Ведьмак в теле Маркиза 3

Глава 8

— Узнаю? — переспросил я, разглядывая пульсирующий камень. — И кто же ты такой?

— Я… мы… — кристалл задрожал сильнее. — Мы были стражами. Настоящими стражами! До того как…

— До того как что⁈ — я сжал его крепче, и по граням камня побежали новые черные капли.

— Пожалуйста… — буквально взмолился он. — Ты же чувствуешь? Ты один из древних! Мы служили вам! До прихода богов, до…

— Ты и есть та тварь, которую я только что убил? — перебил я его.

— Нет! То есть… не совсем, — кристалл затрепетал. — Мы все… мы части целого. Осколки. Когда ты уничтожаешь форму, сущность возвращается в кристалл. Чтобы восстановиться, чтобы…

— Значит, сейчас я держу в руках душу стража? — хмыкнул я, чувствуя, как внутри поднимается темная радость.

— Не душу! — истерически выкрикнул камень. — Мы за пределами таких понятий! Мы…

— Да мне плевать, что вы такое, — оборвал я его. — Где мои люди?

Кристалл замолчал, и в этой тишине чувствовался страх. Настоящий, первобытный ужас существа, понимающего, что его судьба в чужих руках.

— Они… каждый в своем кармане реальности, — наконец прошелестел он. — Проходят испытания. Как положено…

— Как положено? — я почувствовал, как внутри у меня поднимается ярость. — По чьим правилам?

— По нашим… — камень задрожал еще сильнее. — Мы должны проверять… отбирать достойных… тех, кто…

— Тех, кого можно превратить в чудовищ? — процедил я сквозь зубы. — В вурдалаков и оборотней?

И на мгновение замер, глядя на пульсирующий в руке кристалл. Первым порывом было высосать из него всю энергию, и разом решить все свои проблемы со здоровьем. Но… живой источник информации, да еще в самой Изнанке?.. Такими возможностями не разбрасываются.

— Я помогу, объясню, дам рекомендации… — Кристалл словно почувствовал мои колебания. — Ты вспомнишь и все поймешь!

«Ладно, — подумал я, — но для начала установим правила… Свои правила!».

Я закрыл глаза и потянул энергию — совсем немного, просто чтобы показать серьезность своих намерений. И черная сущность хлынула в меня подобно ледяной воде.

Внутри меня все все так и взорвалось — магический и природный источники отреагировали мгновенно. Как умирающий от жажды, дорвавшийся до воды, они жадно впитывали каждую каплю силы, не желая делиться даже с израненным телом.

Пришлось приложить немалые усилия, чтобы остановиться. Особенно когда существо в кристалле вдруг завизжало как резаный поросенок:

— Хватит! Умоляю! Хватит!

И тогда я открыл глаза, вдохнул полной грудью. Что ж, хоть что-то у меня получилось. Боль немного отступила, часть ран затянулась. Хотя… странно это все. Если тут нет материи, то откуда вообще взялась физическая боль?

Я сжал камень покрепче и, опираясь на ножны как на костыль, двинулся вперед.

— А теперь рассказывай! — в моем голосе зазвенела сталь.

— Это место… То, что вы почему-то называете Изнанкой… — начал кристалл неуверенно.

— А что это, по-твоему? — перебил я его нетерпеливо.

— Дом… — в его голосе прозвучала странная нежность. — Место, появившееся первым. Отсутствие реальности. Обиталище древних.

— И?

— Они покинули это место, оставив нас, стражей, следить за ним, — в голосе существа появилась тоска. — Прошло… Времени тут нет, поэтому я даже не знаю сколько минуло лет.

— А боги? — Этот вопрос интересовал меня особенно сильно.

— Боги… — Кристалл сказал это, словно поморщился. — Это их первые создания, почти дети, можно сказать. Их десятки, сотни, тысячи… Каждый древний создавал себе игрушки, чтобы не было скучно. А потом и миры для них. Так появилось все.

— Мило… — я не сдержал кривой усмешки. — А люди тогда кто?

— Вы — одна из тех форм жизни, что древние подарили богам, — в голосе кристалла появились нотки превосходства. — Но поскольку боги созданы здесь, в Изнанке, им постоянно требуется сила. Когда им пришлось покинуть это место, они нашли способ поддерживать себя — забирая ваши души, ваши источники.

Я чувствовал, как внутри поднимается глухая ярость:

— Почему они покинули это место?

