В погоне за счастьем, или Отбор не помеха!

Глава 9

Утро наступило рано. Спать хотелось просто ужасно, но помня, что завтраки пропускать нельзя сползла с кровати и поплелась в душ. Кажется, даже не открывая глаза. Воспоминания вечера и ночное происшествие крутились в голове. И странное чувство неправильности не отпускало. Сонливость у камина, беспечность перед сном и совсем уж полная несообразность – уснуть в той же кровати, где до этого были змеи… Бырр… Все это навевало на неприятные мысли, но главной тайной было всё-таки моё перемещение в гостиную из положения лёжа.

Простое, но тёплое платье от модистки порадовало. Давно хотела что-то подобное. Но больше всего поражал цвет, он менялся будто хамелеон, становясь то серым строгим цветом, то отливающим голубым, мягким приятным оттенком. Именно такое свойство ткани делало его нарядным при совершенно простом и, можно сказать, примитивном крое.

Быстро одевшись, покрутилась у зеркала и буквально влюбилась в этот наряд. К платью шли туфли на низком каблучке, в которые я с удовольствием влезла. Индивидуальное изготовление обуви – это нечто. Будто мягкие растоптанные тапочки надел, а не новую обувь. Настроение приподнялось, в конце концов и от всего этого фарса есть толк, новый гардероб никогда не бывает лишним, тем более у женщины.

Мысли, что крутились в моей голове о всех странностях вечера и ночи отошли на второй план. Сейчас нужно поесть, получить первое задание, а вот уже вечером сесть и все расписать. Все-таки решать такие глобальные вопросы желательно не с бухты-барахты, а тщательно обдумав со всех сторон. Выйдя из комнаты, последовала за провожатым.

– Валерика, если не ошибаюсь? – удивительно тихо ко мне подошла девушка.

Невысокая, худенькая, с роскошными рыжими волосами, узеньким личиком с чуть вздёрнутым носиком и россыпью весёлых веснушек. Она была похожа на лисичку, хотя кто этих оборотней разберёт? Может так и есть.

– Не ошибаешься, – спокойно ответила, не торопясь заводить разговор.

– А я Лисси Велден и… – она помялась немного, – мне кажется, я тебя видела в академии?

– Хм… Я, действительно, учусь на втором курсе, – глянула на девушку ещё раз: яркая внешность, но не помню её совсем.

– На бытовом? – уточнила девушка.

– Да, на самом непопулярном курсе, – улыбнулась своим мыслям. – А ты?

– А я поступала на факультет смерти ещё когда был старый замок, – с мечтательной улыбкой проговорила девушка. Да, про замок ходило много слухов, даже жаль, что я его не застала. – А в следующем году уже выпускной, – как-то грустно проговорила девушка.

– Тебе не нравится тьма, или жаль выпускаться? – я знала, что примерно в то время, когда я появилась в этом мире у всех стала просыпаться давно забытая магия, и девушку наверняка не обошло стороной, раз она изначально тёмная.

– Ну, не то, чтобы, просто я была как ты, середнячком и вдруг, оказалась сильной темной, – пожала она плечами, – непривычно, и подруги…

Что с подругами, Лисси не договорила, а я и не стала расспрашивать, своих проблем хватает.

– Валерика, а… – девушка замялась и мне показалось, даже чуть смутилась и покраснела, – скажи, пожалуйста, – подалась ко мне ближе и зашептала, – к тебе ночью никто не приходил?

Я чуть не запнулась и с удивлением посмотрела на девушку. Что значит “приходил”? Мне казалось, что я своим криком перебудила половину дворца.

– Прости, но что именно ты хочешь узнать? – увидев, что девушка уже отстраняется, жалея о своём вопросе, решила: будь что будет. – У меня просто было много народу, тебя волнует кто-то конкретный?

Её реакция была совсем не такой, как я ожидала. Лисса вскрикнула, зажала свой рот рукой и теперь смотрела на меня огромными, шокированными глазищами. Ну и что я такого сказала-то?

