Ведьмак в теле Маркиза 3

Глава 11

Странное чувство — смотреть на стража в облике обычного кота и понимать, что теперь мы с ним единое целое. Та черная субстанция, его истинная сущность, смешалась с моей силой, создав нечто новое. У меня внутри словно натянулась невидимая струна, вибрирующая в такт его эмоциям, и сейчас она буквально звенела от возмущения и ярости.

Лилия переводила встревоженный взгляд с меня на кота и обратно, и я в нем явственно видел требование объяснений всего произошедшего. Это внезапное превращение выдернуло её из пучины кошмаров, что само по себе уже было благом. Тогда я закрыл глаза, прислушиваясь к своим внутренним изменениям. Теперь я чувствовал Кварда как продолжение себя. Тонкая нить связи пульсировала между нами, передавая мне его бурлящие эмоции и, возможно, он в это мгновение точно также чувствовал мои собственные.

— Ты знаешь, где Цапля? — спросил я, опуская кота на песок.

— Да! — фыркнул он с таким презрением, что песок взметнулся вокруг его морды. — Что за убожество⁈ Это не форма, а издевательство над природой и смыслом!

— А как по мне, так очень милый котик… — неуверенно улыбнулась Лилия, и в этой улыбке промелькнуло что-то от прежней неё.

— Я не котик! — возмущённо выгнул спину Квард. — Я великий страж Изнанки! Гебирионс Квардилий Аридалит Вандалирус Абакан! Равный богам! Первый созданный древними! Хранитель порядка и равновесия!

— Его зовут Квард, — подмигнул я девушке. — А всё остальное… не бери в голову! Слишком долго и сложно.

— Но я хочу знать! — в её голосе появились нотки прежнего упрямства.

— Потом… — отмахнулся я.

Сейчас и в самом деле было не до этого.И мы двинулись вперед.

Пока мы шли, кот не закрывал рот ни на секунду. Его монолог метался от угроз к сожалениям и обратно. В какой-то момент он пришёл к выводу, что я хуже богов, недостоин находиться в Изнанке, и меня следует немедленно изгнать. Правда, предварительно забрав мою силу, чтобы даром не пропадала…

Я не реагировал на него, и тогда он переключился на Лилию. Квард со злорадным удовольствием принялся объяснять ей, что все пережитые ею кошмары — не иллюзия. Что она действительно прожила сотни жизней, каждую из которых венчала мучительная смерть. Что все увиденное и прочувствованное ею — насилие, пытки, голод, болезни — было более чем реально.

Я хотел было заставить его замолчать, но увидел, что Лилии эти излияния Кварда странным образом оказались необходимы. Она жадно впитывала каждое слово, словно пыталась найти смысл в пережитом кошмаре. Поведав Лилии о ее предполагаемой судьбе — стать кристаллом, ждущим, пока какой-нибудь маг или ведьмак не поглотит её душу — Квард наконец остановился.

Место здесь ничем не отличалось от остальной Изнанки — те же черные барханы под чужими звездами. Кот принялся обнюхивать песок, скрести его лапами, крутиться на месте. Со стороны казалось, будто он ищет место для своих кошачьих дел.

— Тут! — наконец объявил он. — Я чувствую того человека, что пришел раньше тебя. Он молод.

— Ты уверен? — уточнил я, глядя на его странные манёвры.

— Нет! — раздраженно зашипел страж. — Даже в форме кристалла у меня была большая связь с этим местом, чем сейчас. Зато я отлично ощущаю тебя, кусок мяса с костями!

— А я слышал, что в некоторых странах едят котов, — как бы между прочим заметил я, поглядывая на Лилию.

— Уверен! — поспешно выпалил Квард. — Только эта самка не сможет с тобой зайти в другую реальность. Её это убьет.

— Я не останусь тут одна! — в голосе Лилии зазвенела паника. — Они придут и заберут меня! Аларик… милорд… просто убейте меня, чтобы я больше не мучилась!

Я потер виски, чувствуя, как внутри все сжимается от её слов. Там, в другой реальности, Цапля проходит через свои кошмары. Где-то в этой проклятой Изнанке мучается Рурик. Я должен их спасти! Но и бросить Лилию…

— Квард, ты остаешься тут и защищаешь девушку, — решительно сказал я.

— Чем⁈ — кот аж подпрыгнул от возмущения. — Моё тело… Ты сам видел, какими мы бываем. И что мне, по-твоему, делать?

— Придумаешь, — отрезал я. — Сила твоя осталась, в этом я уверен. И её теперь точно больше, чем когда ты был кристаллом. И вообще, тебе приказали — ты выполняешь. Иначе какой мне от тебя смысл? Так хоть убью и поглощу черный кристалл…

— Охранять? Понял! Сделаю все, что смогу! — мгновенно изменил тон страж.

