В погоне за счастьем, или Отбор не помеха!

Глава 18

Ксеофан Ледяной…

Я давно не чувствовал себя таким спокойным, умиротворённым и немного, ещё не смело, с опаской, но всё-таки счастливым. После заявления друга о правах на девушку, я еле сдержался, чтобы не дать ему в морду. Наглую, посмевшую мне угрожать. Но вовремя остановил свои порывы. А потом и совсем удивился им, с чего такая реакция? Эти мысли заставили меня задуматься.

Я промаялся без сна всю ночь, пытаясь, разобраться в себе. Маленькая дрянь бесила с первого дня. Но! Было и пресловутое НО. Она являлась занозой, которая хоть и доставляла дискомфорт, но и приносила разнообразие в скучный и привычный уклад жизни. А ещё очень хотелось разгадать её тайну. До дрожи в пальцах, до зуда в иных местах…

В первое утро отбора, когда я смотрел как она… м-да… ест запеканку… Подумал, что пытается соблазнить, даже подыграл, взяв угощение из её рук. И был удивлён её искреннему удивлению. Она не играла, либо была просто прирождённой актрисой. Ну и потом, если соблазняешь, какой смысл строить недотрогу? Затем этот нелепый скандал с Додином Фолдом, откуда такая уверенность в правилах приличия и её положения как “Невесты”? У простолюдинки-то? И как она краснела потом тоже не могло быть игрой, хотя тогда я этого не видел, слишком был зол за предположение в интимной близости с мужчиной.

И все остальные мелкие стычки, взгляды. Сколько раз я бывал на грани, желая придушить паршивку! А эта тирада на балконе? Нет, это была не игра, она говорила от сердца и я это знал, понимал. Но, как видно, не до конца. Нет, я не жалел, что вызвав Марию и Жози к себе, объявил о смене распорядка испытаний и сдвинув сроки, поставил вторым “Куб парадоксов”. Вот только он не понадобился, все встало на свои места, когда Валерика, опять нарушая все приличия и этикет, решила прилюдно сделать массаж. И если я поначалу позволил из простого интереса, то потом…

Да только Богам было известно чего мне стоило не застонать от удовольствия, когда её пальчики нырнули по шее выше, как разминали уставшие плечи. Она, и правда, смогла помочь, сняла напряжение, расслабила и подарила несколько минут блаженства. Я даже не сразу заметил обмен энергией. Свежий, но очень маленький поток родной стихии растёкся по венам, и моя сила отозвалась и потекла ласкаясь к девушке.

Я не хотел её отпускать, желая убедиться, что мне не почудилось, но как всегда, Валерика смогла сбить с толку. Первая участница, действительно, ушла в куб достаточно давно. Пришлось разрывать контакт и идти спасать претендентку.

– Ксеофан, может, объяснишь? Что это было? – устало опускаясь в кресло напротив, спросила Мария.

– Как девушки? – ушёл от ответа, да и волновал меня этот вопрос.

– Да… – махнула рукой Маша, – что с ними случится? Наталина уже пришла в себя, спокойна и задумчива, – невестка серьёзно смотрела в глаза, – ты уже просмотрел, что там у неё было-то?

– Да… – передразнил её, да так удачно, что у Марии брови от удивления поползли вверх. – Конфликт между желаниями и долгом, ничего интересного.

– Ммм?.. Как всегда, родители постарались? – удивилась Маша. – Так не аристократка же?

– Ну, так общее испытание прошла, – пожал плечами, – значит потенциальная императрица… – чуть помедлив всё же решил ответить. – Я данные передал Ксадасу, потом у мужа уточнишь, если интересно.

– Хм… Даже так, ну хорошо, – отмахнулась девушка. – Вторая тоже пришла в себя, но ревёт белугой. – я поморщился.

– Ну, от слез ещё никто не умирал. Кстати, все хотел спросить: почему Цербер? Что за странная кличка?

– А? Да глупости, – смутилась Маша.

– С каких пор ты робеешь? Рассказывай уже, умру же от любопытства, кто на трон сядет?

Мария состроив недовольную мордашку стрельнула в меня глазами, а потом махнула рукой, задорно улыбаясь. Всё-таки я прав, чем, чем, а робостью она не обладала.

– На Земле есть множество религий и с единым Богом, и с многобожием. Существует такое понятие как посмертие с адом и раем, куда отправляются души, покинув бренный мир. Рай предназначен для праведников, а ад – для грешников. Ну так вот, ворота ада охраняет адский пёс Цербер.

