Ведьмак в теле Маркиза 3

Глава 19

Мы ждали Локки в храме Друидов. В воздухе витал аромат благовоний, смешанный со сладковатым запахом тлена, повсюду были видны следы нашей инсценировки «побега» младших богов. Рурик расставлял последние магические ловушки, а Квард прятался в тенях, готовый в любой момент разорвать ткань реальности.

Я стоял в центре главного зала, впитывая витающую вокруг меня энергию. После поглощения стольких божественных сущностей моя связь с Изнанкой стала еще сильнее. Я чувствовал каждую трещину между мирами, каждый шепот потусторонних сил.

Внезапно храм содрогнулся. Воздух сгустился, стал тяжелым, как ртуть. Пламя светильников погасло, но тьма при этом не наступила — всё пространство залил странный, болезненный свет.

— Как предсказуемо! — раздался голос, похожий на раскаты грома. — Как банально!

Локки появился без всякого предупреждения. Просто соткался из воздуха в центре зала. Грузный, облаченный в золотую парчу, с вечной усмешкой на пухлых губах. Но его истинная сущность все же просвечивала сквозь человеческий облик. Бесформенная масса чистой силы, пульсирующая подобно больному сердцу.

— А я всё думал, когда же ты решишься, — бог развел руками. — После того, как младшие… исчезли, — он подмигнул, давая понять, что знает правду, — я ждал твоего хода. И вот ты здесь, пытаешься заманить меня в свою жалкую ловушку!

Я молчал, но внутри у меня всё напряглось. Что-то явно пошло не так… Локки не должен был знать…

— О, не утруждайся! — бог словно прочитал мои мысли. — Думаешь, мы не знали о твоем появлении? О том, как ты прячешься в Изнанке, строя свои планы? — он рассмеялся, и от этого смеха по колоннам храма побежали длинные извилистые трещины. — Глупый мальчик! Всё шло именно так, как мы с Эребой и планировали!

Я попытался активировать портал в Изнанку, но что-то блокировало мою силу. Локки заметил это и снова рассмеялся:

— Нет-нет, никаких фокусов с реальностью! Думаешь, ты первый, кто пытается использовать Изнанку против нас? За эти столетия столько героев, магов, безумцев… И все они считали, что нашли способ победить богов!

Рурик дернулся было ко мне, но застыл, скованный незримой силой. Квард… его я больше не чувствовал, словно страж просто исчез из реальности.

— А знаешь, что самое забавное? — Локки начал медленно приближаться, и с каждым его шагом реальность вокруг искажалась всё сильнее. — Ты действительно особенный. В тебе течет кровь древних, ты поглотил силу стража, даже научился управлять Изнанкой… Идеальное оружие! — он хлопнул в ладоши. — Которое мы создали.

— Что?.. — слово вырвалось само собой, помимо воли.

— Ой, прости! — бог состроил притворно виноватое лицо. — Я не должен был этого говорить? Ты ведь думал, что сам всего достиг? Что твоя сила, твои победы — это результат твоего упорства и таланта?

Он щелкнул пальцами, и реальность вокруг замерцала, демонстрируя картины прошлого:

— Смотри! Вот Эреба направляет ведьмака, чтобы тот активировал твою кровь. Вот я подсказываю Кварду, как найти тебя. Каждый шаг, каждое испытание — всё было частью плана. Мы создавали тебя, как древние когда-то создавали нас!

Локки раскинул руки, и его смех заполнил весь храм:

— Ты получил ничтожную каплю силы и возомнил себя равным богам? Научился управлять малой частью реальности и решил, что можешь тягаться с теми, кто тысячелетиями правил мирами? О, как же это… восхитительно наивно!

Внезапно его веселье исчезло. Божественная сущность проступила сильнее, искажая человеческий облик.

— Но ты зашел слишком далеко, забрав младших богов! Это был не твой ход, — в его голосе зазвучала сталь. — Все, пора заканчивать игру.

Он взмахнул рукой, и реальность вокруг меня взорвалась болью. Я почувствовал, как меня буквально выдергивает из привычного пространства. Последнее, что я увидел — искаженное лицо Рурика, кричащего что-то совершенно беззвучно…

Пространство вокруг закружилось водоворотом красок и звуков. Когда всё наконец остановилось, мы внезапно оказались… в тронном зале? Но не в том, что принадлежал Эребе. Этот был другим — роскошным до безвкусицы, с колоннами из чистого золота и полом из редчайших самоцветов.

