Трон галактики будет моим! Книга 2

Глава 2 Дары Пустыни

Признаться, я слегка нервничал. Нет, вовсе не из-за многотысячной аудитории — за годы службы приходилось читать доклады и перед большим количеством человек.

Просто трибуну эту конструировали два дня Семёныч, Макс и Петенька Скорый. Отчаянно споря, и из того, что попало под руку, и что получилось закупить и привезти на глайдере. Я в процесс не вмешивался, результат оценил на троечку, но полностью всё-таки уверенности в том, что всё это не рухнет в самый ответственный момент — не было.

А ещё чувствовалось приятное ожидание. Потому что подарки! Про подарки всё держалось в секрете от меня, племена расположились поодаль от космодрома, Октавия обеспечила секретность.

Уже знакомое кресло переделали, и оно символизировало трон. Рядом стояли Октавия и Семёныч, а Макса с Дарьей мы поставили под трибуной, сбоку. Остальные подданные с моих губернских земель, а также несколько почётных гостей теснились расположились на импровизированных зрительских трибунах. Во-первых, там была Оракул. Во-вторых — Мария Геннадьевна с парочкой не то помощников, не то племянников. Ну, и почти половина семейства Аннушкиных — матушка и четыре сестры. С отцом семейства я успел договориться по поводу Немилино, он направил туда свой завод и лично присутствовать не смог.

А госпожа Церберова-Мельброд не пришла. Хотя обещала, и даже прислала письмо о том, что прибудет.

Ох уж эти дамы! Что ж, в какой-то степени так было даже лучше — не очень хотелось, чтобы она пересекалась с Дарьей и остальными.

— Люди пустыни! — провозгласила Октавия. — Сегодня торжественный день — день Клятвы. Сегодня каждый вождь племени предстанет перед Возлюбленным сыном Империи, принцем Герберы, Властителем Песка и Воды, Молотом Орды, Повелителем прошлого и грядущего… имперским рыцарем Александром Ивановым.

Зная её, она бы предпочла остановиться где-нибудь до имперского рыцаря, уж больно словечки, когда-то подброшенные Оракулом, ей приглянулись.

Раздались аплодисменты. Я тоже сказал пару слов.

— Люди пустыни! Сегодня вы приносите мне клятву. Это очень важно для вас, но важно и для меня. Мы долго думали, как объяснить происходящее с точки зрения имперских кодексов, и я решил. Независимо от того, живёте ли вы на территории губернаторства, или во внешних землях — все вы сегодня официально подтверждаете свой статус федерата. Да, вы пока не полноценные подданные. Империя не может обеспечить вам все те блага, которые гарантированы подданным, живущим в крупных городах с развитой инфраструктурой. Но знаете, что вы все вместе с Империей, и под крылом Империи. Вы можете послужить ей, и она послужит вам взамен. На то я вам даю своё слово. Слово… Имперского рыцаря. Итак, начинаем процесс.

Дальше начались речи гостей. Илья сказал пару слов, Мария Геннадьевна сыронизировала по поводу роста поселения, Петенька ввернул что-то про животноводство, в конце концов Октавии это разонравилось, и она ускорила процесс, начав, собственно, саму процедуру принесения клятвы.

Первым из строя вышел худой пожилой пустынгер — с посохом, с чрезвычайно белой кожей и в плаще из синтетической ткани. Модный такой.

Сопровождали его трое, несущих здоровенные мешки.

— Вождь Моррисон из племени Кукушки приносит клятву Принцу Герберы. Примите наш дар.

Макс принял мешки и продемонстрировал содержимое — микросхемы и кучу редкоземельных металлов, видимо, снятых не то с развалин здания Акведука, не то ли упавших в мусорном поясе кораблей.

А ещё, отдельно, в тряпочке, принесли самоцветы и приличного вида золотой слиток. Конечно, золото в космическую эпоху стало стоить раз так в десяток дешевле, чем в мою жизнь в Пантеоне, но в нашем захолустье достать чистый сплав бывает не так уж легко.

Что ж, полезно. Пригодится.

Следом вышел совсем молодой парень, смуглый, кучерявый.

— Энрико, сын вождя, наследник племени Сухой Реки, приносит клятву Принцу Герберы. Примите наш дар.

Даром оказались здоровенные и практически нетронутые бронепластины от челнока. Хм, снова весьма полезный подарок.

