В погоне за счастьем, или Отбор не помеха!

Глава 17

На завтрак я шла как на эшафот. Казалось бы, бояться нет смысла: если бы арестовали, то ещё вчера, но волнение успокоить не получалось. Если вчера я могла позволить себе прятаться весь день в своей комнате, то сегодня я обязана быть со всеми невестами на завтраке, и если не вылечу, то и на занятиях.

Завтрак тоже оказался пыткой. Шелест разговоров, позвякивание приборов о тарелки и странный, непривычно задумчивый император, кидающий на всех нечитаемые взгляды. Когда в помещении появилась Жози, я выдохнула с облегчением. Наконец-то эта пытка подошла к концу!

– Светлого дня! Мой император, – поклон, – лорды и леди, – разнеслось по залу, привлекая внимание окружающих. – Первый этап, как вы все знаете, прошёл и мы готовы объявить результаты.

Девушки явно напряглись, правда, не все. Некоторые бросали на других невест сочувственные, злорадные, высокомерные и брезгливые взгляды. Удивительная самоуверенность у отдельных претенденток.

– Отбор покидают сразу три девушки: Лояна Морридер, – с места поднялась красивая, с очень “аппетитным”, как говорят мужчины, телом: все при ней. – Вам следует собрать свои вещи и освободить апартаменты как можно быстрее.

Я в удивлении смотрела на Жози, от чего такая спешка?

– Я уже полностью собралась, – кивнула девушка в ответ и развернувшись к Ксеофану, низко поклонилась. – Светлых дней вам, мой император, и долгих лет жизни, спасибо, – было видно, что она не кривила душой. – Желаю вам в этом отборе найти своё счастье.

Получив кивок от Ксеофана она тут же покинула столовую, причём не одна. Лорд, который сидел рядом, тоже поднялся, поклонился и ушёл вместе с девушкой. Хм… ещё одна пара?

– Ну, а теперь перейдём к тем, кто не прошёл испытание: – вернула себе внимание распорядительница отбора, – Катали Берск и Нана Башик покидают отбор.

То есть я остаюсь? Только сейчас поняла, что нервно сжимала салфетку до побелевших костяшек и почти не дышала. Кинув взгляд из-под ресниц на императора, чуть не вздрогнула. Он смотрел именно на меня, не прожигал взглядом, а будто рассматривал.

– Второе испытание состоится уже завтра, – тем временем продолжила Жози, – вас ждёт куб Мёбиуса.

В малой столовой поднялся ропот, рядом удивлённо ойкнула Лиси. В моем мире я знала пару понятий: всем известную ленту Мёбиуса и болезнь. В этом же существовал куб парадоксов изобретённый неким Мёбиусом. И, честно говоря, я не ожидала, что когда-нибудь столкнусь с этим артефактом.

– Готовиться, как вы уже поняли, нет смысла, поэтому и тянуть с испытанием мы не стали, – как-то зловеще улыбнулась Жози, и я поёжилась.

Нас больше не задерживали и мы поспешили в свои покои. Лиси была непривычно задумчива, так мы и дошли до комнат в молчании.

– Как думаешь, почему куб парадоксов поставили вторым заданием? – уже у моей двери спросила девушка. – Я вообще не слышала, чтобы подобное было на прошлых отборах.

Открывая дверь, пропустила подругу вперёд, ну не разговаривать же в коридоре.

– Я тоже не слышала, – проходя к креслам у камина высказала и свои наблюдения, – да и не выкидывали девушек по двое с одного конкурса.

– Да, я тоже удивилась. А ещё те, кто находил свою пару уходили после отбора, если, конечно, не выбывали раньше, а тут, считай, с первого дня.

– Ну, видимо, император устал от этого балагана, – пожала плечами, – я бы точно устала, а насчёт куба… Мы все равно изменить ничего не можем, так какая разница?

– Наверное, ты права, – как-то нервно улыбнулась Лиси. – Надеюсь, в тёмный лабиринт нас не отправят.

– Кто его знает? – пожала плечами.

Императорский дворец, комната с артефактом "Куб Мёбиуса"

Плюнув на правила и этикет после завтрака я оделась в удобный брючный костюм из своих запасов. Да, он был не настолько шикарен как вещи пошитые Жози, но вполне на уровне. Показаться в нем было не стыдно даже императору. В конце концов, я не аристократка, а у студентов, как и в моем мире, денег не густо.

Что удивило, несколько девушек, как и я, предпочли удобную и практичную одежду. Но не все, конечно, так как за испытанием собирался наблюдать сам жених многие принарядились. Но мне было не до девушек и их нарядов, томных взглядов и неумелой стрельбы глазами. Я рассматривала Куб. Да, да, именно с большой буквы. В комнате, почти занимая все место, находился огромный ртутный, как мне показалось в начале, куб. Рассматривая его поняла, что переливчатый стальной эффект создаёт не материал, а магическое поле вокруг него.

