Ведьмак в теле Маркиза 3

Глава 1

Я стоял на границе двух реальностей, пытаясь осмыслить открывшуюся моим глазам картину. Палаточный городок раскинулся перед нами, словно маленький оазис посреди этого странного места. Что-то в нем казалось неправильным, слишком… организованным, что ли, для случайного скопления людей на краю неизведанного.

Палатки выстроились ровными рядами, будто кто-то тщательно планировал их расположение. Между ними пролегали утоптанные дорожки, посыпанные мелким гравием — такая забота о комфорте казалась неуместной рядом с черной стеной Изнанки.

Костры горели в специально оборудованных для этого местах, обложенных крупными камнями. Даже место для общих сборов здесь было обустроено — я заметил что-то вроде площади в центре лагеря, где стояли грубо сколоченные лавки.

Люди двигались между палатками с какой-то расслабленной уверенностью, словно находились не на границе с неизведанным, а в каком-нибудь курортном городке в разгар пляжного сезона.

Некоторые сидели у костров, переговариваясь и посмеиваясь. Другие занимались какими-то повседневными делами — чинили одежду, готовили еду, приводили в порядок оружие.

— Держитесь рядом, — скомандовал я своим спутникам, не сводя глаз с этой идиллической картины. — Что-то здесь не так.

Мы медленно двинулись к лагерю, и постепенно моим глазам открывалось все больше деталей. Большинство обитателей были одеты просто, но добротно — никакой показной роскоши или каких-то особо дорогих нарядов. Преобладали практичные куртки, прочные штаны, удобная обувь.

Тогда я осмотрел всех духовным зрением. В основном это были ведьмаки, парочка ведьм еще.Но среди всей этой привычной публики особо выделялось несколько человек. Магические источники ярко сияли и пульсировали в их теле. И что же они забыли в месте, которое, по слухам, враждебно к их виду магии?

Навстречу нам направился высокий седой старик, в его походке чувствовалась та особая грация, которую дают только годы постоянных тренировок. Его длинные серебристые волосы были собраны в аккуратный хвост, а густая борода, тщательно расчесанная и ухоженная, придавала ему вид эдакого патриарха.

Впрочем, одет он был просто: льняная рубаха, кожаные штаны, потертый жилет. Но держался при этом с таким достоинством, будто на нем был парадный камзол лорда.

— Приветствую вас, путники! — произнес он. — Я Артур Блэквуд, можно сказать, старожил этих мест.

Я между тем продолжал изучать окружающих духовным зрением. Тем более, что присутствующие — из любопытства, видимо — стали постепенно подтягиваться ближе, делая вид, что просто проходят мимо. Источники у всех вокруг были не просто активны — они пульсировали энергией, словно маленькие солнца. Их каналы были развиты настолько, что я и припомнить не мог, чтобы встречал подобное ранее у столь большого числа народа, к тому же находящегося в одном месте. Такое могло быть лишь у очень опытных практиков.

Однако при всей своей показной расслабленности, они были готовы к любым неожиданностям. Я это чувствовал по их позам, по тому, как они держались — годы тренировок не скроешь под слоем одежды… Моя рука привычно легла на рукоять меча. Краем глаза я заметил, как Рурик сжал древко алебарды, а Цапля незаметно сместился, прикрывая Лилию. Ведьма тоже не теряла времени даром. Её природный источник уже активировался, готовый к действию.

Я бы мог гордиться своей командой, если бы на ее фоне Блэквуд не смотрелся столь впечатляюще. Его сила буквально переливалась через край, создавая вокруг него сияющий ореол. Признаюсь: такой мощи я не встречал даже у старых мастеров.

— Рад встрече, — ответил я на его приветствие. — Не ожидал увидеть здесь столько… людей.

