Ведьмак в теле Маркиза 3

Глава 9

— Заткнись! — я оборвал поток его слов.

Сестры Аларика в Изнанке? Тоже пришли за силой? Я замер, чувствуя, как мысли начинают выстраиваться в новую цепочку.

— Получается, тут можно попасть в любое место? — этот вопрос мог изменить все.

— Конечно, — в голосе стража появилось что-то поучительное. — Пространство тут… Оно как бы есть, но его и нет. В общем, сложно объяснить вашими примитивными понятиями!

— Только в этом мире? — Я старался не выдать своего возбуждения.

— В любой, где есть дом богов.

— А я… — начал было я, думая о своем мире.

— Нет! — кристалл без лишних слов понял мой вопрос. — В том месте нет Изнанки, туда никак не попасть.

«А было бы замечательно, — мелькнула шальная мысль, — выглянуть и затащить сюда суку Эребу».

— А что ты имел в виду, когда говорил про кровь? — вернулся я к более насущному вопросу.

— И в их жилах и в твоих — наследство! — Кристалл заметно оживился. — Кто-то когда-то получил его из черного кристалла. Сила первых, прародителей… Ты замечал, что в тебе порой просыпается что-то внутри, чему ты не мог дать объяснения?

— Да… — я вспомнил свои «приступы». — Подожди! Получается, эти твои создатели — редкостные твари? Даже хуже ублюдков-богов?

— Следи за словами! — голос кристалла стал жестким, как удар хлыста. — Капля былой мощи в человеке сводит его с ума. Делает неуправляемым. Так и было задумано. Спастись вы можете только тут.

— Спастись? — это слово заставило меня насторожиться.

— Да! — в голосе стража появился почти религиозный экстаз. — Вас сюда тянет, влечет… И если вы покажете себя достойными, то мы заберем вашу силу! Оставим её здесь, дома, пока кто-то другой не придет. Тот или та, кто сможет вернуть былую славу Изнанке!

Я замолчал, обдумывая услышанное. Кровь… Теперь понятно, что за помутнения рассудка были во мне. На губах появилась невольная усмешка — надо же, как все должно было совпасть! Тело с кровью древних, поцелуй Эребы, сила вервульфа и вурдалака… Словно кто-то специально собирал этот безумный пазл…

— Если ты поглотишь их кровь, то станешь сильнее, — кристалл снова заговорил торопливо, заискивающе. — Почти равным богам. И тогда…

— Я думаю! — оборвал я его излияния.

Убить сестер? Нет, я не такой. Хотя… теперь понятно, зачем была нужна кровь деду с бабкой. Они знают? Хотят в сестрах пробудить больше силы? Но для чего? Впрочем, сейчас это уже неважно…

Я смотрел вперед, взвешивая приоритеты. Мои люди… Сестры… Эреба… С чего бы мне начать?

— Ты как-то со своими можешь связаться? — спросил я у кристалла.

— Всегда! — в его голосе прозвучала гордость. — Мы есть одно целое, и при этом разные.

— Да уж! Коллективный разум… — хмыкнул я.

— Именно! — подтвердил камень с энтузиазмом. — Мы — лучшее создание древних.

— Ой, да ладно тебе!

— Мы преданы и заботимся о доме. А нерадивых богов выгнали.

Как обиженные дети, в самом деле… Хм… Это можно использовать, но чуть позже. Если…

— Боги сильнее вас, стражей, запертых тут навсегда, — я намеренно вложил в голос побольше яда. — Они наслаждаются. Едят, спят и путешествуют по мирам. Подчиняют их себе, как ваши родители… Так что, вы скорее младшие и слабые.

Реакция превзошла все ожидания. Кристалл в моей руке вдруг начал нагреваться, пока не раскалился докрасна. От него исходил такой жар, что пришлось бросить его на песок. Черная поверхность камня полыхнула настоящим пламенем.

— Повтори! — прошипел он с такой яростью, что воздух вокруг задрожал. — Повтори, что ты только что сказал! Да, мы стражи! Первые! Лучшие! Сильнейшие! У нас нет детских амбиций, желаний и потребностей! Мы есть одно!

Я наблюдал, как багровое свечение медленно уходит, возвращая кристаллу его черный цвет. Огонь постепенно угас, словно захлебнувшись собственной яростью.

— Успокоился? — спросил я с нескрываемым удовольствием. — Если мы встретим Эребу, посмотрим, как ты нагадишь в штанишки.