– Вот сейчас не понял, – неподдельно удивился, – что адского в малыше?

– Ты сказал, что он альбинос, – улыбнулась Маша, – а у них глаза, обычно, красные, ну вот у меня и всплыло в памяти. А потом он ещё и зевнул, – она с интересом посмотрела на корзинку у окна, где беззаботно спал “адский пёс”, – ты видел какие там зубы, ещё и в два ряда? Любая акула обзавидуется.

Кто такая “акула” я спрашивать не стал, все пытаясь, подобраться к интересующему меня вопросу, но не знал как его задать, не привлекая интерес девушки. Но Маша, сама того не подозревая, решила эту проблему.

– Ты мне так и не ответил, – улыбнулась она, – что это было? И почему ты не отпустил Леру?

– Кого? – не понял.

– Валерика Нежинская хотела покинуть отбор и отказалась от испытания?

– Она не покинет отбор! – отрезал император.

– Вот как? – приподняла бровь в удивлении. – Причина?

– Мария, просто прими как данность. Лера, – перекатил незнакомое имя на языке, словно пробуя его на вкус, – останется до конца, и предвосхищая твой вопрос, все подробности можешь уточнить у мужа.

Маша фыркнула, поднимаясь и открывая портал.

– Нет, чтобы порадовать меня, сказав что нашёл свою пару, но нет, опять заговоры, – она махнула рукой на мужчину то ли прощаясь, то ли обречённо.

Только закрылся за девушкой портал, как двери приоткрылись и в них заглянули.

– Вызывали?

– Да! Проходи, – пришлось собраться с мыслями.

Это с Машей можно позволить себе расслабиться и быть самим собой. С подчинёнными же…

– Полный и подробный отчёт о твоей подопечной, – проговорил как только женщина в форме прислуги остановилась передо мной. – Присаживайся. Как любит повторять моя невестка: “В ногах правды нет”.

Никогда не понимал этого выражения, но заметил, что подчинённые становятся более словоохотливыми. А сейчас я хотел именно полного и подробного отчёта, а не скупых фраз и формулировок.

– За какой период времени? – уточнила Тола, присаживаясь на край кресла напротив.

– С первого дня, я хочу знать все и не общие фразы, – чуть подался вперёд. – Поэтому расслабься и садись поудобнее, считай, что у нас разговор по душам.

Женщина окинула меня странным взглядом и, кивнув своим мыслям, села чуть более удобно, но все равно с прямой спиной и настороженным взглядом.

– Мой дар ментального мага не пригодился, вы же это знаете? – уточнила она.

– Я знаю только официальную версию выданных ей бумаг, – откинулся на спинку кресла, – и хочу услышать твоё мнение и выводы.

– Я не самый сильный ментальный маг, но скорее соглашусь с диагнозом, – начала она немного хмурясь. – Более того, любое воздействие моей силы отзывается у девушки головной болью.

– Головной болью? Но это не указано в досье, – чуть удивился и нахмурился.

Так вот отчего она так резко решила покинуть отбор. Узнала, что куб, по сути своей, самый сильный ментальный артефакт.

– Я тоже не знала, что так бывает, – ответила Тола, – но именно эта особенность раскрыла меня. Валерия знает, что я менталист.

– Вот как? Хм… – это был уже интересный факт. – Давай-ка с первого дня и все подробно, что делала ты и как реагировала девушка.

Тола ещё раз оценивающе пробежалась взглядом и принялась за подробный рассказ.

Валерика Нежинская…

Сидя в глубоком кресле у камина, подобрав под себя ноги, бездумно смотрела на огонь. Рука сама по себе скользила по краю высокого бокала, выписывая круги.

– Рики, и все же, почему ты так внезапно решила уйти? – немного помолчав, подруга не удержалась от вопроса.

– Ммм… – задумчиво перевела на неё взгляд.

– Я не отстану, – слегка капризно надула она губы, став похожей на маленького ребёнка.

– Но не ушла же, – бросила, поворачиваясь вновь к огню.

– Пыффф… – фыркнула эта любопытная лисичка. – Тебе не разрешили, и знаешь что?

– Что? – послушно переспросила.

– Я рада, что император тебе запретил.