— Вот, другое дело! — улыбнулся я. — Как мне туда попасть?

— Так же, как и в прошлый раз, — процедил кот. — Почувствуй грань. Где одно место связано с другим. Пожелай туда проникнуть, захоти этого всем своим существом…

Я закрыл глаза, сосредоточившись на новой силе внутри себя. Где-то здесь, в складках реальности, прячется путь к Цапле. Нужно только найти его…

Я потянулся к едва заметной складке в пространстве и почувствовал, как мое тело начинает меняться. Руки первыми превратились в клубящийся дым, за ними последовали ноги. Странное ощущение… Словно растворяешься в воздухе, но при этом продолжаешь существовать.

— Будьте осторожны! — Лилия бросилась ко мне, но её руки прошли сквозь мою дымчатую форму.

Вспышка света ослепила меня, и реальность взорвалась калейдоскопом чужих жизней. Они проносились перед глазами кадрами безумного фильма. Рождения и смерти, любовь и предательства, триумфы и падения. Тысячи судеб, миллионы возможностей…

Я искал в этом потоке Цаплю, пытаясь уловить хоть что-то знакомое. Мелькали лица — молодые и старые, красивые и уродливые. Некоторые застывали в гримасах боли, другие светились счастьем. А за ними — бесконечная череда «что если». Что если он выбрал другой путь, что если повернул не туда, что если сказал «да» вместо «нет»…

Внезапно поток этих кадров замедлился. Передо мной возник огромный экран, похожий на окно в другой мир. И в нем я увидел юношу — но не того неуклюжего парнишку, которого знал не так давно. Этот человек был старше, жестче. Его лицо избороздили шрамы, а в глазах застыла какая-то звериная тоска. Но что-то подсказывало мне — это Цапля. Вернее, одна из возможных его версий.

Я потянулся к экрану, и реальность схлопнулась вокруг меня. Ощущение было такое, словно меня затягивает в водоворот — только вместо воды в нем было само пространство. Оно скручивалось, сжималось, выворачивалось наизнанку, утягивая меня все глубже.

А потом… я оказался в кромешной тьме. Но место это было явно другим. Оно было наполнено звуками и запахами. После стерильной пустоты Изнанки контраст был оглушающим.

— Это?.. — я огляделся, пытаясь проморгаться.

В нос вдруг ударила вонь разложения. Тяжелый, удушливый запах крови смешивался с кислой вонью экскрементов. Откуда-то доносились стоны — глухие, утробные, полные такой боли, что волосы вставали дыбом.

— Мы тебя нашли… — прошелестел голос справа от меня.

Резко обернувшись, я замер. Передо мной стояла высокая фигура в черном балахоне. В костлявых пальцах она сжимала длинную косу, чье лезвие тускло поблескивало в темноте. Жнец…

— Долго же ты бегал, — прошелестел он голосом, похожим на шорох опавших листьев. — Мы чувствовали тебя, искали… Пару раз ты был так близко, но каждый раз ускользал…

— Теперь я тут, — я криво усмехнулся, чувствуя, как внутри закипает ярость. — Ну что? Приступим?

— Твоя душа… Госпожа будет очень рада её поглотить, — существо издало звук, похожий на треск ломающихся костей — видимо, пыталось засмеяться.

Одно упоминание Эребы всколыхнуло во мне волну такой ярости, что новая сила взорвалась внутри подобно сверхновой. Магия и элемент, слившиеся воедино, хлынули по телу расплавленной лавой. Каждая клетка наполнилась первородной мощью, каждый нерв зазвенел от переизбытка энергии.

В этот момент я увидел себя будто со стороны. Молодое лицо, такое же как и в прошлом мире, но теперь по рукам змеились чёрные вены, пульсирующие в такт биению новой силы. Они светились изнутри тем же мертвенным светом, что и кристаллы Изнанки.

Жнец не стал ждать. Его коса прочертила в воздухе серебристую дугу, на мгновение осветив скрытое под капюшоном лицо. Нет, не лицо — маску, за которой клубилась изуродованная душа. Я едва успел отклониться — лезвие прошло в считанных миллиметрах от шеи. В нос ударил запах могильной земли.

«Вот только драться безоружным против косы — так себе идея», — мелькнула мысль.

Впрочем, выбора у меня не было. И следующий удар я встретил голыми руками — поймал лезвие между ладонями у самого древка. По рукам будто прошёл разряд — прикосновение к оружию жнеца обожгло точно так же, как когда-то поцелуй Эребы. Та же мертвенная стужа, тот же могильный холод, пытающийся добраться до самой души.

