Ведьмак в теле Маркиза 3

Глава 7

Тварь атаковала без предупреждения. Да и с чего бы вдруг ей меня предупреждать? Щупальца метнулись ко мне подобно живым теням, и я едва успел откатиться в сторону. Там, где я стоял мгновение назад, «песок» вспыхнул зеленоватым светом и… растворился, словно его никогда и не было. И только неестественно черное пятно осталось на этом месте.

— Медленно… — прошелестело существо голосами сотен людей одновременно. — Слишком медленно.

Новая атака. На этот раз сразу несколько щупалец ударили с разных сторон. Я перекатился, вскочил на ноги и отпрыгнул за ближайший выступ скалы. Боль в едва зажившем теле отошла на второй план. Сейчас было не до неё.

Удар этого отвратительного существа пришелся по камню, и, спасаясь от него, я заметил нечто странное. Скала не разрушилась, а словно бы… постарела. За секунды она превратилась в труху, рассыпавшись серым пеплом.

— Время… пространство… — Тварь издала звук, похожий на смех ребенка. — Всё едино здесь. Всё течет…

Я выпустил магию и элемент одновременно, направляя их в клинок. Черное пламя охватило лезвие, но… что-то было не так. Вместо того, чтобы сосредоточиться в клинке, энергия утекала в никуда, растворившись в окружающей тьме.

А существо снова атаковало, но на этот раз его удары были направлены не на тело — оно било по чему-то более глубокому, фундаментальному. По самой душе…

— Ты чувствуешь? — промурлыкала тварь, кружа вокруг меня. — Чувствуешь, как твоя сущность растворяется? Как время утекает прочь?

Новый выпад. Я ушел перекатом, но один из когтей все же зацепил меня. Боли не было. Вообще ничего не было. Просто… часть меня словно перестала существовать. Маленький кусочек души просто исчез, растворился в небытии.

— Вкусно… — существо выгнулось всем телом, его глаза вспыхнули ярче. — Давно я не пробовало такой души. В тебе столько слоев, столько граней…

Я отпрыгнул от его очередной атаки, вновь перекатился и оказался за другим выступом. Мысли мои лихорадочно метались в поисках решения. Как прикажете сражаться с чем-то, что неподвластно обычному оружию? Как противостоять существу, которое питается самой сутью бытия? Похоже, что бросаться на него с мечом — вообще не вариант. Как говорится, с копьем на льва. Или с булавкой на носорога…

Щупальца обвили камень, быстро превращая его в пыль. Я едва успел отскочить, когда глаза твари вновь вспыхнули голодным светом.

— Беги… прячься… — шелестело оно. — Так даже интереснее. Страх придает особый вкус душе…

Я перепрыгнул через расщелину, уходя от новой атаки. Приземлился и тут же перекатился. Еще одно щупальце просвистело над самой головой. Тварь играла со мной, как кошка с мышью.

— А может… — существо снова заговорило голосом моей сестры. — Может, ты устал бежать? Я могу дать тебе покой. Вечный покой…

Я лишь отмахнулся мечом от очередного щупальца. Клинок прошел сквозь него, не причинив никакого вреда. Это было похоже на попытку разрубить туман. Существо издало звук, похожий на смех, только совсем нечеловеческий. Будто камни перекатывались в горном ручье.

— Сталь? — его голоса звучали теперь как хор потерянных душ. — Здесь, в Изнанке? Как… наивно.

Тварь выгнулась, и её тело заструилось, похожее на пролитые в воду чернила. Щупальца удлинились, теперь они двигались медленнее, но каждое движение стало более целенаправленным.. Похоже, она перестала наконец играть и решила покончить со мной как можно скорее.

— Ты силен, — прошелестело существо. — Но ты не понимаешь… Здесь нет материи. Нет плоти. Есть только сущность…

Три щупальца ударили одновременно — снизу, сбоку и сверху. Я прыгнул, провернувшись в воздухе между ними, каким-то чудом уйдя от удара. Приземлился и тут же перекатился, прекрасно понимая, что только движение поможет мне выжить… хотя бы еще немного.