Блэквуд усмехнулся в бороду, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на понимание моей озадаченности. Он шагнул ближе, и его голос стал мягче, почти отеческим:

— Можете расслабиться, друзья мои. — Он обвел рукой лагерь. — Здесь вы в безопасности. Все ужасы того мира остались позади — холод, твари, предательство… — Он говорил так, словно успел прочесть мои мысли. — Это место особенное. Оазис покоя перед новыми испытаниями.

— Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, — заметил я.

Блэквуд рассмеялся — искренне, открыто:

— О, недоверие… Хорошо. Это значит, что вы умеете думать. Но поверьте моему опыту — сейчас вам нужно отдохнуть, набраться сил. Изнанка… — Он бросил уважительный взгляд на черную стену. — Она потребует от вас всего, что у вас есть. И даже больше.

— Благодарю за гостеприимство, — кивнул я, продолжая внимательно изучать этот странный оазис.

Я по-прежнему не мог избавиться от ощущения, что в этом месте что-то было неправильным. Но я никак не мог уловить, что именно.

— Выберите себе подходящее место и ставьте там палатки, — Блэквуд указал на свободный участок. — Все разговоры потом. Сейчас вам нужен отдых — по вам видно, что путь был нелегким. Если у вас нет своих палаток, мы дадим вам их выдадим…

Я кивнул своим и шёпотом отдал приказ:

— Так, слушайте меня внимательно. Разделитесь… Нужно узнать все, что здесь происходит, но без лишнего любопытства. Цапля, присмотрись к молодым ведьмакам, они обычно более разговорчивы. Рурик, на тебе старшее поколение, им всегда есть что рассказать. Лилия… — я на мгновение задумался. — Пообщайся с ведьмами, но только осторожно.

Блэквуд наблюдал за нами с легкой улыбкой.

— Идите, — махнул я рукой.

— Правильное решение. Узнайте, осмотритесь. Это ваш новый дом, хотя бы и на время.

В его словах звучала такая уверенность, что на мгновение я в них почти поверил. Почти.

— Следуйте за мной, — сказал Блэквуд. — Я покажу, где вам лучше расположиться.

Он двинулся вперед с грацией человека, привыкшего командовать. И было в его походке что-то… что-то от хищника, временно спрятавшего свои смертоносные когти. Интересно, кем он был раньше, до того как стал «хозяином» этого странного места?

— Эй, Томас! — крикнул старик, подзывая одного из местных. — Принеси гостям две двухместные палатки. Те, что у западного склада.

Парень кивнул и быстро скрылся между рядами палаток. Блэквуд повернулся ко мне:

— Располагайтесь здесь, место хорошее. Если что понадобится — только скажите.

С этими словами хозяин лагеря неспешно удалился, остановившись поговорить с группой ведьмаков у ближайшего костра. Через несколько минут вернулись Рурик и Цапля, нагруженные свертками. Две добротные палатки из плотного материала, с непромокаемым низом и удобными застежками. Слишком хорошие для временного пристанища на краю неизведанного.

— Давайте поможем установить, — предложил Цапля, но я покачал головой.

— Нет, у вас другое задание. — Я понизил голос. — Походите, послушайте, что тут говорят люди.

Они кивнули и растворились среди обитателей лагеря. Я остался один и принялся за работу. Место я выбрал с умом — отсюда хорошо просматривались и центральная площадь, и жуткая чернота Изнанки. Установил палатки так, чтобы в случае необходимости можно было быстро собраться и уйти. Одну определил Рурику с Цаплей, вторую — нам с Лилией.

Когда с установкой палаток было покончено, занялся обустройством нашего маленького лагеря. Разложил оружие — каждый клинок на своем месте, чтобы в случае чего его можно было схватить не глядя. Деньги распределил по нескольким тайникам. Не знаю уж как тут относятся к монетам, но золото частенько туманит разум даже самым честным людям.

После нашел подготовленное кем-то костровище. Камни были уложены идеальным кругом, словно по линейке, рядом располагались аккуратно сложенные поленья. Вот уж воистину — еще одна странность этого места. Такая продуманная организация!

