В погоне за счастьем, или Отбор не помеха!

Глава 11

Императорский дворец…

По коридорам шёл император, все, кто встречал его, старались слиться с интерьером. От ледяного ифрита веяло могильным холодом и прислуга с редкими придворными, зная своего повелителя, старались не пересекаться с ним в минуты его гнева. А Ксеофан сейчас был на пределе. Он даже забыл, что можно открыть портал в свои покои или кабинет, а не пугать своим видом окружающих. Но в нем клокотала, бурлила злость вперемешку со странным желанием наказать паршивку, что сбежала от него.

Валерика, маленькая наглая притворщица. В памяти мужчины вспыхнули воспоминания порочного, но такого горячего в своей страсти танца. Да и танец ли это был? Будто подглядываешь за любовниками… Встряхнул головой, стараясь вытравить этот образ из памяти. Почему он сразу не выгнал паршивку, он и сам не знал. Может от того, что в какой-то момент понял, что завидует Сергио? Балетмейстер был давним другом и о его странных пристрастиях Ксеофан знал, но вот никак не ожидал, что наглая малявка ответит ему той же страстью. И вроде бы надо порадоваться за друга, возможно, девушка его пара, не по магии, а по сути, страсти… Но не получалось.

Ксеофан понял, что хочет свернуть другу шею и поторопился уйти из зала. Зашёл, называется, посмотреть на невест. Горькая улыбка растянула губы мужчины. Все, кто успел увидеть этот оскал, слились цветом лица с белоснежными стенами коридора. А мужчина, не замечая никого вокруг, шёл в свой кабинет, продумывая как вывести паршивку на чистую воду. Чей она агент, какие у неё задачи? Уж больно странным и необъяснимым было её поведение.

– Дядя, что случилось, что ты решил перепугать половину дворца? – не успел мужчина зайти в свой кабинет как увидел Ксадаса.

– Ты как никогда вовремя, – оскалился он и прошёл к бару, вскрывая бутылку с янтарной жидкостью и плеснув в пару стаканов, подал племяннику один.

Ксадас в удивлении глянул на предложенное, но отказываться не стал. Мало ли какие новости последуют, может и кстати придётся. Нервишки успокоить иногда очень помогает.

– Слушаю тебя, – поудобнее располагаясь в мягком кресле спросил мужчина.

– Мне нужны все сведения по одной из невест, и не те, что ты уже предоставил, – начал император, и племянник напрягся.

– Что-то случилось, или ты нашёл свою пару? – аккуратно спросил он, не зная что хочет услышать в ответ.

Пара – это было бы великолепно, но состояние дяди не располагало к радости, скорее, наоборот.

– Валерика Нежинская, – проговорил император сжимая кулаки, но смог взять себя в руки и продолжил более спокойно. – Мне нужно знать о ней все. И не надо говорить, что я параноик, – мужчина остановил племянника. – Я наблюдал за ней, – невесело признался император, – слишком много странностей, Ксадас, слишком.

– Каких? – со вздохом спросил ледяной маг. – Я хочу понимать, что именно тебя так волнует в этой девушке?

– Все! – прорычал император, и племянник приподнял бровь в удивлении. – Начиная от потери памяти, заканчивая её интересом к книгам, – он вскинул руку, останавливая Ксадаса и загнал эмоции подальше, – Согласись, очень удобно попасть в империю и стать подданной: нет родни, нет прошлого, все с чистого листа. Но вот что странно: девушка – простушка держится за столом не хуже любой аристократки. Владение приборами, осанка, умение держать себя. Нет, она не из простолюдинок, обучалась с детства.

– Ты так внимательно присматриваешься к одной из невест, – чуть иронично спросил племянник, – может она просто тебе понравилась?

– Ксадас, не ёрничай, – бросил хмурый император. – В ней нет ничего особенного, ты же её видел? Но вот это и настораживает, а ещё это покушение именно на неё…

– Дядя, не начинай, – перебил мужчина, – покушение не инсценировка…

– Да знаю я! – рявкнул император. – Но она точно что-то скрывает! Ты знаешь, что она единственная, кто закрывается на ночь? В самом защищённом месте во дворце? От кого она тут закрывается?

Ксадас поперхнулся и некрасиво выпучив глаза, уставился на дядю.

– А зачем ты к ней ночью ходил? – не удержался он от вопроса, представляя как император ночью, словно мальчишка, крадётся в покои к понравившейся девушке.

Образ был таким ярким и забавным, что Ксадас не выдержал и фыркнул, сдерживая смех.

– Не важно, – скривился дядя, понимая, что объяснение не понравится племяннику. – Ещё танцы, где она научилась танцевать? – спросил мужчина, сжимая кулаки. – Ты бы видел, что они вытворяли сегодня с Сергио!

