Ведьмак в теле Маркиза 3

Глава 18

Мера извивалась в путах из черного песка, её истинная сущность просвечивала сквозь человеческую оболочку — переливающийся золотом туман, пытающийся удержать форму.

— Так вот вы какие на самом деле… — заметил я, медленно обходя пленницу по кругу. — Просто сгустки силы, притворяющиеся чем-то большим.

Никакой формы, просто чистая энергия. Хотя и в ней я в ней чувствовал эмоции, переживания. Без сомнения, это живое существо, вот только почему-то созданное как паразит. Жили бы себе эти твари в Изнанке и не лезли бы к людям…

Но нет! Хочется власти, могущества… Как у их создателей. Так, чтобы все зависело только от них. А они управляли бы, вершили судьбы.

— Ты не понимаешь… — её голос дрожал. — Мы — дети древних! Мы…

— Вы — неудачный эксперимент, — перебил я. — Избалованные игрушки, возомнившие себя властителями мироздания.

Протянув руку, я коснулся самой её сущности. Это было странное ощущение — словно погружаешь пальцы в теплый густой туман. Мера вскрикнула, когда я начал отделять божественную силу от её истинной формы.

Словно сливки вылавливал из молока. Потер между пальцев энергию. Поднес к губам и рефлекторно попробовал на вкус. Сладко, жирно и достаточно сытно. Рурик с Квардом замерли, наблюдая за мной.

— Невозможно! — она забилась сильнее. — Только древние могли…

— А я и есть их наследие, — улыбнулся я, наблюдая, как золотистые нити силы тянутся к моей руке. — Настоящее, а не искусственное.

Квард кружил вокруг нас, его щупальца подрагивали от возбуждения:

— Смотрите, хозяин! Видите, как просто она распадается? Как кокон, из которого вытягивают нити. Ее нужно развоплотить! Забрать силу, что в нее вложили и вернуть сюда, в место их создания.

Он был прав. Я попробовал забрать ее силу по другому, просто вырвать кусок. Но кроме криков боли это ничего не дало. Тогда я потянул за следующий пласт ее сути, и он отделился очень легко. Я улыбнулся, довольный полученным результатом.

Стоило лишь понять принцип, и дальше развоплощение пошло проще. Сила богини отделялась слоями, каждый следующий давался легче предыдущего. И с каждым слоем я понимал природу богов все яснее.

— Веселье, праздники, экстаз… — прошептал я, поглощая очередную порцию силы. — Ты действительно думала, что это твоя суть? Не-ет, маленькая богиня, это просто роль, которую тебе дали! Маска, за которой ты прячешь свою пустоту.

Мера уже не кричала. Только тихо скулила, наблюдая, как её могущество утекает по капле. Её человеческий облик таял, обнажая истинную форму. Такую жалкую, такую незначительную без заимствованной силы древних.

— Смотрите! — Рурик алебардой указал на происходящее вокруг нас.

Изнанка отзывалась на каждую поглощенную каплю силы. Черный песок начал светиться изнутри, в воздухе появились радужные разводы — словно маслянистые пятна на воде. Чужие звезды над головой замерцали ярче.

— А ты знаешь, что самое забавное? — я продолжал вытягивать из Меры силу, наблюдая, как она извивается. — Каждая капля твоей божественной мощи… она хранит память. Память о том, как вы предали своих создателей!

После того как древние ушли, твари высосали все что только можно из их дома и свалили дальше гулять — веселиться и становится сильнее. Бросили тут стражей одних в разрушенном месте. И им ничего больше не оставалось, кроме того как явить Изнанку в миры. Начать заманивать туда людей и забирать их силу.

Создавать вервульфов и вурдалаков, чтобы они искали богов и приносили еще больше силы этому миру или реальности. Все началось с того, что детишки решили переплюнуть родителей. Доказать им и самим себе, что они лучше и могущественнее.

Богиня вздрогнула, её истинная сущность съежилась ещё сильнее.

— Нет… не смотри! — взмолилась она. — Ты не должен…

Но я уже видел. Картины прошлого, запечатленные в самой силе древних. Первые боги, созданные как игрушки, как эксперимент. Их жадность, их зависть к могуществу создателей. Предательство, раздел миров между собой…

— Вы даже не понимали, с чем играете, — я вытянул особенно яркую нить силы, заставив Меру выгнуться от боли. — Вы взяли силу, но не мудрость. Могущество, но не ответственность…

Квард заклубился вокруг богини:

— Теперь вы видите, хозяин? Видите, почему мы их ненавидим? Они украли то, что им не принадлежало!