— Потому что мы их выгнали! — в голосе кристалла прозвучала неожиданная твердость. — Они ничего не делали на благо дома древних. Только брали и брали…

Каждое слово существа добавляло новый штрих к картине мироздания. Стражи, выгнавшие зарвавшихся божков пинком под зад. Боги, расползшиеся по разным мирам, где и по сей день пируют, питаясь душами живых существ. Изнанка, пробивающаяся в разные уголки реальности, как грибница…

На губах снова появилась усмешка: до боли знакомый сюжет! Стражи ищут своих создателей, методично захватывая новые территории. Сначала прощупывают почву, дают силу первым смельчакам, создают репутацию щедрого места. Отличная рекламная акция! Первые счастливчики разносят благую весть — и вот уже к Изнанке тянутся целые толпы из жаждущих могущества людишек.

А потом… потом из этих искателей силы они создают своих ищеек. Вервульфов и вурдалаков, выпуская их в мир на поиски древних. Измененные маги и ведьмаки становятся их глазами и носами, высматривая и вынюхивая любые следы создателей.

— Подожди! — прервал я этот поток информации. — Но почему вообще существует такое разделение?

— А его нет, — кристалл словно пожал плечами, хотя как это возможно для камня, я не представлял. — Суть одна. В каждом из вас есть источник древних. Просто со временем у кого-то он оказался в одном месте, у других — в другом. Возможно, боги как-то повлияли на это, когда расползлись по мирам собирать силу.

— Все равно не понимаю!

— Попробую объяснить иначе… — в голосе существа послышались менторские нотки. — Суть силы одна, но проявляется она по-разному. Скорее всего, дети древних намеренно разделили живых существ, чтобы те грызлись между собой. Ведь когда вы разобщены — вы слабы, и вами легче управлять. А люди… люди мало чем отличаются от богов. Разве что объемом источника.

Я остановился, чувствуя, что голова у меня идет кругом. Привычная картина мира рассыпалась, как карточный домик, а новая… Новая пугала своей чудовищной логичностью и простотой.

— Так значит… — я прислонился к ближайшему выступу, чувствуя, как кружится голова от обилия полученной информации. — Боги — просто старшие дети? Избалованные ублюдки, которым подарили дорогие игрушки, а они… что? Решили использовать эти игрушки в качестве батареек?

— Да! — Кристалл явно радовала моя сообразительность. — Они забирают вашу силу, вашу суть! То, что вы называете душой — это частица древних. А источник — способ её использовать.

— И поэтому Эреба… — начал понимать я. — Она собирает души не просто так? Для нее это как… еда?

— Пища, энергия, сила — называй как хочешь, — прошелестел камень. — Все боги питаются этим. Кто-то больше, кто-то меньше. Кто-то делает это изящнее, кто-то грубее, но суть всегда одна… Как ты ее назвал?

— Эреба. Богиня смерти, — ответил я.

— Смешно… — хмыкнул кристалл. — Насколько я помню, эта девочка была проводником жизни. Она помогала древним создавать вас. Умная, красивая и такая способная…

— Тварь! — перебил его я.

— Можешь называть ее как тебе угодно, — не отреагировал камень. — Богиня смерти, говоришь?

— Да! — я скрипнул зубами.

— Значит она решила немного измениться. Непостоянство свойственно женщинам. К тому же, после смерти остается много энергии. Она забирает все и разом.

Внутри у меня все пылало. Эта сука, Эреба — богиня жизни? Да она конченная тварь! Помешанная на убийствах и боли.

Впрочем, резко выдохнув, я сразу успокоился.

— И сколько миров вы уже так… исследовали? — спросил я.

— Много, — уклончиво ответил кристалл. — Очень много. Но мы должны найти их! Должны…

— А мои люди? — перебил я его. — Они тоже часть вашего плана? Превратить их в ваших ищеек?

Кристалл немного помолчал, и я понял, что он подбирает слова.

— Но ты… ты другой, — наконец произнес он. — В тебе проснулась их сущность. Ты мог бы помочь нам…

— Помочь? — я сжал камень сильнее, чувствуя, как он дрожит. — После того, что вы сделали с моим миром? После всего этого?

Внезапная мысль заставила меня замереть. Если боги — всего лишь зарвавшиеся дети древних… Если вся их сила построена на украденных душах… Значит, они не так уж всемогущи⁈ Значит, их можно…

— Где? Мои? Люди? — каждое слово упало как камень.

— Они… проходят испытания, — в голосе кристалла появились заискивающие нотки. — Каждый в своем кармане реальности. Мы должны проверить их потенциал, понять…

— Знаешь что? — я разом прервал этот поток оправданий. — Я, кажется, начинаю понимать. Вы, стражи, ничем не лучше богов. Те жрут души, а вы превращаете людей в монстров. И все это под предлогом «высшей цели»…

Кристалл задрожал сильнее:

— Нет! Мы служим! Мы ищем! Мы…

— Вы просто другая сторона той же монеты, — я чувствовал, как внутри меня поднимается что-то темное, древнее. — Скажи… а что если древние не хотят, чтобы их нашли? Что если они нарочно спрятались и от вас, и от богов?