Кристалл замолчал, явно пытаясь справиться с эмоциями, существование которых столь яростно отрицал. А я кивнул с довольной улыбкой — еще одна слабость найдена, еще один рычаг давления обнаружен. Эти стражи, при всем своем могуществе и древности, оказались на удивление похожи на людей в своих слабостях.

«Интересно, — подумал я, поднимая уже остывший кристалл, — кто-то еще замечал эту их особенность? И главное — как её можно использовать?»

Одно я знал точно — теперь у меня появился способ манипулировать этими созданиями. Нужно только правильно надавить на их болевые точки: гордыню, желание доказать собственное превосходство, обиду на богов… Все такое знакомое, такое человеческое.

— Ну что, — я повертел кристалл в руках, — может, все-таки покажешь мне дорогу к моим людям? Или продолжим обсуждать, кто тут главнее?

— Тебе нужно проникнуть в их реальность. Но это не просто, они сейчас в разных местах, — ответил камень уже спокойно.

— Давай тогда начнем с девушки, — предложил я, подумав о Лилии.

Ведьма хуже всех справлялась с кошмарами Изнанки. В голове всплыл тот ужас, который застыл в её глазах у самой границы. Если она еще жива… Нет, даже думать об этом не хочу! Она должна быть жива!

Кристалл велел идти вперед, а сам замолчал, погрузившись в какие-то свои мысли. Я же медленно брел по зыбкому песку, который то и дело норовил засосать ногу по щиколотку. Приходилось снова опираться на импровизированный костыль из ножен — без него я бы давно упал.

Через сотню шагов почувствовал странное облегчение — боль начала отступать. Одной рукой я сжимал кристалл, другой — рукоять меча, вернее то, что от него осталось. Отсутствие нормального оружия в этом месте беспокоило меня все сильнее.

Случайно обернувшись, я замер от удивления. Стоило только мне поднять ногу, как след тут же исчезал, словно его никогда и не было. Похоже, здесь само пространство затягивало раны, нанесенные ему моими шагами.

Я считал про себя, пытаясь не сбиться — делить время в уме оказалось сложнее, чем я думал. Если расчеты верны… сутки. Целые сутки я шагаю по этому искаженному пространству. И что самое странное — ни усталости, ни жажды, ни голода. Даже естественные потребности исчезли.

— Я вернулся! — наконец разорвал тишину камень.

— Восстановился? — спросил я, хотя уже знал ответ.

— Да, — в его голосе прозвучали нотки обиды. — Как ты догадался?

— Ну, эти твои спецэффекты, чтобы меня напугать… Уверен, они дались тебе непросто. А в этой форме тебе тяжелее накапливать энергию, или чем вы там питаетесь…

— В хорошем теле оказалась сила древних, — хмыкнул кристалл. — Остановись. Сядь. Положи меня себе на колени и закрой глаза… Я чувствую грань. Попробуем зайти к твоему человеку…

— Она жива? — вопрос вырвался прежде, чем я успел подумать.

— Не знаю, — равнодушно отозвался кристалл. — Сейчас только чувствую её — и все. А в какой она форме… Разве это имеет значение?

Я выполнил инструкции стража, хотя к все внутри меня кричало об опасности. Первые несколько минут ничего не происходило, и я уже начал думать, что кристалл просто морочит мне голову, но потом…

Песок под мной вдруг стал зыбким, податливым, и задница сразу же провалилась глубже.Я попытался вскочить, но было поздно — тело затягивало все глубже. Сжал кристалл до боли в пальцах. Вот же засранец, неужели это ловушка?

— Жди, — строго прошелестел страж. — Мы переходим…

Песок затягивал нас все глубже и глубже. Я чувствовал, как он обволакивает все мое тело, вот он достиг груди, шеи… Последний глоток воздуха — и темнота поглотила меня целиком.

А потом начался настоящий кошмар. Передо мной словно развернулись сотни, тысячи экранов и каждый показывал свою историю. Человеческие жизни проносились перед глазами безумным калейдоскопом. Рождения, смерти, любовь, предательство, радость, горе — все смешалось в один бешеный водоворот образов.

Меня затягивало куда-то вглубь этого безумия. Я сжимал кристалл так, что казалось, вот-вот раздавлю его.

— Тише ты, раздавишь! — возмутился страж.

Снова темнота. Затем сразу же — вспышка света, такая яркая, что я легко мог ослепнуть, будь это обычный свет. И вдруг я оказался подвешенным в пустоте. Ни звука, ни запаха — только странная вибрация, от которой все тело начало резонировать.

