Ведьмак в теле Маркиза 3

Глава 2

Я молча кивнул дозорному, и тот с понимающей улыбкой отошел к своему костру. А я почесал щетину на на щеках, пытаясь собрать разбегающиеся мысли. В голове все еще стоял туман, словно после тяжелого похмелья. Мои уже встали, начали возиться у костра. Я сдал пост и, шатаясь словно пьяный, забрался в палатку.

Попытался сразу заснуть, но сон не шел. И я просто лежал с закрытыми глазами, пытаясь разложить все по полочкам. Это место рядом с Изнанкой явно не просто участок земли. Оно каким-то образом отбирает людей по неким своим критериям, которые нам неизвестны. Оно пропускает одних и почему-то отвергает других. Значит, у него есть разум? Или же тот, кто всем этим управляет, обладает сознанием, способным принимать решения?

Хм… Но тогда что это? Или кто? Мне вдруг вспомнилось то жуткое ощущение в проходе между скалами. Почему я так отчетливо чувствовал энергию богов? И эти видения, у каждого свои собственные, а также личные страхи и воспоминания — для чего они были нужны? С какой целью были навеяны?

Ладно, вернемся к фактам. Здесь живут люди, которые регулярно ходят в Изнанку за кристаллами. Это понятно — риск ради награды, обычное дело. Так всегда было и так всегда будет в мире людей, потому что им это свойственно. Но как это пространство само решает, кто куда попадет? Каким образом оно сортирует группы?

И еще этот… ночной гость, мать его… Я сосредоточился и выпустил элемент, стимулируя мозг. Наступающий сразу сон отступил, словно его смыло холодной водой. А я погрузился в подобие транса, где события прошедшей ночи развернулись перед внутренним взором, как на театральной сцене.

В этот раз я мог управлять воспоминаниями — останавливать их, прокручивать заново, менять угол обзора. И начал методично изучать каждый момент, каждый кадр. Вот я сижу у костра… Теперь нечто появляется из стены… Стоп! На этом моменте я замер, вглядываясь в детали.

Лицо существа упорно не желало проявляться, и стоило мне сфокусировать на нем внимание, как черты расплывались, словно акварель под дождем. Тогда я усилил поток элемента, стимулируя мозг еще сильнее, и выпускал энергию, пока источник не опустел почти полностью.

И тут картинка наконец прояснилась. Черты существа стали четче, они были похожи на человеческие, но что-то в них было неправильным. Кожа — мертвенно-бледная, как у утопленника. И еще этот странный фон магической энергии вокруг него… Оборотень? Я напряг память, пытаясь восстановить запахи той ночи.

Но там была пустота. Все запахи словно нарочно заглушили, стерли из реальности. Вервульфы на такое не способны, по крайней мере, я никогда о подобном не слышал. Но эта магия… Она казалась мне смутно знакомой!

Я открыл глаза, чувствуя себя выжатым как лимон. Все тело ломило, как после тяжелой работы.Потянувшись, я машинально почесал шею и… замер. Пальцы мои нащупали шрам — около четырех сантиметров длиной. Он был уже порядком зарубцевавшийся, как будто старый. Но я не помнил, чтобы меня когда-либо ранили в шею. Ни вчера, ни раньше.

— Какого хрена тут происходит? — пробормотал я, чувствуя, как по спине пробегает холодок.

Выбрался из палатки, щурясь от яркого солнца. Вся суровость Плавающих островов осталась где-то там, за проходом между скалами. Здесь же было тепло, почти жарко.

Рурик возился у костра, одетый в новую одежду — добротную рубаху и штаны из плотной ткани. Я удивленно приподнял бровь, и старик усмехнулся:

— Появилась утром, представляете? Прямо на сундуке у палатки. Четыре мужских комплекта — каждому по размеру, и один женский для Лилии. — Он покачал головой. — Я уж думал, ничему больше не удивлюсь после всего, что видел, но это место…

Я молча кивнул. Осмотрелся вокруг. Лагерь показался мне непривычно пустым.

— Все ушли в Изнанку, — пояснила Лилия, заметив мой взгляд. — Обе группы. Говорят, там сейчас самое время для поисков.

Похоже, она была права — на всем видимом пространстве оазиса не было ни души. Только наша маленькая компания да потрескивающий костер. Странное такое ощущение,будто мы остались одни в целом мире…

— Я видел какую-то тварь! — Цапля подскочил ко мне, возбужденно размахивая руками. — То ли заяц, то ли барсук, но здоровенный такой! Можно я поохочусь?

