В погоне за счастьем, или Отбор не помеха!

Глава 14

Ксеофан Ледяной…

Балы уже давно не радовали. Это работа для всех: начиная от кухни и слуг, заканчивая аристократами. Каждый присутствующий тут так или иначе был занят. Охрана следила не только за порядком, но и за общим настроением, отслеживала зарождающиеся коалиции. Слуги тоже несли в себе не одну функцию, да и среди них было много работников департамента племянника. Неприметные лакеи, кто на них обращает внимание? Правильно, никто, и редко прерывают разговоры при их приближении.

Аристократия вообще не знает отдыха. Балы – это идеальное место для новых встреч, знакомств и новых договорённостей. Тут же, как правило, плелись интриги. Отдельный вид искусства и способ пощекотать себе нервы. Конечно, что-то действительно важное обсуждать на балу не будут, и это понимают все и каждый. Но поиграть в игру “Интриги под носом у императора” любили многие. Хотя меня задевало это по молодости, когда только взошёл на престол и был совсем юным да неопытным.

С тех пор многое изменилось и я, в том числе. Но сейчас… Может, прав Ксадас и я впал в паранойю? Взгляд сам скользнул на девушек яркой стайкой сидевших на диванчиках. Все принарядись, причёски, макияж, и не скажешь, что простолюдинки. Однако, Валерика и тут умудрилась выделиться. Среди разноцветных нарядов белоснежное платье бросалось в глаза, поневоле привлекая к себе внимания. Будто ледяная скульптура. Мысли тут же вернулись к загадке: кто же ты такая – Валерика Нежинская?

Тола подтверждала слова девушки, мало того, что она сама видела как та появилась в собственной спальне, грязная и испуганная, так ещё и лжи в её рассказе не почувствовала. Да и то, что прочитать не смогла память, и головные боли девушки от вмешательства менталиста – говорили за правдивость версии “Нарушение функций мозга из-за травмы”. Ксадас тоже ничего не нарыл. Хотя, выяснилось несколько отвратительных дел с наследством, которые пропустили местные дознаватели, но это к делу не относится, пусть сам разбирается.

Мои мысли прервали слова Марии, и я собрался, выкидывая все постороннее из головы. Сегодня я обещал ей отдохнуть. Мысленно ухмыльнулся, ну да, на балу и отдохнуть.

– Тогда начинаем, – азартно хлопнула в ладошки неугомонная невестка. – Ваше Величество, кто будет первым?

Хороший вопрос! Взгляд сам собой нашёл белое пятно среди цветника. Напряжение читалась во всей позе девушки, а глаза… Сейчас они казались совсем светлыми, как лезвие клинка. Убийственный взгляд, но отчего-то чудилось, что он умолял. Вот только о чем? Да и какая разница? Первой её приглашать не стоит, уж больно много эмоций она вызывает. От желания придушить паршивку и вытряси всю правду, до…

– Мири Ренфолд, – перевёл взгляд на поднявшуюся красавицу.

Красавица радовала взгляд, изумрудное платье предавало ей величия и будто добавляло красоты. Изумительная девушка и все при ней, да и держится так, словно родилась в знатной, благородной семье.

– Ксадас, – тихо позвал племянника, – Ренфилды точно не аристократический род?

– Ты не читал её дело? – с нотками сарказма попенял мне родственник. – Обедневшие и потерявшие титул ещё три поколения назад.

Хм… Было над чем подумать. И ведь я, действительно, не помню её досье. Да, просматривал всех, но вот не зацепило, не сохранилось в памяти.

– Мой император, – девушка остановилась перед возвышением и присела в вежливом поклоне.

Лакей поднёс и установил рядом подставку, на неё закрытую пока картину. Стало скучно, даже толком не слушал речь красавицы. Кто в наше время с появлением фотоартографов заказывает портреты? Да и качество исполнения хромает, вот уж точно, такое не повесить с семейной галерее. А дальше потянулась череда невест и бесполезных подарков: вышивки, панно, оружие, украшения и другие безделушки. Никакой фантазии. Я умирал от скуки, старательно растягивая в довольной улыбке губы и благосклонно кивая, желая, при этом, очутиться от всего этого как можно дальше. Казалось, что все так и будет продолжаться. Но вдруг, неожиданно, золотая лисичка порадовала, подарив очень сложный артефакт защиты, причём тёмный и настроенный лично на меня. Такой дар действительно был ценен. Сделал себе заметку: нужно будет переговорить с Эрландером, откуда у него такие уникумы?