Оба источника — магический и природный — вдруг откликнулись на что-то. Сначала тихий звук, похожий на потрескивание ломающегося льда. Потом громче, сильнее — словно сама реальность начала давать трещины. И этот звук быстро нарастал, становясь невыносимым, пока…

Что-то лопнуло с оглушительным грохотом, и я полетел вниз. Удар выбил из легких весь воздух, но я сразу открыл глаза. Ноги и руки в песке. Опять? Нет, погоди… Вокруг высились стены какого-то города, только вывернутые почему-то наизнанку. Дома парили вверх тормашками. Из рваных окон сочился тусклый зеленый свет…

— Где мы? — прошептал я, поднимаясь на ноги.

— В её кошмаре, — ответил кристалл. — В том, что она считает реальностью.

Вдалеке раздался крик — женский, полный боли и отчаяния. Лилия! Я рванулся на звук, уже почти не чувствуя боли в постепенно заживающем теле. Перепрыгивал через обломки, огибал перевернутые повозки, протискивался между стенами, которые то сжимались, грозя раздавить, то расходились, открывая новые проходы.

— Стой! — вдруг выкрикнул страж. — Подожди!

Но я уже выскочил на небольшую площадь и замер. Сердце пропустило удар. Посреди площади стояла виселица — десятки веревок раскачивались на легком ветру. А на них…

— Нет… — выдохнул я.

На каждой веревке висела Лилия. Десятки её копий, в разных платьях, с разными прическами, но все — она. И все — мертвые. А в центре площади стояла ещё одна Лилия, живая, и смотрела на это жуткое зрелище остекленевшими глазами.

— Вот видишь, — шептал кто-то ей на ухо голосом, похожим на шелест осенних листьев. — Так заканчивают все ведьмы. Все, кто осмелился учиться запретному искусству. Это твоя судьба, твое будущее…

Я кричал, срывая голос, но Лилия меня не слышала. Мои слова растворялись в этом искаженном пространстве, не достигая её ушей. Тогда я рванулся вперед, протягивая руку, и в этот момент мир вокруг вдруг содрогнулся.

Реальность смялась, как лист бумаги, который комкают и расправляют заново. Виселицы растаяли в воздухе, а вместо них появились деревенские дома. Повсюду валялись тела — мужчины, женщины, дети. Разорванные, искромсанные, словно по деревне прошелся отряд обезумевших мясников. Кровь впитывалась в землю, превращая пыль в грязное месиво.

Движение справа заставило меня обернуться. Лилия бежала к лесу, а за ней, как свора гончих, неслись люди с факелами и топорами. «Ведьма!» — их крики эхом отдавались в этом искаженном пространстве.

Я бросился следом, но голос кристалла остановил меня:

— Постой! Сначала ты должен проникнуть в реальность, а для этого нужно разрушить границу.

— Какую границу? — я озирался по сторонам, пытаясь понять, о чем он говорит.

— Почувствуй то, что тут есть, — в голосе стража звучало нетерпение.

Я закрыл глаза, сосредоточившись на ощущениях. И ощутил это — странное тепло, обволакивающее мое тело подобно кокону,как будто воздух вдруг превратился в желе. И тогда я выставил руку вперед, пытаясь пробиться сквозь эту преграду магией и элементом.

На ладони вспыхнул свет и тут же погас, словно свечу задули. Еще попытка. И еще. А потом… что-то древнее шевельнулось внутри, откликаясь на зов искаженной реальности. Мир замер, будто кто-то нажал кнопку паузы на гигантском пульте.

— Ты внутри, — шепот кристалла был едва слышен. — Будь осторожен… Страж тоже здесь. Тебе нужно прикоснуться к девушке и прыгнуть. Чужая реальность вытолкнет вас. Только держи её крепче.

Я смотрел на застывшую картину: Лилия, замершая на полушаге, преследователи, чьи факелы застыли в воздухе подобно светлячкам… И где-то здесь прячется страж, создавший весь этот кошмар…

Я двинулся вперед, стараясь ступать как можно тише, хотя в этой застывшей реальности звуки, похоже, не имели значения. Лилия замерла в странной позе — одна нога занесена для следующего шага, руки раскинуты в стороны, волосы застыли в воздухе подобно темному ореолу…

На её лице замерло выражение абсолютного ужаса. Глаза широко распахнуты, рот приоткрыт в беззвучном крике. По щекам текут слезы, тоже застывшие, как капельки росы на утренней паутине.

— Где страж? — прошептал я, медленно приближаясь к ведьме.