Я развел огонь и достал остатки наших припасов. Немного вяленого мяса, изрядно зачерствевшие сухари, пара кореньев — не пир горой, но на ужин хватит. Подвесил над огнем котелок с водой, которую мне уже весьма любезно принесли.Бросил туда мясо и коренья. Скудная похлебка, но горячая пища нам сейчас важнее изысков.

Солнце медленно опускалось за горизонт, раскрашивая небо в невероятные цвета. Никогда прежде не видел такого заката. Розовое золото облаков, пурпурные всполохи у горизонта, глубокая синева над головой… Казалось, будто кто-то специально нарисовал все это для нашего лагеря, а теперь просто включил нужную картинку.

Я помешивал кипящую похлебку, когда начали возвращаться мои разведчики. По их лицам было видно — узнали что-то необычное. В глазах читалось изумление пополам с тревогой, и я приготовился слушать…

— Ну, — сказал я, пробуя похлебку на соль, — выкладывайте, что узнали.

Цапля оглянулся по сторонам и подался вперед.

— Самое странное — палатки. — Он понизил голос до шепота. — Представляешь, они говорят, что они просто… появляются. Сами собой. Перед тем, как приходят новые люди.

— Что? — я замер с ложкой у рта, пытаясь осмыслить услышанное.

— Как будто кто-то знает заранее, — продолжил парень. — И готовит место. Всегда нужного размера, всегда в нужном количестве.

— И это еще не все! — подхватила Лилия, придвигаясь ближе к огню. Отблески пламени играли на ее лице, создавая причудливые тени. — Тут всегда тепло и сухо. Никакой непогоды. А еще… — она огляделась. — Тут водится мелкая животина. На нее охотятся. Говорят, мясо вполне съедобное. И есть колодец с чистой водой. Всегда полный, всегда свежий.

Рурик прочистил горло, привлекая к себе внимание.

— Сейчас в лагере две активные группы. Ходят в Изнанку за кристаллами. — Старик нахмурился. — Но что там внутри — об этом молчат как проклятые! Только улыбаются загадочно и говорят: «Сами увидите».

— А этот Блэквуд… — Лилия снова понизила голос и слегка покраснела. — Он тут самый первый. Просто вышел на это место случайно, когда искал другой проход в Изнанку. И… — она замялась. — С ним живут две молодые ведьмы. Близняшки. Говорят, сами напросились.

— И мы — первые, кто сюда добрался за последние два месяца. — вклинился в разговор Цапля. Старик тут уже почти полгода, как обосновался, остальные чуть меньше. Но пока никто не говорит, когда точно они сюда пришли и откуда. Как и имен своих не назвали.

— Что еще удалось узнать? — спросил я, разливая дымящуюся похлебку по мискам.

Рурик принял свою порцию и задумчиво покрутил ложку в руках.

— Советуют перед первым походом пожить тут какое-то время. Говорят, нужно привыкнуть к Изнанке, почувствовать её… — Он отчего-то поежился. — Один парень рассказал, что в первый раз чуть с ума не сошел. Теперь всем новичкам советует не торопиться.

— А есть еще одна странность! — добавил Цапля, жадно хлебая суп. — Группы могут ходить хоть вместе, хоть порознь — внутри все равно не пересекутся. Каждая группа будто в своем собственном кармане реальности. Даже если войдут в одно и то же место с разницей всего в минуту.

— Действительно странно… — нахмурился я.

— Зато предложение есть, — Лилия слегка оживилась. — Мы можем купить для начала простой зеленый кристалл. Мне показывали такой. Размером с мизинец, светится слабо. Говорят, с него все начинают.

