В погоне за счастьем, или Отбор не помеха!

Глава 13

Бал! Как много в этом слове… Так удивительно понимать что твои детские наивные мечты, по сути, могут сбыться. Кто в детстве не играл в принцесс и не мечтал о балах, пышных платьях и сверкающих залах, танцах?.. Я давно выросла и о детских мечтах даже не вспоминала, а сейчас собираясь на бал ужасно волновалась. От чего? Неужели где-то глубоко в душе я осталась романтиком и не разучилась верить в сказки? Не знаю, не уверена…

Дни до бала пролетели как-то незаметно. Расследование, расспросы или даже допросы, раз за разом я рассказывала уже поведанную историю Толе. Я успела прокрутить её в голове несколько раз, запоминая ещё когда лежала в ванной. Понимала, что будет расследование и меня не оставят в покое. Вопросы валились как снежная лавина, по порядку и в разнобой, перескакивая с одного на другое, в надежде поймать меня на лжи. Именно по этому я старалась не врать Толе: чем больше правды, тем легче не сбиться. Ну, а то, что правду чуть подкорректировала и частично умолчала – несложно запомнить.

Отбор покинула ещё одна девушка. Оказалось, что артефакт не просто так подкинули именно на тут башню на которой я любила встречать закаты. Вот даже не знаю кто из невест так хотел мне насолить. Присматривалась за завтраками, но так и не поняла, кого не доставало с нами. А потом и вовсе забыла, так как дни были насыщенными. Впрочем, как и утро перед первым испытанием.

– Просыпайся, милочка, – выдернул из сна звонкий голос, – завтрак уже на столе, платье ждёт примерки, а она ещё спит!

Продрав глаза, в изумлении посмотрела на распорядительницу и пару раз моргнула, будто пытаясь понять: не снится ли мне это.

– Ну, чего смотришь? Платье требует примерки и окончательной доработки, или ты на бал не собираешься? – требовательно спросила мадам Жози и я кивнула, потом отрицательно помотала головой, и снова кивнула запутавшись.

– Пять минут, – вкрадчиво смотря на меня проговорила модистка, – или на бал отправишься голой.

Все, дальше я думать не стала, слетела с кровати и бросилась в ванную комнату. Эта женщина могла быть убедительна, и с неё станется оставить меня без наряда. С учётом того, что я и так привлекала к себе много внимания, опозориться ещё и тут не хотелось.

– Почему оно белое? – хриплым голосом спросила, смотря на… ну, свадебное же платье?

– Надевай! – непреклонно скомандовала Жози и ничего не оставалось как влезть в этот свадебный бутон.

Платье село как влитое, но модистка все равно нашла что подправить, подтянуть и разгладить. Я же в удивлении смотрела на себя в зеркале. Оно было великолепным: с открытыми плечами, закрытым бюстом и тонкой талией. Косые складки, что шли от бюста слева на право, захлёстывались на талии другими, идущими справа на лево, делая талию визуально ещё уже, как песочные часы. А от талии опять шли косые складки в противоположную сторону, из-под них выглядывала другая юбка: полупрозрачная и с кружевным рисунком. Присмотревшись поняла, что он мне напоминает морозные узоры на стекле. Ещё раз окинув взглядом всё платье увидела, что оно все словно налёт снега на моем теле. Это было красиво, необычно и странно…

– Так почему оно белое? – спросила модистку.

– Я тебя такой вижу, – ответила она, лукаво улыбнувшись, а я нахмурилась.

Какой такой? Ещё раз окинула себя взглядом в зеркале. Снежная королева из сказки, короны только не хватает, да цвет волос подкачал.

– Отлично! Можешь снимать и давай уже позавтракаем, – ошарашила меня Жозефина.

Оказалось, что завтрак, и правда, был накрыт в комнате. Перед балом девушек не стали сгонять в общий зал, а дали им побольше времени для подготовки. Правда, для меня, видимо, сделали исключение, так как стол был накрыт на двоих и модистка радостно плюхнулась на стул за накрытым столом. Мне ничего не оставалось как последовать её примеру. Возможно, от волнения последних дней, но есть хотелось безумно, и я собралась дать себе шанс насладиться едой. Подумать как быть с платьем, и как уговорить Жози предоставить мне иной наряд я решила чуть позже.

Как выяснилось, позже – это была не самая лучшая идея. После завтрака меня так круто взяли в оборот, что я слово протеста вставить не успевала. Я никогда не была в СПА салонах. Нет, я ухаживала за собой: ногти, брови, причёски, редко пилинг тела. Но вот так, чтобы на пол дня от одной процедуры к другой – никогда. Меня парили, массировали, натирали, снова массировали, опять чем-то натирали и парили. Моя кожа и волосы в жизни не знали столько масок, кремов и других непонятных вещей.