Нас было восемнадцать девушек и каждой давалось не более получаса на прохождение испытания. Я вытянула номерок с цифрой шесть и выдохнула. Не первая, но и не последняя, а вот Лиси не повезло и она стала двенадцатой. Император появился перед самым началом раздражённый и откровенно злой. А ещё он оказался непривычно растрёпан, да и рубашка была небрежно расстёгнута. Не хватало только губной помады на воротнике.

Появилось чувство, что его вырвали из постели любовницы и он не успел привести себя в порядок. Стало противно и мерзко, но глаза отчего-то продолжали выискивать доказательства или опровержения данному факту.

– Начинайте! – раздражённо кинул Ксеофан магам и просто рухнул в кресло.

За все время я впервые видела мужчину в таком состоянии. Нервозность буквально сочилась сквозь его кожу, заполняя все пространство вокруг себя. Маги, обслуживающие куб, засуетились, и мне совсем не понравилось происходящее. В такой атмосфере можно наделась ошибок и кто-нибудь пострадает.

Ещё раз окинув взглядом фигуру, отметила еле заметные синяки под глазами, заострившиеся черты лица и подрагивающие длинные пальцы, которые выбивали рваный ритм по подлокотнику. Я сама не поняла как оказалась рядом, но что-либо менять было уже поздно. Ксеофан прожигал во мне дыры своим пронзительно сапфировым взглядом. Опять я нарываюсь?

Откинув сомнения сделала последние шаги к мужчине. Он явно не ожидал от меня такой прыти.

– Что вы делаете? – начал он оборачиваясь вслед за мной, но мои руки уже легли на его плечи.

– Хочу помочь? – шепнула, чувствуя как напряглись мышцы под моими руками.

– Интересно кому? – ехидно спросил мужчина, но что удивительно не дёрнулся, да и охрана осталась на месте.

– В первую очередь себе и остальным девушкам, – ответила не менее ехидно. – Расслабьтесь, а то будет больно.

– Никогда ещё меня не пытались придушить прилюдно, ещё и прося расслабиться, – хохотнул мужчина, но стальные мышцы под руками и правда расслабились.

– Я не самоубийца, – тоже не сдержала смешок, представляя нарисованную императором картинку.

Пальцы пробно пробежались по плечам, а потом более смело от плеч к шее и вдоль шейных позвонков к основанию черепа. Большие пальцы погрузились в волосы. Сплошное искушение, сорвать эту ленту и зарыться пальцами в шёлк волос. Аж вздрогнула от этого странного желания и поспешила сосредоточиться на массаже. У меня не было целительской магии, но были стихии. Немного огня в пальцы чтоб быстрее разогреть кожу под тканью одежды и размять напряженные как камни плечи.

Я часто делала массаж мужу, даже на курсы ходила поучиться всем премудростям. И сейчас привычно разминала, растирала все зажимы, заставляя кровь быстрее циркулировать. И только после того как все тело под руками становится горячим и податливым как пластилин движения становятся более мягкими, успокаивающими. Огонь отозвала, а под конец призвала капельку водяной свежести.

Я так делала, когда только поступила и физ. нагрузки были с непривычки в тягость. Ноги и руки гудели, а вот чуть размять с огоньком и освежить водяной магией и словно заново родился. Но тут и сейчас случилось странное. Магия императора будто отозвалась на мою и потянулась к рукам обволакивая их. От неожиданности отдёрнула руки, но тут же правую поймали сильные мужские пальцы.

– Продолжайте, – прозвучал хриплый приказ не терпящий возражений.

– Но я уже закончила, – пискнула, так как испугалась до жути.

Обмен магией невозможен! Так твердили все наши учителя, но я чувствовала ледяной холод, который проникал перемешиваясь с моей собственной магией воды.

– Хм… – не поворачиваясь и не отпуская моей руки хмыкнул мужчина. – Вы же учитесь на бытовом? – не спросил, констатировал. – Откуда у вас навыки? И какой результат вы хотели получить?

– На бытовом, – подтвердила. – И это не лечение, а просто массаж, призван расслабить, убрать напряжение, нервозность.

– По-вашему мне это было необходимо? – новый тихий вопрос, и рука все также на плече в захвате чужих пальцев, а моя вода продолжает перетекать в мужчину, а его лёд в меня.

Но это же невозможно? Или невозможно только с жителями этого мира?

– Я думаю, что вы сами знаете ответ?

– Дерзость входит у вас, леди Валерика, в привычку!

