В погоне за счастьем, или Отбор не помеха!

Глава 12

Лёжа на фиолетовой траве раскинув руки в стороны, бездумно смотрела на зелёное небо, проплывающие оранжевые облака и щурилась от синего, как глаза ифрита солнца. Сердце колотилось как ненормальное, а в голове была звенящая тишина. Самым главным вопросом было: “Как я сюда попала?” и “Сюда – это куда?”, – вот только ответить на них я не могла. Упасть с башни на закате и угодить непонятно куда в солнечный день…

Вяло отогнала бесполезные мысли. Надо рассуждать логически. Мир, а это точно не иллюзия и не глюк, совсем мне незнаком. А с учётом того, что я уже однажды попала в другой мир, не удивлюсь, если это случилось снова. Вот только “почему” и главное – “зачем”? Я едва свыклась с новым миром. Ладно, вру, свыклась почти сразу как узнала, что владею магией. Но всё-таки в том мире я уже освоилась, да и чего душой кривить, мне в нем нравилось.

Единственное, что я бы изменила, так это систему образования. Там, на берегу, я осознала, что не знаю ни одного атакующего или защитного заклинания. Нас просто этому не учили. Считается, что бытовикам и не потребуется. Но вот в свете волнений в империи и моего забега по пересечённой местности… Нужна реформа образования, ох, как нужна. Мне, можно сказать, пока везло. Но вот надолго ли эта удача продлится? А ещё вопрос: “Как вернуться?”

Я засмеялась хрипло, каркающе, от пересохшего горла. Какая ирония? Выиграй я отбор и смогу изменить мир, ту же реформу будет проще провести. Только я, отчего-то, совсем в другом, незнакомом мире. Тут все иначе, и неизвестно есть тут люди или нет. Вспомнился дворец императора, его пронзительно сапфировый взгляд, который то замораживал, то заставлял кровь бежать по венам быстрее. И стало ужасно грустно, невыносимо одиноко.

Отогнала от себя неуместные мысли, сейчас это не важно. Разобраться в себе смогу и потом, когда окажусь в безопасности, если окажусь… Источник рыка я так и не обнаружила. Точно знаю, что хищник был рядом, но я его не видела. Это безумно напрягало и заставляло бежать. Да, знаю что нельзя, это только распаляет инстинкт охотника. Но! Страх гнал вперёд, не разбирая дороги. Когда ты не понимаешь, не видишь источник опасности, паника усиливается. Не зря же ходит поговорка: “У страха глаза велики”. Вот я и бежала как сумасшедшая, и была рада, что хотя бы физ нагрузки нам в академии давали. Сейчас же я просто рухнула и ждала, сил бежать уже не было.

Будь что будет, но время шло, а на меня не нападали. Тихий скулёж я услышала не сразу. Все звуки заглушал шум собственной крови. Но постепенно бешеный ритм стал успокаиваться, дыхание выровнялось и ко мне вернулся слух. Аккуратно приподнялась на локтях и огляделась. Небольшая полянка между деревьев, и никого не видно. Прислушалась, ну нет же, скулит кто-то…

На четвереньках поползла к звуку ругая себя на чем свет стоит, за глупость и дурость. Вот только как пройти мимо того, кто издаёт такой звук, будто плачет? Между деревьев была разорённая нора. Белый мех с красными пятнами крови вызывал рвотные позывы. Тут явно кого-то сожрали и совсем недавно! А это значит – я выбежала к новому хищнику. От раздавшегося совсем рядом нового плача скулежа чуть не подпрыгнула на месте. Сердце ухнуло в пятки, а потом затрепетало в панике где-то в горле.

“Надо бежать!” – билась в мозгу паническая мысль, но скулили так жалобно, что сердце сжималось. Обогнув место пиршества, заползла за дерево и чуть не раздавила белый пушистый комочек. Ледяной и грязный, а ещё абсолютно слепой. Трясущимися руками подняла и осмотрела малыша. Цел! Слепой кутёнок затих в моих руках и пытался понюхать, ну, надеюсь, ты не укусишь, малыш. Прижала к себе, согревая и оглядываясь.

Маленький, ну не совсем маленький, конечно, явно, крупная порода, но, по сути-то, ещё малыш, был холодным как лёд. Как он выжил только? Взгляд прошёлся по разорённому гнезду, крови и такому же белому меху. М-да, малыш, у меня плохие новости, ты, видать, сирота. Прижимая к себе затихшую мелочь, пыталась найти рациональное зерно в своих поступках. Себя защитить не могу, а туда же, лезу спасать сирых и обездоленных. И что делать если придётся бежать? Да и малыша надо кормить, а чем?

Все мысли вылетели, когда я сделала первый шаг, желая поскорее убраться от места чьей-то трапезы. Пространство передо мной пошло рябью и ровно напротив моей груди я увидела проступающую будто из ниоткуда оскаленную морду. Огромные зубы в пару рядов, капающая слюна и горящие огнём глазницы.