Но теперь во мне было что-то древнее, более глубокое, чем сила богини смерти. Оно отозвалось на прикосновение жнеца яростным пламенем. Чёрные вены на моих руках вспыхнули, и по лезвию косы побежали трещины, как по льду на весеннем солнце.

Жнец дёрнулся, пытаясь высвободить оружие, но я уже перешёл в контратаку. Рванул косу на себя, а затем впечатал кулак существу прямо в маску. Точнее, хотел впечатать, но удар получился так себе, смазанным — жнец успел отпрянуть, но маска всё равно треснула.

В образовавшейся щели я увидел… пустоту! Абсолютное ничто, столь глубокое, что от одного взгляда на него к горлу подступила тошнота.

Жнец отскочил, выпустив косу из рук. Но не успел я порадоваться трофею, как оружие рассыпалось серебристой пылью. Тварь запрокинула голову и издала звук, от которого волосы встали дыбом — не то вой, не то смех.

— Глупец… — прошелестело из-под треснувшей маски. — Ты думаешь, без оружия мы беспомощны?

Его руки удлинились, превращаясь в подобие костяных клинков. Существо метнулось вперёд — гораздо быстрее, чем я ожидал. Первый его удар я принял на предплечье, и острые когти оставили на нем глубокие борозды. Второй удар едва не снёс мне голову — спасло только чутьё, заставившее меня вовремя пригнуться.

Уходя от очередной атаки, я перекатился и ударил ногой по колену жнеца. Существо даже не покачнулось — его ноги словно вросли в пол. Зато когти прошли в опасной близости от моего горла, оставив глубокую царапину на шее.

Кровь потекла по груди, но боли не было. Вместо неё я чувствовал, как сила внутри требует выхода. Она бурлила подобно вулкану, готовому к извержению. И я… отпустил её.

Чёрное пламя охватило моё тело. Оно не обжигало — наоборот, несло с собой могильный холод. Жнец на мгновение замер, склонив голову набок, словно пытался понять, что происходит. И этой секундной заминки мне хватило.

Я ударил — не кулаком, не магией, а самой сутью своей новой силы. Пространство вокруг моего кулака исказилось, прогнулось, а затем взорвалось чёрной волной. Жнец попытался блокировать удар своими костяными лезвиями, но они разлетелись как стекло под молотом.

Тварь отшатнулась, но я уже был рядом. Бил снова и снова — каждый удар оставлял в реальности чёрные разрывы, похожие на раны в самой ткани бытия. Жнец метался как безумный, пытаясь уйти от этого шквала ярости, но его движения становились все медленнее, увязая в патоке сгустившегося вдруг пространства.

— Ты! — прошипел он, когда мой кулак пробил его защиту и впечатался в грудь. — Что ты такое⁈

Ответом стал новый удар — на этот раз я вложил в него всю ярость, всю боль, всю ненависть к Эребе и её прихвостням.

Существо взвыло и бросилось на меня, выставив вперёд костяные лезвия. Я поймал их ладонями, чувствуя, как острые края впиваются в плоть. Кровь потекла по рукам, но она была не красной, а чёрной, как смоль. И там, где она касалась оружия жнеца, кости начинали плавиться.

Тварь дёрнулась, пытаясь освободиться, но держал я крепко, как еще никогда и ничего не держал. Сила внутри пела от нахлынувшего вдруг восторга, требуя чего-то большего. Чёрное пламя охватило руки, побежало по костяным клинкам, добралось до капюшона жнеца. Существо забилось как пойманная птица, но было уже поздно.

— Передай привет своей госпоже, — процедил я сквозь зубы и рванул руки в стороны.

Жнеца буквально разорвало пополам. И тело его рассыпалось чёрным пеплом, но вместо того чтобы осесть на пол, пепел вдруг потянулся ко мне. Я чувствовал, как сила существа вливается в меня, делая ещё сильнее. Ощущение было такое, словно глотаешь жидкий огонь. Обжигающе больно, но в то же время восхитительно.

— И это всё? — я повернулся, оглядывая темноту вокруг. — Это лучшее, что может предложить Эреба?

Тьма породила новую фигуру — меньше предыдущей, но стремительнее, словно сама смерть обрела форму. В руках жнеца вместо привычной косы блеснули два клинка, пропитанные силой Эребы. От них веяло такой мощью, что воздух вокруг сгустился еще сильнее.

Существо атаковало без предупреждения — метнулось вперёд, размытой тенью. Я отшатнулся, но недостаточно быстро — один из клинков зацепил ногу и вспорол мышцы. Боль обожгла нервы раскалённым железом. Мой ответный удар только скользнул по маске твари — жнец извернулся как змея и отпрыгнул, успев располосовать мне бедро.