Да и третий вождь меня удивил.

Там вообще была здоровенная делегация, человек пятьдесят, не меньше. И одеты все были в сравнительно современную одежду, только слегка потрёпанную. А вождь так вообще — с крутой причёской и в леопардовой накидке. Хотя я точно знал, что леопардов с таким окрасом на Гербере не водится.

— Сэмюэль Большое Ухо, вождь племени Каменного Пояса, приносит клятву Принцу Герберы. Примите наши дары.

А даров на этот счёт было много. Во-первых, на пяти носилках привезли мешки с удобрениями, пару тонн, наверное. Со знакомой такой этикеткой мешки, явно краденые с завода Немилина, старенькие, но пойдёт. Во-вторых — трое крепких мужиков притащили небольшой контейнер со знакомой имперской маркировкой.

— Это что, взрывчатка? — спросил я Октавию.

— Ага. Для горнопроходческих работ.

Ну, а третий дар от этого племени вообще удивил. Я с утра, когда племена собирались, видел, что за залом ожидания стояло нечто здоровенное, прикрытое лоскутным одеялом. Но когда десяток парней вывел из-за угла здания зала ожидания и медленно привёл к трибунам шестиметровый шагающий экскаватор, я, признаться, раскрыл рот от удивления. Практически новый, лишь одного стекла на кабине не хватало.

— Это, мать его, что за фигня? — не выдержал я.

По правде сказать, от даров пустынных племен ожидаешь чего угодно ненужного и странного — ожерельев из зубов врагов, магических кристаллов, священных клинков и прочих трубок мира. Но точно не новёхонький и чрезвычайно нужный в хозяйстве экскаватор!

— Так, — повернулся я к Октавии. — Поясни. Ты явно в теме, что сейчас происходит. Не то, чтобы я не рад, но явно что-то не так.

— Всё так, господин Рыцарь, — тихо пояснила Октавия. — Просто я ещё две недели назад взяла на себя смелость составить список рекомендаций, как говорили в старину, «виш-лист» к вашей клятве племён. Большую часть списка удалось собрать.

— Мда уж. Просто отлично. Теперь я чувствую себя средневековым тираном.

— Не волнуйтесь! Несколько совсем сомнительных предложений я отвергла.

Отвергла, да не все.

После племя Коричневоголовых принесли два мешка с земляным орехом и сухофруктами, племя Полян — семьдесят пять сыровяленых тушек мелкой живности и пять мощных тушек кусубака, а племя Северян — целую гору из конечностей и запчастей сервов всех сортов и расцветок, затем от союза пяти горных племён нам подарили литр ртути, по центнеру слитков ниобия и вольфрама, ещё топливную сборку от портативного энергоцентра и две дюжины самопальных кинетических ракет.

Не то, чтобы это необходимый запас для того, чтобы возродить Империю на отдельно-взятой планете, но если назвался имперским рыцарем — нужно идти до конца. Единственное, что вызывало у меня опасение — топливная сборка от челнока. Нет ничего более безответственного и радиоционно-опасного, чем притащить откопанную где-то в горах старую топливную сборку. Но я знал, что рано или поздно нам может понадобиться и эта дрянь.

Одиннадцатое племя — то самое, Южное Болотное, для путь к которому закупали консервы посыльные, было, пожалуй, самое колоритное и тоже весьма многочисленное. В шкурах, с раскрашенными лицами, с копьями. Принесли вяленых саламандр, большие связки псевдобамбука и, несколько неожиданно, древесно-стружечные плиты — десяток поддонов на гравитележке.

Гравитележки эти, кстати, кривенькие и самопальные, подарило другое племя, Механикус, тоже откуда-то из мусорного пояса. Где-то я это уже слышал.

А вот тринадцатое племя было странненьким. Старик в лохмотьях, которого сопровождали трое — беззубая женщина, наверняка ещё не старуха, но выглядящая очень печально, совсем ещё маленький мальчик… и девица.

Ох, какая девица. Смуглая, с вьющимися волосами, с точёной фигурой, в набедренной повязке и едва прикрывающем грудь куске кожи.

— Иеремия, отец племени Старой Пещеры, в сопровождении всего племени, приносит клятву Принцу Герберы… Приносим свои извинения, принц, наше племя очень бедное… Мы не смогли предложить ничего из того списка, который…

— Будьте добры, соблюдайте протокол! — прервала его Октавия, но я остановил её.

