В погоне за счастьем, или Отбор не помеха!

Глава 19

За завтраком я все ещё обдумывала случившееся. Наши страхи, переживания или… Что именно должно было показать это испытание? Честно говоря, я не понимала смысла и пребывала в растерянности. Тому было много причин. Нет, из куба я вышла сама, хоть ноги и тряслись, а в голове звенело от собственного крика. Но я не разбилась и даже не приземлилась, просто туман резко рассеялся и я оказалась стоящей внутри ртутного пространства, а когда дезориентация чуть отпустила, стенки разъехались выпуская.

Страшило непонимание, а ещё те чувства и мысли, что поднялись с глубин памяти. Этого человека давно нет в моей жизни. Да я вообще в ином мире, но он продолжает преследовать и ранить. А ещё, у Вадика были обычные светло-карие глаза, так кто тогда столкнул меня? Или это страх? Страх, что история может повториться? Если это так, то возникает иной вопрос, почему я жду этого от него? Ведь я не хочу быть на отборе и не… Да он вообще не мой типаж мужчины, в конце концов!

Мои тягостные мысли прервались появлением распорядительницы. Из отбора выбыла ещё пара девушек и нас осталось всего шестнадцать или лучше сказать, ещё шестнадцать. А следом нас огорошили объявлением, что сегодня у нас выходной день. Да, да, нам дают день без учёбы и испытаний. Но! У нас намечается прогулка по личному саду Императорской семьи.

– Рика, ты чего такая мрачная? – сияя улыбкой заинтересованно смотрела на меня лисичка.

Вот даже интересно, что она видела в кубе? Нет, я пробовала спросить, но девушка отшучивалась и не рассказывала. И при этом выглядела так, будто ничего страшного с ней не случилось. Тут было два варианта: либо я неправильно поняла суть куба, либо у Лисси нет сильных страхов. Но разве такое бывает?

– У нас выходной от этого нудного этикета, – как ни в чем не бывало продолжила она, ответ ей был явно не нужен. – Более того, мы побываем в знаменитом саду Императорской семьи.

– И чем же он так знаменит? – не удержалась от улыбки, уж больно Лиса была переполнена энтузиазмом, аж светилась вся как новогодняя ёлка.

– Как чем?! – она аж подпрыгнула. – Ты что, не слышала? Да не может быть!

– Ну, я как-то не особо интересовалась императорской семьёй, – хихикнула на её детское возмущение.

Лисси всё-таки ещё совсем юная и такая забавная. Хотя в уме ей не откажешь.

– Пф… – фыркнула она в ответ на моё заявление. – Личный сад Императора закрыт для посещений, – начала она рассказывать не поддавшись на мою провокацию, – говорят его основал ещё первый из династии Ифритов.

Я в который раз подивилась: ифриты – это же то ли джинны, то ли боги огня. А тут ледяной Ифрит – абсолютная противоположность.

– А в этом саду собраны все самые редкие растения и цветы, – не останавливаясь, продолжала рассказывать девушка, – говоря, даже ледяные колокольчики растут и сияющая среди снегов лилия. Она расцветает всего один раз в год, но настолько прекрасна, что глаз не оторвать, – на её лице читалось предвкушение от этой прогулки и детская вера в сказку, как у нас в Деда Мороза

– Откуда ты это знаешь, если сад закрыт для посещения? – не смогла удержаться от вопроса.

– Ну, нас же туда пустят? Значит и другие бывали удостоены такой чести, – не растерялась подруга с укоризной посмотрев на меня. – Но самое главное, там есть пруд из росы лунного цветка и этот пруд называют “Озеро правды”!

Я чуть не споткнулась на ровном месте, это каким же по размеру должен быть цветок, если целое озеро образовалось, или он словно водопад исторгает из себя росу? Картинка нарисовалась презабавная, уже хотела пошутить, но вспомнила название пруда.

– Озеро правды? – переспросила, не понимая смысла, но сердце уже мчалось галопом.

Вот тебе и третье испытание, не иначе.

– Ага, говорят если в него посмотреть, то увидишь всю правду о себе, – радостно чуть не подпрыгивала Лисси. – Правда, здорово? Ты увидишь свою душу такой, какая она есть.

М-да… Ну, наверное, нет ничего страшного в такой правде? Или всё-таки есть?

Нам, действительно, выделили свободный день без занятий. Вот только расслабиться не получалось. Отчего-то было ужасно волнительно, не верилось, что это приглашение окажется лёгкой прогулкой. Да и прошлое испытание оставило гнетущий осадок. Ничего удивительного, что ко времени прогулки я накрутила себя до икоты.