– Не мне, а всем, – отмахнулась. – Ты его слышала? “Я дал вам возможность уйти перед испытанием. Дважды я не предлагаю…”

На самом деле я лукавила. Перед внутренним взором так и стояла реакция императора на моё резкое заявления. Да, незабываемое зрелище. Пока все смотрели на меня, я смотрела на Ксеофана и видела его реакцию, пусть мимолётную, но… Растерянность, удивление, смятение, злость. И этот взгляд. Ох! Прожигающий, пронизывающий до костей и мурашек на коже, оценивающий. На миг мне показалось, что он будто увидел меня впервые. Но только на миг…

А слова… Они стали как пощёчина. Да, он говорил обо всех, не выделяя и не тыкая, но при этом смотрел так, будто хотел заковать в кандалы. Страшный человек.

– Ну ты же прошла? – не унималась лисичка смешно морща носик. – Чего ты вообще испугалась?

– После потери памяти любое вмешательство менталиста вызывает сильную головную боль, – не стала придумывать или юлить. – И ты сама сказала, что куб – это самый мощный ментальный артефакт.

– Ооуууу… – протянула девушка. – Постой, а как ты себя чувствуешь? – вдруг спохватилась она с тревогой заглядывая в глаза.

– Лиси, все нормально, – улыбнулась девушке, её забота и неподдельное беспокойство тронули, – не переживай, я бы не стала врать о своём здоровье, тем более терпеть боль.

Она будто выдохнула с облегчением и тут же начала заваливать другими вопросами. Односложно отвечая и иногда угукая, я погрузилась в свои мысли. Куб оказался не совсем тем, чего я страшилась, но был очень странной вещицей. Заходя в него ты буквально тут же погружался в сон. Да, да, именно в сон. Я просто до дрожи в пальцах в этом уверена. Ничем другим это просто не могло быть. Я помню свои ощущения при встрече с мороком там, на башне. Они были совершенно иными. Здесь же всё было по-другому, другие чувства, другой вкус впечатлений.

Вот именно поэтому я была уверена, что артефакт вводит человека в пограничное состояние между сном и явью, вызывая видения или сны. Да, Куб можно считать ментальным артефактом, но… Всегда есть это пресловутое “Но”. И вот именно оно давало понять, что я сплю.

Вершина скалистой горы, смотровая площадка, но вокруг меня туман. Не видно ни зги. Я никогда не бывала в таких местах. Я абсолютно равнинно-городской житель. Даже не бывала в высотках. Но тут была уверена, что я на вершине высокой скалы. Почему? Потому что во сне ты всегда знаешь, где находишься. Стоя там боялась отойти с безопасного пятачка, понимая, что в тумане может скрываться любая расщелина или пропасть.

– Лера! Лера, ты тут?

Сердце бешено заколотилось в груди от такого знакомого голоса.

– Вадим? – повернулась на голос, но в тумане ничего не разглядела.

– Лера, Слава Богу, ты тут, а то я уже испугался, – выдохнул мужчина, – туман так быстро опустился и я потерял тебя. Ты где? Иди на мой голос!

Сердце колотилось, я сделала два широких шага и замерла. Что-то было неправильно, но я никак не могла понять что? Вот он же, мой любимый муж, зовёт и переживает, а мы в Китае, не иначе. Вадик грезил поехать туда и забраться на гору. Столько видео на ютюбе мне показал, жуть просто!

– Лера, ты где? Лера, иди ко мне, – завораживающий голос, но что-то с ним не так и я снова сделав пару шагов останавливаюсь.

– Лера!

– Я тут, – отзываюсь, силясь понять, что меня так настораживает, вот же он – любимый муж, мы в отпуске, в первые за много лет.

Сначала – учёба, работа, карьера. Было не до того.

– Лера, ты подойдёшь, или нет? – ой, а это уже плохо, ругаться с мужем в отпуске не хотелось.

Сделав ещё пару шагов оступилась и почувствовала как под ногами пропадает опора. Но чья-то рука меня ловит и разворачивает к себе. Я стояла на носочках над обрывом, и только эта рука удерживала от падения. Сердце ушло в пятки, а потом подпрыгнуло куда-то в горло, аж голова закружилась. Надо же, чуть не упала.

– Лера?

– Фух… Вадик, я так испугалась, – казалось бы, я должна была вздохнуть с облегчением, но отчего-то страх продолжал забираться под кожу, мешая дышать.

Что-то тут не так. Но что?

– И правильно! – вдруг в его глазах загорелась циничная усмешка, а слова стали сочиться ядом. – Ты думала я тебя спасаю? Нет, дорогая, я просто хочу видеть как ты распахнёшь свои наивные глаза, когда будешь падать и как разобьёшься об реальность, утрачивая свои глупые, лицемерные мечты.

Я опешила, но тут сверкнули два голубых льдисто холодных пронизывающих глаза и рука, что удерживала меня, толкнула в пропасть.