В погоне за счастьем, или Отбор не помеха!

Глава 30

Ксеофан Ледяной…

Подготовка к балу проходила в спешке. Маша с Жозефиной пытались перенести дату и не гнать с завершением отбора, но я бы лучше ещё уменьшил срок. Десять дней – слишком долго, за эти дни Лера может сто раз передумать. А с её возможностями путешествовать по мирам… Впервые в жизни я испытывал панический страх. Понимал, что насильно не удержу, что напором только оттолкну, но как же это оказалось сложно сдерживаться и ждать…

Накопившиеся за дни моего отсутствия проблемы и аресты заговорщиков отвлекали от страхов, желания привязать, приковать и держать всегда на виду одну строптивую особу. Но помня, как она улизнула из моих рук в первую встречу, понимал – бесполезно. Чтобы отвлечься, погрузился в работу с головой. Давно я не участвовал в делах Ксадаса и его департамента. Удивительным образом это помогло не наделать глупостей и немного абстрагироваться.

Этот арест, так тщательно спланированный племянником, оказался удивительно плодотворным. Как бы я или Маша не злились на Ксадаса, но он сделал все правильно. И опять все ниточки тянулись к дроу. Смена власти не прошла гладко и остались верные прежней королеве подданные, а вернувшаяся в мир тьма опьянила горячие головы воинственного от природы клана. Действовать открыто они не решились, а вот подрывать веру людей смутами у них выходило очень хорошо.

Недовольных внезапным обретением магии стало предостаточно. Для многих менять свою привычную жизнь оказалось уже поздно, и таких людей можно было понять. Жил всю жизнь простым смертным: семью завёл, своё дело и тут вдруг в одночасье все меняется. Из достопочтенного отца семейства стать студентом и пережить жену, а возможно и детей. Да, не каждый спокойно может перенести такие потрясения. В отдалённых деревнях и поселениях началась смута, пришлось проводить разъяснения, так как новоиспечённых магов просто забивали до смерти от страха. Тёмная магия пугала многих.

В темной водице паники и умело подогретых страхов легко плести интриги. И вот, наконец-то, удалось схватить не только фанатичных и недалёких исполнителей. Но и докопаться до истины. Результат не удивил, я уже давно подозревал, что всплески бунтов и погромов хорошо продуманы и спланированы. Теперь же у нас на руках оказались доказательства. Что же, придётся наведаться к дроу в гости, заодно и выполнить данное Богине обещание.

Вот только со всей этой суматохой приготовлений, допросов и других дел, к Лере я попадал далеко за полночь. В первый такой визит побоялся её будить. Ей тоже приходилось несладко. Хоть мы и скрывали всеми силами имя избранницы, во избежание, так сказать, но Маша с Жозефиной не оставили девушку в стороне. Хотя я и просил не сильно её нагружать, но зная темперамент невестки, я не сомневался, что она не оставит Леру в покое.

Словно тайный влюблённый, посидев у кровати спящей девушки, отправился к себе. Уже открыв портал, замер на мгновение и изменил вектор направления. Пара минут и на подушку рядом с головой любимой лёг редкий по красоте цветок снежной орхидеи, который растёт высоко в горах, там, где начинаются ледники. Светлые, почти прозрачные лепестки, напоминающие тонкий ледяной узор на окне, обрамляли чуть ли не пламенные всполохи. Вздохнув и подавив в себе желание самому лечь рядом, ушёл к себе.

Так и повелось из-за дня в день. Подаренные мной цветы стояли в вазе у кровати. Каждый по-своему редкий и красивый. Но сегодня я пришёл с иным подарком, и на подушку рядом легла небольшая коробочка с некрупным, но очень элегантным гарнитуром. Колье и серьги были изящными и не броскими на первый взгляд. Как и сама Лера, обманчиво простые, если не присматриваться. Но если ты смог разглядеть их поближе, то красивее и изящнее вещи найти становилось сложно, настолько тонкая и многогранная была работа мастера.

Валерия завозилась во сне и что-то сказала. Разобрать слов не вышло. Замерев и затаив дыхание смотрел на девушку. Не проснулась. Уф! Ну, точно как вор, боюсь, что меня поймают с поличным. Улыбнувшись своим дурным мыслям, обошёл кровать и еле касаясь кожи поцеловал спящую красавицу в уголок рта.

– Уже завтра все узнают, что ты моя и только моя, – не решаясь на большее, покинул спальню невесты, пары, нет, все-таки всей моей жизни.

Никогда раньше не думал, что кто-то сможет стать для меня самым дорогим человеком на свете. Когда-то в разговоре с племянником я сказал, что ради пары – пойдёшь на всё. Да, именно так я думал тогда, но не понимал, что все совсем не так. Лера не просто пара, она – смысл моей жизни. Как-то незаметно она проросла, просочилась не только в мысли, но и в лёгкие, и в кровь. Растопила ледяное сердце ифрита и заставила его гореть, пылать и сжиматься в страхе от одной только мысли, что она может уйти из моей жизни.