— Добро пожаловать в мой дом! — Локки развел руками. — Правда, прекрасно? Я создал его за несколько столетий. Каждый камень, каждая пылинка здесь пропитаны моей силой.

Я вновь попытался призвать мощь Изнанки, но что-то мешало этому, словно между мной и источником силы вдруг выросла невидимая стена.

— Не утруждайся, — бог небрежно махнул рукой. — Здесь действуют только мои правила. Здесь я — создатель и разрушитель!

Внезапно воздух за его спиной потемнел, и из тени вырвался Квард в своей истинной форме. Его щупальца метнулись к шее бога, но прошли сквозь него, не причинив никакого вреда.

— О, и питомец пожаловал! — Локки даже не обернулся. — Как мило.

Он щелкнул пальцами, и Кварда отбросило к стене. Страж забился в невидимых путах, его глаза бешено вращались.

— А вот и друид! — бог радостно захлопал в ладоши, когда в зале материализовался Рурик, сжимающий свою алебарду.

Только теперь я заметил, что его оружие изменилось. Лезвие светилось ярче обычного, а по древку струились символы, похожие на живой огонь.

— Ну же! — Локки картинно раскинул руки. — Все собрались — можно начинать представление!

Я ударил без предупреждения, вложив в эту атаку всю силу, какую только успел накопить. Чёрная молния сорвалась с моих пальцев, целя богу в грудь. В тот же миг Рурик метнул алебарду, а Квард, частично освободившись от пут, выпустил залп тёмной энергии.

Но Локки даже не пошевелился. Наши атаки просто исчезли, не долетев несколько сантиметров до его тела.

— Как же это предсказуемо… — он театрально зевнул. — В теперь давайте я покажу вам, что такое настоящая сила!

Бог хлопнул в ладоши, и реальность вокруг нас взорвалась. Золотые колонны ожили, превратившись в извивающихся змей. Пол под ногами стал жидким. Сам воздух наполнился крошечными лезвиями, каждое из которых несло в себе частицу божественной мощи.

Рурик успел создать вокруг нас защитный купол, но даже его древняя магия трещала под напором силы Локки.

— Вот это весело! — бог захлопал в ладоши, как ребенок, получивший новую игрушку. — Давайте еще!

Теперь его истинная сущность проявилась полностью. Чудовищная масса золотого света, пульсирующая подобно живому солнцу. Человеческое тело осталось лишь оболочкой, маской, скрывающей существо, рожденное из чистой силы древних.

Я чувствовал, как реальность вокруг прогибается под его волей. Каждый атом, каждая частица пространства подчинялись Локки, словно он действительно был создателем этого места.

— А теперь… — бог поднял руку, и золотое сияние вокруг него стало нестерпимым. — Давайте поиграем по-настоящему!

Пространство вокруг начало плавиться, потекло, как растаявший в пламени воск. Золотое сияние Локки расплескалось по залу, превращая всё, чего касалось, в произведения извращенного искусства. Колонны извивались подобно змеям, пол вздымался волнами, даже воздух, казалось, обрел вес и плотность.

Первая атака бога была подобна солнечному шторму. Потоки раскаленной энергии хлестали во все стороны, прожигая реальность насквозь. Я едва успел создать щит из тьмы, как в него врезалась волна такой мощи, что меня отбросило к стене.

Квард метался по залу, его щупальца разрезали пространство, пытаясь найти слабое место в обороне бога. Но Локки играючи отбивал каждую атаку, превращая тьму стража в фейерверки золотого света.

Рурик держался чуть поодаль, его мелькающая алебарда оставляла в воздухе светящиеся следы. Друид пытался создать какой-то древний узор, но сила Локки искажала каждую линию, превращая магию в хаос.

— Что такое? — бог картинно развел руками. — Уже выдохлись? А я ведь только разогреваюсь!

Он щелкнул пальцами, и реальность тут же содрогнулась. Из пола выросли золотые копья, целящие нам в сердца. С потолка обрушился дождь из жидкого огня. Сам воздух превратился в рой крошечных лезвий, каждое из которых несло в себе частицу божественной силы.

Я чувствовал, как моя связь с Изнанкой слабеет. Здесь, в домене Локки, даже сила поглощенных младших богов казалась тусклой и незначительной. Каждое движение давалось с трудом, словно я пытался плыть в расплавленном металле.

— А знаешь, что самое прекрасное? — Локки создал себе трон из чистого света и уселся на него, наблюдая за нашими попытками выжить. — Ты действительно думал, что можешь тягаться с нами! С теми, кто тысячелетиями впитывал силу целых миров!