Стайка разноцветных девушек была похожа на экзотических птичек. Наряды от модистки придали им изящества и утончённости. Занятия тоже пошли на пользу и глядя на всех со стороны уже нельзя было сказать, что они из простого народа. Смотря на этот цветник пыталась понять на сколько я сама изменилась? Неужели сейчас со стороны выгляжу так же как они? Но долго разглядывать оставшихся претенденток я не могла.

Мы вошли в ту часть дворца где мы ещё ни разу не бывали. Внутренняя отделка отличалась более сдержанным стилем, но при этом выглядела более величественно. За счёт чего создавалось такое впечатление было непонятно, но мне нравилось. Вот только архитектор этого дворцового комплекса явно был не здоров на голову. Иначе чем можно объяснить такое количество лестниц, переходов и залов. Причём лестничные пролёты могли быть как на пол уровня, ступенек двенадцать от силы, так и на пару пролётов вверх или вниз.

Это был своеобразный лабиринт. Только такие мысли приходили на ум. Я думала, что крыло, отданное для претенденток, запутанное и не поддающееся пониманию. Но нет, внутренняя часть дворца оказалась ещё более хаотичной. Как мы вышли к внутренней галерее и огромному крытому саду я так и не поняла, хоть и пыталась следить за дорогой. Перед глазами открылось обширное открытое пространство залитое солнечными лучами. Блики от стеклянной куполообразной крыши создавали сказочный вид.

По сути, это была огромная теплица, и как я не видела её с северной башни? Солнечный свет был настолько ярким, что понять на каком этаже мы находимся, оказалось невозможным, но явно не крыша дворца, в стороне все-таки виднелись белоснежные стены. Вокруг послышались вздохи и ахи. Да, картина представшая перед нами вызывала восхищение своим волшебством.

– Это лучше, чем я воображала, – поделилась своим восторгом Лиса.

– Мы ещё не вошли внутрь, а ты уже поешь дифирамбы, – чисто из чувства противоречия и своих внутренних страхов съязвила.

– Неужели вам чуждо чувство прекрасного? – послышалось над ухом, и я чуть не подскочила на месте от неожиданности.

– Ваше Величество, – выпалила, пытаясь успокоить бешеную скачку собственного сердца, – не стоит так подкрадываться…

– Даже не думал, – перебил этот невыносимо холодный мужчина и прошёл дальше.

И я поняла, что просто не слышала его шагов, полностью очарованная открывшимся видом. М-да…

– Леди, – Ксеофан остановился перед ещё закрытыми дверьми. – Этот сад редко принимает гостей, прошу не прикасаться к растениям, – он обвёл нас цепким взглядом сапфировых глаз. – Многие растения не переносят тепла, некоторые настолько хрупки, что рассыпаются от любого дуновения резкого ветра. Будьте аккуратны! В остальном вы вольны гулять и наслаждаться красотой редких растений по своему усмотрению.

– А вы будете с нами? – раздался тихий вопрос из стайки экзотических птичек.

– Да, – просто ответил император и развернувшись на каблуках, распахнул перед нами двери.

Воодушевлённая стайка девушек тут же потекла внутрь ни на шаг не отступая от Его Величества.

– Лиса, а ты чего не спешишь к остальным? – удивлённо глянула на девушку, спокойно идущую рядом.

– Быть одной из толпы? – качнула головой лисичка. – Нет, я лучше не торопясь погуляю по саду с тобой.

– Не хочешь бороться за место при дворе? – я помнила, что девушка, как и я, не горела желанием быть на этом отборе. Но она и не проявляла готовности его покинуть.

– При дворе… – она помедлила, – конечно бы хотела, но не в том качестве…

– А в каком?

– Знаешь, смотря на Алекса… ммм… точнее, на Алексу, я бы хотела добиться положения своими способностями, мастерством, но никак не через постель и покровительство, – я впервые слышала такие серьёзные рассуждения этой всегда улыбающейся и на вид беспечной девушки. – Но я не такая, как Алекс, у меня другой характер, не такой боевой.

– Лиси, ты тёмный маг, лояльный короне и это уже даёт тебе много шансов на достижение своих желаний.

– Верно, – кивнула рыжей головой девушка и озорно улыбнулась, – но я пока сама не понимаю своих желаний, поэтому оставим этот разговор. Смотри какая прелесть! – и она ткнула пальцем мне за спину.

Императорский сад оказался поистине великолепным. Я не успевала восхищённо охать и ахать. А все потому, что это был не просто сад, а настоящая Красная книга. О многих растениях я читала как о преданьях старины глубокой. Тут рос даже цветок Второго шанса. Это призрачный, почти прозрачный небольшой цветок мог при определенных условиях поместить в себя душу умершего человека и вырастить ему новое тело.

Когда я читала легенду об этом уникальном растении, то думала, что это просто сказка. Но вот он передо мной, растёт на холмике чуть склоняясь, будто от лёгкого ветерка.

