Ведьмак в теле Маркиза 3

Глава 20

Жнецы обрушились на нас подобно чёрному ливню. Но на сей раз было и что-то новенькое. Никогда прежде не видел эту часть тела у служителей Эребы. Их крылья затмили все пространство над головой, а косы оставляли в воздухе светящиеся следы смертоносной энергии. Сотни безликих фигур в чёрных одеяниях кружили вокруг, готовые разорвать нас на части по первому знаку своей госпожи.

И среди этих демонов смерти я видел её — мою сестру. Она парила чуть в стороне от основной массы жнецов, и её глаза… они больше не были живыми. Пустые, подёрнутые серой пеленой, они смотрели сквозь меня, не узнавая и не помня.

— Сестра! — крикнул я, уклоняясь от первой волны атак. — Это же я! Неужели ты не помнишь меня?

Она даже не моргнула. Её коса описала в воздухе серебристую дугу, целя мне точно в горло. Я едва успел отклониться. Лезвие прошло в миллиметре от кожи, оставив после себя ощущение могильного холода.

Квард уже вернулся в полную форму, его щупальца танцевали в воздухе, отбивая атаки жнецов. Рурик встал спина к спине со мной, его алебарда сияла подобно маяку во тьме.

— Хозяин! — крикнул страж. — Они не живые! Эреба выпила их души, оставив только оболочки!

Я видел это и сам. Каждый жнец был похож на куклу, марионетку, движимую волей богини смерти. В них не осталось ничего человеческого — только бесконечная жажда служить своей госпоже.

Первая настоящая атака жнецов была подобна урагану смерти. Их косы пели в воздухе, каждый удар нёс в себе частицу силы Эребы. Тьма вокруг нас сгустилась, пропитанная ароматом тлена и увядания.

Я ответил своей силой. Энергия поглощенных богов хлынула потоком, разрывая строй жнецов. Несколько фигур в чёрном растворились, не выдержав столкновения с мощью древних. Но на место каждого павшего тут же вставали новые.

— Сестра! — я все еще пытался достучаться до неё. — Вспомни, кто ты! Вспомни свою настоящую суть!

Но вместо ответа она атаковала, на этот раз вместе с группой других жнецов. Все их движения были идеально согласованы. Я создал щит из тьмы, но их косы прорубали его слой за слоем.

Рурик запел. Древняя мелодия друидов заставила нескольких жнецов застыть в воздухе. Их пустые глаза на мгновение вспыхнули, я успел заметить, как мелькнул в них отблеск прежней жизни. Но Эреба дёрнула за ниточки своей воли, и они снова ринулись в бой.

Квард метался промеж жнецов, его щупальца прошивали пространство, создавая разрывы в их строю. Но даже разрубленные пополам, слуги Эребы продолжали сражаться, их тела стремительно восстанавливались подобно дыму, собирающемуся воедино.

— Милорд! — голос Рурика пробился сквозь шум битвы. — Нужно добраться до источника! До самой богини!

Я понимал, о чём он говорит. Пока Эреба контролировала своих жнецов, уничтожить их было невозможно. Они были продолжением её воли, частью её силы. Но между нами и богиней кружил настоящий вихрь из чёрных крыльев и смертоносных кос.

И среди них — моя сестра. Она двигалась иначе, чем остальные. В её атаках чувствовалась… личность? Словно где-то глубоко внутри этой пустой оболочки ещё теплилась искра прежней души.

— Защищайте меня! — крикнул я своим союзникам.

Собрав воедино всю свою силу, я создал вокруг нас купол из чистой энергии древних. Жнецы бились о него, как волны о скалу. Их косы оставляли на поверхности светящиеся разрезы, но барьер держался.

— Сестра! — в третий раз позвал я. — Посмотри на меня! Вспомни, кто ты!

Она зависла напротив меня, по другую сторону барьера. Её глаза всё ещё были пусты, но что-то… что-то в них изменилось. Крошечная трещинка в маске безразличия. Это был мой шанс.