И вот я вновь стою перед зеркалом, смотрю на себя, и не узнаю. Кожа мерцает и искрится будто я и есть та самая Снежная Королева. Волосы, поднятые вверх в сложной причёске, прикрыты сеточкой с мелкими камушками, которые добавляют к образу мерцающую ледяную паутинку. Будто скульптуру припорошило снегом. Открытые плечи и руки, выставленная левая нога почти до бедра – напоказ, чуть прикрытая морозными узорами.

Если быть честной с самой собой, я оказалась потрясённой тем, что вижу. Никогда в жизни я не выглядела так эффектно. Да что уж там, я на собственной свадьбе была серой мышью, хоть и считала тогда, что выгляжу хорошо.

– Нравится? – придирчиво рассматривая меня в отражении, словно мастер свою Галатею, спросила модистка.

– Очень, – совсем не покривила душой, да я, если честно, была в шоке от своего вида. – Но почему вы возитесь только со мной? А остальные девушки?

– Не переживай за других, – сверкнула глазами модистка. – Это хорошее качество, но не в данный момент. Всё, дорогая, бери свой подарок и иди уже, тебя проводят до бального зала, – она в очередной раз поправила и без того идеально сидящее платье. – Удачи!

Улыбнувшись, вышла из комнаты. А я так и продолжала стоять и смотреть ей вслед, пытаясь понять: что происходит?

Ещё издалека я заметила разноцветную стайку девушек. Они как экзотические бабочки всех расцветок порхали у закрытых дверей в ожидании приглашения. Грустная и ироничная улыбка тронула мои губы. В своём наряде я была словно бледная моль среди ярких красавиц.

– Рики! – навстречу мне поспешило яркое золотое солнышко. – Ты как Снежная Королева, – сверкая глазами выпалила Лиса. – Тебе очень идёт!

Я только губы скривила с интересом разглядывая наряд девушки. Темные туфельки и чулочки с яркими золотыми капельками шли почти до середины голени, а потом начиналась многослойная пышная юбка от тёмного багрянца до яркого оранжевого, а талия и лиф уже блестели золотом. Прикрытые сеткой паутинкой плечи с россыпью золотых капель, и завершала образ очень интересная причёска. Волосы были собраны высоко и в то же время тугими завитками спадали до плеч. Миллионы шпилек с золотыми каплями и камушками разной формы напоминали осенний листопад. Лиси как никогда была похожа на лисичку и королеву осени.

– А ты воплощение осени, – выдохнула я от удивления, – тебе безумно идёт.

– Осени? – удивилась девушка. – Где ты видела такую осень?

В мгновение ока очнулась от потрясения. Жози кудесница и создала потрясающий наряд, но я, и правда, забылась. На территории империи был тёплый климат и золотой осени тут как таковой не было.

– Не знаю, – протянула, имитировать растерянность даже не пришлось, а я, действительно, не знала, что ответить девушке.

– Ох, твоя память, – тут же додумала за меня подруга. – Слушай, а может ты бывала в горах дроу? Говорят там снежные зимы, а на вершинах гор даже летом видны белые шапки.

– Возможно, ты и права, – подхватила я девушку, увлекая к остальным. – Так и не скажешь, что приготовила в подарок Его Величеству? – поспешила перевести тему.

– Ну, ты же тоже молчишь, – лукаво улыбнулась она с интересом поглядывая на корзинку в руках лакея.

– Девушки, – привлёк наше внимание церемониймейстер, – сейчас я объявлю вас, проходите в зал парами и налево, увидите отведённую для вас зону, там и рассаживайтесь.

И он не дожидаясь нашей реакции распахнул широкие двери. Лакеи с той стороны подхватили, помогая раскрыть их. Мы с Лиси переглянулись и пошли вслед за всеми. Входить в зал было волнительно, мне кажется, я даже не дышала. Огромное количество людей и все смотрят на тебя, рассматривают, оценивают. Очень хотелось сбежать, спрятаться, но я только сильнее расправила плечи и старалась отрешиться, не глядя по сторонам. Главное, дойти до остальных девушек и там затеряться среди пёстрых бабочек.