Еще два удара прошли мимо. Но с каждым мгновением передвигаться становилось все тяжелее, словно сама реальность вокруг густела, сопротивляясь моим попыткам избежать смерти.

— Чувствуешь? — существо изогнулось, его глаза вспыхнули ярче. — Время… теперь оно течет для тебя иначе. Медленнее. Тяжелее…

Я действительно чувствовал это. Движения давались все труднее, так бывает, когда пытаешься двигался под водой. А тварь, наоборот — становилась все быстрее, её щупальца размывались в воздухе, оставляя светящиеся следы.

— Зачем сопротивляться? — теперь оно говорило голосом Лилии. — Разве не устал ты? От борьбы, от боли, от…

— Заткнись! — рявкнул я, уходя от очередной атаки.

Существо замерло на мгновение, все его глаза уставились на меня одновременно. А потом…

— О-о-о… — протянуло оно с каким-то жутким восторгом. — Я чувствую его! Оно просыпается. То древнее, что живет в тебе. Давай же… выпусти его!

Внутри у меня действительно что-то шевельнулось. Та же самая сила, что проснулась во время битвы с вурдалаками. Темная, древняя, жаждущая крови… Впрочем, сейчас она была немного иной. Она словно откликалась на присутствие этой твари. Узнавала её?

— Да! — существо извивалось в каком-то странном танце. — Оно помнит! Помнит времена до времен, когда мы…

Договорить оно не успело. А я ощутил как эта сила внутри меня вдруг взорвалась. Но не так, как раньше — сейчас она была направленной. И, похожая на копье из чистой тьмы, она ударила в существо.

Тварь издала звук, нечто среднее между визгом и воем, от которого сама реальность пошла крупной рябью. Щупальца заметались, сплетаясь в немыслимые узоры, а глаза… они теперь горели не зеленым, а каким-то глубоким, первородным фиолетовым светом.

— Наконец-то! — прогремело существо сотней голосов разом. — Покажи мне! Покажи, что скрывается под этой жалкой человеческой оболочкой!

А внутри меня происходило что-то странное. Сила больше не рвалась наружу безумным потоком. Она текла, расплавленным металлом, заполняя каждую клетку тела. Я чувствовал, как меняется моё восприятие реальности. Теперь я видел не только физический мир — передо мной раскрывались слои самого бытия.

— Время… — прошептал я, и собственный голос мне вдруг показался чужим. — Ты говорило о времени?

Взмах руки — и пространство вокруг щупальца твари застыло потеками янтаря… Существо дернулось, пытаясь освободиться, но…

— Невозможно! — прошипело оно. — Этого знания больше нет! Оно умерло с…

— С кем? — теперь я шагнул вперед, чувствуя, как сила так и пульсирует внутри меня. — С теми, кто был до богов?

Тварь метнула в меня остальные щупальца, но теперь я видел их движение иначе, как в замедленной съемке. Я мог различить каждое колебание пространства, каждое искажение реальности. И уклониться от них оказалось… так просто!

— Ты не можешь! — существо извивалось, пытаясь вырвать застывшее щупальце. — Ты всего лишь сосуд! Носитель! Ты не должен уметь…

— А что, если я не просто сосуд? — слова срывались с губ помимо моей воли, казалось, что кто-то другой говорит сейчас через меня. — Что если я…

Новая волна силы прокатилась по телу. Я чувствовал, как меняется моя сущность. Не внешне, как в битве с вурдалаками, а глубже, на уровне самого бытия. Словно кто-то соскребал с меня человеческую природу, обнажая что-то чужое, скрытое глубоко внутри под внешней оболочкой.

Тварь вдруг замерла, её глаза расширились, и в них мелькнуло… Это было похоже на удивление… нет — на глубокое изумление, граничащее с шоком.

— Хранитель… — прошелестело существо, и впервые в его многочисленных голосах прозвучал страх. — Но вы же все ушли! Когда пришли первые боги, вы…

Слова отдавались в моей голове странным эхом, пробуждая образы, которых я никогда не видел. Города из черного хрусталя под чужими звездами. Существа, чью форму невозможно осмыслить человеческим разумом. Знания, от которых плавится сама реальность.