– Это правда то, что я думаю? – не веря глазам, спросила ни к кому особо не обращаясь.

– Цветок Второго шанса, – проговорил рядом мужской голос. – Единственный на сегодня экземпляр, – я в недоумении перевела взгляд на говорившего, – из-за легенды был полностью уничтожен.

– То есть, ему приписывают те свойства, которыми он не обладает? – уточнила, раз уж сам Император решил устроить всем экскурсию.

– Лично не проверял, – лукаво улыбнулся мужчина. – Мой далёкий прадед увлёкся коллекционированием редких растений, и этот удивительный цветок не мог пройти мимо него.

Я кивнула принимая объяснение, а про себя подумала, была ли это просто прихоть первого монарха, или он искал что-то особенное?

– Пойдёмте, – бросил мужчина и окружённый стайкой девушек двинулся дальше.

Сад оказался огромным. Тут росли как простые, но очень красивые редкие виды цветов и растений, так и много целебных видов. Они перемежались, создавая неповторимый пейзаж. А несравненный аромат хотелось вдыхать и вдыхать. Когда солнце стало клониться к закату, лучи преломляясь, создавали поистине прекрасную картину. Мы гуляли до наступления ночи и так и не обошли весь сад. Но с появлением на небе луны мы все столпились у круглого озерца.

Оно больше всего напоминало бублик, так как ровно посередине этого пруда на малюсеньком островке рос одинокий и, с виду, ничем не примечательный цветок. Но как только первые лучи лунного света тронули его лепестки, бутон стал раскрываться. Больше всего он оказался похож на смесь лотоса и хризантемы. Каждый лепесток был нежно серебристым, будто сгусток лунного света. И с каждого лепестка скатывались призрачные мерцающие капельки росы, наполняя небольшое озерцо вокруг него.

Зрелище завораживало, казалось невозможным оторвать взгляд от прекрасного цветка и хрустально чистых слезинок. Складывалось впечатление, что цветок плачет. По саду распространялся сладкий, но при этом свежий аромат. Голова немного закружилась, мне чудилось, что где-то тихо поёт флейта.

– Лунный цветок! – кто-то выдохнул рядом и все очарование пропало.

– И озеро Правды, – кивнула Лиси, стоящая рядом.

– Осмелитесь посмотреть? – приглашающим жестом предложил Ксеофан.

Девушки замялись, не решаясь.

– Девушки, смелее, отражение в этом пруду видит только тот, кто в него смотрит, – подбодрил нас Император со странной блуждающей улыбкой. – Так что никто кроме вас ничего не увидит.

Хм… хочу ли я заглянуть правде в глаза? Наверное, все-таки – нет. Но Лиси потянула меня ближе к краю ограждения и без страха заглянула в мерцающую перламутровую воду. Глянув на поверхность я, действительно, ничего не увидела, даже её отражения, а подруга сначала нахмурилась, но постепенно её черты разгладились и на лице замерцала мечтательная улыбка.

Вздохнув поглубже и решившись, заглянула в воду. Секунда, вторая, третья… Ничего. Совсем ничего.

– А почему я ничего не вижу? – вырвалось громче, чем я хотела сказать.

– Такого быть не может, – тут же отозвался Император.

– Но я не… – беспомощно оглядывая всех и ловя их сочувствующие взгляды заподозрила неладное, к сердцу подступил холодок. – Что это может означать?

Ксеофан быстро подошёл ко мне и встав недопустимо близко, попросил:

– Позвольте мне увидеть то, что видите вы.

Я боялась повернуть голову, так как его дыхание коснулось мочки уха. Это жутко смущало, но при этом ужасно хотелось заглянуть в глаза этому мужчине.

– Что это значит? – растеряно переспросила. – И как?

– Просто разрешите, – услышала над ухом, – смотрите.

И я посмотрела в воду. В ней отражалась фигура объятая синим пламенем. Точнее, это был мужчина из чистой энергии, не глыба льда, а именно холодное синее пламя. Обалдеть, я видела настоящего ифрита.

– Это… – я не нашла слов…

– Разрешите мне увидеть, – тихо повторил он в самое ухо.

– Разрешаю, – тихо шепнула, заворожённая увиденным, но он услышал.

Глаза мужчины сверкнули в отражении с такой силой, что на мгновение ослепили.

– Вы что-то видите? – прошептала испуганно.

– Нет!

– И что это значит?

Но мне не ответили, нас всех попросили на выход, а лицо Императора стало хмурым.

– Ваше Величество? – у меня начиналась паника.

– Не переживайте, – бросил он, – у меня есть мысли, но мне надо убедиться.

Но вот взгляды окружающих девушек пугали до дрожи. В голове крутилась только одна мысль: “Нет человека, нет – отражения”. Не может же так быть, что я умру?