Волчица лунного князя

Глава 15

Хотя прошло уже полчаса с момента, как Ариан отпустил меня и даже извинился, внутри всё дрожит от страха и какого-то животного волнения.

— Что это было? — тихо спрашиваю у Ариана, выруливающего на перекрёстную дорогу. — У вас принято так женщин хватать?

Ревёт мотор, из-под колёс вырывается пыль.

— Инстинкты. Прости.

— А если инстинкты попросят мне горло перегрызть, ты и тогда им поддашься? — нервно дёргаю рукой. — И что, мне теперь постоянно ждать, что ты меня схватишь или ударишь или ещё что?

— Не ударю, это точно. — Ариан хмурится. — Клянусь.

Потираю затылок.

— Болит? — сочувственно уточняет Ариан.

— Болит, — зачем-то лгу я.

Он резко тормозит, разворачивается ко мне. Гладит по макушке:

— Прости. Для меня это всё неожиданно так же, как для тебя.

— Но тебе не больно.

Наклонившись, Ариан кладёт мою ладонь себе на затылок и требует:

— Дёргай.

Смех зарождается дрожью под рёбрами, прокатывается по телу, и я рефлекторно сжимаю волосы Ариана.

— Это глупо, — сквозь смех выдавливаю я.

— Не хочу, чтобы ты на меня злилась, — признаётся Ариан мне в бедро.

— Тогда больше так не делай. Я девушка нежная, к жёстким играм не склонная. — Смех внезапно угасает. — Понимаю, у вас принято, чтобы тебя все боялись, но для меня сделай исключение, пожалуйста.

— Уже сделал. И ещё сделаю. — Ариан накрывает мою ладонь своей и заставляет сильнее стиснуть волосы. — Прости меня.

— Простила, — шёпот усиливает странное ощущение в груди, и это немного пугает.

После перекраивания судьбы и гадания по плевкам в колодец я уже готова поверить в магическую силу слов в целом и таких прощений в частности.

— Спасибо. — Ариан вытаскивает голову из-под моей ладони, целует в запястье и снова давит на газ.

Машина с рёвом проезжает пару сотен метров по полю.

— Приехали. — Ариан выскакивает наружу и прежде, чем успеваю вылезти, оказывается с пассажирской стороны, протягивает ладонь. — Позволь помочь.

Опираюсь на него. Трава щекочет босые ноги, длинный подол развевается на ветру.

— Не страшно машину оставлять?

— Нет. — Ариан ставит её на сигнализацию и прячет ключи под княжеской просторной хламидой. Не удивлюсь, если там и телефон припрятан, и ещё что полезное. — Готова?

— Нет. — Улыбаюсь. — Но к этому просто невозможно быть готовой, так что… улыбаемся и пляшем.

— Обязательно, — улыбается в ответ Ариан, и по его коже разливается свет.

Нас окутывает туман, уволакивая в Лунный мир.

Ситуацию можно охарактеризовать одной фразой: не ждали.

То ли в Лунном мире с коммуникацией плохо, то ли Ариан постарался, но следующее поселение явно не готово обнаружить собственного князя у ворот. А ворота массивные, обитые железом. Трёхметровая крепостная стена из валунов уходит влево и вправо, теряется в лунном сумраке.

— Хватит там валяться, — рычит Ариан. — Открывайте уже.

Ожидаю увидеть средневековый город, но ворота распахиваются на озарённую электрическими фонарями асфальтную дорогу. Я будто в современном частном секторе Англии или Америки. Прямота улиц и однотипность домов дико контрастируют с недавно покинутым кривобоким городком Васиной стаи.

Здесь всё веет рационализмом.

Запутанные в халаты караульные лежат мордами в асфальт:

— Приветствуем вас.

На центральную улицу выруливает белый автомобильчик для гольфа. Мчится к нам, дрыгая синим флажком на высоком гибком флагштоке.

Сияние Ариана спорит со светом близлежащих светильников. В окно выглядывают лица и морды, но выходить никто не решается. Да и те редкие прохожие, что мелькали вдали, куда-то делись.