— И использовали украденное, чтобы порабощать миры, — кивнул я, поглощая новую порцию силы. — Создавать свои маленькие песочницы, где могли играть в богов.

С каждой каплей поглощенной энергии я понимал все больше. Видел, как появились младшие боги — осколки силы древних, розданные старшими, чтобы создать иллюзию пантеона. Жалкая пародия на истинное творение!

Мера уже почти не сопротивлялась. Её сущность стала прозрачной, едва различимой. Без украденной силы она оказалась просто ничем. Пустой оболочкой, претендующей на величие.

— Ты… ты не понимаешь… — прошептала Мера уже едва слышно. — Мы пытались… пытались создать что-то свое. Быть как они…

— Как дети, играющие с отцовским мечом, — усмехнулся я, вытягивая последние нити силы. — Только меч оказался слишком тяжел для ваших рук.

Изнанка вокруг продолжала меняться. Теперь черный песок мерцал тысячами оттенков, словно в каждой песчинке заключена была крошечная радуга. Воздух наполнился странной музыкой. Отголоском той силы, что я поглощал.

— Хозяин, — Квард возбужденно метался вокруг. — А что если… что если мы заберем их всех? Всех младших богов разом?

Я замер, обдумывая эту идею. Последняя нить силы Меры втянулась в мою ладонь, оставив от богини лишь бледную тень её сущности.

— Говори, — кивнул я стражу.

— Они все связаны между собой, — Квард начал расхаживать, его хвост нервно подергивался. — И все недовольны своим положением. Младшие боги всегда мечтают стать старшими.

— Продолжай, — теперь я начинал понимать, куда он клонит.

— Что если… — страж облизнулся. — Что если создать следы их «ухода»? Заставить всех поверить, что они решили найти свой собственный мир? Стать настоящими, старшими богами?

Рурик, молчавший до этого, вдруг рассмеялся:

— Идеально! Их гордыня сделает легенду правдоподобной. Кто усомнится, что младшие боги наконец решили выйти из тени старших?

— И как же мы это устроим? — я присел рядом с тем, что осталось от Меры.

— Нужно действовать быстро! — Квард нервно вылизывал лапу. — Пока никто не хватился этой… бывшей богини. Создадим историю их тайного сговора. Все младшие уже давно мечтают о собственной силе и власти.

Я прикрыл глаза, прощупывая реальность новыми способностями. Теперь, поглотив силу Меры, я видел богов еще отчетливее. Это были яркие огни разной интенсивности. Младшие божества мерцали подобно свечам рядом с ослепительным сиянием Эребы и Локки.

Хм… Как так? Я вгляделся и понял вдруг, что в моем прошлом мире не осталось больше старших богов. Только толстяк и хозяйка смерти.Я продолжал всматриваться, погружался в мир все глубже, но огней силы в нем не было.

Когда они проникли в мой мир, их были десятки, если верить легендам. А сейчас осталось только два?

— Они поработили всех остальных! — ответил я на свой же на вопрос.

Воспоминания Меры вспыхнули у меня в голове. То, как брат с сестрой пожирают всех остальных. Толстяк заманивал их в ловушки, а смерть пожинала. Силу они делили пополам. Теперь же их могущество было очень приближенно к тому, чем были древние.

Новые картинки… Это случилось уже после того, как меня атаковали. Они проникли в Изнанку и почувствовали мою силу.Решили, что заберут кровь древних, но у них ничего не вышло. И тогда они пошли на крайние меры. Один Бог за другим исчезали из мира, а жатва переходила к Эребе и Локки.

После смерти людей их души текли теперь только к двум богам. В воспоминаниях Меры я нашел упоминания о сопротивлении. Оно продолжало существовать и сражаться с магами. И…

Не может быть! Аякс Войд был до сих пор еще жив! Прошло уже пять сотен лет, как я умер, а старик до сих пор жив… Неужели он разобрался с теорией, как стать бессмертным? Вот бы увидеть его рожу еще раз! Младших богов Эреба и Локки не трогали.

Мера считала, что это потому, что они слабы и толку от них нет никакого. Но потом поняла, что их просто откармливали. Чтобы они заняли место старших богов и стали новым угощением для двух высших. Так себя теперь называют брат с сестрой. Получается, план с исчезновением младших был очень уж логичен.