– Вот не знаю о чем ты подумала, – зашептала ей. – Но я говорила об охране дворца, дознавателе и Ксадасе, ну и под конец, Алексию ещё вызвали, – про императора я решила умолчать, ну мало ли.

– Дознаватели? – кажется глаза у девушки стали ещё шире. – Алекс? Подожди, а что у тебя случилось? Ты что, покалечила кого-то?

Вот теперь настала очередь удивляться мне.

– Боги, откуда такие мысли? Змей мне кто-то подкинул в постель ядовитых.

– Как, змей? – хлопнула глазами девушка.

Нелепый разговор начинал утомлять, и напоминал общение глухого с немым. Но мы уже входили в “малую столовую” и отвечать я просто не стала. Качнув головой в знак того, что не хочу распространяться при толпе народа. Девушка кивнула, и мы поспешили к свободным местам. Все повторилось, как и вчера. За столом вперемешку сидели лорды и невесты. Почти напротив, увидела вчерашнего соседа, он невозмутимо ел, как и вчера, словно совсем не интересовался девушками.

Я последовала его примеру и тоже постаралась, не привлекая к себе внимание, просто позавтракать. Есть не хотелось, и я потихоньку ковыряла фруктовый салат. Ближе к концу трапезы в зале появилась мадам Жози, распорядительница отбора, Мария Снежная, как всегда, элегантная и, что удивило и насторожило, Алексия Фокс. Увидев последнюю, Лисса чуть скривилась. А я припомнила, что Алекс тоже учится на четвёртом курсе и, наверняка, пересекается на тёмном факультете с девушкой. Интересно, почему они не ладят?

– Светлого дня, – проговорила модистка, – Ваше Величество, – лёгкий поклон в сторону Ксеофана, – лорды и леди. – Как мы и обещали, всю информацию по отбору вы будете получать именно тут, после общего завтрака. – глянув на Марию и еле заметно кивнув, продолжила. – Спешим сообщить, что сегодня до первого испытания выбывают сразу три участницы.

После последних слов удивились все, а я вдруг почувствовала странный страх: вылететь вот так, никчёмно, даже не дойдя до первого этапа и не побывав на настоящим балу. В голове заволновались тараканы, споря наперебой. А я украдкой вздохнула, учитывая вчерашний день, не удивлюсь, если буду в этой тройке. Рядом ойкнула Лисса, где-то сбоку возмутилась одна из невест. Но нарастающий шум перекрыли, вроде сказанные негромко, слова Алексии:

– Тана Шемов, Фаила Калабра, Валерика Нежинская, встаньте, пожалуйста, и пройдите за мной.

Ну вот и все, Лерка, отбор для тебя закончен, грустно улыбнулась своим мыслям и поднимаясь, окинула зал напоследок. Безучастные взгляды, брезгливые, злорадные, сочувствующие, но их совсем мало, шокированные и пронизывающие до костей синие озера, холодные, равнодушные. Прощайте, Ксеофан, надеюсь, вы найдёте своё счастье.

Шаги давались с трудом, а в голове была звенящая тишина. Странные, противоречивые чувства овладели каждой клеточкой тела. Хотелось кричать и доказывать что… что именно, сама не понимала. А с другой стороны, наступило облегчение, ведь именно этого я и хотела? Только вот отчего-то было противно и тошно. Поражение на старте, это так бьёт по самолюбию. Спину жёг миллионами ледяных осколков взгляд, от него хотелось поёжиться, спрятаться, но я только сильнее расправляла плечи. Не хотелось, чтобы они видели как сильно задела меня эта ситуация.

– Пройдёмте со мной, – тихо сказала Алексия, и я даже не заметила как за нами пристроилась стража.