Электрическая гольф-машина всё ближе. За рулём её улыбается во все зубы Златомир. Он в халате! Затормозив в тридцати шагах от нас, выскакивает, обращается в бурого волка и, прикрытый халатом, точно мантией, склоняет голову с яркими жёлтыми глазами:

— Добро пожаловать. Рад видеть жрицу живой и здоровой.

— Стая Аристарха выбыла из состязания. Не разочаруй меня.

— Буду беречь жрицу пуще собственных зубов, — не поднимая хитрой морды, обещает Златомир.

Терпеть не могу зубных, так что клятва впечатляет.

— Оставляю при жрице воина, он старший по её охране. — Ариан растворяется в воздухе.

Растерянно оглядываюсь: чёрный волчище стоит за моей спиной. Подмигивает. Ловко он сам себя подменил. Хотя, когда все мордой в землю, мухлевать легко.

Вздохнув, Златомир превращается в человека и потуже затягивает на себе бархатный халат с вышитой над сердцем французской лилией. Дорогущий на вид халат плохо сочетается с натоптанными до грязи ногами. Но пора привыкать. Златомир ещё ничего, в одежде.

— Прошу, наша глубокоуважаемая прекрасная гостья, — слегка склоняет голову он, в несколько лёгких шагов приближается и целует руку. — Безмерно рад, что мы подготовились к встрече заранее. Предусмотрительность — девиз нашего милого городка. — Он поворачивается к Ариану. — Намереваетесь спать в доме со жрицей или предпочтёте отдельную резиденцию с прислугой?

Звучит это двусмысленно, словно «резиденцию с девочками».

— Со жрицей, — роняет Ариан и тоже вздыхает. — Служба.

— Понимаю. Надеюсь, служба у нас будет не столь обременительной, как у озёрных. — Златомир снова обращается ко мне. — Вы завтракали?

— Да, спасибо.

Златомир ещё держит меня за руку. Ариан, как ни странно, на это не реагирует. Может, бровки чуть выше поднял на бархатистый лоб, но без явной ревности. И такая реакция помогает немного расслабиться: похоже, сам Златомир меня никуда тягать и совращать не будет.

— Что ж, тогда позвольте провести экскурсию по моей вотчине, — предлагает он.

— С удовольствием.

Окидываю взглядом блоки однотипных домов с лужайками. В голове плывёт от слишком чётких перспектив, порождённых непривычной ровностью улиц, ярким светом и резкими тенями.

Тут как-то… холодно и мёртво всё. Но, может, близкое знакомство развеет неприятное впечатление.

Город оказывается не таким уж структурированным: центральная часть хаотична и путана, как это часто бывает с древними застройками. Даже кремль имеется — деревянный, без единого гвоздя, с ажурными наличниками. И не жилой. Музей истории стаи.

Неожиданно удобная машинка останавливается перед брусчатой дорожкой к деревянным воротам.

— Желаете посмотреть? — любезно интересуется Златомир.

— Нет, спасибо, я ещё от прошлого знакомства с деревянным зодчеством не отошла, — сознаюсь я.

— Понимаю, — щурится Златомир, и в его глазах вспыхивают фосфорной зеленью отражения света.

Я боюсь встречи с кусавшим меня Владиславом: вдруг между нами ещё играет химия? И мало ли что он там себе нафантазировал в период одержимости мной. Но Златомир ни словом не упоминает сына. Он возит меня один (и прохожие в халатах быстро исчезают с улиц), поясняя: «А здесь у нас озеро с золотыми карпами… а тут детская площадка… спортивный комплекс… лучшая булочная».

Ариан трусит позади нас так беззвучно, что временами ощущаю себя наедине со Златомиром, пытающимся очаровать ненавязчивостью.

— И что, пира в мою честь не будет? — посмеиваюсь я, когда едем мимо стеклянной витрины с манекенами в халатах.

— Будет, — улыбается Златомир. — Когда отдохнёте. И познакомитесь с нашими жрицами. Думаю, вам есть о чём поговорить.

Ах он старый лис, то есть волк. Может, ему известно, что с остальными жрицами я не общалась, а может это решение принято по наитию, но пообщаться со жрицами сейчас хочу, а то на вшивость меня проверили, но так и не объяснили, в чём будущие обязанности состоят. Оглядываюсь на Ариана: недовольно щурится, но молчит.