Новая волна атак обрушилась на нас. На этот раз бог даже не утруждал себя движениями — просто смотрел, как его сила кромсает реальность вокруг нас. Золотые молнии прошивали пространство, оставляя после себя дыры в ткани бытия.

Квард попытался использовать эти разрывы, чтобы призвать силу Изнанки, но Локки только рассмеялся. Взмах руки — и страж оказался опутан цепями из света, каждое звено которых пульсировало подавляющей волей бога.

— А ты, друид… — Локки перевел взгляд на Рурика. — Неужели ты думал, что жалкие песенки твоих предков могут что-то значить для существа моего уровня?

Воздух вокруг друида сгустился, превратившись в золотой кокон. Рурик пытался разрубить его алебардой, но лезвие просто проходило сквозь свет, не причиняя тому никакого вреда.

Я собрал остатки сил, призывая всю мощь, что успел накопить. Тьма вокруг меня сгустилась, принимая форму когтей, клинков, щупалец. Сила младших богов откликнулась, добавляя к черноте радужное сияние.

— О! — Локки захлопал в ладоши. — Наконец ты придумал что-то интересное! Давай, покажи мне, чему ты научился, играя с нашими объедками! Только не говори, что уже устал! — Локки продолжал паясничать, создавая всё новые проявления своей силы. — Мы ведь только начали!

Я поднялся на ноги, чувствуя, как внутри просыпается что-то древнее. Сила, которую я забрал у младших богов, вновь откликнулась на зов. Но теперь она ощущалась иначе — это была не просто энергия, это была часть меня самого.

— Рурик! — крикнул я. — Помнишь песни древних?

Друид кивнул, его глаза вспыхнули зеленым огнем. И тут же в воздухе зазвучала музыка — та самая, что пробуждала в богах воспоминания о временах их создания.

Локки дрогнул. На мгновение его маска самоуверенности треснула:

— Прекрати! Эти песни… они запрещены!

— Боишься? — я улыбнулся, чувствуя, как мелодия усиливает мою связь с украденной силой богов. — Правильно делаешь, что боишься.

Квард, поняв мой замысел, начал стремительно преображаться. Его щупальца растеклись по полу, создавая узор, похожий на гигантскую печать. Там, где страж касался камня, реальность истончалась, позволяя силе Изнанки просачиваться в этот мир.

— Нет! — Локки взмахнул рукой, посылая в нас новую волну силы. — Вы не посмеете!

Но на этот раз я был готов. Сила младших богов, слившаяся с моей собственной, создала щит. Золотое сияние Локки разбилось о него, рассыпавшись искрами.

— Невозможно! — бог впервые выглядел по-настоящему встревоженным. — Ты не можешь контролировать их силу так быстро!

— Правда? — я сделал шаг вперед, чувствуя, как энергия течет сквозь меня. — А по-моему, у меня это неплохо получается!

И я ударил, вложив в атаку не только силу, но и воспоминания поглощенных мною богов. Локки отразил удар, но его при этом швырнуло назад, как тряпичного. И впервые с начала боя он перестал улыбаться.

Бой продолжился, но теперь всё было иначе. Каждый раз, когда Локки пытался применить свою силу, песня Рурика заставляла его сбиваться. Печать Кварда продолжала расползаться по полу, постепенно подтачивая власть бога над этим местом.

А я… я наконец начал понимать. Локки действительно был силен, просто невероятно силен! Но его сила была краденой, неестественной. В отличие от меня, он никогда не учился по-настоящему её впитать и подчинить себе. Просто брал всё больше и больше, упиваясь собственным могуществом.

— Ты даже не понимаешь, чем владеешь, — произнес я, отражая очередную атаку. — Ты просто накопил чужую силу, как ребенок копит сладости…

Локки зарычал, его человеческая маска начала трескаться.

— Да что ты можешь знать! Я правил мирами тысячи лет!

— Правил? — я рассмеялся, и мой смех подхватила песня Рурика. — Нет, ты просто играл с силой, которую никогда толком не понимал!

С каждым звуком древней песни Рурика трещины в силе Локки становились всё заметнее. Они проступали подобно паутине на стекле — тонкие, поначалу едва заметные, но постепенно все более расширяющиеся. Сквозь них просвечивала пустота, такая же мёртвая, как души тех, кого он поглотил за многие века своего правления.