***

На балу собралось огромное количество приглашённых. Тут и там сновали обозреватели, слуги разносили напитки и пополняли столы с закусками. Шорох одежды, голоса присутствующих и щелчки фотоартографов сливались в общую какофонию шума и неразберихи. Все ждали появления оставшихся на отборе “невест” и, конечно, все делились своими предположениями об имени избранницы. Я тоже ждал.

И вот, наконец-то, церемониймейстер объявил, и двери распахнулись, впуская девушек парами, словно экзотических птичек: разноцветных, красивых и сияющих. Взгляд сам собой нашёл ту, которую так долго ждал. Дыхание перехватило. Лера была прекрасна в неизменно светлом платье, сильно выделяясь среди остальных девушек. Снежная красавица, как я мог в прошлый раз не заметить? Жозефина оказалась удивительно проницательной. Нужно будет присмотреться повнимательнее к модистке.

Валерия немного волновалась, это было заметно по чуть резким движениям. Но когда наши взгляды встретились мне показалось, что девушка вздохнула и расслабилась. Лёгкая улыбка мимолётно тронула уголки её губ, но более ничем она не выдала наш обмен взглядами, уверенностью и поддержкой. Удивительно, но одно её присутствие успокаивало и дарило веру в будущее. Не важно что ей наговорили Богини, пусть свои проблемы решают сами.

Жози, как распорядительница отбора, объявляла его оконченным. Так как до финала не дошли, то, с подачи Леры и Маши, решили поощрить всех оставшихся участниц. Я был не против, в казне не убудет, а хорошее приданое для простолюдинок многое значит. Да и начинания будущей императрицы оспаривать не хотелось. Насколько я мог судить по первым двум землянкам, сидеть без дела и моя Валерия не будет.

– От себя добавлю, – вставил слово после окончания речи Жозефины. – Я благодарю всех девушек, принявших участие в отборе. Это был уже не первый отбор, – улыбка тронула губы при воспоминании о том цирке, что творился раньше. – И я особых надежд на него не возлагал. Но нашим всевидящим Богиням виднее, и он принёс свои плоды: я встретил свою избранницу, пару и будущую императрицу. Те девушки, кому не посчастливилось найти свою судьбу, как было объявлено, получат подарки и денежные поощрения, – зал замер, все ждали главное: когда я, наконец, объявлю имя своей избранницы.

Поднявшись и улыбнувшись своим мыслям, осмотрел зал. Тут были и доброжелательные, хоть и нетерпеливые лица, и откровенно скучающие, не обошлось и без алчных взглядов. О тотализаторе я знал и понимал нетерпение многих весьма знатных представителей аристократии. Первый шаг в зал и заиграла музыка, а народ стал расступаться, освобождая мест для танца с избранницей. Хотелось бежать как нетерпеливому юнцу и приходилось прилагать усилия, чтобы сдержать недостойный порыв.

– Валерика Нежинская, Вы не откажете мне в танце? – я впервые склонился в поклоне, показывая всем насколько ценю и почитаю свою избранницу.

По залу, в котором все звуки, кроме лёгкой мелодии, стихли ещё при первых моих шагах, прокатился вздох удивления. И только маленькое золотое солнышко, что стояло рядом с Лерой, чуть не повизгивало от радости. Думаю, никто не ожидал, что выбор падёт именно на Валерию. Хотя обозреватели и печатали наши снимки с самой первой встречи и предполагали, что именно она – фаворитка отбора, но в это не верил никто из придворных. А все потому, что Лера была самой магически слабой. Я тоже задавался вопросом: как она прошла проверку, ведь от уровня силы и совместимости зависит очень многое.

– Ты надела мой подарок, – не смог удержать восхищённых слов, видя гарнитур на любимой.– Мне очень нравятся все твои подарки, – улыбка озарила её лицо, – особенно первый, где ты раздобыл такую красоту?

– То есть, украшения не понравились? – притворно вздохнул.

– Очень, но я не смогу их носить постоянно, а вот тот удивительный цветок радует меня уже девять дней, – лёгкая улыбка и взгляд глаза в глаза, будто больше не существует никого вокруг. – Все эти дни он поднимал мне настроение, и не только он, но и один скромный мужчина, который тайком оставлял мне цветы на подушке. Не знаешь, кто это мог быть?

– Хм… дай подумать…

Все страхи и переживания улетучились как дым. Лера не ушла и не сбежала. Она прекрасно понимала какая жизнь её ждёт, но не страшилась. И я, как-то разом, отпустил свои. У нас все будет так, как мы решим, только мы и никто другой.