— С удовольствием приму ваше предложение отдохнуть и пообщаться с коллегами по… дару.

Златомир сворачивает на ближайшем перекрёстке.

Даже местные жрицы — все три — предстают передо мной в халатах. Похоже, это их форма цивильной одежды.

Самая старшая, седая статная женщина, по-хозяйски треплет Златомира за ухо и воркует:

— Дамский угодник, не мог гостью сразу к нам привести?

У Златомира плывёт взгляд и улыбка такая мальчишеская, что теряюсь: женщина ведёт себя с ним, точно жена, но их возраст наводит на мысль о долгом браке, а долгий брак и такие нежности — это странно. Не знаю, куда себя деть.

Пожилая женщина обращает на меня лучистый взор, улыбается, демонстрируя великолепные белые зубы с острыми клыками:

— Меня зовут Элиза, я старшая жрица стаи, а по совместительству, — снова она треплет довольного Златомира за ухо, — хозяйка и спутница этого проказника.

«Проказник» так млеет от её близости, что становится понятно спокойствие Ариана по поводу близости ко мне Златомира: вожак занят всерьёз и надолго. Даже, пожалуй, навсегда.

— Всё-всё, — Элиза машет на него, прогоняя к двери. — Дайте девочкам пообщаться.

Мечтательно улыбающийся Златомир уходит. Ариан даже ухом не ведёт.

— Брысь, — машет на него Элиза.

Утомлённо поглядев на неё, Ариан отходит к диванчику у французского окна, запрыгивает на шёлковое сидение грязными лапами и укладывает морду на одну из подушек.

— Время идёт, а лунные воины не меняются, — вздыхает Элиза. — Всё такие же зазнайки.

Две другие жрицы с одинаковыми улыбками ждут в сторонке и не пытаются привлечь внимание, поздороваться, хоть и смотрят на меня. Как куклы.

— Это Марианна, — Элиза указывает на правую женщину лет сорока, в шёлковом зелёном халате. Затем на вторую, в канареечно-жёлтом махровом, лет тридцати с хвостиком. — А это Софи. Соответственно, вторая и третья жрицы стаи. — Элиза снова улыбается. — Если выйдешь замуж за одного из моих сыновей, сразу получишь место второй жрицы.

— Но сначала Златомир обещал мне кофе.

В тёмных глазах Элизы вспыхивают зеркала звериных зрачков. И на память приходит предупреждение Владиславы о мягко постеленном, да жёстком на ощупь.

— Служба жрицы проста, но почётна и ответственна, — церемонно сообщает Элиза.

Падающий сквозь стеклянную стену лунный свет и жёлтое сияние светильников расчерчивают её породистое волевое лицо на жёлто-голубые участки.

Мы сидим за круглым столом. Белая скатерть и салфетки накрахмалены, букетик незабудок торчит посередине. Четыре чашки источают фруктовый аромат. На столике с колёсиками — пирожные и большой чайник.

Этот зал на втором этаже «Клуба жриц» — здание действительно имеет такую вывеску — ресторан для избранных. О чём мне сообщили, когда мы поднимались по роскошной винтовой лестнице. Халаты дам, моя бесформенная хламида, волк-Ариан в мраморно-золотом интерьере выглядят инородно, но… я привыкаю.

Осторожно опускаю пятки на лапы сидящего под стулом Ариана. Чтобы попасть в обитель избранных, ему пришлось рыкнуть.

— И делится она на службу Лунному миру и службу стае.

— Знаете, это даже звучит сложно. — Их рафинированное поведение, надменность, кукольная покорность двух младших жриц раздражают и пугают. Шершавый язык Ариана проскальзывает по пятке, мокрый нос утыкается в свод стопы.

Элиза снисходительно улыбается:

— Служба Лунному миру заключается в регулярном обходе территории стаи, чтобы напоить землю энергией центрального Сумеречного мира. Нас трое, если будешь четвёртой, обходить надо будет раз в четыре дня.