Пара шагов из столовой и девушка лёгким взмахом руки открыла портал. Не успела удивиться, как стража подхватила возмущённых товарок по несчастью и буквально занесла в него. Меня же под локоток взяла Алексия и настойчиво потянула за стражей. Ничего не понимая, шагнула с ней и чуть не отпрянула назад, но было поздно, тьма захлопнулась за моей спиной. Отрешённость и пустоту в голове сменила паника. Что происходит?

– Светлого дня, леди, – с кривой улыбкой откинулся в рабочем кресле не кто иной, как Ксадас Снежный, верный пёс и палач императора. – Валерика, подойдите!

Мозг лихорадочно пытался понять: почему я тут? Из-за оскорбления его Величества? Тогда почему сегодня? Почему вчера, отчитывая меня, он не вызвал охрану, не арестовал? Или они решили, что это я сама инсценировала покушение на себя и подкинула змей в свою кровать? Взяв бумагу в руки порадовалась, что они не трясутся от страха и нервов, и вчиталась в строки.

– Что это? – удивлённо посмотрела на мужчину.

– Если все верно, то подпишите, пожалуйста, – улыбнулся он, а я в растерянности глянула на остальных.

В моих руках было заявление о покушении на меня в стенах дворца в выделенных императором покоях. И это совершенно не вязалось с моими мыслями и страхами. А главное, я не понимала зачем я тут и для чего этот фарс с заявлением?

– Не тяни время, – шепнула рядом стоящая Алексия, – тебе ещё надо успеть вернуться к занятиям.

А? Куда успеть? Я словно кукла хлопала ресницами, ничего не понимая. Вновь быстро перечитала заявление и поставила свою подпись. Не думаю, что эта бумажка может мне навредить, да и не было в ней ничего порочащего меня. Ксадас хищно улыбнулся, забирая подписанный мной лист.

– Тана Шемов, вы обвиняетесь в намеренном покушении на одну из невест Его Императорского Величества Ксеофана Ледяного. Ваша вина доказана! – бросил мужчина, бледной как мел, девушке. – Фаила Калабра, вы обвиняетесь в пособничестве и подстрекание, так же арестованы и понесёте наказание.

Я ошеломлено смотрела на девушек.

– Но как? – вырвалось у меня.

Преступницы будто очнулись от шока. В кабинете поднялся такой крик, что хотелось зажать уши руками.

– Я не виновата, – безутешно рыдала одна, в отчаянии заламывая руки.

– Не докажите! – брызжа слюной визжала другая. – Дрянь! Выскочка! – рвалась она из рук охранника. – Ненавижу! – ей удалось вывернуться и она бросилась на меня, целясь ногтями в лицо.

Я словно в замедленной съёмке смотрела как острые ноготки красивого маникюр приближаются к моим глазам и не могла пошевелиться, находясь в абсолютном шоке. В самый последний момент её перехватил стражник и отволок от меня, а меня затрясло. Девушка практически невменяемая в своей ненависти билась в эпилептическом припадке в руках мужчины и выкрикивала оскорбления и угрозы, усугубляя свою вину.

Огромными, практически квадратными глазами я смотрела на всё это и меня мучил вопрос: “За что?” Ну, да, соперничество, но не убивать же из-за этого. И ещё очень хотелось знать: “Как?”. Нет, не как они это провернули, а как их так быстро нашли.

– Я заклинатель, – услышала тихие слова Алексии и поняла, что больше не слышу криков девушек. Да и вопросы, видимо, задала вслух. – Меня выдернули из постели, но это и хорошо. По свежим следам всегда легче искать.

– Что значит, заклинатель? – переспросила её заинтересовавшись, нам про такой вид магии не рассказывали.

– Я могу призвать сущности бесплотных, безмозглых, но исполнительных, придать им форму животных или насекомых, – говоря это она раскрыла ладонь, на которой клубилась тьма, а потом проступили очертания большого мохнатого паука. – Мои детки очень хорошие поисковики, – ласково улыбнулась девушка, глядя на это страшилище, а я еле выдержала, чтобы не отодвинуться от неё.