Я медленно помешивал свою порцию похлебки и размышлял. Откровенно говоря, немного не этого я ожидал от такого места. И новая информация попросту сбивала с толку. В ней не было никакой логики, а точнее той логики, которая подошла бы для Изнанки. Словно это было просто чертово озеро, куда приехало множество чертовых рыбаков, и они организовали тут все это четово действо! Ну ладно, разберемся поди…

— А потери? — спросил я. — Они говорили про это что-нибудь? Погибшие? Сколько людей оттуда не вернулось?

Лилия вздрогнула и отставила недоеденную похлебку на траву.

— Не особенно много, за полгода всего восемь человек. И группы постоянно меняются. Некоторые приходят, пробуют раз-другой и уходят. Но… — она помедлила. — Никто не уходит просто так. Только если совсем уж страх пересилит жажду силы.

— Что ты имеешь в виду? — насторожился я.

— Сила, которую тут получаешь… — Лилия покачала головой. — Говорят, такого больше нигде не найдешь! Ни в каких школах, ни у каких учителей. Один поход в Изнанку может дать больше, чем годы тренировок.

Я вспомнил, как выглядели источники местных жителей при духовном зрении. Действительно впечатляюще — каналы развитые, мощные, энергия течет свободно. Но что-то меня во всем этом смущало. Вероятно, присутствие магов. Они-то что здесь забыли?

— Всем спать, — скомандовал я, заметив, как Цапля пытается скрыть зевок. — Я дежурю первым. Потом Рурик, затем вы вдвоем, — кивнул я Цапле и Лилии. — А под утро я снова заступлю.

Все разошлись по палаткам, а я остался у костра, подбрасывая время от времени поленья в огонь. Ночь опустилась на лагерь незаметно, но темнота здесь была какой-то особенной, не такой, как в обычном мире. Более мягкой, что ли? Звезды здесь сияли ярче обычного, созвездия казались совершенно незнакомым.

Где-то в середине моего дежурства ко мне подошел один из местных магов. Высокий, худощавый, с аккуратно подстриженной бородкой.

— Не спится? — спросил он, присаживаясь у костра.

— Моя смена, — коротко ответил я.

— Да-да, конечно. — Он помолчал. — Знаешь, я ведь тоже поначалу не доверял этому месту. Все казалось слишком… каким-то удобным.

Я промолчал, ожидая продолжения. И маг продолжил:

— Но потом я понял — это место само выбирает тех, кто сюда приходит. — Он усмехнулся. — Думаешь, почему тут так мало народу? Почему не набежали толпы искателей силы? — Он покачал головой. — Не всякий сюда дойдет. Не всякий найдет дорогу.

Сказав это, он поднялся и ушел, оставив меня наедине со своими мыслями. Позже меня сменил Рурик, потом заступили Цапля с Лилией.

И вот я снова сижу у костра, а вокруг спящий лагерь. У соседей тоже горит огонь, их дозорный иногда поглядывает в мою сторону. Все кажется таким мирным, почти идиллическим. Но черная стена Изнанки то и дело притягивает взгляд, не дает забыть о себе. Я в очередной раз взглянул на ее неестественную черноту и вспомнил слова мага. «Место само выбирает»… Что ж, скоро мы узнаем, зачем оно выбрало нас.

Из палатки Блэквуда донеслись приглушенные женские стоны — близняшки явно не стеснялись выражать свои чувства. Я усмехнулся. А старик-то — не такой уж и старик, и времени зря не терял! Впрочем, эти звуки, как и все остальные, быстро растворились в ночной тишине, словно их поглотила особая акустика этого места.

Переключился на духовное зрение и сосредоточил внимание на черной стене Изнанки. То, что я увидел, заставило меня нахмуриться — перед глазами возвышался колоссальный столб чистой энергии. Не светлой и не темной — просто силы в её первозданном виде. Я попытался заглянуть глубже, но это было бесполезно — взгляд словно соскальзывал с этой неестественной черноты.