От ледяной статуи, а девушка оказалась настолько напряжена, что даже двигалась скованно, не ожидал ничего интересного и был удивлён, заметив корзинку в руках лакея.

– Вы хотите пригласить меня на пикник? – изумлённо приподнял бровь.

И увидел как меняется девушка. Вот только что передо мной стояла ледяная глыба припорошённая снегом. Да, соблазнительная, хрупкая, но ледышка. А после моих слов вскинула голову, гордо вздёрнув подбородок, уже совсем другая девушка. Щеки окрасил лёгкий румянец то ли смущения, то ли злости. Серые, почти стальные глаза вспыхнули, будто подсвеченные изнутри и стали глубже, пронзительнее.

– Это хорошая идея, мой император, но я не додумалась, – звонкий голос разнёсся по залу и столько в нем было сарказма, что только глухой бы не услышал. – Но если вы хотите, то можем устроить пикник.

– Думаю, это будет не совсем правильно по отношению к присутствующим, – постарался ответить серьёзно, хотя от наглости и непосредственности хотелось смеяться.

– Тогда в другой раз, – отмахнулась Валерика и это прозвучало как… как одолжение… придушу паршивку…

– Я долго думала, что можно подарить мужчине у которого все есть. Эта задача не из лёгких, поверьте мне, – мило улыбнулась девушка, но глаза оставались колючими, хотя светили ярче звёзд.

– Верю! – перевёл взгляд на столик, где стояли остальные подношения. – И что же вы придумали?

Она глянула на корзинку, будто уже сомневаясь в своём решении, но всё-таки взяла её у лакея и нагло стала подниматься по ступеням к самому трону. Мы все настолько опешили, что никто не остановил нахалку.

– Простите, – тихо проговорила девушка подходя, – но я не хочу будить малыша и приоткрыла крышку, давая возможность заглянуть внутрь.

Нет, там не было самоактивирующегося артефакта, не случилось нападения или взрыва. На мягкой подстилке спал белоснежный крупный щенок. И с первого взгляда можно было подумать, что это чудо – снежный пёс. Очень редкая порода и разводилась только в императорской псарне. Но вот только я видел несоответствия. Щенок был очень крупный, с широкими лапами и более тупой, лобастой мордой, а ещё я не чувствовал в нем родную стихию.

– Что за порода? И как зовут малыша? – потянулся достать кутёнка и осмотреть более внимательно.

– А! – немного обескуражено хлопнула ресницами девушка. – Не знаю, не давала кличку, это же должен сделать хозяин? – совсем стушевалась она под нашими с Ксадасом внимательными взглядами.

– Сколько ему? – спросил племянник, хмуро рассматривая щенка.

– Не знаю, – почти шёпотом ответила Валерика и мы удивлённо перевели на неё взгляд. – Он ещё глаза не открыл, дней десять, наверное.

Мы быстро переглянулись, это было странно, очень странно, не отнимают у суки таких малышей. Щенок оказался, и правда, очень крупным для снежного пса, да и шерсть была более короткой и плотной, будто бархатная. Кобель, неосознанно отметил и присмотрелся к морде. Кутёнок сладко зевнул, показывая внушительный ряд зубов в два ряда и открыл фиолетовые глаза. Альбинос! И откуда…

– Откуда он у вас? – первым спросил Ксадас.

– Назови его Цербером, – вмешалась Маша и зашипела, – потом решите все вопросы, забыли, что у нас бал?

– Спасибо за чудесный подарок, – громко поблагодарил невесту. – Новый питомец нашёл свой дом и имя.

