконом, то длительное ее использование могло просто убить меня. Полминуты — все, что мне было сейчас доступно.

Рыча, сжал руки в кулаки так, что они заскрипели от перенапряжения, рванулся вперед, чувствуя, как ноги с каждым шагом погружаются по щиколотку в землю. Противник тоже не дремал, размахнувшись для удара. До столкновения оставалась доля секунды…

«Все ресурсы ушли на изготовление первой куклы», — печально думал триффид, наблюдая за разрушением голема. «Делать нечего, придется идти в бой самому».

Стены крепости потекли, выстраивая вокруг него непробиваемый слой экзоскелета.

«Если я выживу, придется начинать все с самого начала», — грустно подумал инопланетянин. «Чертовы двуногие! Все из-за вас! Зачем вы полезли ко мне⁈»

Отдав приказ на саморазрушение крепости, он вылез наружу, глядя на противника сверху вниз, и проскрежетал:

— Уничтожу!..

Понимая, что второго шанса не будет, что за моей спиной все живое, нуждающееся в защите, что больше некому будет встать на спасение мира, я вложил в этот удар всего себя без остатка! Один стук сердца и в два кулака мы столкнулись на площадке, где решалась судьба всех рас!

Тысячную долю секунды мне казалось, что существо выдержит удар и сотрет меня с лица земли, а потом займется и всеми остальными. Но через макросекунду раздался оглушительный треск и мой кулак в кристаллические щепки разнес его лапищу и, не останавливаясь, прошел как нож сквозь масло через всю его тушу, расплавляя все на своем пути! Выдохнув, я поспешно вышел из боевого режима, чувствуя, как страшная, невиданная сила покидает мое тело и завис над горкой кристаллов, оставшихся от твари.

Подрулила киборг, на ходу принимая гуманоидную форму и кидаясь поддержать меня.

— Сп-пасибо, — пробормотал я, чувствуя, что практически не стою на ногах. — Спасибо Гурри! Без тебя я бы не справился!

— Так ты позволишь мне сопровождать тебя в странствиях? — кокетливо произнесла та, хотя в голосе явно чувствовалось напряжение. Но ответить я не успел.

Горка кристаллов угрожающе зашевелилась, но не успели мы отреагировать должным образом, как она осыпалась, открывая нашим ошеломленным глазам небольшое существо ростом в полметра, напоминающее пресловутого Грута.

— Мы сражались… вот с ЭТИМ⁈ — пораженно вскрикнула трансформерша.

Оглядевшись по сторонам, существо остановило на мне свой взгляд, радостно запищало и засеменило в нашу сторону, на ходу протягивая коротенькие ручки-лианы.

— Какого х*я⁈ — заорал я в бешенстве. — Кто бы ты ни был, как ты смеешь вот так бежать, после всего, что натворил⁈

Существо остановилось, забавно поднеся палец ко рту, и попыталось что-то сказать. Выходило у него это с трудом, словно он впервые пробовал общаться ртом.

— Ты… пробудил… семя! — проскрипело существо. — Доказал… Силу! Подчиняюсь… Владей… безраздельно!

Закончив непривычную для него речь, одуванчик-переросток уставился на меня ничего не выражающим взглядом зеленых глаз без зрачков.

— Так… погоди, погоди, — выдохнул, пытаясь не совладать с собой и не размазать по земле этого маленького бесящего меня уродца. — Ты и есть Семя⁈ Тот мелкий осколок кристалла, который мне впарила Штайнер?

Существо мелко закивало.

— Семя… Да… Было утеряно… Рос самостоятельно… Процесс не завершен… — проскрипело оно. — Требуется идентификация… Слияние…

— Не понял, что еще от меня требуется? — растерянно произнес я.

Одуванчик вытащил стебель, требовательно помахав им в воздухе. Я протянул руку. Тот, дотронувшись до меня лианой, вдруг уколол палец и всосал выступившую капельку крови.

— Идентификация завершена… Первая фаза завершена, — проскрипел росток. — Начало второй фазы… Приступаю…

Одуванчик внезапно покрылся какой-то слизью, которая через секунду затвердела и превратилась в зеленоватую чешую, а потом и в кристаллическую налезь. Спустя минуту перед нами лежал небольшой кусок непрозрачного кристалла. Я попробовал пихнуть его ногой, но ничего не произошло.

— Нет, оставить его тут мы, конечно, не можем, — подумал вслух. — Мало ли что может произойти. Гурри, можешь его поднять?

— С легкостью! — ответила та, отращивая щупальце, которым и подхватила кристалл, прочно упаковав его на хвосте байка. — Что теперь?

— Да хрен его знает! — честно ответил я. — Столько всего произошло, что я и сам не знаю, куда податься! Давай сначала к Академии, а там разберемся.

На обратном пути нам попадались монстры, прячущиеся подальше в лес при нашем приближении. Судя по всему, без контроля Семени, они вернулись к прежней деятельности, оставив Академию в покое. Выехав на поле, мы увидели подтверждение своим словам. Все чудовища разбежались, а перед воротами медики заботились о раненых. Туда я и направил свой разумный мотоцикл. Меня встретил опирающийся на меч Митчелл.

— Твоих рук дело? — вместо приветствия спросил он, кивая на пустое поле.

— Моих, — не стал отрицать очевидный факт. — Тяжело было?

— Спрашиваешь! — усмехнулся тот. — Еще бы! Я уж думал, тут мне и придет конец, как они все вдруг разбежались, а другие тупо стали нападать друг на друга. Что это вообще было и стоил ли ждать нового нападения? Академия сто лет стояла спокойно и тут — на тебе!

— Нет, больше нападения не будет, я убил их лидера, — ответил, не став рассказывать правду. А зачем? Главное, что теперь все будет спокойно.

— Познакомился со Стариком? — ехидно спросил Митч. — Он тоже швырнул тебя в тот сарай?

Он спрашивал легко, даже слегка издевательски, но я чувствовал скрытое напряжение в его голосе.

— Да, — еле нашел в себе силы ответить. Перед глазами вставали ужасные картины воспоминаний. Монстры, откусывающие мне руки и ноги… — Это было действительно страшное время. Но я выдержал его до конца!

— Ты⁈ Выдержал⁈ — командир стражи даже отшатнулся в ужасе. — Сколько он тебя там мариновал⁈

— Целый год. Мне некуда было отступать, Митч, — посмотрев ему в глаза, ответил я. — Кто если не я защитил бы слабых?

Тот опустил голову и глухо произнес:

— Твоя правда, Рич. А я… Я…

— Не продолжай, — сказал, положив ему руку на плечо. — Любой другой человек там сошел с ума за месяц. Ты же выдержал полгода! Это уже подвиг. А я всего лишь очередной избранный. Как насчет спаррринга? — улыбнулся, переводя тему.

— Обязательно! — воскликнул тот. — Вот только подлечусь чуток.

Попрощавшись с ним, проехал внутрь Академии. Вести о чудесном спасении уже разошлись, и студенты шумно приветствовали меня. Доехав до центрального здания, строго-настрого приказал Гурри изображать из себя просто мотоцикл и пошел наверх в офис директора. Мне предстояло многое с ним обсудить.