«Бойкая тварь», — мелькнула мысль.

Я даже не успел толком подумать о своей ране, как новая сила уже откликнулась — плоть срослась, оставив лишь фантомную боль. Я оттолкнулся от земли, бросаясь на противника.

Жнец встретил меня шквалом ударов. Его клинки пели в воздухе смертельную песню, каждое движение было отточено веками практики. Тварь двигалась с нечеловеческой грацией — там, где я ожидал блок, следовал удар, где готовился атаковать — приходилось защищаться.

Лезвия оставляли на моём теле глубокие раны, но они затягивались практически мгновенно. Однако каждый порез словно высасывал из меня частичку силы. В ответ я молотил жнеца короткими, рублеными ударами, вкладывая в каждый движение всю мощь слившихся источников.

Наконец маска твари начала крошиться. Я видел, как под ней корчится изуродованная душа, как она распадается под напором моих атак. Каждый точный удар заставлял существо издавать утробный вой, от которого стыла кровь в жилах.

Но преимущество все равно оставалось за ним — жнец был быстрее, а его движения точнее. Где я бил один раз, он успевал нанести три удара. Пространство вокруг нас превратилось в смертельный танец — уклоны, выпады, блоки сменяли друг друга с невероятной скоростью.

Кровь заливала мне глаза. Но и жнец начал уставать — его движения стали более резкими, дёрганными. В какой-то момент мне удалось перехватить его руку и ударить коленом в солнечное сплетение. Клинок вылетел из костлявых пальцев.

Тварь попыталась отпрыгнуть, но я уже был внутри её защиты. Заблокировал вторую руку, выбив оружие, и тут же впечатал локоть в треснувшую маску. В этот раз никаких костяных лезвий не выросло — мы сцепились в простой рукопашной.

Мои кулаки молотили по маске, превращая её в крошево. Жнец отвечал. Его удары были подобны ударам кузнечного молота, каждый из них мог бы переломить хребет быку. Но я уже не чувствовал боли — только ярость и жажду уничтожить это порождение Эребы.

Наша смертельная схватка продолжалась, но теперь я чувствовал, как сила переполняет меня. Каждый новый удар жнеца был слабее предыдущего, зато мои — сильнее. Я поймал сначала одну костлявую руку, а затем и вторую, растягивая существо в разные стороны как игрушку. А губы сами расползлись в хищной улыбке. Сейчас я разорву эту тварь на части, как предыдущую, и поглощу ее силу…

— Брат! — внезапно голос жнеца изменился.

И я застыл. Пустота под разбитой маской начала обретать форму. Черты лица проступали медленно, словно проявляясь из темноты — и вот передо мной уже не безликое существо, а она… Моя сестра… Повзрослевшая, но все равно такая родная… Её глаза смотрели с той же теплотой, что и в детстве, а на губах играла знакомая полуулыбка.

— Мальчик, я же обещала, что найду тебя… — этот голос, от которого все мышцы свело судорогой, прозвучал словно из самой бездны.

Ярость вспыхнула во мне с новой силой:

— Да это же сама сука Эреба! Девчонка, которую выгнали из дома её создателей. Игрушка древних!

Но руки… руки сами разжались против моей воли. Сестра бросилась мне на шею, прижимаясь всем телом. Её слезы капали мне на плечо — горячие, настоящие.

— Ты пришел! Ты пришел! Ты меня спасешь! — рыдала она, вцепившись в меня как в последнюю надежду.

— Конечно… — сердце пропустило удар.

Сколько ночей я мечтал об этом моменте? Сколько раз представлял себе эту нашу встречу? И вот она здесь, в моих руках — живая, настоящая…

— А ты стал сильнее, — голос Эребы сочился мёдом и ядом одновременно. — Намного сильнее… Твоя душа, кровь… Ты получил частичку наших родителей.

— Я же тебе говорил, — насмешливый голос Локки резанул по нервам. — Сильный, упорный мальчик, он принесёт нам мощь создателей, и тогда мы станем…

Я не видел богов, но их присутствие ощущалось физически — словно гигантские пауки затаились во тьме, готовые наброситься в любой момент. Твари! Они всё это спланировали…

— Сестра? — я заглянул в глаза существу, что всё ещё держал в объятиях.

Она улыбнулась — грустно, почти виновато. В этой улыбке была вся боль мира, всё отчаяние потерянной души. И что-то ещё… что-то, от чего внутри у меня всё похолодело.

Я опустил взгляд ниже и замер. В меня воткнули два клинка. Один в сердце, а другой в живот. Я снова посмотрел на сестру… Но ее больше не было, был только жнец.

— Умная девочка, — похвалила Эреба. — Получишь награду.