Обижать девушку не хотелось, а дрожь омерзения и страха скрылась под нервной дрожью, бьющей меня до сих пор.

– Так ты вчера призвала помощников и они нашли доказательства? – а я-то вчера удивлялась зачем боевика позвали, про то, что девушка тёмная я знала, но вот её специализация была загадкой. – А мотив?

– Банальный, как всегда, – сморщилась девушка, словно лимон откусила, – зависть и желание наживы.

– Что? Какой наживы? – изумлённо уставилась на неё. – Что с меня взять?

– Причём тут ты? – удивилась Алекса, – победительницам отбора, точнее, первой тройке полагаются призовые деньги. Все девушки так или иначе получают подарки за время отбора. Но только тем, кто проходят все конкурсы и выходят в финал, дарят денежный приз. Своего рода мотивация. Ты не знала? – под конец спросила она, изумлённо смотря на меня.

– Нет! Впервые слышу, – честно призналась и грустно вздохнула, – да и какая теперь разница, вылетела же…

– С чего такие выводы? – повернулась ко мне Алекс и кивнув Ксадасу, которого, явно, слышала, в отличие от меня, открыла портал и пригласила меня в него.

– Ну как же? – удивилась и шагнула за ней, выдыхая с облегчением: арестовывать меня не собирались. – Мадам Жози объявила, что выбывают три девушки.

Выйдя из портала в крыле невест, осмотрелась. Неужели мне разрешат собрать вещи?

– Да, – улыбнулась Алексия, – но не ты, третьей девушкой стала Вонда Маривальди. На неё заявил права, как на свою пару, лорд Фодель Рнин.

Я в шоке смотрела на улыбающуюся Алекс и не могла поверить в услышанное. Но как же так? Я уже столько себе напридумывала, да я почти рухнула в безнадёгу и депрессию, жалея себя. Встряской стал кабинет имперского палача и депрессия как-то отступила, давая место панике и страху.

– Прости за маленькое представления, но арестовывать в общем зале мы никого не хотели. Там репортёры и скандал нам был не нужен. Но была нужна ты, чтобы подписать все бумаги и дать делу ход, – стоя прямо, с заложенными за спину руками, она говорила спокойно, и я не чувствовала раскаянья в её голосе или словах. – Но нет худа без добра, – вдруг улыбнулась она и озорно подмигнула, – зато ты теперь точно знаешь свои чувства относительно отбора.

Она развернулась на каблуках и пошла по коридору, оставляя меня в растерянности перед своей дверью. Встряхнув головой, словно молодая кобылка, сама не понимая: то ли желая вытрясти все мысли, то ли пытаясь уложить их поплотнее, открыла двери и шагнула внутрь.

– Ну наконец-то! Долго вы, милочка, у меня ужасно много дел, чтобы бегать за вами и ждать! – от такого напора захотелось выбежать обратно в коридор и закрыть двери.

– Я не по собственному желанию задержалась, – огрызнулась, поджимая губы, так как весь этот фарс начал уже конкретно раздражать.

– Знаю, – отмахнулась модистка. – Так как вы пропустили объявление, сообщаю, что первое испытание будет на балу. Вам нужно порадовать императора подарком, – ошарашила она меня. – Все, на что хватит у вас фантазии. Можно подготовить что-то своими руками или купить в городе, неважно. Главное, чтобы подарок был от вашего сердца, – улыбнулась она и подмигнув, покинула апартаменты.

– Тола? Скажи, расписание занятий передали? – вспомнила, как Алекса говорила, что мне – главное, успеть к занятиям.

– Да, леди, – тут же отозвалась горничная, – через час у вас танцы. Других занятий пока нет, ещё не наняли преподавателя. Идёт набор, думаю, уже завтра дадут новое расписание.

Рухнув в кресло, застонала: только не танцы. Сейчас мне только Сергео не хватало… Но у меня был час все обдумать!