— Мы не ушли, — теперь мой голос звучал как музыка сфер, древняя и чужая. — Мы ждали…

Сила внутри меня продолжала расти, но теперь она была осмысленной. Словно пробуждалась во мне сейчас не просто безымянная мощь, а целая библиотека забытых знаний. Я видел структуру реальности — тончайшие нити, связывающие причину и следствие, время и пространство, бытие и небытие.

— Но печать… — существо извивалось, его форма начала плавиться от страха. — Договор с первыми богами…

— Печати могут быть сломаны… — Мои руки теперь светились изнутри черным светом, если такое вообще возможно. — Договоры могут быть расторгнуты…

Щупальца твари заметались с утроенной силой, пытаясь освободиться от временной ловушки. Но теперь я видел суть её атак — не физические удары, а попытки разорвать саму ткань реальности. И теперь я знал, как этому противостоять.

— Умоляю… — существо начало меняться, принимая одну форму за другой с безумной скоростью. — Мы просто выполняли свой долг! Поддерживали равновесие после вашего ухода!

— Равновесие? — Я сделал шаг вперед, отчего пространство вокруг задрожало. — Ты называешь это равновесием⁈

Я хлопнул в ладоши, и существо тут же просто… лопнуло! Разлетелось черными брызгами, которые тут же растворились в воздухе. А вместе с ним исчезла и пробудившаяся во мне древняя сила, словно её и не было.

— Охренеть! — только и смог выдавить я, рухнув на пепельный песок.

Тело болело невыносимо, казалось, что меня пропустили через мельничные жернова. И, возможно, даже не один раз. Каждый вдох отдавался болью в ребрах, каждое движение заставляло морщиться. Но сейчас физическая боль была даже полезна. Она помогала сосредоточиться, не дать ускользнуть тем обрывкам осознания происходящего, что мелькнули во время пробуждения древней сущности.

Так… Изнанка. Теперь я видел её иначе. Это не просто искаженная реальность — это было отсутствием всякой реальности. Пустота, из которой когда-то родилась материя. Изнаночная сторона ткани бытия, где видны все швы и узлы мироздания.

И здесь кто-то жил. Хранители? Само это слово отзывалось внутри странным эхом, задевая струны памяти, которой у меня никогда не было. Они ушли… или уснули? А потом явились боги — молодые и жадные до силы. И принялись выкачивать жизнь из людей, используя их как обычные батарейки.

Я потер виски, пытаясь собрать мысли в некое подобие порядка. Кажется, в тот момент сама Изнанка исчезла? Или переместилась? Спряталась, как улитка в раковину? А когда вернулась, высшие существа уже успели изменить мир под себя.

«И что мне это дает?» — спросил я сам себя, глядя в черное небо с чужими звездами. По сути ведь — ничего. Разве что… В груди шевельнулась злая радость. Здесь действительно может быть сила. Настоящая, древняя мощь, способная стереть самодовольную ухмылку с лица Эребы. Заставить богиню смерти саму познать боль и агонию!

Так, что там у нас с вурдалаками и оборотнями? Я прикрыл глаза, пытаясь ухватить мелькнувшие обрывки нового знания. Они словно… искаженные отражения человеческих душ?

Значит, здесь, в Изнанке, эта тварь что-то делает с душой, и только потом маг или ведьмак выходят отсюда. Но суть их меняется, извращается до неузнаваемости. А за духом следует и тело, постепенно принимая новую форму.

Стоп… А эти стражи… Точно! То существо — оно часть какой-то системы! Они используют таких «измененных» чтобы распространять влияние Изнанки дальше в мир. Как инфекцию, как яд, отравляющий саму реальность. Но зачем? Хороший вопрос…

— Но если тут нет материи, — пробормотал я вслух, — какого черта у меня все так болит?

Попытался пошевелить ногой — бесполезно. Тело словно налилось свинцом. Ладно, раз двигаться пока не могу, продолжим разбираться. Я убил чистокровного оборотня и этих… вурдалаков. И что-то забрал от них. Частицы самой Изнанки, наверное. Они теперь внутри меня, как и сила, подаренная Эребой.