– По моему мнению вам, мой император, это было очень необходимо! – ответила покорно так как вот совсем не хотела разбор полётов прошлого инцидента. – Не знаю, что у вас происходит, но вы пришли раздражённым и… – я чуть запнулась разозлившись на себя и своё блеяние. – Я уже сказала, что делаю это для себя и остальных девушек, так вот, это чистая правда, – уже более уверенно продолжила. – Первая участница зашла в куб более получаса назад и до сих пор не вышла, при этом ни маги, ни вы, как наблюдатель, даже не замечаете этого факта.

Я не врала, давно уже знаю, что полный цикл массажа занимает у меня ровно полчаса. А мы ещё и разговаривали минут пять. К чести императора он тут же выпустил мои пальцы из захвата и обмен магией прервался. Украдкой выдохнув, поспешила к остальным девушкам пока Ксеофан разговаривал с магами. Надеюсь, с первой невестой все в порядке. Хотя немного малодушно была рада, что она задержалась и внимание императора переключилось на неё.

– Ну ты даёшь, Рики, – шепнула рядом сидящая Лиси, – и как давно вы любовники?

Ошарашенная таким вопросом, повернулась к лисичке.

– А?! С чего такие выводы? – сказать, что я была удивлена, ничего не сказать.

– А ты многих знаешь, кому прилюдно позволяют касаться императора? Да ещё и так…

– Как? – я представила как это могло выглядеть со стороны и прокляла все на свете.

Да что же такое? Почему рядом с императором у меня напрочь отключаются мозги и чувство самосохранения, зато появляется неудержимое желание спорить и доказывать своё мнение и вот ещё это… желание помочь? Я что, пожалела мужика?

– Нууууу… – протянула Лиси, стреляя в меня глазами, – это было как-то очень интимно, все старались не смотреть на вас.

Капец! Лерка, что ты творишь? А как же план не отсвечивать и отсидеться в сторонке?

Очень хотелось побиться головой об стену, но тут засуетились маги, и Император шагнул в куб, что-то зло им сказав. Правда, я не расслышала слов, но хватило и интонации. А буквально через пару минут он вышел с девушкой на руках. Первая участница была без сознания и меня бросило в холодный пот. Увидеть, что с ней мы толком не успели, мужчина открыл портал и шагнул в него.

Какой же уровень силы у этого человека, что он может открыть портал не пользуясь руками? Насколько я знаю, это сложное плетение с заложенными в него чёткими координатами. Да, многие опытные маги могут плести его в уме, но они все равно сбрасывают его с пальцев, а тут…

Все эти мысли помогали не сорваться в панику.

– Вторая участница, прошу на испытание, – я вздрогнула и подняла глаза на императора.

Он был хмур, но от нервозности не осталось и следа, сейчас он был спокоен и даже умиротворён, но его явно мучили какие-то вопросы.

– Но это же опасно! – воскликнула девушка, одна из тех, кто принарядился к испытанию.

– Вы можете отказаться и покинуть отбор, насильно я тут никого не держу, – кривая улыбка тронула его губы.

Я думала девушка откажется, но не тут-то было. Задрав носик повыше она смело пошла к кубу. А вот я задумалась, может, и правда, отказаться? Нужен ли мне этот отбор?

– Лиси, а что ты знаешь об этом кубе? – спросила у девушки пытаясь вспомнить, что сама читала о нем.

Но в моих воспоминаниях был явный пробел, артефакт упоминался, но описания его возможностей оказались очень поверхностными.

– Артефакт очень древний, говорят, его создал ещё первый император, но есть мнение, что его создали Боги, – начала девушка. – Но так как подчиняется он именно ифритам, то второе утверждение спорное, не находишь?

Пожала плечами, давая понять, что не могу утверждать или опровергать любое из сказанного.

– Не знаю каким он задумывался изначально, – продолжила она не дождавшись ответа. – Но сейчас куб – это ментальное испытание. Заходя в него ты можешь оказаться где угодно, в своём детстве, или во снах…

– Подожди, – остановила Лиси, – ты сказала “ментальное”?

– Да, – удивлённо посмотрела на меня девушка. – Куб парадоксов – это самый мощный ментальный артефакт в мире.

Песец подкрался незаметно, хитрый, маленький пушной зверёк, подкараулил, когда я расслабилась и не ждала ничего серьёзного от второго испытания.

– Я хочу покинуть отбор! – прозвучало намного громче чем я хотела.

Нервы, чтоб их! Паника затопила сознание, завладев всеми мыслями. Мне нельзя туда, я не врала, рассказывая про головную боль при вмешательстве менталиста.

– А вот это вряд ли, – холодно бросил император.

О, похоже, я и мужчину довела до нервного тика, не видела раньше, чтобы у него дёргалась щека. И что он сказал? До меня не сразу дошёл смысл его слов, а когда сквозь паническую атаку добрался, я оторопела… Что значит: “Вряд ли”?