Девушка будто и не слышала в удивлении смотря на Марию и не замечая ничего вокруг. Я это понял, когда она не отреагировала на приглашение первого танца. Убил бы паршивку, но тут и сейчас было много свидетелей, да и обозреватели не пройдут мимо такой сенсации.

– Руку, – рявкнул на ухо девушке и получив её, повёл в центр зала.

Валерия Неженская…

Бал! Как много в этом звуке! Все сверкает, переливается, вокруг много разных людей, они общаются, перетекая по залу. Конечно, почти все следили за представлением, ну, а как же иначе? Бесплатный цирк, а невесты в роли клоунов. Некоторые подарки удивили даже меня. Я думала, за три с небольшим года, что я тут нахожусь, уже неплохо изучила этот мир. Но когда одна из участниц подарила вышитую собственноручно ленту для волос, я впала в ступор.

Другая преподнесла в дар перстень… Императору, цацку? Самому богатому мужчине империи, дарить украшения? Я, прям, ждала, когда она встанет на одно колено и сделает предложение. Но, нет, обошлось, но какой же был жирный и неумелый намёк. Даже Ксеофан поморщился, но тут же растянул в улыбке губы. А я начала сомневаться в выборе подарка, он уже не казался мне таким удачным. С чего я вообще взяла, что мужчина любит собак?

Я стала последней в списке невест. Даже не знаю, что хуже: быть первой или сидеть как на иголках и ждать, ждать, ждать. Когда подошла моя очередь, я была уже на пределе. Шла к трону как на эшафот, так себя накрутила. Ещё и император нервировал своим цепким взглядом, словно ждал от меня какой-то гадости. Казалось, что все присутствующие смотрят и смеются за спиной. А потом ещё и этот… Император с издёвкой спросил про пикник, брезгливо рассматривая корзинку в руках лакея. В первый момент его слова будто заморозили во мне все чувства и мысли. Но когда дошёл смысл сказанного, кровь вскипела моментально: на меня точно ушат холодной воды вылили, а следом кипятка. Да что он вообще себе надумал?

И вот я снова спорю с императором, снова отвечаю ему непозволительно дерзко. Что со мной не так? Почему я нарываюсь? Мне надо быть тихой и не выделяться, а я опять нарушаю все рамки приличия и этикета. Конечно, я знаю почему решила не доставать малыша на виду у всех. Не хотела позориться. Но так ли это? Понять свои чувства я так и не смогла, слишком всего много. И раздражающий Ксеофан со своими улыбками, вопросами и невозможными пронзительно сапфировыми глазами, и Ксадас, взирающий на меня с прищуром, и первая леди.

– Назови его Цербером, – заговорщически шепнула она, чем ввела меня в ступор.

Я не сразу поняла зачем императору моя рука. Куда и зачем меня ведут. В голове царил сумбур. Может ли так случиться, что Мариса равно Мария, или просто Маша, такая же попаданка как и я? Да нет! Конечно, не может. Миры похожи и имена почти однотипны. Может, и тут есть какие-то легенды, до которых я не добралась?

– Валерика! – прошипели над ухом, и я мутным взглядом посмотрела на мужчину перед собой. – Вы меня слышите? Или язык отсох от дерзости?

Первой связной мыслью было: “А вблизи его глаза намного теплее”. Я буквально утонула в синеве этих глаз. Было ощущение, что сквозь чистейшую толщу воды пробиваются солнечные лучи, озаряя все вокруг. Яркие, тёплые и такие манящие. Сколько бы я ещё тонула в этом омуте глаз – не могу даже предположить. Мысли все выветрились, голова была пустой, даже тараканы куда-то смылись, засранцы. Но вот солнце, озаряющее всё вокруг пропало и синева стала покрываться изморозью, и я вздрогнула, приходя в себя. Император был зол. Нет, он находился в бешенстве.

– Простите, я задумалась, – ответила, поспешно вспоминая, что был какой-то вопрос.

– А вы умеете это делать? – язвительность сочилась приторной патокой из уст мужчины. – Хотя, не важно, ответьте на мой вопрос!

– С удовольствием, если вы его повторите, – мне стоило большого труда удержать свой голос нейтральным, а ещё не наступить на ногу мужчине.