— Эреба… — имя богини соскользнуло с губ подобно проклятию.

Её поцелуй, дар богини смерти… Все складывается в какую-то картину, но я никак не могу ухватить самую суть. Словно смотрю на мозаику, в которой не хватает доброй половины кусочков.

— Бред какой-то… — выдохнул я, но на душе стало немного легче. Даже неполное понимание лучше, чем полная неизвестность.

Я снова попытался встать. Раз. Второй. Третий… Ноги категорически отказывались слушаться. А в груди вдруг заворочалось беспокойство — где сейчас мои люди? Живы ли они? Есть ли у них хоть какой-то шанс выжить в этом дьявольском месте?

Я поднял глаза к небу. Чужие созвездия равнодушно взирали на мои мучения. Рука рефлекторно легла на рукоять меча и…

— Чего? — Опустив взгляд, я замер. — Какого?..

Моё оружие… Сам клинок просто растворился, как льдинка в теплой воде, осталась только рукоять, знакомая до последней царапины. Это что же — когда я рубил эти щупальца? Твою ж… Странное чувство потери кольнуло в груди. Этот меч был со мной с самого начала в этом мире, прошел через все битвы, и вот теперь… Чувство огромной потери камнем легло мне на грудь.

— Сука!.. — Я вертел рукоять и так и эдак, как будто надеялся, что клинок волшебным образом материализуется вновь… — Вот же тварь!

Я перевел взгляд на поле недавней битвы. Территория вокруг медленно восстанавливалась — Изнанка затягивала нанесенные ей раны. Но мне уже было плевать на эти чудеса. Я уперся ножнами в песок, используя их как импровизированный костыль. Они проваливались в сыпучую поверхность, но хоть как-то помогали удержать равновесие.

— Нужно идти, — пробормотал я, оглядываясь по сторонам. — Вот только куда? Где могут быть Рурик с Цаплей и Лилией?

Оставаться на месте не имело смысла, и я двинулся вперед. Хотя «двинулся» — слишком громко сказано. Скорее волочился, как раненое животное. Одна нога совершенно отказывалась работать, безвольно волочась по песку. Я пытался компенсировать это, опираясь на ножны, но для этого пришлось согнуться почти пополам.

Несмотря на всю тяжесть положения, кривая ухмылка исказила мое лицо. Должно быть, сейчас я представляю собой то еще зрелище! Великий воин, покоритель Изнанки, едва ползущий на полусогнутых…

— Бойтесь твари! Я иду! — Истерический смех вырвался сам собой, эхом отражаясь от черных скал.

В этом смехе было что-то от безумия — я понимал это, но не мог остановиться. Слишком много всего навалилось: потеря меча, раны, странные видения, древняя сила, пробудившаяся во мне… А где-то там, в этой искаженной реальности, бродят мои люди. Одни. А может быть они все уже мертвы…

«Нет! — тут же оборвал я сам себя. — Они живы. Должны быть живы… И я их найду, чего бы мне это ни стоило».

Вскоре я заметил среди скал знакомое мерцание. Зеленые и синие кристаллы горели мягким светом, приманивая к себе. Губы у меня растянулись в невольной улыбке. Разве не за этим я сюда пришел? Не за их ли силой, способной изменить всё?

Я с трудом доковылял до ближайшего выступа, где торчал из камня зеленый кристалл. Попытался вырвать его рукой. Бесполезно, он буквально прирос к породе. Тогда я, стиснув зубы, ударил по нему рукоятью меча. Раз, другой, третий… Каждый удар отдавался болью во всем теле, но я продолжал методично долбить. Сейчас, когда я едва держусь на ногах, эта сила была нужна мне как никогда.

Наконец порода поддалась. Кристалл выскочил, как зуб из десны. Я успел поймать его дрожащей рукой и сжал до боли в пальцах. Закрыл глаза, и… это случилось само собой. Стоило только подумать о силе, как кристалл растаял, впитавшись в кожу, весь, без остатка.