Для нас выделили достаточно просторный уголок. Мягкие диванчики были все повёрнуты к залу и похоже мы находились чуть на возвышении, так как просто огромных размеров бальный зал был как на ладони. Да и мы были видны всем. То там, то тут я заметила вездесущих репортёров с фотоаппаратами, точнее, с артефактами… Да собственно не важно, принцип действия идентичен. А это значит, что придётся держать лицо все время, ни на минуту не забывать где ты.

Взгляд медленно перемещался по залу, здесь были не только холостые лорды. Тут собралась, наверное, вся знать. Дамы, задрав носы, брезгливо поглядывали на нас, мужчины по-разному. Я ловила и заинтересованные взгляды, и похотливые, презрительные и откровенно злые. От последних хотелось поёжиться или спрятаться за колонну. И только встретившись с пронзительным взглядом сапфировых глаз я не удержалась и повела плечами. Настолько он был холодным и злым.

Не знаю сколько бы я сидела в плену этого леденящего взгляда, но император сам разорвал этот контакт. Осматривая остальных девушек. Мне показалось, да, скорее всего, показалось, что ему было скучно. Он даже вздохнул украдкой, будто ужасно устал и хотел бы сейчас находиться совсем в ином месте. Рядом с троном появился Ксадас и мне стоило усилий, чтобы не вздрогнуть. Темно-синий мундир невероятно шёл мужчине, он вообще был очень красив, и даже длинная серебристая чёлка, что падала ниже скулы не портила, а придавала шарма. Но почему он в мундире? Неужели как официальное лицо, а не племянник императора?

Невольно сравнивала двух мужчин. Ксадас, с его белоснежными волосами и голубыми глазами, был больше похож на ледяного мага. Снежный – вспомнила я и удивилась в который раз. Красавец с точёными чертами лица, был слабее своего дяди, но всё равно сильным магом. Перевела взгляд на Ксеофана, разглядывая его: пшеничные волосы до плеч небрежно собраны в хвост, более грубые черты лица. Нет, император тоже был красив, но совсем иной, мужской красотой, без слащавости.

“О чем ты думаешь, Лера?” – оборвала свои мысли и отвела глаза от императорской семьи. Какая разница, как они выглядят и кто из них сильнее? Мне бы пережить этот отбор, не попасться на вранье и разобраться со своей странной магией. За три дня мне так и не удалось поэкспериментировать. Занятия, этикет, танцы, дознаватели и к вечеру я просто валилась с ног. Не до того было. Но уж очень хотелось понять, правда ли, что я сама могу перемещаться и насколько далеко?

Все решили, что бракованный артефакт перенёс меня на третий материк Тэн. Пустоши отмели как вариант, так как там пустыня. В вот Тэн не исследован, и там живут дикие племена орков. Никто даже не допустил мысли, что я могла попасть в иной мир. А вот мне казалось, что я тогда находилась именно в другом мире. Уж больно там все было необычно. Да и зелёное небо с голубым слепящим солнцем говорили о многом. Ничего, успокаивала я себя, всё проходит и первое испытание пройдёт, меня ведь уже оставили в покое, найдя виновницу моего падения с башни. Девушку исключили, хотя она и утверждала, что хотела только напугать.

Мои мысли прервала Мария Снежная – первая леди империи. Девушка поднялась на возвышение и встала рядом с мужем и императором. Она была истинной леди: платье, причёска, манеры – все кричало, что она рождена аристократкой.

– Дорогие дамы и господа, как вы уже знаете, мы собрались поприветствовать конкурсанток третьего Императорского отбора, – девушка говорила тихо, но магия разносила слова по залу. – Леди!

Мы все поднялись и синхронно сделали книксен, да, в этом мире тоже была такая странная мода приветствовать высшую знать.

– Но сегодня не только бал, но и первое испытание, чему вы все станете свидетелями, – продолжила Мария, а у меня зашлось сердце.

Я как-то не подумала, что подарки мы будем дарить при таком скоплении народа. Зачем? Или это ещё одна скрытая проверка? Вот только на что? Как девушки себя поведут, как отреагируют на слова императора, или как будут держать лицо в случае провала? Боги, с моим везением я точно опозорюсь!

– Каждая из девушек должна была приготовить жениху подарок, – улыбнулась первая леди, и мне в её улыбке показалось злорадство и насмешка, конечно, показалось… – Девушки, вы готовы?

Я не была готова, нет, я хотела уйти, сбежать, провалиться сквозь пол. Но кивнула в знак согласия, так как голос отказал.

– Тогда, начинаем, – азартно хлопнула она в ладошки. – Ваше Величество, кто будет первым?

Ох, сердце замерло, дыхание перехватило: “Пожалуйста, только не я”, – умоляла сапфировые глаза, которые смотрели точно на меня.