— Я могу показать, где их искать, — послышался женский голос. Молодая ведьма — одна из тех, кто остался в лагере — подошла к нам. — Я хорошо знаю эти места.

Я окинул её внимательным взглядом. Крепкая, уверенная в себе девушка, явно знающая, как обращаться с оружием. На поясе висел охотничий нож, за спиной был виден легкий лук.

— Хорошо, — кивнул я. — Только далеко не уходите.

Почему ее не взяли с собой? Или она сама не пошла? Оставили следить за нами? Хорошо, попробую это использовать в свою пользу. И сначала я хотел ей отказать, но потом подумал: может быть Цапля сможет что-то выяснить?

Пока они собирались на охоту, я решил переодеться в новую одежду. Комплект действительно оказался впору, словно шили на заказ. Рубаха из плотной ткани, штаны из какого-то незнакомого материала, удобные сапоги. Все точно такое же, как у местных обитателей. Примерил — сидят идеально, движений не стесняет нисколько.

— Удобно… — пробормотал я, проверяя, насколько удобно выхватывать меч в новой одежде. Что ж, вполне…

— Милорд, — Рурик подошел ко мне, в его голосе мне послышалась озабоченность. — Что вы думаете обо всем этом?

Я присел у костра, жестом предложил старику устроиться рядом.

— Много чего, — улыбнулся я. — Но пока мне все кажется очень странным. — Я подбросил полено в огонь. — Ладно, пока нам нужно обосноваться тут и присмотреться к этой границе. Понаблюдать за всем, что здесь происходит.

— Я тоже так думаю. — Рурик помолчал, собираясь с мыслями. — Не просто же так мы сюда пришли. А вы не думали… — он снова замолк.

— О чем?

— Что вы будете делать дальше? — Старик говорил медленно, тщательно подбирая слова. — Получается, Рэйскрофт скоро узнает, что вы решили не следовать его приказам. А это приведет к тому, что домой…

— Будет сложно вернуться? — перебил я его. — Да, я думал об этом. Но посмотрим сначала, чем нас наградит Изнанка, а потом будем решать.

— А госпожа Виктория? — Рурик внимательно посмотрел на меня. — Чего она добивалась?

Хороший вопрос. Я невольно потер шею, где еще чувствовался странный шрам. В памяти всплыли слова чистокровного. Он назвал её предательницей. В этом что-то было… Не просто же так она крутилась рядом со мной все это время. А её просьба насчет кристаллов? Неужели она действительно не может войти в Изнанку, будучи чистокровным вервульфом?

— Интересно получается, — пробормотал я, глядя на черную стену. — Слишком много совпадений.

Мы с Руриком погрузились в задумчивое молчание, каждый обдумывал свои мысли. Внезапно тишину нарушил радостный возглас — это Цапля с ведьмой вернулись с охоты. Они тащили двух крупных пушистых тварей, действительно похожих одновременно и на зайцев и на барсуков.

Девушка-ведьма, представившаяся Мартой, сразу принялась разделывать добычу. Её движения были уверенными и точными, ей явно не первый раз приходилось этим занималась.

— Ты не поверишь! — Цапля плюхнулся рядом со мной, его глаза горели возбуждением. — Это место… оно какое-то живое, что ли!

— О чем ты? — я так и подался вперед, чувствуя, что сейчас услышу нечто важное.

— Мы погнались за этими тварями! — парень активно жестикулировал, пытаясь нагляднее передать свои впечатления. — И территория… она словно растягивалась перед нами! Мы бежали и бежали, а края оазиса все не было видно. И самое странное — когда мы обернулись, лагеря уже не было видно. Вообще!

— Но вы же нашли обратную дорогу, — заметил я.

— В том-то и дело! — Цапля понизил голос. — Стоило нам подстрелить добычу и решить возвращаться, как пространство будто снова сжалось. Три поворота — и мы уже здесь!

Марта, не отрываясь от своего занятия, добавила:

— Это нормально. Оазис… он разный для каждого. Растягивается, сжимается, иногда даже форму меняет. Но всегда возвращает своих обратно к лагерю.

— Своих? — переспросил я.

— Тех, кого он принял, — она пожала плечами, ловко срезая шкуру с туши. — Других здесь просто нет. Не бывает.

Я снова посмотрел на черную стену Изнанки. Ничего более странного я до этих пор не слышал. Место, которое само решает, кого принять… Пространство, которое меняется по своему усмотрению…

Бросив окровавленную шкуру в траву, Марта начала нарезать мясо крупными кусками. Выглядело оно свежим и здоровым, никаких признаков порчи или болезней заметно не было.

— Это единственные животные, которые тут водятся? — спросил я.