— Везде… — отозвался кристалл. — Это его реальность. Он и есть всё это пространство!

И словно в подтверждение его слов, воздух вокруг начал сгущаться. Из ниоткуда возникли тонкие нити, похожие на паутину, но только черную. Они медленно тянулись к Лилии, оплетая её тело подобно кокону.

— Торопись! — в голосе стража появилась тревога. — Он чувствует вторжение!

Я рванулся вперед, но сгустившееся пространство теперь стало вязким, как смола. Каждый шаг давался с большим трудом, я шел как будто по шею в болоте. А нити становились все гуще, постепенно превращаясь в настоящую сеть.

— Не-е-ет… — шепот стелился по воздуху подобно ядовитому туману. — Она моя. Её страх… её отчаяние… такие сладкие… — голос стал почти мечтательным. — Слабая, ничтожная. Пришла сюда… Но ничего, в форме кристалла она послужит приманкой для других. Из неё не сделать даже слугу…

— Убей его! — голос моего кристалла зазвенел от возбуждения. — Я заберу его силу себе.

— Как? — процедил я сквозь зубы, пытаясь вырваться из вязкой массы, затягивающей меня все глубже. — Как это сделать?

— Выпусти свою силу в меня, — в его тоне появились командные нотки.

Нити уже полностью оплели Лилию и теперь… они тянули что-то из неё! Её сущность, её душу — нечто светящееся и прекрасное. Времени на раздумья не было. Я выпустил магию и элемент одновременно, направив их в кристалл.

Камень сразу завибрировал, быстро раскаляясь в моей руке. Трещина прошла по его поверхности, и в следующий миг… он взорвался, явив моего знакомого во всей красе! Щупальца с кошачьими лапами метнулись вперед, разрывая паутину реальности. Тварь вцепилась во что-то невидимое и дернула на себя.

Пространство содрогнулось, из его разрыва появилось… нечто. Я замер, пытаясь осмыслить увиденное. Существо напоминало гигантскую рыбу с конечностями паука, но вместо головы у него была морда собаки — оскаленная, с множеством рядов зубов. Чешуя переливалась всеми оттенками тьмы, а паучьи лапы оканчивались костяными лезвиями.

Мой «союзник» не стал медлить. Его щупальца обвились вокруг твари, втягивая её в смертельные объятия. Два стража сцепились в чудовищной схватке — один похожий на помесь осьминога с кошкой, другой — на кошмар безумного таксидермиста.

Щупальца рвали чешую, паучьи лапы кромсали плоть. Существа катались по земле, превращая застывшую реальность в хаос искаженных форм. Воздух наполнился визгом, рычанием и прочими звуками, которые не должно издавать ничто живое.

Я рванулся к Лилии, пока твари были заняты друг другом. Паутина исчезла, но ведьма выглядела ужасно — бледная как смерть, с заострившимися чертами лица. Ноги мои вязли в какой-то полужидкой массе, в которую превратилась почва, но я упрямо продвигался вперед.

А за спиной продолжалась битва титанов. Мой «союзник» явно побеждал — его щупальца методично рвали противника на части, постепенно выпивая его сущность. Чертов рыбопаук издавал звуки, похожие на крик умирающей звезды — высокий, вибрирующий вой, от которого дрожала сама ткань реальности.

Наконец я добрался до Лилии. Она была легкой, словно птичка. Подхватил её на руки — тело сразу же безвольно обмякло. Жива? Прижал ухо к груди — сердце бьется, но как-то неровно, словно вот-вот остановится.

— Нужно уходить! — крикнул я, оглядываясь на сражающихся стражей.

Мой «союзник» уже почти разорвал противника на части. Щупальца, покрытые черной слизью, методично отрывали паучьи лапы одну за другой. Собачья морда издавала все более слабые вопли, а чешуя осыпалась, обнажая что-то похожее на пульсирующую тьму.

— Прыгай! — раздался голос моего стража откуда-то из центра побоища. — Я догоню!

— Как? — заорал я, крепче прижимая к себе Лилию.

— Представь… — новый взрыв воя заглушил его слова, — … пустоту! Между… реальностями!

Я закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Пустота между реальностями? Что это за зверь вообще…

И тут я почувствовал это — те самые нити, что связывают разные слои бытия. Они были похожи на струны, натянутые между мирами. И я дёрнул за одну из них…

Реальность взорвалась. Последнее, что я услышал — торжествующий рёв моего стража и предсмертный визг его жертвы. А потом нас с Лилией затянуло в водоворот между мирами.

Тьма. Холод. Пустота.