Повисла тяжелая пауза. Я почти физически ощущал, как существо в кристалле пытается осмыслить эту идею.

— Невозможно! — наконец выдавил он. — Они бы не бросили нас! Не оставили бы…

— Как ты сказал? «Игрушки, чтобы не было скучно»? — усмехнулся я. — А может, им просто надоело смотреть, как их собственные создания грызутся между собой?

Это объясняло многое. И уход древних, и отчаянные попытки стражей их найти, и жадность до человеческих душ, присущая богам. Все они — не более, чем брошенные дети, пытающиеся привлечь внимание родителей. Одни из них пытаются сделать это через разрушение, другие — через слепое служение.

— А теперь, — мой голос стал жестче, — ты покажешь мне, где вы держите моих людей! И поможешь их вытащить.

— Но испытания… — пискнул кристалл.

— К черту ваши испытания! — рявкнул я. — Либо ты помогаешь, либо я прямо сейчас узнаю, что произойдет, если разбить говорящий кристалл.

— Ты не посмеешь! — в его голосе прозвучал ужас. — Если уничтожить сущность стража…

Я не дослушал, заметив среди камней несколько кристаллов красного и оранжевого цвета. Что-то в их сиянии показалось мне знакомым.

— Ну, давай, удиви меня, — я остановился, разглядывая находку. — Что тогда такое эти кристаллы?

— Сущности. Черный — это страж. А остальные… — кристалл замялся.

— Да ты издеваешься⁈ — Меня словно обухом по голове ударило. — Это души людей?

— Не души — сущности, — педантично поправил камень. — Мы запечатываем их тут, других меняем. Вы собираете их и становитесь сильнее.

Я тяжело опустился на песок, чувствуя, как внутри все холодеет от осознания происходящего. Вот оно что… Одни люди поглощают души — нет, сущности — других людей, чтобы стать сильнее. При этом развиваются как маги или ведьмаки, даже не подозревая, что ничем не отличаются от богов, которым поклоняются или которых проклинают.

— А если… — слова эти сами сорвались с моих губ, но фразу я не закончил.

Зачем? Даже если люди узнают всю правду, скорее всего, ничего не изменится. В своей жажде власти и могущества они удивительно похожи на богов. Это бы их не остановило.

— Потому что вы одинаковые, — кристалл произнес это почти шепотом. — Одна суть, масштабы просто разные…

— А цвета? — Я кивнул на разноцветные кристаллы, пытаясь отвлечься от тяжелых мыслей.

— Это разная сила, что была в людях при жизни, — будничным тоном пояснил камень, словно речь шла о сортах яблок на рынке.

Я смотрел на мерцающие кристаллы и думал о том, чем же в таком случае люди лучше Эребы?

— И что, — я взял один из красных кристаллов, — никого это не смущает? Что вы тут устроили… консервный завод для душ?

— Сущностей! — снова поправил меня черный кристалл. — И нет, не смущает. Такова суть Изнанки. Здесь все возвращается к изначальной форме. Мы простоупорядочиваем этот процесс.

— Упорядочиваете? — я невесело усмехнулся. — То есть, когда боги жрут души напрямую — это плохо, а когда вы запечатываете их в кристаллы и раздаете как конфеты — это нормально?

— Мы даем выбор! — в голосе стража появились оправдательные нотки. — Каждый волен сам решать…

— Да неужели⁈ — я сжал красный кристалл крепче. — А те, чьи сущности заключены в этих камнях, тоже делали выбор?

Страж не ответил. Я чувствовал, как пульсирует сила в красном кристалле — чья-то жизнь, чья-то суть, законсервированная здесь на радость искателям могущества.

— А знаешь, что самое забавное? — я покрутил кристалл в руке. — Я ведь тоже гонялся за силой. Хотел стать могущественнее, чтобы отомстить богине. А теперь выясняется, что все это время…

— Но ты — другой! — поспешно вставил страж. — В тебе проснулась сила древних…

— Почему? — вырвался вопрос… Хотя за долю секунды до этого внутри меня уже сам собой возник ответ на него.

— Ты получил к своей изначальной силе подарок от богини! — В голосе стража появились почти благоговейные нотки. — И стал подобным им. А еще я чувствую, что ты поглотил только черный кристалл.

Я напрягся, вспоминая… Зелье второго шанса и то, что я забрал у убитого мною ведьмака — все это было создано из черных кристаллов. Твою ж…

— Будучи уже почти равный богам, ты впитал стража! — продолжал кристалл с каким-то извращенным восхищением. — Мерзко, на мой взгляд.