Квард тем временем продолжал плести свою печать. Теперь она покрывала почти весь пол тронного зала замысловатым узором, в котором угадывались символы первых стражей. Каждая линия пульсировала в такт песне друида, и там, где узор соприкасался с силой Локки, божественное сияние тускнело, словно проржавевший металл.

Я чувствовал, как сила поглощенных младших богов резонирует с древней песней. Каждая нота пробуждала в украденной энергии воспоминания — о временах создания, о первых днях существования, о том, какими они должны были стать… и во что превратились под властью старших богов.

— Ты даже не представляешь, что они с нами сделали… — прошептал я, глядя, как Локки пытается удержать распадающуюся силу. — Как исказили саму суть творения…

Сквозь трещины в сущности Локки теперь просвечивала его истинная природа — не величественного бога, а испуганного создания, никогда не понимавшего той силы, которой завладело. В его золотом сиянии появились чёрные прожилки — следы тысячелетий неправильного и даже извращенного использования украденной мощи.

Песня Рурика становилась всё сложнее. Теперь в ней слышались отголоски первых дней творения. Звуки рождающихся миров, шёпот первозданного хаоса, из которого древние и создавали реальность. Друид словно сам превратился в проводник этой памяти. Его глаза светились зеленым нечеловеческим огнем, а алебарда пульсировала в такт каждому звуку.

Печать Кварда расползалась всё дальше, теперь она поднималась по стенам зала. Там, где тьма стража касалась золотых украшений, роскошный металл тускнел и осыпался прахом. Всё фальшивое величие, которым Локки окружил себя, теперь растворялось, обнажая черную пустоту под ним.

— Видишь? — я указал на очередную трещину в его сиянии. — Вот что происходит, когда пытаешься удержать силу, которая тебе не принадлежит. Она разрывает тебя изнутри.

Локки в отчаянии попытался атаковать снова, но его удар получился слабым, неуверенным. Золотые молнии, которые он метал, теперь походили на угасающие искры. А с каждым новым применением силы трещины в его сущности становились шире.

Я чувствовал, как энергия младших богов внутри меня откликается на происходящее. Она больше не сопротивлялась, не пыталась вырваться. Наоборот, она признала во мне того, кем я должен был стать — наследника древних, способного не просто использовать их силу, но и понять её истинную природу.

Лицо Локки исказилось от ярости. Его истинная сущность вырвалась наружу, разорвав человеческую оболочку. Теперь перед нами находилось существо из чистого света и силы, прекрасное и ужасное одновременно.

— Ты ничтожество! — голос бога больше не звучал человеческой речью, теперь это был рев первородного хаоса. — Думаешь, что познал природу силы? Тогда смотри!

Реальность вокруг начала взрываться. Стены тронного зала растворились, обнажая бесконечную пустоту, пронизанную потоками божественной энергии. Локки рос, заполняя собой пространство, его сущность расползалась во все стороны подобно живому солнцу.

Но я видел то, чего не замечал раньше. В этом сиянии были… бреши. Как пятна на Солнце. Крошечные трещины в ткани его силы, через которые просвечивала пустота.

— Квард! — крикнул я. — Расширь печать!

Страж все понял без лишних слов. Его тьма стремительно растеклась дальше, проникая в сами основы реальности этого места. И там, где печать соприкасалась с силой Локки, возникали новые трещины.

— Рурик! — теперь настала очередь друида.

Древняя песня изменилась, став глубже, мощнее. Сейчас в ней звучали голоса самой земли, память веков, когда боги были лишь детьми древних.

Локки закричал — звук, от которого могли бы треснуть горы. Его сияние заметалось, пытаясь заглушить песню друида, уничтожить печать стража, раздавить нас всех своей мощью. Но чем яростнее он атаковал, тем больше трещин появлялось в его сущности.

— Не понимаю! — рычал бог. — Почему⁈ Почему моя сила…

— Потому что она — не твоя! — я шагнул вперед, позволяя собственной силе проявиться полностью. — И никогда не была твоей.

Теперь мы оба сияли в пустоте. Он — золотом, а я — тьмой, пронизанной радужными всполохами силы поглощенных богов. Но в моем сиянии не было трещин, не было пустот. Сила текла естественно, подобно крови, текущей по венам.

— Смотри! — я создал в воздухе образ из его собственных воспоминаний. — Вот ты крадешь силу древних. Вот пытаешься контролировать её, но она сопротивляется. А вот… — я улыбнулся, — вот ты начинаешь понимать, что происходит с твоей сущностью.