– Мама, – ноги ослабели враз, а руки вцепились в бесполезного сейчас щенка.

Ну что, малыш, видать, судьба у тебя такая быть сегодня съеденным, ну и я, видимо, не избегу этой участи. Огромная зубастая морда рыкнула, а я зажмурилась, пытаясь иррационально закрыть своим телом малыша. Понимаю, что без толку, но инстинкты: маленьких не тронь. Я ждала боли, чувствовала смрадное дыхание бездны и жар от этого огромного зверя.

В памяти должна проноситься вся жизнь? Не верьте! В памяти вспыхнули холодные озера сапфировых глаз, и стало так обидно… Прошла секунда, другая и…

– Леди Валерика, где вы были? – распахнув глаза, пару раз ошалело моргнула. – Весь дворец вас ищет!

– Зачем? – прохрипела онемевшими от страха губами.

– Где вы были? Что с вашей одеждой? – сыпались вопросы Толы, а я в неверии оглядывала собственную спальню.

Но как? На груди что-то пискнуло и я в удивлении разжала сведённые руки. Беленький пушистый комок шерсти никуда не делся. Мозг заработал в бешеном ритме. В памяти пронеслись все случаи моего странного перемещения. Спальня императора, подворотня с раненым мужиком, кровать со змеями, падение с башни. Невероятная догадка стучалась набатом. Но обдумать все это можно позже.

– Воды, – прохрипела и увидела как встревоженная служанка метнулась в гостиную. – Ну что, маленький, мы всё-таки спаслись, – улыбнулась ещё слепому кутёнку.

– Леди, объясните, как вы тут оказались, да ещё и в таком виде, и откуда у вас щенок снежного пса? – уже более спокойно спросила Тола, помогая мне напиться.

– Что значит: “меня ищет весь дворец”? – проигнорировала вопросы, так как ответить на них не могла.

– Охрана слышала крик, а садовник видел как с северной башни падала девушка, – начала свой рассказ служанка, внимательно приглядываясь ко мне. – Тело не нашли, но вот на самой башне обнаружили брошенную книгу и артефакт иллюзии. Правда, разряженный…

Книга! Да твою же ма… Ёжики колючие! Да чтоб вам!

– Ищут именно меня? – спокойно спросила, хотя внутри все клокотало.

Это же надо было так подставиться? Бегло осмотрела себя. М-да… отвертеться не выйдет. Вгляделась в обеспокоенное и в то же время сосредоточенное лицо служанки и решилась.

– Тола, а ты работаешь на Ксадаса или напрямую подчиняешься императору? – женщина хлопнула пару раз ресницами, прикидываясь дурочкой.

– Мы все подчиняемся экономке, она, в свою очередь…

– Ты менталист, – перебила бесполезный монолог. – Я ни за что не поверю, что с твоим даром ты работаешь просто горничной.

Притворство слетело враз, меня окинули цепким, профессиональным взглядом. Очень хотелось поёжиться, но я все также сидела на полу, привалившись спиной к стене. Сейчас для меня было важно оставаться спокойной. Мне нужна помощь этой женщины.

– И как давно ты это поняла? – спросила Тола, усаживаясь напротив меня. – И главное – как?

– Подозрение, что нам не дадут простых служанок было сразу, – начала рассказывать, радуясь, что она пошла на контакт. – Но я думала: охрана и соглядатаи, ну… – неопределённо покрутила рукой, – прошлые отборы были не совсем честными, да и мы с тобой слышали разговор двух кумушек. Кстати, они так и не осуществили свой план, но и не вылетели с отбора, – посмотрела с немым вопросом на собеседницу.

– Те простушки из сада? – поняла меня Тола. – С ними провели беседу и решили дать второй шанс, – она поморщилась. – Они больше злословили, чем реально что-либо планировали.

Кивнула, принимая последние слова на веру. Я тоже не особо впечатлилась тогда угрозами.

– На твой вопрос, – липовая прислуга хмыкнула, – я работаю во дворце и Ксадас мне не начальник. Но ты не ответила, как поняла, что я менталист? Или ты просто угадала, и я сейчас себя выдала? – чуть подалась вперёд женщина, вглядываясь в моё лицо.

Это была скользкая тема, но поскольку Тола не спешила кидать обвинения мне в лицо, я чуть выдохнула.

Мне повезло, если можно назвать везением столкновение с теневой жизнью империи. Но Змей оказался удивительно благодарным и самое важное, благородным. Благородный разбойник – это я загнула, конечно! Просто Змей жил по понятиям. У него был своё кодекс и свои границы морали.