И я ударил — не силой, а памятью. Обрушил на нее воспоминания о нашем детстве, о родителях, обо всём, что связывало нас до того, как Эреба забрала её душу. Все эти образы хлынули нескончаемым потоком, пробиваясь сквозь завесу смерти.

И на мгновение она застыла. Её рука с косой дрогнула. В серых глазах мелькнуло что-то почти человеческое? Страх? Сомнение?

— Братик? — её голос был едва слышен.

И тут Эреба дёрнула за ниточки своей власти. Сестра закричала, и это был крик боли и отчаяния, который тут же оборвался. Её глаза снова стали пустыми, а коса описала новую смертоносную дугу.

— Прости… — прошептал я, уклоняясь от удара.

А потом ударил по-настоящему. Сила древних, смешанная с энергией поглощённых богов, хлынула потоком. Не убивающим, а разрывающим связь между ней и Эребой. Сестра отлетела назад, её крылья безвольно обвисли. Она начала падать…

Квард подхватил её одним из щупалец, бережно опустил на пол. Сестра лежала без движения, но я видел, что она еще жива, если так можно сказать про жнеца. Просто без контроля Эребы её тело отключилось, как марионетка с обрезанными нитями.

— А теперь… — я повернулся к остальным жнецам, чувствуя, как внутри поднимается волна чистой ярости. — Теперь мы покажем вашей хозяйке настоящее представление!

С каждым новым ударом сила древних рвала жнецов на части. Больше не было нужды сдерживаться, защищая сестру. Тьма и свет слились в единый поток, превращая слуг Эребы в пыль. Их косы рассыпались искрами, крылья осыпались чёрным пеплом.

Квард создал вокруг тела сестры защитный кокон из своей сущности, а сам развернулся во всю мощь. Его щупальца пронзали жнецов десятками, превращая их в ничто. Страж больше не пытался быть аккуратным — он стал живым воплощением разрушения.

Рурик танцевал со своей алебардой, и каждое движение сопровождалось песней древних. Там, где звучала его мелодия, жнецы теряли связь с Эребой, превращаясь в безвольные тени, которые тут же развеивал ветер.

— Ничтожные куклы! — голос богини прогремел над полем битвы. — Вы смеете противостоять самой смерти?

Волна некротической энергии прокатилась по залу. Павшие жнецы начали подниматься снова, их разорванные тела собирались из пепла и теней. Но теперь я видел, как это работает. Видел нити силы, которыми Эреба управляла своими марионетками.

— Рурик! — крикнул я. — Усиль песню! Квард — разрывай саму реальность!

Мелодия друида зазвучала громче, пробуждая в пространстве вокруг отголоски первозданного творения. Страж впился щупальцами в ткань бытия, раздирая её и впуская силу Изнанки.

А я… я наконец применил всю мощь поглощённых мною богов. Сила хлынула потоком, сметая жнецов целыми группами. Они больше не могли восстанавливаться — энергия древних разрывала сами узы, связывающие их с Эребой.

Богиня закричала, и от этого крика могли бы треснуть горы. Её последние слуги пытались защитить свою хозяйку, но все было тщетно. Один за другим они исчезали, превращаясь в пыль и тлен.

Когда пал последний жнец, в зале воцарилась тишина. Эреба парила над нами — прекрасная и ужасная в своём гневе. Её чёрное платье развевалось от порывов несуществующего ветра, а в глазах плескалась сама смерть.

— А ты силён, дитя древних, — её голос был подобен шелесту опавших листьев. — Но ты забыл одну важную вещь… — она улыбнулась, и от этой улыбки стыла кровь. — Я была богиней жизни. А жизнь и смерть — две стороны одной монеты.

И тут она начала меняться. Её истинная сущность проступила сквозь человеческий облик — существо из чистого света и тьмы, прекрасное и чудовищное одновременно. В ней смешались все: добро и зло, созидание и разрушение, рождение и гибель…

Пришло время финальной битвы.