— Всё в порядке. Продолжайте.

— Да… В общем, мы посоветовались и решили подарить всё самое ценное, что есть у нас… нашу дочь Юдифь, — произнёс старик и толкнул девицу, сверкнувшую глазищами.

А вот это уже гораздо больше похоже на то общение с аборигенами, которое я видел в старинных фильмах в Пантеоне. Я, признаться, даже удивился, что никто из племён не предложил сватать своих дочерей до этого. А то как-то совсем неканонично выходит.

Но принять я этот дар не мог. Уж не знаю, как это всё выглядело по законам пустыни, но я знал, что по законам Империи принятие женщин в рабство точно не поощряется.

— Это ты постаралась? — тихо спросил я у Октавии.

— Согласно метрикам, господин рыцарь, некоторые из ваших базовых потребностей остаются неудовлетворёнными уже очень продолжительное время, — затараторила она. — И я посчитала, поскольку ваши предпочтения и наш с вами сложившийся формат взаимодействия не предполагает подобных контактов, то есть, собственноручно я решить эту проблему не могу, разумнее всего…

— Не продолжай, — прервал её я и обратился к вождю. — Прости меня, вождь Иеремия. Я не могу принять этот дар. Те принципы, по которым я живу, и те законы, по которым существует Империя, не позволяют мне обращаться к женщине как к подарку или как к наложнице. Всё должно быть с обоюдного согласия.

— Так что же… делать, Повелитель? — спросил вождь.

Я подумал немного и сказал:

— Единственное, что мы можем сейчас сделать, предоставить… как вас зовут?

— Юдифь, — мрачно сообщила она. — Меня зовут Юдифь.

Да, голос был, прямо скажем, чарующий. У такой стройной девушки — прямо-таки контральто.

— Ага. Так вот. Нужно предоставить выбор. Юдифь, ты действительно хочешь переехать в Королёв?

— Хочу! — неожиданно рьяно сообщила Юдифь. — Не хочу больше жить в пещере. Хочу городскую жизнь… и зеркало. Очень нужно зеркало.

— Зеркало ещё нужно заслужить, — усмехнулся я. — Хорошо. Мы предоставляем вам, Юдифь, право жить на земле имперского города Королёв…

Я заметил, как одновременно всхлипнули матушка несчастной Юдифь и младший брат. И продолжил.

— Разрешу, и при некоторых условиях. Вы все мои подданные и мои подопечные. Вы — мои друзья. Но племена, лишённые имплантата, по имперскому праву являются федератами, и часть прав в силу законов могут быть урезаны. Чтобы заслужить статус горожанина и полноправного подданного, нужно пройти процедуру адаптации. У нас нехватка трудовых резервов, и потребуется много и упорно трудится. Можете не волноваться, мы обеспечим вас, Юдифь, достойным и безопасным трудом. И, да… Поскольку ваше племя немногочисленное — мы предлагаем всем вам переселиться на территорию имперского города Королёв. На тех же условиях — трудовая повинность. Это же будет вашим даром мне. Участок для хозяйственной деятельности мы вам предоставим.

— Господин Рыцарь, — тихо спросила Октавия. — Обозначьте сразу границы и площадь резервации?

— Фу, какое плохое слово — резервация! Земля в бессрочной аренде. Одного гектара будет достаточно. Вон там, в конце той улицы. Там вроде какой-то сарай закопан, экскаватором откопаем. Двадцать процентов дохода с земли — в казну.

— Может, пятьдесят? — уточнила Октавия?

— Нет, — на ходу передумал я. — Десять. На первые пять лет.

— Спасибо, добрый Повелитель! Спасибо! — со слезами на глазах отвечал Иеремия, обнимая своё семейство.

«Зафиксировано достижение: рост численности населения»

«Зафиксирована новая фракция на территории города Королёв: федеративные племена»

«Зафиксировано достижение: спасение вымирающих аборигенных племён», — сообщил внутренний экран.

А по собравшимся тем временем прошёл ропот.

— Тоже хотим.

— Давайте тоже…

— Надо было тоже женщину привести…

— Тишина! — рявкнула Октавия. — Заявки больше не принимаются! Земли на всех не хватит, Королёв не резиновый! Приходите через полгода! Возвращаемся к процедуре.