– Ты пригласил его учителем? – напрягся мужчина, он не любил этого балеруна, особенно после того, как его собственная жена…

Ксадас помотал головой, стараясь не вспоминать то время и фривольные танцы, которые Маша показывала Сергио. Тот смех и доверительное: “Это один из самых приличных танцев”, – да, балетмейстер был посвящён в тайну девушки. Но Ксадас с содроганием вспоминал то время и очень тщательно старался забыть. Особенно кожаный наряд, который она заказала и заставила надеть балеруна. И её восхищённое: “Отпад! Настоящее садо-мазо…” Что это значило мужчина даже не пытался узнать у жены, решив, что нервы дороже.

– Он лучший в этом деле, несмотря на его предпочтения в сексе, – отмахнулся император и вспомнив буквально лежащую на друге девушку, сжал кулаки.

Стакан треснул и рассыпался вместе с ледяным крошевом напитка. Пару раз моргнув и стряхнув осколки, мужчина поднялся и пошёл за новым. А вот Ксадас проводил дядю удивлённым и хмурым взглядом. Не нравилось ему поведение родственника. После того случая с якобы пробравшейся к императору в постель убийцей, он стал нервным, одержимым идеей найти беглянку.

– Что ещё тебя беспокоит в ней? – спросил более деловым тоном.

– Книги! Я зашёл в библиотеку случайно, – чуть пожал плечами мужчина, – даже не помню зачем, – он помедлил хмурясь, махнул рукой и продолжил. – Ты видел хоть одну женщину, которая выбирая книгу “почитать перед сном” предпочитает взять “Как военные расходы влияют на экономический рост государств”?

Ксадас поморщился, помня как в детстве не любил все связанное с цифрами. Он бы лучше день провёл за фехтованием с учителями, чем слушать все эти экономические выкладки.

– Мне кажется, ты всё-таки придираешься к девушке, – сказал он, – она учится в академии, – и запнулся, вспоминая какие предметы преподают на бытовом.

– Ксадас, мне надоело пререкаться! – рыкнул император. – Найди мне все, что сможешь, подними все книги родов, – раскрутив напиток в стакане, залпом опрокинул в себя. – Все рода, где были женщины подходящего возраста ко мне на стол.

– Были? – уточнил тут же собравшийся племянник и отставил, так и не тронутый стакан в сторону.

– Да! – кивнул император. – Все рода и младшие ветки, где подходят по возрасту девушки числящиеся погибшими. И ещё, найди мне менталиста, который выдал справку, проверь его.

– Думаешь подставная? – просчитывая варианты уточнил племянник.

– Думаю, да, и знаю, что она появилась до приказа про отборы. Но сам подумай, предсказать мог не только Оракул у эльфов.

Ксадас кивнул, подозрения императора имели под собой смысл. Он не верил в такой продуманный план, но: “Чем черт не шутит?” – как любила говаривать Маша. В стране и так неспокойно, и те же тёмные эльфы могли попробовать установить свою власть в империи, как и прошлая правящая династия. Мужчина, правда не понимал смысла присылать на отбор подставную невесту, Ксеофан же всё равно женится только на паре… Дёрнув бровью, выкинул ненужные сейчас мысли.

– Хорошо! – сказал он дяде, открывая портал. – Постараюсь как можно быстрее раздобыть все нужные сведения.

Валерия Неженская…

Я сбежала! Позорно лепетала что-то себе под нос. Отчего-то близость этого мужчины яркой вспышкой подкинула воспоминания: кровать, его обнажённое тело, рассыпавшиеся волосы по подушке, и этот холодный, изучающий взгляд. Но удивила, обескуражила и лишила возможности мыслить моя реакция. На мгновение, всего на мгновение я захотела, чтобы он притянул меня ближе и поцеловал: жарко, страстно. Захотелось обнять руками шею и забраться пальцами в волосы, стянуть ленту, чтобы они разметались по плечам.

Я испугалась, его и себя. Нет, все-таки себя больше. Что это было? Наваждение какое-то… И вот теперь я бежала по коридорам, переходам и лестницам. Прижимала к груди дурацкую книгу, даже забыв, что она в моих руках. Боги, что он подумает обо мне? Чуть не упала от осознания, что мне важно его мнение и застыла тяжело дыша. Неужели мне и правда важно его мнение? Да нет, не может быть?! Нет, это просто стресс.

Чуть отдышавшись, осмотрелась. Где я? Да, Лера, тебе только заблудиться и не хватало. И так отличилась уже по полной, и это при том, что ещё не было первого испытания. Заблудиться – будет полным крахом. Император и так невысокого мнения обо мне, так ещё и… Вот! Вот опять мне важно его мнение? Я не хочу выглядеть дурой в его глазах… Нет! Да нет же, это точно не влюблённость, это… Да, точно, желание получить признание от мужчины, а не удар в спину. Фух… Император не тот человек, который будет воровать чужие заслуги, он же император, ему это ни к чему. Вот я и хочу самореабилитироваться в своих глаза, а Ксеофан отличная кандидатура.