Я спасла ему жизнь случайно. Он помог мне с документами и, самое главное, с менталистом. Именно его доверенный маг сделал мне справку. И не просто справку. Я тогда чуть не умерла от страха, когда Змей, практически, в ультимативной форме поставил меня перед фактом. Вот маг, он обследует и выдаст все нужные бумаги. И повезло, что маг был именно от теневика. Он не задавал лишних вопросов, хотя его глаза горели неистовым огнём любопытства.

Передо мной сидел довольно молодой мужчина и хмурился, прикрывал глаза и снова распахивал, удивлённо рассматривая меня.

– Впервые такое вижу, – выдал он, а у меня сердце пропустило удар.

Я и так сидела ни жива ни мертва.

– Кто ставил вам такую мощную защиту? – сощурил он глаза, всматриваясь в мое лицо. – Змей сказал, вы потеряли память, но так ли это?

– Я не понимаю, о какой защите вы говорите, – выдохнула, осознавая, что теневик не просто так сюда притащил менталиста, он меня прощупать решил.

– Хм… – потёр он подбородок, – не врёте, тогда… Расскажите, что помните?

Быстро рассказала свою короткую историю с момента появления в этом мире и с замиранием сердца ждала приговор. Мужчина оказался тот ещё жук. Но зато он объяснил некоторые моменты. Во-первых, считать что-либо он не смог, моя голова закрыта для ментального сканирования. Во-вторых, как мне себя вести с такими как он. Ну, и в третьих, он предоставил все нужные бумаги. Моя легенда стала официальной, а если кто-то меня решит проверить, то в бумагах значилось: потеря памяти из-за травмы, которая повлияла на работу мозга.

– После потери памяти от ментального вмешательства у меня очень сильно болит голова, – сказала чистую правду и посмотрела на женщину. – Ты очень настойчива, – чуть скривила губы, показывая своё отношение.

– Извиняться не буду, сама понимаешь, работа, – поджала она губы. – Расскажешь, что произошло?

Тоже ожидаемо. Я не сердилась на Толу, понимая её задачи и опасения. Чуть собравшись с мыслями и настроившись говорить правду и только правду, иначе даже слабый менталист почувствует мою ложь, начала свой рассказ:

– После того как я очнулась у лекаря и пришла в себя, озаботилась своей безопасностью. Сама понимаешь, что меня волновало: откуда я взялась на дороге, почему в таком состоянии и не случится ли это вновь. На северной башне, и правда, была я, и тот артефакт, скорее всего, создавал иллюзию, – грустно улыбнулась, знала бы об этом раньше, так глупо не попалась бы на страшилку. – Я испугалась, оступилась и полетела вниз.

– И как осталась жива, там же высоко? – удивлённо спросила Тола, и я снова выдохнула, значит пока все идёт гладко.

– Портальный артефакт, – поморщилась, скрывая ложь, всё-таки я не до конца поняла природу своих скачков. – Видать, делал неумеха, меня выкинуло не пойми куда. Скалы, странный лес и вот… – чуть приподняла на руках спящего малыша. – Спасла от какого-то зверя, остальных уже растерзали.

Я намеренно перемешивала ложь с правдой, ну, по сути, про портал, горы и лес, а так же щенка я не врала, так что должно пройти все гладко. И судя по реакции менталистски моя уловка удалась.

– А назад как? – красноречиво рассматривая мой потрёпанный вид спросила она, поднимаясь на ноги.

– Так же, и слава всем богам, что получилось вернуться, – искренне ответила. – Я успею привести себя в порядок до того как сюда нагрянут все?

– Портальный артефакт где? – спросила женщина цепко осматривая меня, и сердце вновь предательски пропустило удар.

Судорожно втянув воздух, пыталась сообразить как выкрутиться из той ловушки в которую себя загнала. Протянула ей руку, прося о помощи подняться и увидела след от обручального кольца. Столько лет прошло, а он так и остался, будто шрам на памяти.

– По всей видимости пропал, – показала на палец.

Кольцо, действительно, пропало, я сняла его и в сердцах бросила на столик вместе со всеми бумагами о разводе. Бумаги остались на месте, а вот кольцо так и не нашла. Мистика какая-то, не иначе.

– Оставайся в комнате! – велела Тола и стремительно покинула выделенные апартаменты.

Да я, собственно, и не собиралась куда-то бежать, ужасно устала и хотела в ванну, поесть и спать. Тут уже рассветает, а я ещё не ложилась. Соорудив для кутёнка гнездо из одеяла, аккуратно переложила щенка и замерла. Как сказала Тола? Щенок снежного пса?

– А знаешь, маленький, похоже у тебя жизнь сложится получше чем у многих, – погладила лобастую мордочку. – Подарим тебя Ледяному Ифриту и будешь жить при дворе, – улыбнулась своим мыслям.

Вот и подарок нашёлся, главное, чтобы не выгнали до бала. Скинув, грязную после купания в реке и кросса по лесам, по долам, одежду. Радостно нырнула в горячую и душистую ванну. И всё-таки не судьба мне понежиться в ванной, а жаль…