Благо, ропот быстро поутих. Юдифь снова зыркнула на меня, не то грозно, не то страстно. Ух, горячая дикарка, всё-таки. Надо бы поосторожнее с ней. И непонятно было, то ли она была рада, что её оставили с семьёй, то ли, наоборот — сожалела о том, что не смогла достаточно сепарироваться.

Четырнадцатое племя, называющее себя Червянами, проставилось бедновато: принесли пару амфор со смолой пчеложуков, используемой и как лекарство, и как примитивный клей. А ещё десяток коробок с мукой из земляного червя.

— Пойдёт на комбикорм для перепёлок, — пояснила Октавия. — Можно и самим есть, в составе космического рациона. Обещают поставлять регулярно.

Пятнадцатое племя, Племя Большой Мамочки, представляла худая старуха, вся в татуировках, с бандитской банданой, беззубая, но с острым, как шипы терновника, взглядом. Встала перед трибуной — и стоит, сверлит меня взглядом. Мне даже как-то не по себе стало.

А вот подарка долго не было. Не торопилось выводить на улицу перед трибуной.

Октавия уже недовольно проворчала на неё:

— Не задерживайте торжество, пожалуйста.

Старуха тут же перевела взгляд на неё, уставилась ещё более хмуро и недовольно.

Ждали подарка минут пятнадцать. А когда из-за угла здания, с палаточного лагеря, показалась процессия, я, признаться, присвистнул от удивления.

Сотня рабочих — людей, потных, в набедренных повязках, явно подневольных и уставших, тащили грубо-сколоченную, скрипящую и скрежещущую кубическую клетку размерами десять на десять метров. Следом, на пяти аналогичных по конструкции телегах, приехал сложенный аккуратными штабелями тундряной тростник. Абсолютно местный, его я уже видел на рынках.

А внутри клетки, занимая всю площадь, возвышалось Нечто. Совсем неместное нечто.

Макс тут же вскинул ствол и принял боевую стойку и пошёл боком, обходя клетку.

— Орда… это орда… — забормотал он.

— Тише, сын мой, — вовремя заговорила Кукушка, успокаивая его. — Это порождено сенью человеческих планет, всё по воле Творцов…

— Бурёнка, — сказала старуха, сделав непонятный жест рукой.

— Чего?

— Бурёнка! — нахмурясь, повторила старуха.

Это была треугольная пятнистая тварь, похожая на жабу, с головой как у огромной подслеповатой улитки. На трёх массивных слоновьих ногах, длинным хвостом, напоминающем хлыст. А на нижней части тела, между ног…

— Сиськи! — заорал, вырываясь с трибун к клетке, Петенька Скорый. — Это ж… посмотри какие мощные! Сколько сисек-то! Тут на всё население деревни молока хватит!

Животное, заметив активность вокруг собственной персоны, перевело взгляд стебельковых глаз на меня. А затем издало очень знакомый по тембру, только очень громкий и низкий звук.

— Му-ууу…

— Бурёнка!… — довольно расплылась в беззубой улыбке старуха-вождь.

Я тихо наклонился к своей помощнице.

— Октавия, можете сообщить, что это такое?

— Я уже вторые сутки теряюсь в догадках, господин рыцарь. Ближайшее сходство обнаруживает трёхподовый ксеноклоп коровий с планеты Помпада… Он действительно вырабатывает смесь жиров и белков, по составу очень напоминающую коровье молоко. Предмет так называемой параллельной эволюции классических млекопитающих и ксено-трёхподов. Но там размеры на порядок меньше… И главное — откуда она здесь⁈

Старуха внимательно выслушала наш диалог и с глубоким пониманием темы кивнула.

— Бурёнка.

— Значит, кто-то сумел сделать их больше, — заключил я и обратился к неистово прыгающему вокруг клетки начальнику животноводства. — Пётр, успокойтесь и выдайте конструктивное заключение: можем ли мы принять данное животное в хозяйство.

— Можем… да мы должны! Это ж… целый ходячий коровник. Самоходный молоководческий комплекс! Мы себя обеспечим всем ассортиментом молочной продукции, ещё и импортировать будем.

— Может, эспортировать? — уточнил я.

— И это — тоже! Я… путаю всегда.

Вот иногда просыпается у него предпринимательская жилка. Я переглянулся с Октавией, она кивнула. Правда, конструктивное экспертное заключение было тут же испорчено сентиментальным:

— Я назову её… назову её Полиной. Полишей… У меня так звали первую любовь.