Выдохнув, решила идти дальше, может, увижу знакомый коридор. О том что я хотела и ждала поцелуя, старалась не думать. Это минутная слабость, просто у меня давно никого не было. Да и не хотелось, если честно. Оправдание было так себе, но я все равно успокоилась и постаралась выкинуть глупость из головы. Блуждание по коридорам меня, и правда, вывело к знакомым местам. Чуть ускорила шаг и… Да! Я не ошиблась: двери в сад. Чуть дальше и севернее, но это даже хорошо.

В одну из прогулок я увидела почти отдельно стоящую башню. Она примыкала к зданию дворца, но имела отдельный вход с улицы. Вот именно к этой башне я и направилась. Подниматься было долго, но нагрузки помогали думать, и я с удовольствием переставляла ноги по ступеням, забираясь все выше и выше. На самом верху меня ждала смотровая площадка и с неё открывался потрясающий вид на город.

Наверное, когда-то тут стояли часовые, но сейчас она была заброшена и забыта. Зато весь город был как на ладони. Закатное солнце ещё подсвечивало облака вдалеке в неповторимые жёлто-сиреневые оттенки. Улицы ярко освещались не только огнями из окон домов, но и наружными фонариками. А вон там, словно большой спрут, раскинувший пульсирующие щупальца, ярко выделялись торговые улицы. Этот участок города никогда не спал, почти все лавки, магазины, модные салоны работали круглосуточно.

Когда я только попала в столицу, была поражена ей. Я ждала что-то средневековое: серость грязь и вонь. Тут все было иначе, и я просто влюбилась в столицу империи. Правда, пока работала в таверне, не было времени её изучить. А когда поступила и вовсе забыла о желании погулять по этому потрясающему городу. Сейчас же стоя на башне я разглядывала улочки, пытаясь понять где и что находится. Говорят, тут есть театр. Очень бы хотелось в нем побывать.

Непонятный шорох заставил обернуться и книга выпала из ослабевших рук. На меня надвигалось что-то страшное и… В первый момент в памяти всплыл образ пожирателя – “Дементора”, так, кажется, их звали в нашумевших книгах Джоан Роулинг. Я отступила, пытаясь понять откуда взялась эта тварь. За три года жизни не видела ничего подобного. Вот только колышущийся рваными ошмётками балахон рванул ко мне с такой скоростью, что я невольно отшатнулась и…

– Ааааааа! – мой крик разнёсся над городом.

Я кричала от страха, от осознания, что так глупо умру. Кричала, пока не сорвала голос. А потом поняла, что падаю слишком долго. Башня высокая, но не настолько же? Я, как Алиса из детской сказки, провалилась в кроличью нору? А может, я уже умерла, а это моё сознание продолжает падать? Ни то, ни другое радости не доставляло. По глазам ударил свет, и я зажмурилась, хватая ртом воздух и силясь понять, что происходит. Шум воды ударил по барабанным перепонкам оглушительно громко, и я распахнула глаза.

Вы когда-нибудь падали в воду с огромной высоты? А я падала вместе с тоннами воды, падала с не пойми откуда взявшимся водопадом. Точнее, рядом с водопадом. Правда легче от этого не стало, я разобьюсь, без сомнений. Умирать, как-то вдруг, стало очень страшно. Если падая с башни я была в шоковом состоянии, то сейчас… Ярость поднялась волной и магия воды и воздуха переплелись в причудливые жгуты, защищая и тормозя падение. Но я всё-таки рухнула в воду, уходя на приличную глубину по инерции.

Из воды я выбралась спустя час или полтора. Мокрая, уставшая и с пустым резервом. На моё спасение ушли все силы, а выбраться из бурного потока самостоятельно оказалось ужасно сложно. Но я смогла! Тихо хихикая и блаженно улыбаясь лежала на берегу, пытаясь отдышаться. Смех, конечно, напрягал, я даже понимала, что это, скорее всего, истерика, но было все равно. Адреналин ещё бурлил в крови, и я радовалась тому, что жива.

Отдышавшись, приподнялась на локтях и вяло осмотрелась. Лес, очень странный лес. Синие стволы причудливых деревьев, красная то ли листва, то ли вата. Я будто попала в странную картину экспрессиониста: буйство красок, но ничего толком не понять.

– Ну и куда меня на этот раз занесло? – спросила у мироздания, просто потому что хотела услышать свой голос и понять: я жива, или это загробный мир?

Ответил мне раздавшийся совсем рядом жуткий рык…