— Значит, положение в стае не влияет на объём работы? — несколько удивляюсь я: мне казалось, Элиза только командует.

В её холодных глазах снова вспыхивает зелёный отблеск, голос понижается, припечатывая властностью:

— Дар жрицы священен, он дарует жизнь Лунному миру, никакое положение, никакое горе, болезнь или старость не должны останавливать жрицу от исполнения долга, иначе она должна отпустить дар. Если не пожелает — остальные её уничтожат. Единственный день, когда жрица освобождается от исполнения долга — день дарования жизни своему дитя.

А я ещё считала условия работы в своей конторе не слишком гуманными. С лицом совладать не удаётся, и Элиза одаривает меня очередной снисходительной улыбкой:

— Понимаю, девушке, чуждой традиционного жреческого воспитания, трудно смириться с подобным положением вещей, но живые существа привыкают ко всему.

— Если не умирают, — напоминаю я.

Шершавый язык проскальзывает по своду стопы, и я невольно улыбаюсь. У Элизы вздрагивают ноздри. Возможно, по запаху она как-то понимает, что Ариан шалит, но никак это не обозначает. Продолжает спокойно объяснять:

— Так же в обязанности жрицы входит сопровождение представителей стаи в Сумеречном мире и перенос предметов между мирами. Наша стая имеет обширные связи с человеческим бизнесом, все мы часто бываем там. И думаю, тебе этот пункт нашей жизни придётся по вкусу.

Киваю и, чтобы не отвечать, отламываю кусочек пирожного, закидываю в рот. Сладко и, наверное, вкусно, но я слишком взволнованна, чувствую себя, как в глухой обороне, и это мешает насладиться угощением.

— Мой муж и сыновья обучались в Сорбоне, — сверлит меня пытливым взглядом Элиза. — Многие наши торговые интересы связаны с Францией, туда мы тоже часто летаем.

— Мм, — киваю.

Помедлив, Элиза говорит дальше:

— В качестве поощрения некоторые семьи отправляются на отдых и за покупками в Сумеречный мир. Здесь, в «Клубе жриц», мы готовим их к встрече с человеческой цивилизацией, обучаем правилам поведения.

— Разумно, — киваю я.

Чувство неловкости усиливается, причём, кажется, неловко и Элизе. Возможно, она слишком привыкла распоряжаться своими безвольными подопечными.

Отвожу взгляд на стеклянную стену, на ровные улочки новой застройки. Всё здесь такое иностранное. Имена жриц тоже произносятся на иностранный манер. А Златомир и Владислав звучат очень по-русски. Возможно, стая пытается взять всё самое им привлекательное из обеих культур. Результат смешения кажется мне немного неживым. Но, с другой стороны, я видела слишком мало, чтобы делать такие далеко идущие выводы.

— А как вы оформляете документы для пребывания в Сумеречном мире? — уточняю я. — Как много семей отбирается для путешествий? Как много времени нужно потратить каждой жрице на их обучение? Что с семейными обязанностями? Что с контрабандой? Есть ли у жриц охрана? Какие привилегии? Что с жильём?

— Жрицы живут с мужьями. И раз уж мы заговорили об этом, то, возможно, имеет смысл отправиться в дом, который может стать твоим.

Растерянно моргаю.

— Я говорю о нашем доме, — царственно сообщает Элиза. — Ты, разумеется, сейчас будешь жить с нами, а если выберешь моего сына, останешься с нами навсегда.

От такой перспективы мурашки по коже бегут. Насколько помню, жриц связывают браком с правящей семьёй. Марианна и Софи, эти послушные марионетки, тоже, наверное, живут под чутким руководством Элизы.

— А может, куда-нибудь в другое место меня поселите? — Уловив во взгляде хозяюшки недоумение, пытаюсь исправить впечатление. — Не хотелось бы вас стеснять…

Она обнажает клыки в улыбке и заверяет:

— Ты ничуть нас не стеснишь, и сейчас поймёшь почему.

Да не хочу я понимать — хочу сбежать от деревянных улыбок Софи и Марианны. Только вот смотрины обязывают меня смотреть. А там, наверняка, и Владислав кусачий появится…