Эреба ударила первой. Это была волна чистой силы, несущая в себе жизнь и смерть одновременно. Там, где она касалась стен, камень расцветал живыми цветами и рассыпался прахом. Я едва успел создать щит, но даже сквозь него почувствовал чудовищную мощь богини.

— Ты думал, если справился с Локки, то готов противостоять и мне⁈ — её смех был подобен перезвону погребальных колоколов. — Глупое дитя! Мой брат был всего лишь тенью истинного могущества!

Она атаковала снова, на этот раз точечными ударами. Каждое прикосновение её силы несло в себе парадокс — жизнь, расцветающая в момент гибели. Реальность вокруг богини искажалась, не в силах вместить столь противоречивую сущность.

Квард метнулся к ней, пытаясь опутать щупальцами, но Эреба просто прошла сквозь него. Страж закричал. Его тело начало разрастаться новыми отростками и в то же время распадаться на части.

— Держись! — крикнул я, посылая к нему поток очищающей энергии.

Рурик снова запел, вплетая в реальность древнюю магию друидов. И эта песня создавала островки стабильности в том хаосе, который сеяла богиня. Но Эреба лишь рассмеялась:

— О, друид! Последний из древнего народа… Как думаешь, почему мы уничтожили вас первыми?

Она взмахнула рукой, и поток чистой силы устремился к Рурику. Я бросился наперерез, выставляя щит из энергии поглощённых богов. Удар был такой силы, что меня отбросило назад.

— А теперь… — Эреба начала меняться ещё сильнее. — Я пожну вас всех!

Её сущность развернулась во всей полноте — бесконечное множество форм, постоянно перетекающих друг в друга. В одно мгновение она была воплощением жизни — прекрасная женщина, от которой исходило сияние творения. В следующий миг — олицетворением смерти, существом из чистой тьмы и пустоты.

— ты видишь⁈ — её голос звучал отовсюду сразу. — Вот что значит быть настоящим богом! Не жалкой тенью, как младшие, не вором силы, как Локки! А существом, способным держать в руках сами основы бытия!..

Она потянулась ко мне всей своей мощью — не просто атакуя, а пытаясь поглотить. И я ощутил, как моя сущность начинает растворяться в её силе. Это было похоже на то, как я сам поглощал младших богов, только… Только наоборот!

— Сопротивляйся, хозяин! — голос Кварда пробился сквозь волну божественной энергии.

Страж бросился на помощь, его щупальца оплели меня защитным коконом. Рурик усилил песню, и теперь древняя мелодия создавала вокруг нас барьер, не позволяющий силе Эребы полностью захватить контроль.

— Как мило! — богиня продолжала давить, и я чувствовал, как трещит наша защита. — Верные слуги защищают своего господина. Но что вы можете против той, что держит в руках само равновесие жизни и смерти?

Новая волна силы ударила по нам — на этот раз ещё мощнее. Я почувствовал, как часть моей сущности отделяется, поглощаемая богиней. Словно она выпивала меня по капле, забирая не только силу, но и саму душу.

— Милорд! — Рурик дрожал от напряжения, пытаясь удержать защитный барьер. — Надо что-то делать!

И тут я понял. Глядя на то, как Эреба пытается поглотить мою силу, я наконец увидел её истинную суть. Заметил трещину, которая появилась в ней в тот момент, когда она предала свою природу, перейдя от жизни к смерти.

— Защищайте меня! — крикнул я своим союзникам. — Мне нужно всего несколько секунд!

Квард и Рурик поняли без лишних слов. Страж развернул все свои щупальца, создавая вокруг меня живой щит. Друид влил в свою песню последние крупицы силы, и теперь она зазвучала подобно голосам самой земли.

А я… я прекратил сопротивляться. Вместо этого я потянулся к сущности Эребы своим новым восприятием. Не пытаясь атаковать или защищаться — просто наблюдая. И видя её такой, какая она есть на самом деле.