— Не увлекайся, — хмыкнул я. — Уважаемая… Большая Мамочка. Вы уверены, что ваше племя не будет голодать, если мы заберём это чадо творцов к себе на попечение?

Старуха некоторое время обдумывала сказанное, словно дожидалась синхронного перевода. А потом покачала головой.

— Бурёнки.

— У нас… ещё есть… — крикнул невольник с одного из первых рядов.

— Уведите бурёнку Полишу, — приказал я. — Проведите необходимые исследования, займитесь постройкой вольера и обеспечьте пропитанием. Да, кстати, будет отличное занятие для племени Большой Скалы.

Шестнадцатое племя назвалось Садовым. Проживали они, судя по всему, как раз в районе дач, которые я выкупил на Аукционе. Тут ожидались какие-то сухофрукты и саженцы кустарников, однако они меня удивили.

— Вождь Елисей Лис — это я — презентует вам следующий артефакт, — совершенно не по протоколу объявил импозантный, даже я бы сказал полный господин в модном клетчатом пончо. — Откопали его, знаете ли, на одной фазенде, предполагаем, вам будет полезно.

Он сделал широкий жест рукой, и из-под покрывала на носилках показался стальной цилиндр в метр высотой, с кучей отверстий сверху и снизу.

Октавия незамедлительно достала ствол. Да и Макс тоже. И Илья — чуть позже.

Потому что первые двое опознали, что за штуку принесли гости. Это была очень редкая даже во времена моей молодости штука. Дрон-станция «Термитник», технология корпорации «Григорьевы-Инсектотех», запрещённой ещё до моего погружения в стазис. Саморемонтирующаяся, с искусственным интеллектом, миниатюрные дроны были как летающие, так и ползающие, так и роющие. Могли ремонтировать, шпионить, следить, патрулировать… Могли и убивать.

А запретили её потому, что очень часто дрон-станции взламывались и заражались вирусами, превравшими дронов-термитов в неуправляемых убийц. Даже слишком часто. Видимо, из-за каких-то особых отношений клана князей Григорьевых с центральными династиями.

— Чего вы так всполошились? — задала вопрос с трибун Дарья. — Как в первый раз видите. Я такие штуки раз десять перешивала, уже давно безопасно. Лишь бы ржавым не было.

— Не ржавое? — спросил я строго.

— Обижа-аете, Повелитель! Мы его протёрли, промыли, включили и сразу выключили. Комплектность толком не проверяли, но уж сами. Приносим клятву, в общем.

— Благодарю. Забираем, унесите. Следующие!

А следующие — последние три вождя — вышли одновременно.

— Вождь племени Новых Туарегов, Лусьен Старый…

— Вождь племени Новых Гунгов, Аттила Двенадцатый…

— Младший брат вождя племени Новых Печенегов, Тимур…

— Приносят клятву Повелителю и приносят коллективные дары, — это снова сказал первый, самый старший вождь.

Двое юношей вынесли два кожаных ошейника, инкрустированных рубинами и алмазами.

— Ошейники для ваших ручных раптусов, — пояснил вождь. — Со встроенным электрошокером, работающим по геолокации.

Раптусы, правда, ещё не вылупились, но Октавия, судя по всему, сработала наперёд. Молодец какая, беспокоится.

Вторым коллективным даром было две тонны посевного мультизерна и куча удобрений. Тоже отлично, пригодится для оранжерей в Немилино. И с Ильёй поделюсь. Да и на ближайших полях, орошаемых водой Акведука, тоже надо будет засадить. Вроде бы очистительный комбайн Семёныча можно переделать под сеялку…

Пока я размышлял, куда деть зерно, из-за угла здания, от палаток, где раскинулся полевой лагерь клянущихся племён, вынесли последний подарок. Палантин, закрытый тряпкой. Я почти сразу понял, что под палантином скрывается клетка. А в последний миг, перед тем, как ткань была сброшена, догадался, кто находится под тканью.

Альберт Немилин, Кислотный Барон, одноногий, избитый, в рванье, грязный и связанный.

Привезли-таки.

А на внутреннем экране тем временем моргнуло.

«Зафиксирован рекордный рост населения присягнувших федеративных племён на планете — более 500 000 человек»

«Ранг в иерархии престолонаследия повышен до 991-го»