— Нет, — покачала головой девушка. — Есть еще… разные. Но этих легче всего поймать, и мясо у них вкусное. — Она немного помолчала. — Только вот одна странность: сколько бы мы их ни добывали, меньше их от этого не становится. Каждый день появляются новые.

Пока она весьма ловко разделывала добычу, я присмотрелся к ней повнимательнее. На вид ей было около двадцати пяти, а внешность больше характерна для южных женщин — черные как смоль волосы собраны в тугой хвост, темные глаза с легкой раскосинкой, смуглая кожа. В её движениях чувствовалась природная грация, а в осанке — внутренняя сила. Она была красива, но не той кукольной красотой, что ценится при дворах, а дикой, необузданной.

Краем глаза я заметил, как Лилия демонстративно отвернулась, делая вид, что занята своими делами. Но то, как она постоянно бросала косые взгляды в нашу сторону, выдавало её с головой. Когда Марта случайно коснулась моего плеча, показывая что-то на туше животного, Лилия так яростно принялась помешивать похлебку, что часть ее выплеснулась из котелка.

— Давно ты здесь? — спросил я у Марты, пытаясь завязать разговор.

— Уже два месяца, — она подняла глаза, и в них мелькнула тень. — Пришла с группой из восьми человек.

— И где они сейчас?

Марта отложила нож, вытерла руки о передник.

— Мертвы. Все. Дорога сюда… она была тяжелой. — Она говорила спокойно, но я чувствовал, как под этим спокойствием клубится боль. — Нас постоянно пытались поймать работорговцы. Особенно охотились за мной и сестрой — молодые ведьмы-близнецы высоко ценятся на невольничьих рынках.

Лилия перестала греметь посудой, прислушиваясь к нашему разговору.

— А здесь? Что случилось с остальными?

— За первый месяц все погибли. — Марта снова взялась за нож, словно механическая работа помогала ей держаться. — По-разному…

— В Изнанке? — я подался вперед.

— И там тоже, — она бросила быстрый взгляд в сторону палатки Блэквуда. В этом взгляде было что-то такое, отчего у меня по спине пробежал холодок.

— Почему ты не пошла сегодня с остальными?

— Мне приказали остаться и помочь вам, — она опустила голову, пряча глаза. — Показать что и как…

Я вдруг вспомнил, что слышал ночью возле палатки Блэквуда.

— Подожди, а твоя сестра-близняшка… Как её зовут?

— Аливия, — тихо ответила Марта. — Она сильнее меня и лучше ориентируется в Изнанке. — Горькая усмешка тронула её губы. — Да и более… послушная.

В последних словах Марты слышалась бездна горечи,. Значит, вот как тут все устроено? Блэквуд, старый хрен, не просто так держится за свое положение «хозяина». Две молодые ведьмы-близняшки, пережившие все ужасы пути сюда… Очень легкая добыча для того, кто контролирует единственное безопасное место!

Пока я размышлял, Лилия демонстративно отодвинулась от костра, словно пыталась показать, что этот разговор ей неинтересен. Но я видел, что она прислушивается к каждому слову, и пальцы ее нервно теребят край рукава.

— Расскажи о своей группе, — попросил я Марту, наблюдая, как ловко она срезает остатки мяса с костей.

— Нас было восемь. — Она на мгновение замерла, глядя куда-то вдаль. — Опытные ведьмаки, два мага… Мы думали, что готовы ко всему. — Горький смешок. — Глупые были!

— И что случилось?

— Сначала обычные опасности — оборотни, «стервятники», холод. Потом… — она покачала головой. — Изнанка. Она словно выбирает — кого пропустить, а кого… — Марта не договорила, но я понял, что она имела в виду.

— А Блэквуд? — осторожно спросил я. — Как вы оказались…

— У него? — она криво усмехнулась, продолжая работать ножом. — Просто. Вскоре все наши погибли, мы остались совсем одни… Выбор в данном случае небольшой, особенно когда твоя сестра… — тут Марта осеклась, её руки слегка задрожали.

Я заметил, что Лилия незаметно придвинулась к нам ближе. Её неприязнь к Марте явно боролась с сочувствием к её истории.

— Аливия быстро поняла правила игры, — продолжила Марта, уже тише. — «Будь послушной, делай что говорят и тогда выживешь»… Она всегда была практичной. А я… — она пожала плечами. — Просто пытаюсь защитить единственного родного человека, который у меня остался.