Тогда я прислушался. Тишина… Она была абсолютной, будто сам воздух здесь глушил любые звуки…

Внезапно я заметил какое-то движение на угольном фоне стены. Что-то отделилось от нее, но что именно — я пока не мог различить. Это было похоже просто на сгусток тьмы, неясный силуэт, колеблющийся, словно марево над раскаленными камнями.

Но постепенно очертания этого силуэта становились четче. Как будто художник-невидимка добавлял к нему штрих за штрихом — и вот уже в нем можно было узнать человеческую фигуру. Но двигалась она как-то странно. Не шла и не плыла, а словно перетекала из одной точки пространства в другую.

Едва воплотившись, существо сразу направилось к палаткам старожилов. Я напрягся, готовый вскочить в любой момент, но заметил одну странность: их дозорный никак не реагировал на приближающуюся фигуру. Он просто сидел у костра, глядя прямо перед собой, словно пребывал в трансе.

Тогда я медленно вынул меч и устроился поудобнее, делая вид, что задремал. Но сквозь прикрытые веки наблюдал за происходящим. Существо приблизилось к дозорному и склонилось над ним, будто в глубоком поклоне. Я замер, чувствуя, как волосы у меня дыбом встают на затылке.

А потом я почувствовал это. Запах крови! Свежей, человеческой крови… Он становился все сильнее, заполняя ноздри металлическим привкусом. Но дозорный по-прежнему сидел неподвижно, словно кукла.

Рука моя на рукояти меча сжалась до побеления костяшек. Внутри меня зашевелилось что-то темное, древнее, отзываясь на запах крови. Часть меня хотела вскочить, броситься в бой, но опыт подсказывал: нужно ждать. Нужно понять, что здесь происходит…

Потом фигура вновь выпрямилась, и на мгновение я увидел её «лицо» — пустой овал, без глаз, носа и рта, словно маска из черного дыма. А затем существо повернулось ко мне. Не двигая несуществующей головой, не делая никаких жестов — просто вся его сущность сфокусировалась на мне, и я понял это без тени сомнения.

Я почувствовал его внимание, как физическое давление. Словно кто-то положил на грудь огромный камень, мешая мне дышать. Воздух вокруг сгустился, стал вязким, почти как мед. Время растянулось, превращая секунды в часы.

Существо сделало шаг в моем направлении. Или мне это только показалось? Его движения были настолько нечеткими, размытыми, что я не мог с уверенностью сказать — приближается оно или остается на месте.

Но запах крови усилился.

А потом произошло то, чего я не ожидал совершенно. Сознание вдруг поплыло, словно кто-то накинул на разум плотное покрывало. На глаза навалилась свинцовая тяжесть. Инстинктивно, а точнее на автоматизме, выработанном годами тренировок, я выпустил одновременно магию и эфир, как раз в тот момент, когда это существо уже оказалось прямо передо мной. Меч в моей руке вспыхнул черным пламенем, разрезая густую тьму ночи.

А потом… потом перед глазами все померкло, словно кто-то задул последнюю свечу в темной комнате.

Очнулся я от настойчивого толчка в плечо. Рывком вскочил на ноги, тут же выставив перед собой клинок. Сердце колотилось как безумное, так и рвалось наружу, а перед глазами все еще стояло то жуткое существо без лица…

— Эй, полегче! — передо мной стоял тот самый дозорный из соседнего лагеря. Живой, здоровый и, похоже, совершенно ничем не обеспокоенный. Первые лучи рассвета уже окрашивали небо в нежно-розовые тона.

— Что… что произошло? — хрипло спросил я, опустив меч.

— Что, уснул? — парень добродушно улыбнулся, и в его глазах мелькнуло понимание. — Так всегда бывает поначалу. Первая ночь здесь… она особенная!

Я огляделся. Лагерь выглядел точно так же, как и накануне вечером. Никаких следов крови, никаких признаков того, что ночью здесь происходило что-то необычное. Даже запахи стали обычными: дым костров, утренняя свежесть, остатки ночной прохлады…