Как оказалось, мы вальсировали, а я и не заметила. Хотя, наверное, это к лучшему, а то давно бы опозорилась и оттоптала ему все ноги. Знай я, что меня пригласил сам император, не смогла бы расслабиться и, как выражается Сергио: “Грация бревна – беда для кавалера”, точно бы стала “бедой” и “позором”.

– Откуда такое чудо, что вы мне подарили? – снисходительно повторил мужчина. – Впервые вижу такую породу.

Ой, а как же снежный пёс? Похоже, я опять вляпалась по полной.

– На острове Тэн, после падения с башни, – я пошла по проторённой дорожке: чем меньше лжи – тем убедительнее будет рассказ. – Я спасла малыша, – помедлила, думая как лучше преподнести. – Вы же знаете эту историю, вам доложили все подробности, – дождалась кивка и продолжила под пристальным взглядом. – Я испугалась, не сразу поняла где я и наткнулась на разорённое гнездо…

– Гнездо? – перебил мужчина, скептически меня рассматривая, даже бровь одну приподнял.

– Я не сильна в названиях мест проживания диких животных, – качнула головой, вот уж неважно: гнездо это или нора, – там была кровь и клочья белого меха. Испугавшись, что хищник ещё рядом, поспешила уйти, но услышала тихий скулёж. Кутёнок был ещё слепой и почти замерший. Не успела его осмотреть как раздался рык и появилась зубастая пасть…

– Почему сразу не переместились обратно? Почему ходили не пойми где, подвергая себя опасности? – как-то зло бросил император, прожигая своим ледяным взглядом.

А я немного опешила: никто до этого не задавал мне подобного вопроса. И как теперь ответить?

– Я… – даже ресницами захлопала и нижнюю губу закусила, прикидываясь наивной дурочкой, – я не сразу поняла куда меня закинуло, ну и шок от падения, наверное, сказался.

– Почему дознавателям не рассказали о щенке? – тут же последовал новый вопрос, ну вот чего прицепился?

– Тола, моя служанка, – быстро поправилась, чтобы не выдать свою осведомлённость, вдруг он не знает, что я знаю… – Она назвала его снежным псом, ну я и подумала…

Боги, что я несу? Я буквально сказала, что решила подарить полудохлого найдёныша. Щеки опалила краска стыда, и я даже взгляд побоялась поднять на мужчину. Когда уже закончится этот танец?

– Кхм… – послышалось над ухом, и я не смогла понять: это от смеха, или, что более вероятно, от злости? – Спасибо за подарок, – всё-таки хохотнул мужчина, и я закусив губу, удивлённо подняла глаза. – Вы смогли удивить и развеселить.

Добавил мужчина, а я смотрела на губы, что растянулись в улыбке. Чуть кривоватая усмешка преобразила лицо сурового императора. Таким я его ещё не видела, может только поэтому осмелилась на вопрос.

– А как вы его назовёте? – затаила дыхание, молясь, чтобы музыка не закончилась именно сейчас.

– Цербер, – мужчина прокатил на языке имя, будто впервые его произнося. – Странная кличка, но мне нравится, – закончил он, а у меня сердце пропустило удар.

То есть в этом мире нет легенд и имя для императора в новинку? Мысли снова заметались как заполошные. Вот только как узнать наверняка? Нет, подойти к первой леди и спросить в лоб я точно не решусь. Бег моих мыслей прервал Ксеофан. Оказывается, танец подошёл к концу, но только мужчина и не думал меня отпускать. Довёл к остальным невестам, не выпуская моей руки из захвата своей.

– Спасибо за танец, вы прекрасно танцуете, – проговорил он и вдруг склонившись, поцеловал мои пальцы.

Я всегда считала, что поцелуи рук это только видимость. Но я чётко ощутила мягкие губы на своей коже. Вздрогнула от странного ощущения и непонимания. Это совсем не обязательно, тем более императору. Но мужчина уже развернулся уходя. И сюрпризы на этом не закончились. Но по мне так лучше бы и не начинались.