В это время императорский дворец зал приёмов…

Немного понаблюдав за танцем этой удивительной пары, что искренне любит друг друга не благодаря, а, скорее, вопреки, девушка подхватила бокал у проходящего мимо слуги и пригубив, решила пройтись по залу. Она была очень красива в своём красном и смело откровенном платье, с водопадом великолепных светлых волос. Все женщины, которые видели её проходящей мимо – завидовали и красоте, и смелости, но, конечно, тайно. Эту молодую особу обсуждал не только женский пол, сетуя на распущенность современных нравов и безвкусицу, но и мужчины. Кто помоложе – откровенно рассматривали возможность знакомства, те, что постарше – обдумывали свои шансы. В любом случае девушка не оставляла никого равнодушным.

Она купалась во внимании окружающих, лукаво улыбаясь, посматривала на танцующую в центре зала парочку. Брия, а это оказалась именно Богиня Любви, была довольна. По её мнению, хоть сестра и вмешалась, но все-таки выигрыш остался за ней, Брией. Лера не испугалась и не сбежала, ища более спокойной и лёгкой жизни. Да, были свои проблемы, и как решить их, Богиня пока не знала, но и не сильно переживала. Своей цели она добилась. Игра вышла забавной. Глупышка, что не верила в Богов и, особенно, в любовь, сейчас источала такой поток силы, что питал Богиню как никогда прежде.

Её взор скользил по залу, ловя на себе разные взгляды: жадные, сальные, откровенно пошлые, завистливые. И не перечесть, но один резанул так, что Богиня остолбенела и не веря в то, что почувствовала, медленно повернулась. У стены стоял довольно красивый и элегантный мужчина. Он скучающе рассматривал её фигурку, поднимаясь от стройных ножек все выше и выше. Этот смертный смотрел на неё, Богиню Любви и Страсти, со скукой? На мгновение в глазах Брии потемнело.

Это была секундная вспышка неверия и шока. А в следующий момент она направилась прямиком к этому наглецу. Его взгляд как раз дошёл до молодого красивого лица Богини, но не изменился, он все также смотрел со скукой, привалившись плечом к колонне.

– Скучаете? – звонкий девичий голос звучал как весенний ручеёк: мелодично и дерзко одновременно.

– А вы? – вопросом на вопрос ответил мужчина и посмотрел в зал, где кружилась её подопечная.

Богиня впервые столкнулась с таким пренебрежением к своей персоне и её захлестнуло раздражение. Да кто он такой? Да как он смеет смотреть на неё, Богиню, как на пустое место?!

– Может вы все-таки проявите немного уважения и представитесь? – выпалила она.

Её грудь вздымалась очень часто от волнения и негодования. Смешок этого типа окончательно озадачил Богиню.

– В зале столько достойных мужчин, – скучающим тоном ответил этот тип Брие. – Даже делегация от эльфийского народа присутствует, – он качнул головой в сторону группки, выделяющихся среди остальных, мужчин.

И правда – эльфы, отметила Богиня, даже не удостоив их внимательным взглядом. А наглец продолжил:

– Отчего же милая леди решила подойти именно ко мне? – этот дерзкий нахал не только не дал ответа, так ещё и повернул разговор так, что отвечать приходилось ей самой.

Брия уже открыла рот, чтобы оправдаться, но вовремя остановила себя. А возможно, её остановило увиденное. Там, где стояли эльфы, проходила с бокалом вина её старшая сестрица. Нет, на вид девушка была примерно ровесницей нынешней Брии, и выглядела она в своём светлом обличии великолепно. И “видящий” из эльфийской делегации, не мог не обратить внимание на яркую красавицу.

В памяти Богини всплыла сделка с сестрой, и Брия от увиденного расширила глаза. Неужели, её сестра запала на этого белобрысого красавца? Да не может быт!..

– О, вижу у вас есть конкурентка, – хохотнули над ухом, – думаю, к эльфам вы уже опоздали.

– Да особо и не хотелось, – огрызнулась Брия, впрочем, тут же оборачиваясь к нахалу. – Меня мало интересуют красавцы, – бросила она, желая уйти.

Кто этот наглец она узнает позже, не велика проблема.

– Ммм!.. Так по вашему, я не привлекателен? – одна брось нахала чуть приподнялась.

– Абсолютно, – отмахнулась девушка от парня и намерилась уже уйти, когда услышала тихий голос:

– Сергео Зельвер, не ожидал тебя тут встретить, не познакомишь меня с прекрасной дамой? – чуть повернув голову, Брия увидела подошедшего к нахалу серого и неинтересного господина.

Фыркнув, она подмигнула Сергео, показывая, что всё-таки узнала его имя и более не оборачиваясь, ушла. В душе молодой Богини уже зрели планы мести этому наглецу, который посмел смотреть на неё со скукой во взгляде.