— Что ты делаешь? — в голосе богини впервые прозвучало удивление.

— Вижу тебя, — прошептал я. — Вижу, что ты сделала с собой…

Я лицезрел всю глубину её падения. Эреба не просто отвергла свою природу, она искалечила саму себя. Сила жизни и смерти никогда не должны быть разделены. Они существуют в равновесии, дополняя друг друга. Но она… она разорвала этот союз, пытаясь взять от смерти больше, чем от жизни.

Трещина в её сущности была подобна незаживающей ране в самой реальности. С каждой отнятой жизнью, с каждой поглощённой душой эта рана становилась глубже. Я видел следы всех её жертв — тысячи, миллионы отпечатков в ткани её силы. Каждая смерть делала её могущественнее, но и увеличивала разрыв в её истинной природе.

Квард и Рурик тоже видели это. Страж дрожал всеми своими щупальцами, ощущая искажение в самой сути творения. Друид продолжал петь, но в его песне теперь звучала скорбь — плач по тому, что должна была являть собой богиня, и во что она в конце концов превратилась.

— Замолчи! — она ударила снова, но теперь в её атаке я почувствовал страх.

— Ты думала, что смерть даст тебе больше силы, — я продолжал говорить, одновременно готовя свой собственный удар. — Но на самом деле ты просто медленно убивала себя. С каждой отнятой жизнью, с каждой украденной душой…

— Я сказала, ЗАМОЛЧИ!!! — её крик сотряс основы реальности.

Но было поздно. Я нашел точку опоры — ту самую трещину в её сущности. И теперь… теперь пришло время применить всё, чему я научился. Силу древних, энергию поглощенных богов, саму мощь Изнанки — всё разом, точно в цель.

Удар был подобен вспышке сверхновой звезды. Квард и Рурик отпрыгнули в последний момент, когда поток чистой силы хлынул сквозь меня прямо в сердце Эребы сквозь трещину в ее сущности.

Эреба закричала — но теперь это не был крик могущественной богини. В нём слышались боль и страх существа, чья суть разрывается на части. Трещина в её сущности начала расширяться, и сквозь неё я увидел… всё!

Каждую душу, что она поглотила. Каждую жизнь, что она оборвала. Тысячелетия жатвы и предательства — всё это хлынуло потоком, когда её сущность начала распадаться.

— Нет… — теперь в её голосе звучало отчаяние. — Пожалуйста… я могу всё исправить! Могу вернуться к тому, чем была!

— Слишком поздно, — прошептал я, начиная процесс поглощения.

Но теперь это было иначе, нежели с Локки или младшими богами. Сущность Эребы распадалась на две части — свет жизни и тьму смерти. И я забирал их обе, чувствуя, как во мне самом восстанавливается равновесие, некогда нарушенное ею.

Последний крик богини растворился в пустоте. Её человеческий облик рассыпался подобно осенним листьям, а истинная сущность… она влилась в меня единым потоком силы. Силы жизни и смерти, созидания и разрушения.

Когда всё закончилось, я упал на колени. Новая мощь бурлила внутри, грозя разорвать меня на части. Но постепенно она успокаивалась, приходила в равновесие, находя своё место рядом с силой древних.

— Сестра… — прошептал я, вспомнив о ней.

Подошёл к её неподвижному телу, всё ещё защищённому коконом силы Кварда. Теперь, владея силой жизни и смерти, я видел, что с ней сделала Эреба. Видел, как её душа была искажена, заключена в тюрьму из некротической энергии.

Это было похоже на кокон из чёрного шёлка, обвивающий её душу тысячами нитей. Каждая нить пульсировала силой Эребы, удерживая сознание сестры в вечной тьме. Но теперь, обладая силой и жизни, и смерти, я мог видеть структуру этой тюрьмы. А значит мог и разрушать её…

Первый слой контроля поддался легко — он просто истлел под прикосновением новой силы, как старая паутина. Под ним обнаружился второй, более плотный. Здесь были заключены её воспоминания, искажённые и отравленные волей богини. Я распутывал их осторожно, стараясь не повредить хрупкую ткань памяти.