— Кто бы говорил! — огрызнулся я.

Но страж этого не заметил:

— А еще в твоем теле…

— Что еще? — что-то в его тоне заставило меня насторожиться. Умеет он напрячь, все-таки. — Что в нем не так?

— Кровь… — существо перешло почти на шепот. — Она другая, не человеческая. В ней есть отголоски древних.

Я замер, чувствуя, как последние кусочки мозаики начинают закрывать оставшиеся пробелы в общей картине. Так вот почему бабка с дедом так жаждали заполучить мою кровь! Вот почему я терял контроль, вот почему просыпались странные силы…

— А еще ты поглотил силу, что мы даровали, — добавил страж.

— Это про вервульфа и вурдалака? — уточнил я, хотя уже знал ответ.

— Да, наших шпионов в материальном мире! — Кристалл заметно оживился. — В тебе столько всего! И все оно смешалось — адская смесь, спешу заметить, вышла. Ни у кого во всех мирах такой нет. Даже у богов.

Я прислушался к себе, пытаясь осознать масштаб изменений, произошедших во мне. Кровь древних, сила богов, мощь стражей, энергия их измененных созданий… Все это бурлило во мне, создавая немыслимый коктейль. Неудивительно, что контролировать это становится все сложнее.

— И что это меняет? — спросил я. — Может быть, я просто более продвинутая версия той же самой системы? Более эффективная ловушка для душ?

Я поднялся на ноги, все еще держа в руках оба кристалла, черный и красный. Какая ирония! Страж и его добыча — оба в моих руках. А где-то там, в глубине Изнанки, мои люди проходят «испытания», даже не подозревая, что это может быть просто процесс отбора — кого сожрать, а кого превратить в ищейку…

— Ладно! — я встряхнул головой, отгоняя мрачные мысли. — Вернемся к делу. Где конкретно держат моих людей?

— В этой форме я не чувствую их. У меня потеряна связь с Изнанкой, — в голосе кристалла появились жалобные нотки.

— И что, мне тебя пожалеть, что ли? — я даже не пытался скрыть сарказм.

— Нет. Просто… — Страж замялся. — Я могу помочь тебе перейти между гранями карманов. Попробуем найти твоих людей, если еще не поздно.

— На твоем месте я бы молился об этом! — Мои пальцы сжались на черном кристалле. — Ведь если… — Фразу я не закончил, но угроза была более чем очевидна. — Тогда я поглощу тебя! Мне терять нечего.

— Не нужно! — существо заверещало с такой паникой в голосе, что я едва не рассмеялся. — Давай, вставай! Пошли!

Я поднялся, опираясь на свой импровизированный костыль из ножен. Каждый шаг все еще отдавался болью, но теперь у меня была цель. В голове крутилась дилемма: что делать с ребятами, когда найду их? А в том, что найду, я теперь даже не сомневался. Вопрос только в том, в каком состоянии они будут? И как их вытащить из всего этого кошмара?

— Подожди, — внезапно произнес кристалл.

— Что, тебе нужно в туалет? — я не удержался от усмешки.

— Смешно! — фыркнул страж. — У тебя такой же юмор, как у древних… — он вдруг осекся. — Нет, я кое-что чувствую!

В его голосе появились новые нотки — настороженность пополам с возбуждением.

Я терпеливо ждал, наблюдая за пульсирующим кристаллом. Минута, две… Страж хранил молчание, и это начинало действовать на нервы.

— Положи меня на песок, — наконец попросил он.

«Почему бы и нет?» — подумал я, выполняя его просьбу. В конце концов, далеко этот говорящий булыжник не убежит.

— Так… Так… Это замечательно. Просто превосходно! — голос кристалла звенел от возбуждения и радости.

— Ты нашел их⁈ — я подался вперед, чувствуя, как сердце пропустило удар.

— А? Что? — Страж словно очнулся. — Нет, конечно. Я же сказал, что не чувствую полной связи с Изнанкой, как вы её называете.

— Ты издеваешься надо мной! — Я с силой наступил на кристалл, чувствуя, как внутри поднимается волна ярости.

— Нет! Подожди! Послушай! — затараторил камень. — Я нашел кое-что интереснее. Кровь древних! Два существа с такой кровью прямо сейчас здесь! Но не совсем здесь, конечно, но рядом. И я знаю, как к ним выйти!

Две крови, похожие на мою? В голове тут же полыхнула молния — воспоминание о разговоре, где мне сказали, что сестры Аларика отправились в Изнанку.

Так неужели…

— Пошли! — В голосе кристалла появились командные нотки. — Ты убьешь их и заберешь себе их силу! И тогда мы с тобой…