Желание спрятаться от своих брата и сестры, начать новую жизнь. Затем стать сильнее в другом мире и дать им отпор. Но началась дележка власти даже между собой…

Как же они похожи на людей! Сила разная, а суть и мотивы одинаковы…

— Вот что мы сделаем, — медленно проговорил я, формируя план. — Устроим «тайное собрание» младших богов. Где-нибудь в месте силы.

— В храме Забытых Песен! — вдруг воскликнул Рурик. — Древнее святилище друидов. Они часто собирались там, думая, что никто об этом не знает. Оно точно есть в том мире. Мои братья когда-то жили там.

— Отлично, — кивнул я. — Создадим следы их присутствия, намеки на долгие приготовления. Письма, тайные послания…

— А потом, — Квард заурчал от предвкушения, — когда они соберутся там, думая, что пришли на очередную встречу…

Я улыбнулся, подняв руку. Черный песок взвился вокруг, формируя образ храма.

— Мы превратим его в ворота в Изнанку! Всего на мгновение. Они даже понять ничего не успеют.

— А следы? — Рурик задумчиво поглаживал бороду.

— Оставим записи, — я создал из песка свиток. — О том, как они устали быть вторым сортом. Как нашли способ открыть путь в другой мир — девственный, нетронутый, где могли бы стать настоящими богами…

— Думаешь, Эреба и Локки купятся на это? — страж склонил голову набок.

— О да! — я рассмеялся. — Их гордыня не позволит им поверить в другое объяснение. Конечно же, младшие боги сбежали — эти ничтожества просто не могли больше выносить величие высших!

— А вдруг они кинутся их искать? — задал вопрос Квард.

— Нет, — я подмигнул ему. — В этом мире они — высшие создания. Столько душ течет к их ногам. Если один уйдет, другой станет сильнее. А покинут мир — вместе лишиться силы и дадут время созреть сопротивлению… Они будут здесь сидеть — тут прав ты, мой кошачий друг! Они очень привязались к этому месту…

Я развернулся и махнул рукой. Песчаная модель храма начала меняться. Я добавлял в нее новые детали, готовя ловушку. Древние символы на стенах, тайные знаки, намекающие на долгую подготовку побега. Все должно выглядеть идеально.

— Когда? — спросил Рурик, разглядывая мою работу.

— В ночь новолуния, — я провел рукой над моделью, и она засветилась изнутри. — Когда грань между мирами тоньше всего. Они и так собираются там каждое новолуние, хнычут о своей нелегкой доле.

Квард фыркнул:

— Откуда вы…

— Мера! — я постучал пальцем по виску. — Её сила хранит много интересных воспоминаний. Включая все их маленькие секреты.

До новолуния оставалось три дня в том мире. Мы начали готовиться. Я создавал улики, письма, следы подготовки «великого побега». Рурик добавлял древние символы — такие, какие могли бы использовать младшие боги, пытающиеся открыть путь в новый мир.

А в ночь новолуния…

Они собрались все! Двенадцать младших богов, недовольных своей участью. Расселись кругом в древнем храме, даже не подозревая, что каждый камень вокруг них уже пропитан силой Изнанки.

— Теперь! — скомандовал я.

Реальность треснула. Храм на мгновение превратился в портал, и боги провалились в Изнанку, даже не успев вскрикнуть. Они падали, как спелые фрукты с дерева, прямо в объятия тьмы.

— Красиво, — прошептал Квард, наблюдая, как последний из них исчезает в черном водовороте.

А в храме остались свидетельства их «побега» — письма, древние фолианты, следы ритуала. История, в которую поверят все. История о младших богах, уставших быть вторым сортом…

Двенадцать богов рухнули на черный песок Изнанки почти одновременно. Первые мгновения они просто лежали, оглушенные переходом. Потом начали приходить в себя, подниматься. Медленно, неуверенно, как дети, впервые оказавшиеся в темноте.

— Что… где мы? — богиня луны, Селена, первой обрела голос. Её серебристое сияние померкло, столкнувшись с мертвой пустотой вокруг.

— Это невозможно, — прошептал Морфей, бог сновидений. — Мы не можем быть… здесь!

Я наблюдал за ними с безопасного расстояния. Забавно было видеть, как их уверенность тает, сменяясь паникой. Как человеческие обличья начинают дрожать, обнажая истинные сущности — такие же пустые и жалкие, какая была у Меры.