Квард кружил вокруг нас, его щупальца создавали защитный купол, не позволяя остаточной силе Эребы вновь проникнуть в сознание сестры. Рурик тихо напевал древнюю мелодию исцеления — не ту, что использовал в битве, а другую, более мягкую, помогающую душе вернуться к жизни.

Самым глубоким оказался третий слой — там, где Эреба заключила саму суть сестры, её личность. Я работал медленно, снимая путы смерти одну за другой. С каждой разорванной нитью контроля в её тело возвращалась жизнь. Краски проступали на бледной коже, дыхание становилось глубже, а в чертах лица появлялось всё больше её самой.

Наконец последние нити контроля Эребы растаяли. Сестра открыла глаза — теперь живые, яркие, полные осознания. Она резко села, судорожно хватая ртом воздух, как это делает человек, слишком долго пробывший под водой.

— Братик? — её голос дрожал. — Это правда ты? Я… я помню всё. Всё, что она заставляла меня делать…

Она осеклась, и слёзы покатились по её щекам. Я обнял её, чувствуя, как она дрожит всем телом.

— Тихо, тихо… — прошептал я. — Всё закончилось. Теперь ты свободна.

— Но я убивала… — она всхлипывала. — Стольких людей… Я была чудовищем!

— Это была не ты, — я мягко погладил её по голове. — Это всё она. Но теперь её больше нет.

Квард подошёл ближе, его щупальца мягко колыхались:

— Хозяин… она не может остаться здесь. Теперь, когда связь с Эребой разорвана, Изнанка начнёт убивать её.

Я кивнул. Уже чувствовал, как сила этого места действует на сестру — медленно, но неотвратимо подтачивая её только что возрождённую жизнь.

— Я знаю, куда тебя следует отправить, — сказал я, поднимаясь и помогая ей встать. — Там о тебе позаботятся.

Сосредоточившись, я потянулся своим сознанием через слои реальности, нащупывая связь с Лилией и Цаплей. Они были там, в реальном мире, живые и сильные. Я послал им образ — мысленное сообщение о том, что скоро к ним прибудет та, кто нуждается в защите и заботе.

— Но я не хочу уходить! — сестра вцепилась в мою руку. — Я только что нашла тебя!

— И ты меня не теряешь, — я мягко улыбнулся. — Просто… теперь у меня другой путь. Другое предназначение. И мы встретимся. Обязательно. Скоро! Обещаю!

Я создал портал. Не просто разрыв в реальности, а безопасный путь, ведущий прямо к Лилии и Цапле. Сквозь него пробивался солнечный свет и запах свежей травы.

— Иди, — мягко подтолкнул я сестру. — Они хорошие люди. Они помогут тебе найти свое место в мире.

Она обняла меня в последний раз, крепко-крепко:

— Обещай, что мы ещё увидимся!

— Обещаю. Нет — клянусь! — я поцеловал её в лоб. — А теперь иди.

Она шагнула в портал и исчезла. Я закрыл проход, чувствуя странную смесь грусти и облегчения.

Изнанка вдруг содрогнулась. Чёрный песок заструился узорами, а в воздухе появилось странное напряжение, какое бывает перед грозой. Даже возрождённые источники силы древних, теперь пульсирующие повсюду, замерцали ярче.

Пространство начало искажаться, но не как при обычном разрыве реальности. Сама ткань бытия словно расступалась в почтительном поклоне. Существа, рождённые из света и тьмы, замерли в благоговейном трепете, кристаллические деревья склонили свои ветви.

Воздух загустел, наполнился радужными искрами. А потом… Он просто появился — соткался из чистой энергии творения. Сначала проявились очертания высокой фигуры, окружённой сиянием, от которого резало глаза. Потом сияние начало угасать, принимая знакомые черты.