Лилия наконец не выдержала:

— Но почему вы просто не уйдете⁈ Теперь-то вы знаете дорогу…

Марта посмотрела на неё с какой-то усталой мудростью:

— Уйти? Куда? В тот мир, где за нами охотятся работорговцы? Или в Изнанку, где… — она снова бросила взгляд на палатку Блэквуда. — Здесь хотя бы тепло и безопасно. Пока выполняешь правила.

Лилия подошла ко мне, нервно теребя рукав новой рубахи:

— Можно с вами поговорить? Наедине…

Я кивнул, и мы отошли за палатки, туда, где нас никто не мог подслушать. Ведьма явно нервничала. Её пальцы продолжали мять ткань одежды, а взгляд постоянно бегал, не в силах остановиться на чем-то одном.

— Что случилось? — спросил я, хотя уже догадывался, о чем пойдет речь.

— Я… — она запнулась, собираясь с мыслями. — Беспокоюсь за вас. После всего, что мы пережили… — Лилия подняла на меня встревоженный взгляд. — Вам нужно быть осторожнее.

— Ты о чем?

— Об этой… Марте, — она произнесла имя девушки с плохо скрываемой неприязнью. — Не кажется ли вам все это слишком… удобным? История о погибшей группе, о страданиях, о том, как она вынуждена… — Лилия покраснела и снова принялась теребить рубаху.

— Продолжай, — подбодрил я её.

— А что, если её специально к нам подослали⁈ — выпалила она. — Надавить на жалость, заставить нас что-то сделать… А потом у нас появятся проблемы. Большие проблемы!

Я внимательно смотрел на нее. В её словах определенно был смысл, хотя, возможно, и продиктованный не только лишь заботой обо мне.

— Интересный ход мыслей, — произнес я задумчиво. — Знаешь, у меня возникли примерно такие же подозрения.

Она заметно расслабилась, услышав эти слова.

— Правда? — в её голосе прозвучало облегчение. — Значит, вы тоже думаете…

— Что здесь все не так просто? Да. — Я положил руку ей на плечо. — Но не волнуйся, пока мы просто наблюдаем. И мы не станем высовываться, покуда не поймем, что здесь творится на самом деле.

Когда мы вернулись к костру, запах жареного мяса ударил в нос с такой силой, что у меня невольно потекли слюнки. Марта колдовала над огнем — на самодельной решетке шипели куски свежей дичи, приправленные какими-то травами. Желудок предательски заурчал, напоминая, что последний раз мы ели… кажется, целую вечность назад!

Я опустился у костра, наблюдая, как ловко девушка переворачивает куски мяса. Даже Лилия, при всей своей настороженности, ревности и неприязни не могла оторвать взгляда от готовящейся еды.

Наконец Марта разложила мясо по мискам. Откуда только нашла столько посуды? Одну порцию взяла себе. Мы набросились на еду, как голодные волки. Мясо оказалось восхитительным — сочным, нежным внутри и с хрустящей корочкой снаружи. Цапля от удовольствия издавал такие звуки, что Рурик не выдержал и ткнул его локтем в бок.

Когда с едой было покончено, Марта поднялась и собрала миски в одну стопку. Отвесила легкий поклон и собралась уже уходить, но вдруг остановилась. Повернулась, и я заметил странное выражение в её глазах, когда она посмотрела на меня и Лилию.

— Можете мне не верить, — пробормотала она тихо, почти шепотом. — Но… Не оставляйте тут своих людей! Идите в Изнанку сразу всей группой.

— Или что? — я подался вперед, внимательно следя за её реакцией.

— Ничего, — она дернула головой, словно отгоняя неприятные мысли. — Просто… совет. Вот только не говорите никому, что я вам его дала.

Мы молча проводили взглядами её удаляющуюся фигуру.

— Красивая, — мечтательно протянул Цапля. — И фигура, и все при ней. И скромная такая… Глаза и голос… Вот…

— Молодой и глупый! — язвительно хмыкнула Лилия. Сейчас она была похожа на старшую сестру, отчитывающую несмышленого братца.

— Почему же? — тут же надулся парень.

— Не твоего поля ягодка! — улыбнулась ведьма, но в улыбке этой проскользнуло что-то хищное. — Она старше. И у неё уже есть мужчина…

Цапля сжал кулаки и замолчал, уставившись в землю. М-да… Нужно будет поговорить с ним, пока он не наделал тут глупостей. Молодая кровь — горячая кровь, а в таком месте, где мы все сейчас находимся, любая ошибка может стоить жизни.

Я поднялся, отряхнул с одежды хлебные крошки и вдруг замер. Сердце неприятно замерло. Я кое-что заметил… Вот только, как и когда это появилось у моих людей?

— Ну-ка! — сказал я решительно. — Отогните вороты своих рубах!