Тепло разлилось по телу подобно глотку хорошего вина. Магический источник, почти опустошенный недавней битвой, начал стремительно наполняться. Элемент тоже откликнулся, заструился живительным потоком. Даже боль отступила, пусть и ненадолго, дав телу возможность вспомнить, как это — быть здоровым…

Синий кристалл манил своим сиянием. Я бросился к нему, насколько вообще был способен сделать это, спотыкаясь и цепляясь за острые выступы. Но этот кристалл сидел еще крепче. И мне пришлось бить снова и снова, пока руки не начали дрожать от напряжения. Но я не останавливался, пока не выбил его из породы.

Второй кристалл растворился так же легко, как и первый. Новая волна силы прокатилась по телу, но… этого мне все равно было недостаточно. Раны, полученные в схватке со стражем, только усугубились от моих метаний по пересеченной местности. Сломанные кости все еще не срослись, мышцы горели огнем, а нога по-прежнему отказывалась нормально работать.

Я привалился к скале, тяжело дыша. Сила, полученная от кристаллов, была приятным бонусом, но для полного исцеления требовалось что-то большее. Или больше времени. Или…

Я закрутил головой, осматриваясь, и взгляд мой зацепился за очередной отблеск среди камней. Похоже, здесь целое месторождение! И если каждый кристалл дает такой прирост силы…

Что-то колыхнулось внутри. Странное такое чувство… Мне показалось, что кто-то меня тихонько позвал. Я замер, медленно поворачивая голову, пытаясь уловить источник этого ощущения.

— Он нас не найдет… — донесся шепот, настолько тихий, что я сперва принял его за игру воображения.

— А? — я вскинул голову, глядя по сторонам.

— Сейчас уйдет, и мы восстановимся… Станем сильнее… Вернем форму и продолжим служить… — Голоса множились, накладывались друг на друга, создавая жуткую какофонию шепотов.

Я медленно повернулся к тому месту, где исчезла тварь-страж. Звуки определенно шли оттуда, словно эхо недавней битвы все еще отражалось от стен реальности.

— Мы все вернем. Все. Будем умнее. Зря… Зря… Не нужно было. Но ничего. Скоро. Изнанка все вылечит, — шепот становился все отчетливее, в нем слышалась какая-то извращенная надежда.

«У меня едет крыша?» — мелькнула паническая мысль. Но любопытство оказалось сильнее, и я заковылял к источнику звука, опираясь на ножны. Пристально вглядывался в пепельный песок, но не видел ничего необычного.

— Тихо! Тихо! Он рядом. Он нас не найдет… — голоса зазвучали испуганно — так шепчут дети, играющие в прятки.

Я опустился на колени и начал разгребать песок руками. Копал все глубже и глубже, пока яма не достигла пояса. И тут… я замер. Там, в глубине чернел он — точная копия того самого кристалла, что спас мне жизнь в самом начале пути.

— Нет! Он нас нашел! — истерически взвизгнул камень, и от этого звука по спине побежали мурашки.

— Что? — я не верил своим ушам.

— Тише… — прошелестело в ответ множество голосов.

— Твою мать! Какого хрена? — выдохнул я. А потом… начал бить!

Бил рукоятью меча, вкладывая в каждый удар всю оставшуюся силу. Если этот кристалл такой же, как тот первый — он поможет мне восстановиться. Поможет найти своих…

— Больно! Хватит! Больно! — Кристалл кричал, и в его крике слышалась настоящая агония.

Время потеряло смысл. Я бил и бил, пока наконец не вырвал его из породы. Он пульсировал в моей руке, похожий на живое сердце.

— Нет! — Его писк напоминал плач ребенка.

— Что ты такое? — требовательно спросил я, сжимая камень.

— Хранитель… Не нужно! — Кристалл покрылся чем-то похожим на пот — черные капли выступили на его гранях.

— Отвечай! — Я начал тянуть силу, и камень затрясся в моей руке.

— Нет! Стой! Я помогу. Я помогу, — он захлебывался словами. — Это же я, защитник. Ты что, меня не узнаешь?