— Приветствую вас в Изнанке, — мой голос прокатился над пустошью. — Надеюсь, путешествие не было слишком… неприятным?

Они одновременно повернулись на мой голос. Двенадцать пар глаз, в которых плескался страх пополам с непониманием. Некоторые попытались призвать свою силу — жалкое было зрелище. Здесь, в Изнанке, их могущество было не более чем искрой в океане тьмы.

— Кто ты? — Танатос, бог случайностей, шагнул вперед. — Как ты посмел…

Я позволил своей новой силе проявиться. Энергия, отнятая у Меры, окутала меня золотистым сиянием. Боги отшатнулись, моментально узнав её.

— Мера? — выдохнула Венера, богиня мимолетной любви. — Что ты сделал с ней⁈

— Просто вернул то, что никогда вам не принадлежало, — я улыбнулся, и черный песок вокруг богов начал подниматься, формируя клетки. — Силу древних, которую вы украли.

Они забились в своих ловушках, как пойманные птицы. Кто-то кричал, кто-то молился. Забавно, кому молятся боги? Некоторые пытались торговаться, обещая власть, силу, бессмертие…

— Смотрите, как они жалки без своих масок, — Квард материализовался рядом со мной, его щупальца танцевали от возбуждения. — Просто пустые оболочки, набитые краденой силой.

Рурик молча обходил пленников, его алебарда светилась все ярче с каждым шагом. Древняя кровь друидов узнавала этих существ. Тех, кто веками охотился на его народ.

— С кого начнем? — Квард пританцовывал от нетерпения.

— Дайте… дайте нам объясниться! — взмолилась Венера, её прекрасное лицо исказилось от страха. — Мы можем договориться!

— Уже нет, — я направился к первой клетке, где сидел Танатос. — Начнем с тебя, бога случайностей. Сейчас как раз такой случай…

Он попытался сопротивляться, но здесь, в Изнанке, его сила была бесполезна. Я коснулся его сущности — серой дымки, пропитанной украденной мощью древних. И начал вытягивать силу, слой за слоем, впитывая не только энергию, но и воспоминания.

Вспышки чужой памяти сразу затопили мое сознание — я видел, как Эреба делилась с ним крупицами своей силы, как учила забирать последний вздох у умирающих. Видел тысячи смертей от тех случайностей, что он подстроил. Во сне, от старости, в покое. И его тайную зависть к богине, её могуществу…

— Следующий! — произнес я, когда от Танатоса осталась лишь блеклая тень.

Селена пыталась сражаться. Её лунный свет вспыхивал и гас, но против силы Изнанки это было бесполезно. Энергия богини оказалась холодной, как звездный свет, и такой же пустой внутри. Потекли бесконечные воспоминания о ночных ритуалах, тайных культах, украденных снах…

Один за другим боги теряли свою силу. Морфей — его сущность оказалась соткана из обрывков чужих снов. Венера — её могущество держалось на мимолетных страстях и разбитых сердцах. Каждый новый поток энергии добавлял что-то свое к моей растущей мощи.

— Смотрите! — воскликнул Квард. — Изнанка… она меняется!

Действительно — с каждой каплей поглощенной силы мертвый мир вокруг преображался. Черный песок начал переливаться всеми цветами радуги, в воздухе появились странные светящиеся создания, похожие на медуз. Сама ткань реальности становилась более живой.

— Это… прекрасно! — прошептал Рурик, наблюдая, как из песка прорастают кристаллические деревья.

А я продолжал поглощать силу богов, чувствуя, как с каждым новым потоком энергии растет моё понимание сути мироздания. Теперь я видел связи между мирами яснее, глубже понимал структуру реальности. И где-то там, за границами обычного восприятия, я чувствовал присутствие древних.

Изнанка продолжала меняться с каждой каплей поглощенной божественной силы. То, что начиналось как мертвая пустошь, превращалось теперь в нечто совершенно иное. Кристаллические деревья, проросшие из черного песка, тянулись к чужим звездам переливающимися ветвями. Их «листья» звенели при малейшем движении воздуха, создавая странную, завораживающую мелодию.

Между деревьями появились извилистые тропинки из светящегося песка. Он больше не был просто черным, теперь каждая песчинка мерцала своим собственным цветом. Шаг по такой дорожке заставлял узоры под ногами вспыхивать и менять форму, превращая их в живые калейдоскопы.