Локки метнулся вперед, пытаясь стереть образы, но я был к этому готов. Сила младших богов откликнулась на мой зов, создав вокруг меня щит, о который разбилась новая атака.

— Нет… — в голосе бога впервые прозвучал страх. — Этого не может быть! Я могущественнее! Я…

И тут я ударил. Не грубой силой, как он того ожидал, а тонко, точно. Моя тьма проникла в трещины его сияния, находя те места, где украденная сила почти разорвала его сущность. Локки закричал, его свет заметался, пытаясь избавиться от чужеродного присутствия.

Квард и Рурик действовали идеально слаженно — печать расширялась, песня становилась громче, и с каждым мгновением бог все больше терял контроль над своим могуществом.

Локки рухнул на колени — его сияние померкло, съежилось. Трещины в его сущности стали настолько явными, что сквозь них просвечивала пустота. Человеческий облик частично вернулся к нему, но теперь он выглядел жалко — это был просто сильно располневший мужчина средних лет, задыхающийся от страха и усталости.

— Подожди! — его голос дрожал. — Давай договоримся! Я могу быть полезен!

— Правда? — я медленно приближался к нему, позволяя своей силе давить на него всё сильнее. — И чем же?

— Эреба! — выпалил он. — Я знаю её слабости! Знаю, как её уничтожить! Мы можем объединиться против неё. Вдвоем мы…

— Замолчи, — я оборвал его поток слов. — Ты думаешь, я не смогу просто забрать у тебя эти знания? Как забрал силу младших богов?

Локки побледнел. Его сущность задрожала, пытаясь свернуться в комок.

— Нет… пожалуйста! Я уйду! Клянусь своей силой — уйду и никогда не вернусь! Найду другой мир, другое…

— Как ты нашел этот? — я наклонился к нему. — Чтобы снова играть в бога? Снова красть и убивать?

Я коснулся его сущности. Такой жалкой теперь, такой израненной собственной же украденной силой. И начал вытягивать её, слой за слоем. Но не так, как это было с младшими богами. Локки был сильнее их всех, его сущность оказалась намного сложнее. Каждый слой открывал новые тайны, новые воспоминания…

— А это интересно, — прошептал я, впитывая очередную порцию его силы. — Значит, Эреба изначально была богиней жизни? Но перешла к смерти, потому что так можно получить больше силы?

— Да! — Локки вцепился в эту тему, как утопающий в соломинку. — Она предала свою суть! Извратила дар древних! Я могу помочь тебе…

— Помолчи! — я продолжал разбирать его сущность. — Дай-ка посмотреть поглубже…

Теперь я видел всё. Как они с Эребой планировали захват этого мира, как убивали других богов, становясь всё сильнее. Как калечили младших, превращая их в свои послушные инструменты. И как боялись… боялись, что однажды древние вернутся и увидят, во что превратились их создания.

— Нет, нет! НЕТ!!! — закричал Локки, когда я добрался до самой сердцевины его существа.

И сущность его начала распадаться. Не как у младших богов, а иначе. Золотое сияние трескалось, осыпалось подобно разбитому стеклу. Каждый осколок содержал в себе частицу украденной силы, каждый хранил отпечаток его преступлений.

Квард и Рурик молча наблюдали за этим процессом. Печать стража впитывала рассеивающуюся энергию, не позволяя ей ускользнуть. Песня друида направляла потоки силы, заставляя их течь ко мне.

И вдруг всё замерло. Воздух загустел, пространство вокруг начало искажаться. Я почувствовал её присутствие прежде, чем она появилась — холодное, смертоносное сияние, от которого стыла кровь.

Локки успел издать последний крик, прежде чем его сущность окончательно развеялась. А затем…

Она шагнула из пустоты. Прекрасная и ужасная одновременно. Эреба, богиня смерти, бывшая богиня жизни! Её черное платье казалось сотканным из самой тьмы, бледное лицо светилось нечеловеческой красотой. А за её спиной появились они — жнецы. Десятки, сотни фигур в черных одеяниях.

И среди них я сразу узнал её… Моя сестра, та самая, что пыталась убить меня в прошлой жизни. Теперь она была одной из них — служительницей смерти, частью армии Эребы.

— Ну здравствуй, дорогой, — голос богини был подобен шелесту опавших листьев. — Ты же не думал, что сможешь забрать моего брата просто так?

Её улыбка обещала мне бесконечные муки. А сестра… она смотрела на меня пустыми, мертвыми глазами, не узнавая и не помня. Или не желая вспоминать.