Я узнал бы его из тысячи — эту небрежную позу, чуть насмешливый прищур, седые волосы, собранные в хвост. Аякс Войд выглядел точно так же, как в моих воспоминаниях о прошлой жизни. Но теперь… теперь я видел его истинную суть.

Под человеческой оболочкой клубилась первородная сила — та самая, из которой были созданы миры. Она просвечивала сквозь черты его лица, струилась в каждом движении. Сама Изнанка отзывалась на его присутствие, как будто узнавала своего создателя.

— Браво! Просто браво! — раздался знакомый голос, от которого у меня по спине пробежали мурашки.

Аякс Войд, человек, научивший меня всему в прошлой жизни. Только… это был уже не совсем человек.

Квард и Рурик мгновенно опустились на колени. Я видел, как их сущности трепещут от благоговения.

— Ну привет, сопляк, — усмехнулся Войд, подходя ближе.

— Да ладно? — я не мог сдержать удивления. — Ты и есть древний?

— А ты как думал? — он рассмеялся, и в этом смехе слышалась сила творения. — Кто-то же должен был присматривать за этим бардаком.

— Зачем? — только и смог спросить я.

— Ну, наши пути неисповедимы — кажется, так говорят в некоторых мирах, — он подмигнул мне. — Что ты хочешь теперь, когда всё закончилось?

— Жизнь, — ответил я просто.

— Вот вечно так! — Войд картинно закатил глаза. — Ладно, даю тебе сто лет. Выбирай мир.

— Этот. К моим людям, — я кивнул в сторону закрытого портала. — И Рурик с кошаком идут со мной.

Квард при этих словах встрепенулся, его щупальца радостно заколыхались. Рурик просто улыбнулся, поглаживая свою алебарду.

— А я что буду делать? — Войд развел руками, обводя взглядом изменившуюся Изнанку.

— Ждать. И приберись тут, — хмыкнул я, открывая новый портал. — Сам видишь, какой бардак развели твои создания!

— Сто лет… — повторил древний, и в его голосе прозвучало что-то, очень похожее на гордость.

Я смотрел на своего бывшего учителя, и воспоминания прошлой жизни накладывались на его истинный образ. Все те уроки, все те испытания… Теперь они обретали новый смысл. Он готовил меня, направлял, заранее зная, чем всё закончится.

— Знаешь, — Войд словно прочитал мои мысли, — из всех миров, из всех возможных путей ты выбрал самый интересный. Даже мы не могли предугадать, что всё сложится именно так.

— Почему именно сто лет? — спросил я, хотя уже догадывался о том, каков будет ответ.

Древний усмехнулся, и в его улыбке промелькнуло что-то отеческое.

— Потому что этого достаточно, чтобы жить. И недостаточно, чтобы устать от жизни… Поверь, я знаю, о чём говорю!

Квард и Рурик стояли чуть поодаль, всё ещё не решаясь поднять глаз на создателя. Я чувствовал их трепет, их благоговение перед существом, которое стояло у истоков всего сущего.

— Да-да, — кивнул я, открывая портал в реальный мир. Сквозь него пробивался солнечный свет, такой яркий после сумрака Изнанки.

«Попробуй найди меня теперь», — подумал я, делая первый шаг к новой жизни. За спиной я слышал тихий смех Войда — он наверняка знал, о чём я думаю. Впрочем, это уже не имело значения.

Квард и Рурик последовали за мной — страж и друид, ставшие чем-то большим, чем просто союзниками. Впереди ждал целый мир, полный возможностей. Сто лет жизни — не так уж мало для того, кто уже умирал однажды.

Где-то там были мои люди.

Портал закрылся за нами, отрезая путь назад. Последнее, что я услышал — тихий голос Войда: «До встречи, сопляк. Надеюсь, ты проживёшь эти сто лет так, чтобы было что рассказать своим внукам…»

В конце концов, иногда нужно умереть, чтобы начать жить по-настоящему.

The END!