— Смотрите! — Квард указал щупальцем вверх. — Даже небо меняется!

Действительно, чужие звезды уже не казались такими холодными и далекими. Теперь они пульсировали мягким светом, а между ними протянулись сияющие нити. Словно кто-то развесил гирлянды в бесконечной темноте. Изредка по этим нитям пробегали всполохи разноцветного пламени.

В воздухе плавали создания, похожие на медуз. Тут же появились и другие существа. Полупрозрачные птицы с крыльями из чистого света, змеи, чешуя которых менялась в цвете с каждым движением, странные создания, напоминающие помесь бабочек с морскими звездами.

— Это… жизнь возвращается! — прошептал Рурик, наблюдая, как из песка прорастают новые формы. — Изнанка становится такой, какой была при древних.

Там, где раньше были бесконечные барханы черного песка, теперь раскинулись целые сады из кристаллов. Они росли подобно живым существам — некоторые напоминали цветы, другие больше походили на кораллы. Свет преломлялся в их гранях, создавая радужные дорожки в воздухе.

Появились и водоемы, но это была не обычная вода. Жидкость в них переливалась всеми цветами радуги и, казалось, текла вверх так же легко, как и вниз. В этих озерах плавали создания, похожие на помесь рыб с драгоценными камнями.

— А вот и оазисы появляются, — я указал на места, где перемены были особенно заметны.

Это были островки настоящего великолепия посреди преображающейся пустоши. Там кристаллические деревья росли особенно густо, их ветви переплетались, образуя сверкающие купола. Под этими куполами воздух казался живым — он струился и переливался, наполненный тысячами крошечных светящихся существ.

Рядом с одним из таких оазисов я заметил нечто особенное — источник, бьющий прямо из песка. Но вместо воды он извергал чистую энергию, похожую на жидкий свет. Эта энергия растекалась вокруг, питая все живое, заставляя кристаллы расти быстрее, а существ — становиться ярче.

— Это… это же… — Квард запнулся, его щупальца дрожали от волнения.

— Источник силы древних, — кивнул я. — Один из многих, что были здесь когда-то. И теперь они возвращаются.

С каждым поглощенным богом таких источников становилось больше. Они пробивались сквозь песок, как подземный источник в пустыне, неся с собой жизнь и перемены. Вокруг них формировались новые оазисы, каждый со своим уникальным характером.

В одном преобладали оттенки синего и зеленого, создавая иллюзию подводного царства. В другом все искрилось золотом и пурпуром, напоминая вечный закат. Третий переливался всеми цветами радуги, постоянно меняя свой облик.

Даже воздух изменился. Теперь в нем чувствовалась свежесть, как после грозы. Он наполнился тысячами запахов, каждый из которых был одновременно незнакомым и странно притягательным. Запах кристаллических цветов смешивался с ароматом световых водопадов, создавая дурманящий коктейль.

— Вы возвращаете ей первозданный вид! — Рурик благоговейно коснулся ближайшего кристаллического дерева. — Такой, какой её помнят друиды из древних легенд.

И действительно — Изнанка теперь все меньше напоминала мертвый мир, и все больше походила на место из невероятной сказки. Даже последние пленные боги замолчали, завороженные происходящими изменениями.

Новые существа продолжали появляться. Некоторые соткались прямо из воздуха, другие выросли из светящегося песка. Создания, похожие на помесь оленей с драгоценными камнями, бродили между кристаллических деревьев. В воздухе парили существа, напоминающие живые созвездия.

— А вот и хранители возвращаются, — улыбнулся я, заметив, как из песка поднимаются высокие фигуры, похожие на статуи из чистого света.

Эти создания были явно разумны — они двигались целенаправленно, тут же приступив к выполнению давно забытых обязанностей. Некоторые занялись уходом за кристаллическими садами, другие начали создавать новые структуры из света и энергии.

Квард даже подпрыгивал от возбуждения:

— Древние будут довольны! Когда они вернутся и увидят, что их дом снова стал прекрасным…

— А теперь пора перейти к основному блюду, — кивнул я. — В виде Локки и Эребы. А потом…

— Вы хотите вернуться в мир? — спросил меня Квард. — Но это невозможно!

— Ты сам мне говорил, что здесь возможно все, — ответил я. — Особенно с силой древних… Я верну сестру и ее украденную жизнь!